За круглым столом собрались все пограничники, которые имели степень стратега. Сатурн сначала отнёсся с пренебрежением к этой награде, но, похоже, всё было не так просто. Ветераны очень удивились, увидев двоих новичков, но, увидев на груди алые знаки третьей степени, поглядели на них с уважением. Странно было то, что их старлей Ярослав вышел к ним уже в звании капитана первого ранга, с ним рядом сидели ещё двое — капитан второго и третьего ранга. Они прибыли недавно, их Сатурн видел впервые.

— Здравствуйте, товарищи пограничники. Хочу представить своих новых заместителей — капитан второго ранга — Рыков Николай Васильевич и капитан третьего ранга Зеленцов Вадим Евгеньевич. Служба в секретной военной части предполагает такие ротации, у нас много объектов, и на один маршрут понадобилось два опытных капитана. Они возглавили два новых, только что достроенных крейсера, и теперь повышены рангом в звании. Но поговорить я хотел не об этом. К нам поступила информация о пирате Радже Старе. Мы давно ведём за ним удалённую слежку. Год назад его база в кольце Сатурна перестала принимать контейнеровозы с кислородом и водой. Это неприятная новость говорит о том, что мы прозевали её передислокацию, и птичка упорхнула из гнёздышка. Но всё же мы должны проверить эту базу, там у нас внедрённый агент, и он должен нам оставить подсказку. Угроза минимальная — есть шанс нарваться на мину, на роботов, но живых пиратов там быть не может. Как вы знаете, криосон не может длиться больше года, иначе в спящем организме наступают необратимые изменения. Периодически база, находящаяся в периоде ожидания, должна снова наполняться проснувшимися людьми, которые дышат, пьют воду, моются. И тогда к ним снова должны подходить грузовые корабли, пополняя запасы. Однако, как я уже сказал, больше года на этом маршруте полная тишина. Хочу выслушать ваши предложения по поводу проведения операции…

— Смылись, комета им в сопло. План тут может быть один: подлетаем в полном комплекте, корабль оставляем на орбите; подлетаем на боте, а на разведку пойдут три- пять человек. Если Раджа просёк слежку, он мог оставить серьёзный сюрприз размером с атомную бомбу, — высказал мнение седой ветеран со шрамом через всё лицо.

— Нет, людьми вообще не стоит рисковать. Высадим роботов, а корабль убрать подальше. Пусть они по утечке кислорода найдут вход в базу. А потом посмотрим, что и как, — предложил штурман Роман.

— Этот вариант мне ближе, риск нужно снизить до минимума. А потом, если всё безопасно, пойдём сами. Робот записку не найдёт, это грубая техника, — принял решение Ярослав. — Тогда сборы через час, со мной поедет подразделение новичков во главе с Сатурном и подразделение ветеранов во главе с Григорием. Общая численность двадцать шесть человек. Остальные остаются на базе…

Собрание закончилось, а у Сатурна появилась головная боль — он не знал, кого взять с собой. Проблема решилась сама собой: половина взвода сама определилась к Василию. Хотя тот сильно огорчился, узнав, что его оставили на базе…

Боб попал в подразделение Сатурна, в чём тот нисколько не сомневался. Взяв самое необходимое, они отправились к крейсеру, стоящему в ангаре. На время придётся забыть об отдельных комнатах. Кресла стояли в два ряда, как в аэробусах. На них можно прекрасно отдыхать и тренироваться. Приподняв нижнюю крышку, можно было увидеть часть велотренажёра, встроенного в кресло. Периодически давая ногам нагрузку, можно легко держать их в тонусе.

Крыша в ангаре элегантно открылась, крейсер мягко взмыл в светлое марсианское небо. Перегрузка вжала всех в кресла, но это продлилось всего минут десять. А потом вес пропал, и в воздухе закружились утерянный кем-то наручный видеовизор. Путь до кольца Сатурна занял трое суток, всё это время все усердно крутили велотренажёры, чтобы к высадке сохранить форму. От этого может зависеть их жизнь…

Штурманы каким-то чудом смогли найти отдельный астероид в этой куче камней и зависли в пяти километрах от него. Первыми, как и планировалось, на грунт спустились три робота, который разбежались в разные стороны в поисках свободного кислорода. В безвоздушном пространстве это очень эффективный метод, и буквально через час один из роботов подал сигнал. Он нашёл целый ручеёк следа и понёсся по нему, как ищейка. Едва они настроились на его видеосигнал, как железная легавая взорвалась яркой беззвучной вспышкой — дорога была заминирована. Два других робота, включив магнитные датчики, смогли пройти этот заслон и скоро обнаружили железную дверь в небольшом углублении в скале. Всё, они свою задачу выполнили честно, теперь дело за людьми…

— А птичка-то в гнёздышке, — радовался Григорий. — Но, почему они не принимали корабль? Может быть, это засада?

— Тогда почему они не отреагировали на срабатывание мины? Ведь, наверняка, в ней стоит датчик, это обычная предосторожность, — засомневался Ярослав. — Гриша, бери Сатурна и ещё человека три порасторопней и сходи на разведку. С собой возьми один «разрушитель» с тремя магазинами, если что почувствуешь — вызывай подмогу и отступай подальше. А мы прикроем с крейсера. А если всё тихо — вскрывай шлюз и пускай роботов. Сами внутрь не лезьте без моего приказа…

Маленький бот был рассчитан на десять человек, поэтому все разместились в нём свободно. Боб в этот раз попал в пятёрку с трудом — Григорий хотел взять только своих, — но Сатурн настоял. Теперь они с трудом влезали в тяжёлый бронированный скафандр, приспособленный для боя в открытом космосе. У него не было стеклянного колпака, всё наблюдение шло через камеры, которые стояли по кругу на головном колпаке. Броня скафандра была многослойной, она защищала от пули автомата, лазера малых и средних мощностей, от осколков и ультразвукового излучения. Пуля крупнокалиберной турели прошивала этот скафандр на раз, но от этого мог пострадать и малый крейсер, не говоря о боте. Скафандр был новой модификации, человек в нём находился в амортизационной жидкости, вдыхая кислород через раструб. Эта жидкость помогала смягчить удары, а при пробитии скафандра замерзала в холодном вакууме, закрывая пробоину. На Земле такая штуковина была тяжеловата, но для космоса — самое то.

Включив двигатели, Сатурн поднялся в воздух, едва поспевая за отрядом. Они летели на сигнал, который выдавали им два робота. Вдруг его видеокамера ночного видения выхватила из хаоса камней две человеческие фигуры в лёгких скафандрах. Григорий заметил его взгляд и, выхватив автомат, начал огонь трассерами, показывая всей группе противника. Его огонь поддержали, беззвучные вспышки раскалывали валуны, разнесли противника на куски. Ответного огня не последовало. Подлетев поближе, Сатурн понял причину. Вместо крови вокруг разорванных скафандров кружились кровавые льдинки.

— Они уже давно мертвы. Трупы превратились в лёд, — произнёс он в микрофон

— Что там у вас? — послышался озабоченный голос Ярослава.

— Нашли двух противников, они уже давно окоченели. Определить причину смерти не могу, из соображений безопасности, мы первые открыли огонь. Теперь от них мало что осталось. Первым их обнаружил Сатурн, а я их увидел по его реакции. Молодец, но в следующий раз сразу открывай огонь. Они могли нас поджидать, и тогда у нас не было бы времени даже на спуск предохранителей. А теперь пойдём пешком, база совсем близко, — скомандовал он уже своим людям…

Пройдя метров семьсот, они увидели железную дверь. Возле неё стояли два уцелевших боевых робота. Григорий достал из-за спины «разрушитель» и скомандовал всем пригнуться. Яркая вспышка осветила скалы, и на месте бронированной двери оказалась огромная дыра, из которой со свистом вырвался воздух, вынося мусор и какие-то тряпки. Вперёд пошёл один из роботов, люди смотрели на экране то, что транслировала его камера. Длинный коридор был пуст, лишь в главном зале криосна мерцали индикаторы длинных герметических пластиковых гробов, в которых спала команда Раджи Стара.

— Никого нет, все спят в криокамерах. Пошли, пошли, — произнёс командир их подразделения, но тут вмешался Сатурн.

— Подожди, что-то тут нечисто. Не могут они спать, кто-то обязан их разбудить, — засомневался он.

— Всё нормально, так бывает, понадеялись на двух разгильдяев, а те вышли в космос, забыв пополнить запас. В итоге все почили с миром. Вперёд, прекратить пререкания, тебе замечание, новичок. Пока я командую этой операцией!

— Гриша, не пыли, Сатурн говорит дело, — услышали они голос Ярослава. Пусть роботы сделают анализ на вредоносные вирусы. Чем чёрт не шутит.

— Ого, а ты оказался прав, там споры сонной венерианской лихорадки, — услышали они через пять минут голос босса. Значит, дело было так. Пираты захватили грузовой корабль с Венеры и подхватили эпидемию. Раджа уложил команду, чтобы дожить до приезда прививки, а двоих отправил за подмогой. Но они не дошли, уснув по дороге, и, судя по датчикам времени на криокамерах, консервы в них уже давно просрочены. Можно себя поздравить — на одну банду стало меньше.

— Какие наши дальнейшие действия, Ярослав? — спросил Григорий.

— Никому не входить, вирус очень опасен. Заминируй вход, поставь таймер, и летим домой. Устроим Радже королевские похороны. Нам тут больше нечего делать…

— Капитан, там должно быть много золота, очень много. Может быть, пустим роботов, пусть они наберут нам тонну-другую? — засомневался в правильности такого кардинального поступка Боб.

— Риск очень велик, каждый кусочек металла придётся тщательно прожаривать в течение трёх часов. Вам повезло, иначе и тебя пришлось три часа держать на солнце. Пока не погибнут споры. Выполнять приказ! — в голосе Ярослава прозвучали металлические ноты.

Никто больше не решился возражать…

По возвращении на корабль пришлось проходить дезинфекцию химическими средствами, потом в течение десяти минут их обдавали раскалённым паром, и только после охлаждения скафандров холодной водой они смогли выйти на волю. Два уцелевших робота подвергли более суровым испытаниям, но железные солдаты, в отличие от людей, не жаловались, стойко снося все испытания судьбы.

— Вот молодцы, это отличная новость. У нас осталось одно маленькое задание, раз уж мы тут оказались. На обратном пути нужно заехать на Венеру, на Тао Канн. Говорят, там частенько видели громил Джошуа Рика, а если он снова восстановил команду, нам можно поискать его там.

Тао Канн, колония Таиланда, место разврата и исполнения мечтаний всех космических бродяг. Таиланд не был космической державой, даже сильной армии у него не было, зато у его правителя было много денег. А за золото можно нанять армаду грузовых кораблей, купить стройматериалы, нанять армию роботов в Китае и отстроить огромную колонию. Говорят, бордели там не были основным доходом, они подторговывали лёгкими наркотиками и добывали платину и алмазы, которые часто встречались на территории их колонии. В отношении к пиратам они поддерживали нейтралитет, и пираты никогда не нарушали правил этого государства. Они были в плотном симбиозе и сильно зависели друг от друга, хотя отрицали это, иногда даже допуская пограничников для проведения облав. Правда, толку от этого было мало: за тридцать рейдов удалось поймать всего пять рядовых пиратов. И сейчас Ярослав на хороший результат не рассчитывал. Но попытаться стоило…

Корабль сел на роскошный аэродром и своим ходом переместился в ангар. Огромные створки захлопнулись, и, надев лёгкие скафандры, половина отряда отправилась на поиски приключений. Первым вызвались Григорий со своими вояками, а Сатурн должен был пойти после его возвращения.

Первая группа гуляла шесть часов, после возвращения зрачки у некоторых были сильно расширенны, и выглядели они немного смущёнными.

— Докладываю, за время проведения операции никого подозрительного обнаружить не удалось, — виновато пряча глаза, произнёс Григорий.

— Хорошо, отдыхайте. А ты, Сатурн, собирай своих, из оружия берите только пистолеты, и в путь. Будь осторожен, это не простая прогулка. В один из рейдов у нас пропало два бойца. Бесследно…

Надев лёгкие скафандры, они вышли из крейсера. После прохождения шлюза скафандры пришлось сдать, чтобы они не пропали. Оружие у них проверили, порекомендовали не стрелять по потолку и, выдав пропуски, с улыбкой пропустили внутрь. С новичками отправились пятеро ветеранов-штурманов, инструктирующих новичков:

— Парни, наш рейд — фикция. Наш батя знает, что мы не роботы и, как и пираты, хотим расслабиться. Здесь у нас зона перемирия, и кого бы ты здесь ни увидел — не вздумай стрелять.

— А как же те два пропавших пограничника? Неужели тоже враньё?

— Нет, те парни и правда пропали. Они были новичками и не знали правил. Говорят, они вдвоём сцепились с каким-то киборгом. Спорю на свой скафандр, что они лежат здесь, под асфальтом. Старики тогда просто не успели, а когда пришли, там даже полы кислотой помыли. Так что никаких следов.

— Так, значит, мы идём развлекаться? — с радостной улыбкой уловил главную мысль Боб.

— Точно, отрываемся по полной, и никто нас не тронет. Только, внимательней, парни, девушки тут иногда бывают с сюрпризом, — хитро ухмыльнулся седой штурман…

— Это как, я не понял? Это про какой он сюрприз говорит, Сатурн, — заволновался якут Василий.

— Э, не волнуйся, выбирай девушек без кадыка, и всё будет тип-топ, — засмеялся Боб.

— Без кадыка? Это как? Они мутанты? — удивился Сатурн.

— Вы что, парни, никогда такого не встречали, когда… Ааа, понял, у вас на Руси такое запрещено. Хорошо, тогда держитесь меня, ребятки, я вас спасу от позора. Я этих оборотней за три секунды определяю, не суетитесь. Держитесь за мной, сейчас я главный…

И скоро их отряд попал в людской водоворот. Вокруг зазывали полураздетые девушки, тёмные личности предлагали какие-то пакеты с травой. Сейчас Сатурн пожалел, что не посмотрел информацию об этом колониальном сообществе, об их обычаях и особенностях иерархии. Ну да ладно, у них есть Боб, он всё расскажет.

— А что продают эти девушки. Они куда-то зазывают, — почему-то смущаясь спросил Сатурн.

— Они продают себя, секс за деньги, слышали такое? О боже, неужели и такого у вас нет? — сильно удивился Боб.

— Нет, у нас за это статья. И что, платишь деньги — и всё? — заинтересовался Василий.

— Нет, как ты мог такое подумать! Ты потом просто обязан на ней жениться. Ну, или всю жизнь платить ей алименты. Ну вы и чудаки! Конечно, всё. Представь, что это временный брак: ты ей заплатил, не сошлись характерами — и расстались…

— Ладно, мы поняли, хватит объяснений. Смотри, штурманы смылись, даже не предупредили никого. Давай я их вызову, что за дела? — возмутился Сатурн.

— Стой, пусть идут. Распусти всю команду, пусть делают что хотят. Таковы неписаные правила. А мы втроём, если хочешь, поищем пиратов. Идёт? — предложил вариант Боб.

От обилия девушек пестрело в глазах, они хватали за руки и тянули в переулки, но пограничники сцепились руками, как дети, словно боясь потеряться в этом людском водовороте. На их пути появилась яркая вывеска на нескольких языках.

— Это бар, тут отдыхают все пираты. Зайдем? — предложил их калифорнийский друг.

Они осторожно зашли, оторопев от количества подозрительных личностей. Тут сидели пять марсианских десантников, легко узнаваемых по худым фигурам, парочка кибернетических модификантов и десяток азиатских парней, которые явно работали в шахтах. Руки сами потянулись к пистолетам, хотя было ясно, что им не одолеть даже парочку киборгов, не говоря уже о пятерых вампирах.

— Слушай, а давай просто поговорим, воевать-то нам не с руки. Нашумим — и половины отряда потом не соберём, — предложил Боб. — Давай, я тут сам порулю?

— Действуй, — с сомнением в голосе произнёс Сатурн, держа руку поближе к поясу.

— Эй, парни с Марса, подходите к нам, мы угощаем, — широко улыбнулся калифорниец, рукой приглашая пятерых десантников.

— Ого, пограничники из Руси? Вы что тут забыли, парни? — миролюбиво произнесли упыри, материализуясь возле стола.

— Мы отдыхаем, в первый раз, прикиньте! Мои друзья из Руси первый раз видят такой разгул страстей и сейчас пребывают в большом шоке. Садитесь к столу, я закажу пиво и мясо. Расскажите, что тут творится. А то я рассказал про девушек с кадыками, мои друзья никак отойти не могут.

— Что, правда, они такого не видели? Ха-ха-ха, парни, их ждёт много сюрпризов. Я тут пять минут назад видел девушку с бородой и парня с грудями. Прикиньте, с женскими. А ещё я видел женщину-кентавра — вот это зоопарк, я скажу, комета мне в корму. А вы совсем зелёные, новички? А тот вон уже стратег, в вашей военной иерархии, это многое означает. Как заработал?

— На учениях победили, пустяк, и ещё я снайпер, стреляю отлично, — прикинувшись наивным дурачком, со счастливой улыбкой произнёс Сатурн.

Официанты принесли мяса, закусок, восемь громадных кружек пива. Десантники оказались неплохими парнями. Они искали работу, но никто пока команду не набирал. Ждали Раджу Стара, но тот не явился, зато повидались с Джошуа Риком. Странно, но и он отказался от их услуг, сказав, что теперь на него работают роботы.

— Роботы? Где он смог их купить, ведь качественные боевые роботы запрещены к продаже частным лицам.

— Парень, они — пираты. Где простым людям запрет — пиратам можно. Они платят за свою свободу жизнью, и такие мелочи, как нарушение закона, их не волнуют. А ты что, выведываешь наши секреты?

— Да, должен же я хоть что-то рассказать своему начальству. Ведь я тут на задании, парни, ловлю пиратов, — громко рассмеялся Сатурн…

— Вот как? Тогда лови, вот они, — засмеялись десантники, хлопая друг друга по спине.

— Давай, не сегодня? Сейчас я хочу отдыхать. Официант, морепродуктов восемь порций. И рома на всех!

Десантники рассказали много баек, Сатурн поделился парочкой анекдотов, и за столом установилась добродушная обстановка. Однако когда к ним подвалила парочка упившихся киборгов, они со смехом выкатили их из бара. И расстались друзьями, настолько, насколько это возможно между пиратами и пограничниками. А потом они втроём ходили по узким улочками, распевая песни и отплясывая. На крейсер вернулись в изрядном подпитии.

По возвращении Сатурн задумался о том, как просто устроены люди. Поставь их по разные стороны барьера, и они будут убивать друг друга. За деньги, за идею, за славу. Убери у них эти стимулы, и они уже сидят за одним столом, смеются, делятся сокровенным. Впрочем, это ничего не меняет: как только у этих пятерых весельчаков-десантников появится новый хозяин-пират, они с лёгкостью убьют и его, и всех, кто сидел рядом с ними. Такова жизнь, таково лицо войны, и этого не изменить, пока где-то в космосе находятся базы пиратов, пока веселится Тао Канн. Ведь здесь они не только веселятся и отдыхают, здесь они лечатся, и наверняка заказывают космические грузовики с воздухом, водой и едой. Чтобы победить окончательно, нужно искать не их логово, а уничтожить тех, кто помогает им выжить в космической пустоте. Это будет сделать просто, но какой вой поднимут наши «заклятые друзья» из соседних стран. Возможно, именно это и останавливает руководителей нашего государства. Но, немного рассорить Тао Канн и пиратов можно, и у него уже возникла отличная идея…

Ступив на борт, Сатурн сразу отправился на доклад. Ярослав встретил его с улыбкой, не ожидая от новичка ничего, кроме позитива и отличного настроения. Но сегодня его отличник снова удивил…

— Ну, как отдохнул? Твои старшие друзья предупредили, что это просто туристическая поездка? — с улыбкой спросил его Ярослав.

— Отдохнул отлично, пиво и мясо в барах превосходные. Но я не столько отдыхал, сколько смотрел по сторонам. В баре мы познакомились с группой наёмников, которые тут ищут работу. Мне интересно то, что все знают, что Тао Канн поддерживает пиратов, и при этом никто ничего не делает. Ведь гораздо проще закрыть эту базу, и пиратам негде будет закупаться воздухом и водой.

— Тао Канн не один торгует с пиратами, таких больше двух десятков, и ты прав, с ними ничего не поделаешь. В противном случае начнётся международная война, ведь тут затронуты интересы многих.

— Хорошо, раз так нельзя, есть идея интересней. Правда, этот план мне самому не по нраву, но это сделать необходимо. Недавно мы бросили базу пиратов, полную золота и оружия. Наверняка, где-то в скрытом ангаре спрятан и их корабль. Предлагаю это использовать. Я продам пиратам координаты этой базы за информацию о Джошуа Рике. И я даже скажу им, что база заражена, это всё равно никого не остановит, все считают себя умнее других. Этим мы решим три задачи: узнаем хоть что-то о Джошуа Рике, уничтожим ещё одну базу пиратов и накажем Тао Канн. Ну как, вы разрешаете мне это сделать?

Ярослав думал долго, уставившись в тёмный иллюминатор. Он знал, чем это может грозить, понимал, что могут пострадать невинные. Здесь, на Тао Канне, много простых жителей — шахтёров, врачей, рабочих. Но простые люди страдают и так. Они сотнями гибнут на кораблях, которые захватывают пираты, их убивают в бесчисленных колониях Венеры и Марса, где тысячи шахтёров добывают уран и платину. Пираты продают пленников на органы, подвергают их операциям на мозге, превращая в послушных рабов, подобных зомби. У некоторых оставлены лишь инстинкты питания и размножения. Таких любят покупать космические бордели, подобные Тао Канну. Покупают их и дряхлые миллиардеры, создавая из них целые гаремы, нисколько не смущаясь тем, что где-то у этих людей есть семьи, где их любят и ждут.

Это нужно во что бы то ни стало остановить. Пусть даже ценой невинной крови, зато будут спасены сотни тысяч жизней.

И тогда Ярослав понял, что не может упустить такой шанс…