Севастьянов долго стоял перед дверью. Не то чтобы он собирался с духом, перед тем как переступить порог кабинета, или слишком уж трепетал перед его хозяином и вообще той организацией, куда его вызвали. Просто накатило вдруг что-то из глубины души, предчувствие нехорошее что ли. Почти физически ощущал он сейчас, что не надо бы ему сюда приходить, несмотря на официальный вызов и приказ командира не надо бы… Ничего хорошего его тут не ждет, и даже совсем наоборот, почти сто процентов вероятность того, что за стильно отделанной пленкой под натуральное дерево металлической дверью произойдет с ним что-то такое, после чего уже никак не получится жить прежней устоявшейся размеренной жизнью. Он еще раз тягуче сглотнул, собирая в кулак всю свою волю, понуждая впавшие в неприятный ступор, ослабевшие вдруг мышцы совершить простое и привычное действие — постучать в закрытую дверь и нажать вниз строгую официально-деловую ручку из стилизованного под благородную бронзу металла, открывая себе дорогу в кабинет. В кабинет на двери которого висела скромная табличка "старший оперативный уполномоченный майор Луговин А.В.". Вот так вот просто и безлико. Луговин — обычная для россиянина фамилия, по ней ничего не скажешь о человеке, даже не представишь ничего, кроме стандартной анонимно-пустой физиономии. В воображении Севастьянова анонимный пока Луговин отчего-то вышел похожим на Путина, такой же настороженно собранный, деловитый, внимательный и опасный… Может вышло это от того, что и сам премьер-министр был выходцем из того же славного ведомства, а может еще по какой прихотливой, непрямой ассоциации выплыло…

Инициалы, похожего на Путина чекиста, скрывали его истинное лицо еще хлеще фамилии, пожалуй, более распространенного сочетания букв и не встретить. А.В. и все тут. Александр Викторович? Андрей Васильевич? Арон Вахтангович? Ацамаз Ваганович? Все что угодно, простор для догадок. Наверное у них так и положено, серые неприметные люди в мышиного цвета костюмах, со стандартными, усредненными именами и фамилиями, чистыми руками, горячим сердцем и холодной головой, все как завещал дедушка Дзержинский.

Еще входя сюда и препираясь с безупречно вежливым на словах и вместе с тем неуловимо наглым и развязным солдатом-вахтером, глядящим свысока на обычного армейского офицера пусть даже и подполковника, Севастьянов в полной мере ощутил свою чужеродность в этом здании. В гулкой тишине его коридоров, в шорохе под тяжелыми подошвами армейских ботинок дорого ламината полов, в приглушенном рассеянном свете утопленных в потолок новомодных евросветильников. Никаким боком не вписывался в эту атмосферу обычный армеец, которому гораздо привычнее пластиковых панелей был серый бетон бункеров командных пунктов и оседающая на пропитанной потом и солью хэбэшке мелкая взвесь степной пыли. Для него здесь все было чужим, инородным и от того неуловимо пугающим, против воли давящим на психику, заставляющим опасливо озираться по сторонам и натягивать на лицо подобострастную глупую улыбку.

Федеральная Служба Безопасности, наследница приснопамятных ГПУ, НКВД и КГБ. Конечно не чета им, всего лишь ублюдочный болезненный ребенок настоящих грозных монстров. Но все равно чувствуешь себя в этих коридорах как-то неуютно, хоть и осознаешь умом, что никаких грехов за тобой нет и даже наоборот есть немалые заслуги перед тем самым государством, безопасность которого неусыпно берегут ребята в костюмах мышиного цвета. Ан нет, видно так глубоко вбит в нас, русских, страх перед бездушной репрессивной машиной, что до сих пор нет-нет да и сожмет сердце холодными скользкими пальцами, дохнет леденящим дыханием лубянских подвалов. Иррациональный, не подкрепленный никакими разумными доводами и основаниями ужас, вписанный в самые глубокие, заповедные тайники души… существующий как бы помимо нас самих…

Закусив губу и усилием воли стряхнув вялую немощь так некстати охватившую сильное тренированное тело, Севастьянов несколько громче, чем требовалось, стукнул в дверь костяшками пальцев, и не давая себе шанса на отступление решительно распахнул ее широко шагнув в просторный кабинет. Шагнул с тем же щемящим, обрывающим что-то в животе чувством с каким в свое время сделал первый раз шаг в разверстую пасть самолетного люка, так же как впервые выходил в детстве на ринг, а совсем пацаненком нарочно входил в темную комнату, приучая себя не бояться.

Впрочем, ничего страшного с ним и не случилось. Хозяин кабинета, моложавый мужчина с умными залысинами и тонкими интеллигентными чертами лица, оторвался от стоящего перед ним ноутбука и вопросительно взглянул в глаза посетителю. Севастьянов сразу обратил внимание на профессиональную цепкость его взгляда, кажется будто просто посмотрел, а на самом деле словно сфотографировал навечно, откладывая в специальную ячейку памяти, причем успел «щелкнуть» своим внутренним фотоаппаратом как минимум три раза: фас крупно, общий план и стандартное фото на документы, три на четыре, по грудь с уголком для печати.

— Подполковник Севастьянов, — отрекомендоваться получилось достойно, коротко и по-деловому, с четким офицерским полупоклоном.

В последний момент он все же успел поймать и проглотить так и прыгнувшее на язык угодливо-вертлявое: "Вызывали?" и мысленно поздравил себя с этой маленькой победой над собственным страхом, подумав мельком, что это хорошее начало, сулящее, возможно и общий выигрышный счет встречи.

Фээсбэшник меж тем расплылся в дружелюбной улыбке привставая из-за стола и всем своим видом демонстрируя намерение лично проводить дорогого гостя в центр кабинета. Намерение это впрочем так и осталось лишь демонстрацией радушия, правда, достаточно убедительной.

— Как же, как же, Виктор Сергеевич, конечно, конечно. Проходите же, давно Вас ждем.

Вновь подавив нешуточным напряжением воли вертящийся на языке вопрос о том, зачем это собственно его так давно ожидает старший оперуполномоченный Луговин, Севастьянов тяжело ступая по скрипящему под его шагами полу прошел к столу хозяина кабинета и повинуясь гостеприимному жесту опустился в удобное офисное кресло, стоящее рядом.

— Может быть чаю или кофе? — хлопотал меж тем Луговин, цепко вглядываясь в глаза и растягивая уголки губ в медоточивой улыбке. — Если хотите курить, не стесняйтесь, вот, пожалуйста, пепельница… Беседа у нас с Вами неформальная, так что, прошу Вас, чувствуйте себя свободно…

— Чувствуйте себя свободным… пока… — нервно сыронизировал Севастьянов.

— Ну зачем же Вы так? — притворно обиделся опер. — Я действительно хотел лишь пообщаться с Вами. Сразу оговорюсь, что никаких претензий ни у меня лично, ни у нашего ведомства в целом к Вам нет, да и быть не может. По всем отзывам Ваших командиров и сослуживцев Вы отличный офицер совершенно неспособный заинтересовать нашу службу в… э-э… профессиональном плане, скажем так…

Севастьянов лишь хмыкнул, стараясь разорвать контакт с впившимся в него взглядом Луговина, и нервно забарабанил пальцами по гладкой полированной столешнице, когда это, несмотря на все усилия, так и не получилось. Ладони противно взмокли холодным потом и пальцы оставляли отчетливые темные пятна на полированной поверхности стола. Заметив это, Севастьянов проворно убрал руку вниз, положив ее себе на колено, но при этом успел зацепить мелькнувшую на лице фээсбэшника тень довольной улыбки. Тоже углядел, гад! Зубы невольно сжались, больно прихватив изнутри край губы. Это помогло справиться с раздражением, от сознания того, что проявление его слабости замечено и верно истолковано.

— Так что насчет чая? — продолжая разыгрывать искреннее радушие уточнил Луговин.

— Нет, спасибо, — чуть более резко чем следовало бы отозвался Севастьянов, для убедительности отрицательно дергая головой. — Все же, чем обязан?

Фээсбэшник понимающе закивал головой, опустился наконец обратно в кресло и зашарил в выдвижном ящике стола, что-то разыскивая внутри, с шорохом передвигая с места на место. Когда он вновь поднял взгляд на вызванного офицера в нем уже не было и следа прежнего назойливого дружелюбия, теперь опер был холоден, профессионально внимателен и демонстративно отстранен, всем своим видом показывал, что прелюдия закончена и пора переходить собственно к делу. На столешницу легла тонкая папка в серых пластиковых корочках, обычная офисная папка с зажимом внутри. Севастьянов успел разглядеть края нескольких неровно вставленных листов бумаги неопрятно торчащих наружу.

— Речь пойдет о штурмане 52 авиационного полка капитане Севастьянове Никите Евгеньевиче. Вы знаете этого человека.

— Конечно, — невольно прикрывая резанувшие острой болью подступивших непрошенных ненужных сейчас, да и вообще недостойных мужчины слез, глаза, ровно произнес Севастьянов. — Конечно знаю. Знал…

За закрытыми веками мелькнула обитая ярким красным дерматином дверь с матово отблескивающими металлическими цифрами 52. Никитос всегда обыгрывал это совпадение номера родительской квартиры с номером полка в котором служил в задорных мальчишеских шутках. Никитка, Никитос… Он так и остался вечным мальчишкой, разбитным шалопаем всегда готовым на шалость и озорство и ничего тут не могли изменить ни капитанские погоны ни возраст. Хотя какой там возраст? Двадцать пять лет… Совсем мальчишка… теперь уже навсегда…

— Да, простите, я просто обязан был задать этот вопрос, — в сухом голосе опера ни грамма раскаяния или хотя бы сочувствия, просто обычные дежурные фразы, ничего не значащие и отдающиеся в гулкой пустоте черепной коробки треском электронных помех старого испорченного приемника. — Я приношу Вам свои соболезнования, по поводу трагической гибели родственника…

"Соболезнования… Трагической гибели… Родственника… Родственника… Родственника…" — раз за разом отдается где-то внутри глупый набор казенных звуков, слагающихся в слова ничуть не отражающие случившегося, не отражающие трагедии. Еще одна никому по большому счету неинтересная жертва маленькой победоносной войны… Под закрытыми веками клубится, все больше густеет жаркий багровый туман… Мелькают в нем кадры жареной хроники из выпусков новостей. Летный шлем с треснувшим пластиковым забралом густо залитый изнутри темной, вишневого цвета кровью. Может быть его, Никитоса, кровью… Все возаращается, все так же как тогда… Бьется в ушах противный гнусавый голос дикторши: "Новейший стратегический бомбардировщик вооруженных сил России сбит над грузинским городом Гори ракетой комплекса «Бук», судьба летчиков неизвестна". И липкий ужас, ползущий к замершему вдруг в середине очередного такта сердцу. Это только комично округляющей с экрана глаза в притворном негодовании крашеной кукле могла быть неизвестна судьба летчиков сбитых буковской ракетой. Севастьянов точно знал, что делает это оружие с мишенями, он сам испытывал его, давал ему путевку в жизнь, и вот теперь его детище обернулось против того, кого он считал практически своим сыном, того, кто был ему дороже всех в этом мире. "Семидесяти килограммовая боевая часть, из которых тридцать три с половиной килограмма составляет взрывчатая смесь ТГ-24, тротил-гексоген, тротила до 24 процентов, остальное — готовые убойные элементы двух видовой конфигурации". Сухие строки технического описания прыгают в радужных мушках за закрытыми веками. "Исправно функционирующей признается бортовая аппаратура, выводящая ракету в трубку промаха величиной до 15 метров, и обеспечивающая подрыв боевой части в ограниченной этим радиусом сфере, центром которой является мишень". Это уже программа испытаний. Критерий исправности серийных ракет, означающий, что промах более пятнадцати метров для них просто не имеет права существовать. И вновь покрытое бурыми разводами плеснувшей изнутри крови забрало летного шлема. Тридцать килограмм ТГ-24 подорванных в пятнадцати метрах от вихрастого, вечно задорно улыбающегося Никитоса. Вспухшее в голубом небе серое с алыми просверками облако разрыва, точно такое же, как те, что он сотни раз видел на испытательных пусках.

— Это все ты! Ты! Из-за тебя он пошел в военные! Из-за тебя поломал себе жизнь! Из-за тебя погиб! Это ты виноват! Ты! Ты! — чужой, захлебывающийся истеричными слезами женский голос, лопается в ушах резкими визгливыми нотками.

Пляшет перед глазами затянутое мутной дымкой некрасивое и враз постаревшее лицо жены старшего брата. А вот и он сам, обмякший, будто воздушный шар из которого выпустили вдруг воздух с уставленными в пол глазами и опущенной головой, молчаливый и весь будто почерневший, осунувшийся. Мягкие безвольные губы, еле выталкивающие неловкие горькие слова:

— Ты прости ее, брат… Не в себе она… И это… Уезжай… Не надо тебе сейчас здесь быть, не надо…

Севастьянов открыл глаза, словно выныривая из темной ночной воды глубокого холодного омута, с удивлением глянул на беззвучно шевелящего губами фээсбэшника. Оказывается тот, все это время о чем-то продолжал говорить. О чем, Севастьянов не знал, он словно бы выключился на несколько секунд, а может быть даже и минут и лишь теперь постепенно возвращался к нормальному восприятию действительности. Чтобы разобрать, что же там такое бормочет еле слышно фээсбэшник пришлось предельно напрячь слух, вычленив тихий спокойный голос из гудевших где-то фоном аккордов похоронного марша, резких команд офицера из почетного караула и нестройных залпов салютного взвода. За всей этой неслаженной какофонией речь оперативника терялась, плыла, временами пропадая совсем, меж тем, тот говорил совершенно нормально, и когда восприятие звуков, наконец, полностью восстановилось, Севастьянову показалось, что голос безопасника даже излишне громок.

— Как Вы без сомнения знаете, тело капитана Севастьянова так до сих пор и не выдано России грузинской стороной. Так что формально он считается пропавшим без вести, однако свидетельства выжившего члена экипажа, говорят за то, что Ваш племянник, как это ни прискорбно, все же мертв.

Севастьянов невольно подтверждающе кивнул, слова оперативника полностью совпадали с его собственными мыслями на этот счет. Конечно, тлела где-то подспудно безумная надежда на чудо, но холодная рациональность брала свое. Скорее удивительным везением можно было посчитать тот факт, что из экипажа обстрелянного самолета выжил хоть кто-то. Этот парень точно родился в рубашке, потому как шанс остаться в живых в таких условиях равносилен сорванному джек-поту в казино.

— Вам, конечно, известно, что зенитные ракеты комплекса «Бук» оружие чрезвычайно мощное. А сам комплекс даже неформально зовут "убийцей летчиков".

И вновь Севастьянову оставалось лишь молча кивнуть. Безопасник основательно подготовился к беседе, и добавить к сказанному было нечего. Действительно избыточно мощный заряд боевой части оставляет очень мало надежд на выживание даже не пораженного разлетающимися во все стороны готовыми убойными элементами пилота. Не погиб от осколков, размажет ударной волной. От того и прозван комплекс «убийцей».

— То есть формально можно сказать, что виновником гибели Вашего племянника был тот, кто снабдил грузинскую армию столь современным оружием, — меж тем продолжал настойчиво гнуть известную только ему одному линию фээсбэшник.

Севастьянову вновь оставалось лишь тупо кивнуть в ответ. Да, все так, как он говорит, вот только что настырный опер хочет из этого вывести? Хочет толкнуть его на месть хохлам? Заставить сбить их самолет? Убить неугодного России президента? К чему вообще этот вызов, зачем бередящий только начавшую схватываться коркой запекшейся крови рану разговор? "Надо собраться, надо внимательнее следить за расплетающейся нитью его слов, вникать в сказанное, а по возможности и в то, что сказано не было, а только подразумевалось, — настойчиво билась в глубине мозга еще не поглощенная расчетливо вызванным приступом болезненных воспоминаний рациональная мысль. — Надо собраться, надо собраться. Не поддаваться ему, ведь он это специально, нарочно выбивает из равновесия". Севастьянов с ненавистью глянул в водянистые ничего не выражающие глаза собеседника, и тот, почувствовав видимо, что где-то перегнул палку, произнес уже мягче:

— Поверьте, я всецело сочувствую Вашему горю, Виктор Сергеевич, но, увы, государственные интересы требуют от меня, вести сейчас этот разговор. Надеюсь, Вы, как человек военный, меня поймете и простите. К сожалению, такова суровая необходимость…

Севастьянов слабо махнул рукой, прерывая поток его красноречия.

— Не стоит передо мной извиняться. Я все понимаю, надо, так надо… Так что переходите уже к делу, не нужно этих вот прелюдий…

— Хорошо, — разом построжал фээсбэшник, лязгнув тщательно выверенным количеством металла в голосе. — На самом деле я уполномочен сообщить Вам строго конфиденциальные факты, касающиеся боевого применения комплексов «Бук» в осетинском конфликте.

Он значительно глянул в лицо Севастьянову, проверяя какое впечатление произведут его слова. Однако этот вопрошающий взгляд пропал втуне, разбившись о полную бесстрастность офицера. Конфиденциальные факты Севастьянова не интересовали, и если гибелью племянника его легко можно было зацепить, выводя из равновесия, то теперь он хранил абсолютное спокойствие.

— Вам, конечно известно, о том, что Украиной создана специальная парламентская комиссия для расследования фактов продажи оружия грузинской стороне, — несколько разочарованный отсутствием интереса со стороны офицера фээсбэшник заговорил быстрой едва разборчивой скороговоркой, стараясь с возможно большей скоростью проскочить через неинтересную рутину, тем не менее являющуюся обязательной для подхода к главному смыслу разговора. — Естественно, практически центральным направлением ее работы является расследование обстоятельств поставки именно комплекса «Бук». Слишком уж много натворил он дел во время этой войны, слишком сильно засветился.

— Там же вроде бы все уже выяснили, — произнес Севастьянов просто так, лишь бы что-нибудь сказать, поддерживая разговор. — Сняли с боевого дежурства и загнали по бросовой цене грузинам незадолго до начала боевых действий…

— Вот именно, — фээсбэшник торжествующе ткнул в потолок указательным пальцем. — Вот именно, что незадолго до начала боевых действий. А теперь скажите мне, как специалист, за какое время можно подготовить толковый расчет для комплекса? Вот лично Вам, сколько дней понадобилось бы?

Севастьянов озадаченно потер лоб.

— Ну, вообще-то, я преподаванием стрельбы зенитными ракетами никогда не занимался… Но учитывая собственный опыт, рискну предположить, что понятием дни тут оперировать не приходится. По самым скромным подсчетам нужно не менее года. Особенно для натаскивания тех, кто будет работать на командных пунктах и станциях обнаружения цели…

— В данном случае без этих специалистов успешно обошлись. Боевые машины работали автономно, — перебил его оперативник.

— Автономно? — Севастьянов удивленно глянул на него. — Но это совсем другой уровень! То есть, Вы хотите сказать, что у грузин откуда-то появились расчеты способные работать в автономе, без целеуказаний разведки, без распределения целей?

— Совершенно верно, Виктор Сергеевич, совершенно верно, — почти пропел фээсбэшник. — Разведку воздушного пространства вели гражданские радары аэропортов Гори и Тбилиси. А пусковые установки комплекса «Бук» работали по их данным, включаясь лишь непосредственно перед выстрелом с заранее подготовленных позиций. Отсюда и трудности с их обнаружением и подавлением, потому так высоки наши потери. Да что я рассказываю? Вам наверняка лучше меня известно, как трудно уничтожить такую вот блуждающую пусковую установку, работающую из засады…

— Самоходную огневую… — задумчиво поправил Севастьянов.

— Что, простите? — фээсбэшник запнулся на середине фразы и нервно глянул на сидящего напротив офицера.

— Самоходную огневую установку. СОУ, — терпеливо повторил Севастьянов. — Так она правильно называется, а то Вы все время ее обзываете то пусковой, то боевой машиной…

— Простите, — сухо произнес оперативник. — Я все же не специалист в этом вопросе…

— Да, да, конечно… Извините… — спохватился Севастьянов.

Ему действительно неожиданно стало неловко за эту ненужную в общем поправку. Ишь, выпендрился, знаток. Нашел перед кем грамотностью козырять. Этому парню вовсе и не надо знать, как называется та или иная бронированная штуковина, ему совсем за другое деньги платят.

— Так вот, — продолжал фээсбэшник, кивнув в знак того, что извинения приняты. — Все наши самолеты были уничтожены именно такими вот бьющими исподтишка с близкого расстояния самоходными огневыми установками, каждая из которых действовала сама по себе. Вы, без сомнения, понимаете, что если бы грузинская сторона провела полномасштабное развертывание доставшихся ей от Украины комплексов, по всем правилам, то их не составило бы труда засечь нашей радиоэлектронной разведки. А уж после этого подавить их, или просто надежно вывести из строя, дело техники…

— Да я понимаю, — отмахнулся Севастьянов, его раздражали дотошные объяснения собеседника, все-таки он был специалистом в обсуждаемой области и то, что сейчас ему настойчиво растолковывал оперативник, понял и осознал уже давно. — Для меня в сказанном лишь одна загвоздка — уровень подготовки расчетов. Расчет СОУ способный успешно работать в автономе, да еще не на учебных стрельбах, а в реальной боевой обстановке нужно очень долго и тщательно готовить. Откуда у грузин такие специалисты?

— Правильный вопрос. А правильно поставленный вопрос зачастую важнее собственно ответа, — расплылся в довольной улыбке оперативник. — И вот такой вопрос, наконец задан…

Севастьянов весь подался вперед, пронзая взглядом блеклые ширмы водянистых глаз собеседника, уже подспудно зная что именно тот сейчас произнесет, но, пока еще боясь поверить в дурниной верещащее где-то в подсознании предчувствие. Оперативник же старательно держал паузу, торжествующе поглядывая на офицера. Наконец, когда напряжение уже ощутимо повисло в воздухе готовое прорваться в любую секунду, рука фээсбэшника быстрым жестом фокусника нырнула под полированную столешницу. И тут же снова возникла над столом с зажатой в длинных бледных пальцах пластиковой папкой. На вид самой обычной офисной, какие продаются в любом магазине канцелярских товаров. На ней не было ни грифа секретности, ни грозных пометок о недопустимости ознакомления посторонних, даже стереотипная надпись «Дело» отсутствовала. Но Севастьянову все равно сразу же стало вдруг предельно ясно, что там внутри «бомба», самая настоящая, готовая рвануть, как только будет неосторожно приоткрыта хрупкая пластиковая оболочка.

— Ознакомьтесь, Виктор Сергеевич, — голос оперативника полон едва сдерживаемого ожидания триумфа.

Пальцы Севастьянова неожиданно ставшие непослушными и неловкими, словно у набитой ватой мягкой игрушки перехватывают скользкий пластик. Он еще раз вопросительно смотрит в глаза фээсбэшника, словно дополнительно к уже сказанному испрашивая еще какого-то разрешения. Оперативник нетерпеливо кивает: "Да, да, открывайте!" Пластиковая обложка легко отгибается в сторону и прямо в глаза Севастьянову пристально смотрит Померанец.

Бывший сослуживец одет в парадную форму майора уже почти два десятка лет не существующей армии, ярко отсвечивают расплывчатыми засветками солнечных бликов на груди две медали: общая для всех военных, окончательно выродившаяся в простой значок — "Десять лет безупречной службы", и вторая, настоящая — "За боевые заслуги", предмет всегдашней зависти испытательного отдела. Приколотая к заполненному убористым машинописным шрифтом листку фотография явно попала сюда из личного дела, слишком уж официален снимок. Такие, с застывшими казенными лицами и деревянными чересчур сильно расправленными плечами, делают только на документы. Дальше шли пожелтевшие бумажные листы, испещренные аккуратными печатными строчками и неряшливыми синими каракулями.

Потом еще одна фотография, тоже стандартная — девять на двенадцать, парадная форма и сиротливо одинокая медалька за выслугу лет на левой стороне груди. Все правильно Вовка Маркухин был младше их всех, от того и назначали всегда вторым оператором, вроде как работа не такая ответственная. Опять ворох разномастных листов, скрывающих следующее фото. Теперь Севастьянов уже заранее знал, кого он увидит.

И точно — вот он, Валерка Громов, или попросту Гром, полковничьий сынок, продолжатель славной офицерской династии никогда и ничего в этой жизни не получивший на халяву, как тогда принято было говорить: "по блату". Острый прищур холодных оценивающе глядящих на окружающий мир глаз, упрямо выставленный вперед подбородок и тонкий хрящеватый нос с горбинкой оставшейся после перелома.

Больше фотографий в папке не нашлось. Севастьянов бегло проглядел бумажные листы оказавшиеся всевозможными характеристиками, автобиографиями, результатами аттестаций и профотборов и захлопнул пластиковые корочки. Долго сидел молча, глядя на безликий красный пластик, не решаясь поднять взгляд. Зная, что как только оторвется от папки, сразу же наткнется на цепкие беспощадные глаза сидящего напортив оперативника и тогда придется что-то говорить, или еще того хуже, слушать. Слушать то, о чем подспудно догадался уже давно, то, единственное что объясняло этот нелепый вызов в Федеральную Службу Безопасности человека равно далекого от шпионских игр и всевозможных заговоров.

— Узнали кого-нибудь, Виктор Сергеевич? — участливый голос оперативника так и сочится горьким змеиным ядом.

— Да, конечно, — каждое слово дается лишь неимоверным усилием, с трудом получается заставить голос не дрожать, звучать спокойно и равнодушно. — Это мои сослуживцы по испытательному полигону в Казахстане. К сожалению, мы уже давно не общаемся, они уволились после распада Союза. С тех пор мы не поддерживаем никаких отношений.

Для чего ему понадобилась эта дурацкая игра в напускное равнодушие Севастьянов, пожалуй, не смог бы ответить даже самому себе. Но почему-то это сейчас казалось важным и необходимым, и он послушно сдерживался, храня показное безразличие, хотя внутри, под напускной холодной и бесстрастной оболочкой уже давно хотелось кричать, хотелось схватить этого холеного фээсбэшника за грудки и вытрясти из него все, что он скрывает, чем бы это не оказалось и какую бы боль за собой не несло.

— Печально, печально, — закивал китайским болванчиком оперативник. — Так никого и не встречали из них больше?

— Послушайте, ну зачем эти детские подначки? Вы же, наверняка, прекрасно осведомлены о том, что именно подполковник Померанец сопровождал прибывшие к нам весной для продления сроков технической пригодности украинские ракеты. Конечно, мы с ним встречались.

— Угу, угу, — протянул, соглашаясь, оперативник. — А как насчет остальных?

— С остальными я не виделся с девяносто второго года, — твердо отрезал Севастьянов.

— А Вас не удивляет, что в моей папке оказались именно фотографии Ваших сослуживцев проживающих в данный момент в иностранном государстве? В незалежней Украине?

— Не удивляет, — тяжело вздохнул Севастьянов. — Это ведь они, правда?

— Что они? — тут же подобрался, словно почуявший добычу охотничий пес, фээбэшник. — Договаривайте!

— Да чего тут договаривать, уже и последнему дураку из Ваших намеков все стало бы ясно. Я ведь правильно угадал, это они работали на грузинских СОУ?

— А Вам об этом известно не было?

Севастьянов лишь молча пожал плечами, в виду полной неуместности вопроса отвечать на него он не счел нужным.

— Что неужели Померанец ни о чем подобном не упоминал при встрече? — не унимался оперативник, стараясь пытливо заглянуть в глаза.

— Нет, ни о чем подобном мы не говорили, — вновь устало вздохнув, мотнул головой Севастьянов. — Ребят вспоминали, было дело. Кстати, он рассказывал, что Капеллан с Громом давно на гражданке и даже неплохо устроились…

— Капеллан с Громом?

— Ну, Маркухин с Громовым, — поправился Севастьянов.

— Гром у нас, конечно же, Громов, а Маркухин выходит Капеллан… Любопытное прозвище…

— Подпольная кличка, еще с лейтенантских времен…

— Ну, разумеется, бесшабашное очарование молодости… Господа гусары, шампанское, балы и кивера… — ядовито протянул фээсбэшник.

— Да что-то в этом роде, — кивнул Севастьянов, на миг прикрывая глаза.

Под опущенными веками ослепительным рыжим солнцем полыхнула бескрайняя выжженная зноем степь. Редкие бурые кочки сгоревшей травы, растрескавшаяся высохшая земля, летящая под гусеничные траки, оседающая белесой сединой на броне едкая пыль. Впереди поперек курса мелькает разбитая бетонка. Натужно взревев турбиной, бронированная машина одним движением перемахивает неширокий кювет и замирает на обочине.

— Вик, выгляни направо, ни хрена не вижу, сейчас еще переедем кого-нибудь!

Гром белозубо скалится с водительского места, лицо — серая пыльная маска, на которой живыми остаются только полные шального восторга пронзительно голубые глаза. Севастьянову тоже знакомо это чувство упоения от послушности многотонной стальной громады, что повинуется малейшему движению твоих сжимающих штурвал рук. Совсем недавно он и сам задыхался от такой же волшебной эйфории, потому прощает молодому офицеру и вольный тон в обращении к старшему и это невольное озадачивание инструктора. Действительно, прежде чем выезжать на дорогу стоит внимательно посмотреть по сторонам, здесь дикая земля, без гаишников и правил дорожного движения. Так что вполне можно впороться в несущийся по бетонке грузовик с товаром диких коммерсантов, или в семейство современного кочевника-казаха, неспешно перемещающегося на новое место жительства, а то и в своего же воина-отличника, укурившегося дармовой коноплей и прущего на родном «КАМАЗе» куда глаза глядят. Боковых зеркал на СОУ пока конструктора не придумали, а из открытого люка обзор, как из глубины пещеры, тридцать градусов вперед по курсу и хорош. Гибко потянувшись сильным тренированным телом, Севастьянов опасно перевешивается из люка, вылезая почти по пояс. Дорога в обе стороны, сколько хватает глаз, свободна, только далеко на горизонте тянется едва заметное облачко пыли, похоже еще чья-то гусянка гарцует по степи.

— Тащ капитан, тащ капитан, — гнусавит из глубины боевого отделения нарочито тонким и противным голосом Капеллан. — А когда уже моя очередь водить? Гром того и гляди всю соляру искатает, а мне когда же учиться?

— Не спеши — успеешь, — наставительно обрывает его Севастьянов и, оборачиваясь к водителю, коротко бросает: — Полный вперед!

СОУ рвет с места как норовистая лошадь раньше, чем он успевает опуститься в кресло начальника расчета, движок отчаянно воет.

— Йа-хуу! — в полном упоении орет Гром, давя на педали, жаркое степное солнце нежно лижет его покрытое пылью лицо.

И тут же картинка кардинально меняется, как в повернувшемся вокруг своей оси калейдоскопе.

Мелкие злые крупинки снега режут лицо в кровь, с визгом летят из-под бешено вращающихся гусениц, внося свою лепту в и без того свирепствующую поземку. Не видно ни хрена, не смотря на открытые на полную люки. Гусянка прет напрямую без дороги, сзади в спарке идет вторая. Видимость — метров сто не больше. На головной курс держат по компасу, ведомая машина, старается не потерять головную. Малейшая неточность и можно промазать мимо дальнего измерительного пункта — конечной цели рискованной экспедиции. Промазать и уйти в глухую заснеженную степь, по прямой, пока хватит горячего… И никто не найдет, никто не спасет и не придет на помощь. Потому что больше машин, способных преодолеть снежную целину в части нет. А вертушки который день прикованы к земле не на шутку разыгравшимся бураном. Промахнуться мимо — практически верная смерть. Заплутаешь и замерзнешь в бескрайней степи. Может быть, это произойдет всего в нескольких километрах от людей, от тепла, но видимость в сотню метров не позволит тебе различить спасительные огни. Оба экипажа все это знают, полностью осознают риск, на который идут. Но на дальнем измерительном пункте умирает солдат, у него приступ острого аппендицита. Если бойца в ближайшее время не доставить в госпиталь воспалившийся аппендикс прорвется, выбрасывая внутрь организма гнойный яд.

Чтобы спасти солдата рвутся к дальней площадке сквозь снежный буран гусеничные машины. У экипажей есть шанс победить смерть, у солдата без их помощи шансов нет. Потому в экипажах только офицеры — Севастьянов с Громом на первой машине, Померанец с Капелланом на второй.

Чертов снег, рубит, сечет уже кровоточащую кожу на лице, схватывает ее жгучим панцирем ледяной корки, которую никак не удается сковырнуть пальцами.

— Быстрее, еще быстрее!

Что-то матерное рычит себе под нос Гром, даже не оборачиваясь, вперившись неподвижным взглядом в крутящуюся перед машиной белую муть. Но скорость действительно увеличивается. Как уж он умудряется совладать с многотонной гусянкой непонятно, она и так летит, как на крыльях, вздымая вокруг себя гигантские снежные волны.

— Левее возьми, левее! Мы слишком вправо забираем!

Звуки голоса тонут в реве турбин…

— Виктор Сергеевич, Вы меня слышите?

— Да-да, конечно, — неловко спохватился Севастьянов, выныривая из безумной поездки наперегонки со смертью, случившейся много лет назад. "Господа гусары, шампанское, балы и кивера…" Они в тот раз не промахнулись мимо площадки, им повезло. "Кому суждено быть повешенному, тот не утонет!" — басил Померанец, на руках втаскивая в десантное отделение худосочного пылающего температурным жаром парнишку. А дальше была такая же сумасшедшая гонка обратно к жилому городку, где был госпиталь с хирургическим отделением. И Севастьянов потом таскал туда спасенному ими лопоухому срочнику из Рязани колбасу и пайковый летный шоколад. А Гром издевался над ним, обзывая эти передачки телячьими нежностями, но как-то раз сам спалился в палате выздоравливающих с полной авоськой дорогущих импортных апельсинов.

— Я говорил о том, — медленно и раздельно почти по слогам произнес фээсбэшник. — Что Федеральная Служба Безопасности располагает совершенно достоверными данными о том, что Ваши сослуживцы: Померанец, Громов и Маркухин участвовали в осетино-грузинском конфликте в качестве расчета одной из пусковых установок комплекса «Бук». За что им было выплачено весьма приличное денежное вознаграждение.

— Я уже понял…

— Не перебивайте меня, пожалуйста, — окрысился оперативник. — Больше того, по нашим сведениям именно этот расчет сбил российский бомбардировщик Ту-23Р, в экипаж которого входил Ваш племянник.

— Об этом я тоже уже догадался… — ровный спокойный тон дается с трудом, внутри будто разверзлась черная бездна, сердце трепыхается беспомощной, запутавшейся в липкой паутине бабочкой, тяжелый наполненный адреналином пульс тягуче отдается в висках. Но показывать сейчас то, что чувствуешь просто нельзя. Потом, подальше от этого кабинета от самого этого здания, наедине с собой можно будет позволить развязаться стянутым в крепкий морской узел нервам. Можно будет изрыгать матерные проклятья, биться головой о стену, разнести что-нибудь вдребезги, выплескивая из себя жгущую каленым железом боль. На худой конец можно будет просто напиться до зеленых соплей. Но только потом, сейчас необходимо держать себя в руках, помнить, что весь разговор затеян не случайно и вот сейчас, когда опер думает, что достаточно тебя раскачал, выбил из привычного равновесия и должно последовать то главное, ради чего вообще сюда вызывали.

— Виктор Сергеевич, поверьте, мне тяжело сейчас с Вами говорить, но я обязан это сделать. Так сложилось, что люди, с которыми Вы когда-то делили тяготы армейской службы, напрямую оказались замешаны в гибели Вашего родственника. Я понимаю, не легко в такое поверить, не легко осознать. Но еще труднее принять тот факт, что истинные виновники даже не они, а тот существующий на Украине антироссийский режим, что послал их на войну. Вот против этого режима я и предлагаю Вам выступить, внести, так сказать, посильную лепту в его уничтожение.

Несмотря на ураган бушующих внутри эмоций Севастьянов не смог удержаться от улыбки, правда вышла она кривой и грустно-ироничной.

— Вы сами-то себя сейчас слышите? Вы к чему меня призываете? Устроить на Украине революцию? Не кажется, что немного не по адресу обратились? Как-то не те у меня масштабы.

В продолжение всей этой тирады, в которой прорвалось-таки давно копившееся в Севастьянове раздражение, фээсбэшник довольно щурился, как объевшийся сметаной кот. "Ага, пробрало все же!" — читалось на его сияющем лице.

— Ну Вы себя недооцениваете, Виктор Сергеевич, — расплылся в улыбке оперативник едва Севастьянов выдохся и судорожно заглотнул порцию воздуха широко распяленным ртом. — Конечно, никакой революции мы от Вас не требуем. Но кое-что сделать в данной ситуации Вы действительно можете.

— Что, например?

— Давайте пока обойдемся без примеров. На данном этапе нам достаточно Вашего принципиального согласия нам помочь.

— Помочь в чем?! Вы сами-то себя сейчас слышите?! Что я должен ответить?! Что соглашаюсь сделать все, что ни прикажет мне ФСБ?! — Севастьянов почти кричал, слова клокотали во рту, изливались наружу пенистой лавой.

— А что Вы так нервничаете? — жестом руки остановил его порыв фээсбэшник. — Никто так не ставит вопрос. Хотя и в такой его постановке ничего предосудительного я лично не вижу. Достаточно много людей сотрудничали с нами именно на этих условиях. От Вас же пока требуется лишь принципиальное согласие вступить в игру на нашей стороне.

— Но что я должен буду делать? — Севастьянов уже остывал, вспышка гнева сожрала все его силы, и теперь он чувствовал себя разбитым и опустошенным.

— Конкретно узнаете позже. Пока лишь намекну, что Ваша задача будет состоять в содействии украинской парламентской комиссии в получении объективных материалов. Скажем, признательных показаний некоторых лично знакомых Вам наемников…

— Ясно, — едва прокаркал внезапно охрипшим горлом Севастьянов. — А каков мой собственный интерес в этом деле? Вы наверное и это продумали?

— Ваш интерес? — фээсбэшник казался искренне удивленным. — Да он же на поверхности. Если все получится, как надо, Вы поможете покарать тех, кто виновен в гибели Вашего племянника, разве этого не достаточно?

— Так ведь виновны как раз те, показания которых я должен для вас обеспечить… Опираясь на былую дружбу, как я понимаю… Не находите мои переговоры с убийцами как минимум противоестественными, нет?

Оперативник даже руками на него замахал в приступе едва сдерживаемого негодования.

— Да при чем здесь они?! Что Вы право, как малое дитя? Убивает ведь не пистолет, а рука, жмущая на спусковой крючок! Ваши однополчане в данном случае не более чем бездушный инструмент, лишенный свободы воли. Истинные виновники вовсе не они. Вот покарать тех, кто дергал за ниточки, заставляя их плясать под свою дудку, действительно цель достойная всяческого уважения. Но не будем забегать вперед, я не уполномочен обсуждать сейчас с Вами детали предстоящей операции…

— Значит, по-вашему, виновна рука, нажавшая на спусковой крючок? — Севастьянов пытливо глянул в блеклые глаза собеседника, и тот стоически выдержал его вопрошающий взгляд. — Ладно, я согласен…

Возможно, Севастьянову это только почудилось, но фээсбэшник после его слов вздохнул с явственным облегчением и тут же зачастил как из пулемета, цветистыми фразами о том, что он никогда не сомневался в российских офицерах, их внутреннем благородстве и еще в чем-то донельзя приторном и трескуче неуместном сейчас. Чем-то он напомнил в тот момент Севастьянову Капеллана, обожавшего выступать на комсомольских и партийных собраниях и умевшего нести подобную же чушь без передышек несколько часов. В такие моменты его глаза так же стекленели, а изо рта летели абсолютно стандартные, штампованные фразы, иногда Севастьянову казалось, что Капеллан произносит их даже не задумываясь, на одном инстинкте… Точно так говорил сейчас и сидящий перед ним оперативник и Севастьянов слушал его склонив голову на бок, не пуская в сознание изливавшегося потоком пропагандистского бреда, а лишь наблюдая за тем, как меняется на глазах, приобретая некую одержимую монументальность, горячечную одухотворенность, свойственную обычно пророкам, или опасным сумасшедшим, лицо фээсбэшника.

Луговин, на замечая его взгляда продолжал разливаться соловьем. Севастьянов смотрел, как стремительно движется в такт речи, играют тщательно отрепетированной мимикой его лицевые мышцы. Чем дальше, тем больше ему казалось, что оперативник любуется собой, красуется перед в кои то веки найденным благодарным слушателем. Впрочем на это Севастьянов плевал с высокой башни, пусть его, не важно… Гораздо хуже было другое — мысли, тяжелые, как мельничные жернова со скрипом ворочающиеся в охваченной температурным жаром голове, ни на секунду не дающие забыться, отвлечься. Губы невольно шевелились им в такт, неслышно выталкивая наружу их уже облеченные в слова.

— Вы что-то сказали? — спохватился в какой-то момент фээсбэшник, поймав краем глаза это бесшумное движение воспаленных, потрескавшихся губ.

— Нет, ничего, — не поднимая глаза на собеседника, с усилием выдавил Севастьянов. — Я Вас внимательно слушаю…

А сам повторил про себя, закрепляя найденную формулировку: "Человек не пистолет, он волен выбирать сам. Да и пистолет тоже может быть виновен, хоть он и бездушная железяка. А раз виновен, значит должен ответить. Должен!"

Жаль, что чересчур воодушевленный успехом беседы фээсбэшник так и не услышал этих слов. Возможно, тогда дальнейший ход этой истории был совсем иным, а несколько человек остались бы живы. Но, увы, история не знает сослагательного наклонения и гадать, что было бы, если бы, дело не благодарное…

Сон долго не приходил. Затекшие мышцы ныли, требуя повернуться на другой бок, хотелось поудобнее подсунуть под гудящую голову подушку, укутаться одеялом, или наоборот отбросить его в сторону. Простыни уже давно превратились в беспорядочно смятый комок, а электронное табло на книжной полке безжалостно высвечивало жирные красные цифры, показывающие, что спать остается чуть больше четырех часов. Потом беспощадный звонок будильника все равно заставит подняться и собираться на службу, не обращая внимания на плещущийся в голове мутный туман бессонной ночи. Севастьянов ненавидел подобные пробуждения, сразу с самого утра превращавшие только еще начинающийся день в череду бестолковых мучений, когда ничего не получается с первого раза и все буквально валится из рук. И чем дольше сейчас продолжалось ворочанье на смятых простынях, тем более вероятным был такой результат ночного отдыха, если его можно так назвать. "Спать!" — зло приказал себе Севастьянов, крепко зажмуривая таращащиеся в смутный полумрак комнаты глаза. Ага, как же! Вот сейчас прям, организм взял и послушался! "Может пойти на кухню, выпить кофе и чего-нибудь почитать, раз уж все равно не сплю", — пришла вялая мысль. Озлившись не на шутку, Севастьянов отогнал ее, перевернулся на спину, постаравшись максимально расслабить все мышцы. Где-то он читал, что так можно побороть бессонницу. Просто отключить мозг, заставить его ни о чем не думать. И постепенно, начиная со ступней предельно расслаблять все тело, добиваясь полной нечувствительности, гнать теплую успокаивающую волну возвращающегося в сеть мелких капилляров кровообращения все выше и выше, до тех пор, пока медленная спокойная река сна не унесет тебя в заветное царство Морфея.

Вот так хорошо, подчиняясь волевому усилию, ступни расслабились полностью, ощутимо потеплели — кровь добралась до самых отдаленных, обычно пережатых напряженными мышцами капилляров, свободно закурсировала по своему извечному кругу, даря приятное расслабление. Нужно добиться полной нечувствительности той конечности, на которой сосредотачиваешь свое внимание. Словно это и не твоя нога вовсе, а просто некий совершенно чужой тебе придаток, протез, которым ты при всем желании не можешь даже пошевелить, потому что он и вовсе не живой. А вот теперь он совсем пропал, исчез, нет больше правой ноги, а вот теперь нет и левой… Настал черед кистей рук… Постепенно поглощающее человеческую плоть тепло ползло все выше и выше, начало подбираться к замедляющему свой ритм сердцу. Мысли сделались вязкими и тягучими, как густой кисель и тянулись в голове бесконечно долго, размазываясь по внутренним стенкам черепа, все никак не заканчиваясь и додумать хотя бы одну из них до конца становилось попросту невозможной задачей… Вскоре они начали сменяться более легкими для восприятия образами, будто картинками замедленной киносъемки. Затем крутящаяся в мозгу кинолента обрела звук, объем и даже запахи, полностью погружая задремавшего, наконец, Севастьянова внутрь себя, превращая из зрителя в одно из главных действующих лиц.

— Готовность по боевой работе пятнадцать минут, — хрипло сообщил прерываемый треском помех строгий голос. — Как меня поняли, прием.

— Вас понял, — бормотнул, прорываясь сквозь дрему, Севастьянов, с трудом раздергивая налившиеся свинцом веки.

Мелькнули красные цифры на электронном табло в дальнем конце погруженной в полумрак комнаты, прочертил стену пляшущий свет фар пролетевшей где-то под окном одинокой машины, метнулись по углам вспугнутые тени, тут же ныряя в темноту боевого отделения СОУ, подсвеченную перемигивающимися контрольными лампами и горящими электронной зеленью индикаторами.

— Вик, ты чего спишь, что ли? С КП готовность передали, ответь!

Чужой локоть остро тычется под ребра, заставляя встряхнуться. Из темноты справа выплывает сосредоточенное лицо. Кто это? Померанец? Что он здесь делает? Севастьянов недоуменно обводит взглядом тесное боевое отделение СОУ. Да, точно, на месте первого оператора привычно горбится, вглядываясь в забитый помехами индикатор угловых координат Померанец. Дальше за ним в темноте Капеллан, возится, устраиваясь поудобнее на месте второго оператора, бормочет что-то раздраженное себе под нос. За спиной чье-то дыхание, значит и механик-водитель тоже здесь. Странно… Мы что, собрались куда-то ехать? Зачем нам мех? Чуть повернув голову, Севастьянов глаза в глаза встречается с Громовым. Ба, Гром-то тут зачем?

— Лайнер, готовы принять пятнадцать минут? — голос руководителя работ летит из динамика громкой связи и даже несмотря на все искажения в нем явственно слышатся раздраженные нотки.

Померанец вновь толкает его локтем в бок, укоризненно косится, вот мол, я же предупреждал, что отвечать надо вовремя. Севастьянов лихорадочно пытается сообразить, как же это все вот так получилось? Что они все здесь делают, почему, зачем, откуда все взялось? Впрочем, главное понятно, идет привычная боевая работа, расчет готовится поразить мишень, до пуска которой остается всего пятнадцать минут. Турбина натужно воет, сотрясая многотонный корпус мелкой едва заметной дрожью, красочно мигают разноцветными лампочками контрольные транспаранты, за пультами опытный проверенный расчет.

— Операторы, у всех все в порядке? — решается наконец принять правила предложенной кем-то игры Севастьянов.

— Первый — да, — быстро отвечает Померанец.

— Второй — в норме, — эхом откликается Капеллан.

Пальцы привычно нашаривают в темноте лежащий на специально отведенном месте микрофон громкой связи, вжимают тангенту.

— Лайнер пятнадцать минут принял.

Севастьянов слышит свой голос будто откуда-то со стороны, и поражается сколько в нем сейчас спокойной деловитой отрешенности профессионала занятого хорошо знакомым и искренне любимым делом. Внутри сама собой поднимается волна гордости — все-таки это великая вещь для мужика быть в чем-то мастером. Неважно даже в чем конкретно, просто быть лучшим, первым среди всех. Конечно, предпочтительнее чтобы это было некое истинно мужское занятие, но даже вышивание крестиком в принципе сойдет, если ты в нем реально лучший. Севастьянову повезло, он мастер в поражении воздушных целей, начальник лучшего во всех Вооруженных Силах расчета. Того расчета, который поражает цели всегда и в любых условиях, который может сделать невозможное, который имеет право проводить испытательные работы, так как укомплектован профессионалами высшей пробы, теми, кто не допустит ни малейшей ошибки, могущей повлиять на результаты беспристрастного эксперимента.

— Вик, а можно, пока время есть, я чего-нибудь позахватываю?

Гром, перегнувшись из-за спины, с водительского сиденья, пытается искательно заглянуть в глаза. Севастьянов лишь теперь вспоминает зачем здесь этот молодой старлей. Конечно, он же сам решил готовить из него первого оператора на смену уже стареющему Померанцу. Потому и сидит он сейчас стажером, наблюдая за работой мастера. Настанет день и сам займет операторское кресло, точными, выверенными до миллиметра спокойно-экономными движениями захватит свою первую цель. А потом, кто знает, может быть сядет и в кресло самого Севастьянова, повернет в боевое положение ключ запуска и, скинув контрольную защелку, нажмет кнопку «пуск», отправляя ракету в единственный и главный в жизни оружия полет.

— Ага, нашел время! — недовольно бурчит Померанец. — По пятнадцатиминутной только и захватывать!

Севастьянов успокаивающе хлопает его по плечу и, покровительственно улыбнувшись молодому офицеру, разрешает:

— Пять минут можешь похватать местники.

Гром, стараясь не обращать внимания на ворчанье первого оператора, уже протискивается между ними, тянется к джойстику. Электронные палочки ловушки неуверенно, постоянно сбиваясь с курса и рыская из стороны в сторону, ползут к ближайшему радиоконтрастному пятну на индикаторе. Севастьянов и Померанец наблюдают за их неуверенным скольжением, первый все с той же мудрой всепонимающей улыбкой, второй с кривой презрительной гримасой. Померанцу движения молодого кажутся невозможно, отвратительно неуклюжими, он уже искренне не помнит того, что без мало пять лет назад, так же неловко тыркался то и дело теряя управления джойстиком, захватывая вовсе не то, что собирался. Тут просто нужен наработанный долгой тренировкой навык, у молодого его пока нет, и ловушка все никак не может схлопнуться на выбранной цели. Наконец Гром решается и отжимает специальный рычажок захвата, местник фиксируется на индикаторе.

— Есть захват, дальность тридцать восемь, азимут восемьдесят пять, — подыгрывая молодому со всей серьезностью сообщает Померанец.

— Скорость — ноль. Это местник. Захват снять, — отзывается, принимая игру, Севастьянов.

— Есть снять захват, — четко отвечает Гром, сбрасывая сопровождение.

Зеленые палочки ловушки вновь скользят по экрану к следующей радиоконтрастной отметке. По пути они то и дело сбиваются с курса, а то и вовсе замирают и тогда стажер перехватывает джойстик ватными вспотевшими от напряжения пальцами.

— Дай сюда, горе! — не выдерживает все-таки этой пытки бестолковостью ученика Померанец. — Сто раз уже показывал. Все делается плавно, без рывков, одним движением.

Ловушка, словно ее подменили, уверенно накрывает отметку цели и тут же расплывается в захвате. На все малая доля секунды.

— Есть захват, дальность сорок три, азимут восемьдесят ровно!

— Скорость — ноль. Снять захват.

— Захват снят. Веду поиск.

Гром как завороженный следит за точными экономными движениями учителя, в глазах стынет восхищение, пополам с недоверием, губы обиженно вздрагивают кривятся в скептической гримасе. Севастьянов точно знает, о чем сейчас думает молодой, наблюдая за работой мастера. Это легко читается в зло прищуренных глазах, в порозовевших от прилива крови щеках. Гром сейчас изо всех сил пытается понять, где же его обманывают эти двое, какой хитрый секрет не желают ему открыть. Ведь не может же быть так, чтобы одного человека это электронная железяка слушалась с покорностью хорошо выдрессированной собаки, а другого просто не желала признавать за хозяина. Ведь и тот и другой делают все одинаково, значит должен быть какой-то секрет, должна быть какая-то хитрость. Иначе не может быть, как иначе Померанец сумел выдрессировать эту ненавистную ручку с кнюпелем, как заставил себе подчиняться? И неводомек сейчас молодому, что дрессировал первый оператор вовсе не бездушный джойстик, а себя самого, тысячью и тысячью тренировок добиваясь этой вот фантастической для новичка легкости. Вот только скажи сейчас об этом Грому, все равно не поверит, потому что в чудесные секреты верить куда приятнее, чем осознавать необходимость скучной рутинной пахоты и бесконечного повторения одного и того же на первый взгляд такого несложного действия. Севастьянов точно знает, что не поверит, сам таким был не так уж давно. Точно таким же был Померанец. Такой сейчас Гром. И таким будет тот, кто придет через много лет учиться у самого Грома. Так будет… Так всегда было…

— Пять минут до старта мишени. Расчету включить аппаратуру, включить «высокое». Ключ в «боевое». Приготовиться к работе, — натужно выхрипывает динамик громкой связи голосом руководителя работ, прерывая неспешные мысли Севастьянова, заставляя включиться в иной, боевой режим.

Это совсем особое состояние, расчет как бы становится единым целым, одним многоруким существом спаянным общей волей, его Севастьянова волей… Сплоченным общей целью… Той, что уже через пять минут появится на экранах индикаторов. Одним долгим всевидящим взглядом Севастьянов привычно охватывает всю череду мигающих транспарантов, автоматически отмечая про себя, что все системы и агрегаты работают нормально, в штатном режиме, а оба оператора уже напряглись, сжались пружинами, готовые действовать. Это тоже дается лишь долгой практикой, такое полное слияние в единый организм, состоящий в равных долях из живой пропитанной нервными окончаниями человеческой плоти и бездушных холодных полупроводников, радиодеталей и электрических моторов. Теперь он не просто командовал расчетом боевой машины, он сам был ею, это он огромный тридцатитонный, покрытый снаружи броней, замер сейчас, сжавшись в пружинный комок готовности к броску посреди стартовой позиции. Это он застыл, внимательно обшаривая пространство вокруг чуткими щупальцами радиолокационной станции в ожидании появления цели.

Быстрые нервные пальцы легли на холодную головку давно воткнутого в замочную скважину ключа, поворачивая его по часовой стрелке.

— Аппаратура включена, ключ в «боевом». "Лайнер" к работе готов, — глухо донесся откуда-то издалека смутно знакомый голос.

— Три минуты до старта мишени. «Волга» и «Дон» готовность. Протяжка. Съемка один. Съемка два. Старт мишени. Есть сход, есть управление…

— Есть захват. Есть сопровождение, — это уже Померанец, откуда-то сбоку из невозможной дали.

"Не трудись, брат. Знаю, все знаю… Это ведь я… Я ее захватил… Вовсе не ты…".

— Дальность двадцать три. Азимут восемьдесят шесть. Скорость триста, — Севастьянов с трудом узнает собственный голос, независимо от разума заученно повторяющий стандартные фразы.

— Есть синхронизация по дальности. Есть сопровождение, — это уже Капеллан.

Второй оператор сделал свою работу, цель в прочном захвате и теперь ей уже никуда не деться, никак не спастись, не уйти, разорвав тонкую нить луча подсвета.

— Пуск разрешаю! — голос руководителя работ рвется от напряжения, распадается на отдельные повелительно рыкающие звуки.

Время послушно растягивается, становясь вдруг медленным и пластичным. Неловкие и невыносимо медленные человеческие пальцы мучительно долго сдвигают задвижку фиксатора, снимая защелку с вожделенной кнопки. Наконец она освобождается полностью и тут же проседает, вдавливается внутрь под нажатием большого пальца.

— Выдал пуск!

Над головой нарастает, переходя в инфразвук, басовитый гул атакующей ракеты, машину ощутимо качает вперед назад.

— Есть сход!

Это почти как оргазм, Севастьянов сейчас рвется к цели, набирая скорость, дрожа истекающим газовой струей двигателем, раздирает оскаленными зубами непокорный поток жесткого спрессованного воздуха, находит ее неспешно плывущую в облаках. Она все ближе, нарастает, заполняет собой все поле зрения, и он уже видит, куда придется смертельный удар, ревущий пламенем выжимающего из самого себя максимум движка. Удар реактивной смерти, которой сейчас является он сам. И тут наваждение кончается, болезненно швыряя его обратно в жесткое кресло начальника расчета, возможно, тем самым, спасая ему жизнь, потому что еще несколько секунд, еще одно только мгновение и…

— Наблюдаю подлет. Есть поражение! — звенящим от сдерживаемого волнения голосом докладывает Капеллан.

— Наблюдаю вспухание и пропадание отметки, — деловито подтверждает Померанец.

Севастьянов мучительно долго выдыхает жгущий легкие воздух, оказывается, он все последнее время не дышал, просто забыл, что это необходимо.

— По данным измерительного комплекса цель поражена, — хрипит динамик громкой связи. — Всем спасибо. По боевой работе отбой. Привести средства в исходное положение, об исполнении доложить.

Их окликают с лихо затормозившей рядом машины.

— Эй, стрелки, там измерятели дали координаты точки падения. Не хотите съездить на мишень поглядеть.

Померанец осматривающий покрытую копотью пусковую балку лишь отрицательно мотает головой, не удостаивая полевиков ответом. Капеллан, похоже, и вовсе не расслышал предложения, деловито копошится внутри машины, брякая инструментами. Севастьянов уже набирает в рот воздуха, чтобы крикнуть в ответ что-нибудь разухабисто-отрицательное, но неожиданно натыкается на умоляющий взгляд Грома. Высказать свое мнение в присутствии старших авторитетных испытателей молодой конечно не решается, но вот глазами попросить может. Севастьянов тяжело вздыхает, ох, что-то не в тему добрый я сегодня и, сложив ладони рупором, кричит торчащему из кабины полевику:

— Далеко ехать-то?

— Да нет, километров десять по прямой, не больше!

— Ладно, уговорил, черт языкастый! Едем!

— Ну, лезьте в кузов, в кабине местов нема!

Гром, издав радостный боевой клич, обезьяной взлетает на высокий борт запыленного «шишарика», Севастьянов взбирается вслед за ним неспешно и обстоятельно, тщательно соблюдая свое королевское достоинство. Как же, начальник расчета стрелков, это вам не хухры-мухры… Надо блюсти авторитет, не то корона вмиг с башки упадет…

Ехать действительно пришлось совсем не долго, уже через двадцать минут переваливания по тряскому бездорожью впереди начинает маячить серебристая туша мишени. На задранном вверх обломке крыла отчетливо маячит красная звезда. Севастьянов удивленно разглядывал ее все то время, пока они приближались. Раньше он такого не замечал. Интересно, кто это додумался рисовать армейскую символику на изначально предназначенных для закланья мишенях. Ведь как-то даже неудобно получается, словно по своим стреляешь… Да и сама мишень какая-то необычная, слишком здоровая что ли… Словно бы настоящий боевой самолет.

Неожиданно Севастьянов почувствовал, как тело пронзила неприятная нервная дрожь, первый симптом накатывающего откуда-то изнутри мощной приливной волной дурного предчувствия. Чем ближе подъезжал «шишарик» к выгоревшей проплешине посреди ровной как тарелка степи, тем больше Севастьянов уверялся в том, что на этот раз в качестве цели был использован самый настоящий самолет. Очень уж сложно принять за стандартную мишень это когда-то грациозное, а сейчас грубо изломанное неведомой силой серебристое тело, наполовину зарывшееся в жесткий слежавшийся песок казахстанской степи.

В ставшую внезапно звеняще пустой, запульсировавшую нездоровым жаром голову неясными обрывками полезли все известные Севастьянову случаи авиакатастроф и случайных накрытий заблудившихся в непогоду и вышедших на военные объекты гражданских самолетов. Дрожащие пальцы судорожно впились в шатающийся борт грузовика. Он уже почти не сомневался, что они завалили сбившийся с курса гражданский самолет, случайно оказавшийся в небе над полигоном именно в момент пуска мишени и по ошибке принятый за нее. Оставалось только надеяться, что на борту не было пассажиров. "Конечно, не было, — подсказал изнутри кто-то незнакомый, даже сейчас сохранивший холодную рациональность. — Иначе сейчас трупы были бы раскиданы по всей степи". Несмотря на подчеркнутую жестокость мысли, в ней был известный резон, и Севастьянов облегченно перевел дух. "А летчики? Экипаж? Как же экипаж?" — вспомнил почти тут же. И сразу нашел ответ на свой вопрос. Оранжевое полотно парашютного шелка само собой притянуло взгляд. Скрученное смятой тряпкой оно валялось чуть поодаль. Тут же распростершись навзничь широко раскинув в стороны руки и ноги лежал летчик в пятнистом армейском комбинезоне и серо-стальном, похожем на мотоциклетный шлеме на голове. "Значит все-таки армейский борт, не гражданский…" — мелькнула чужая отстраненная мысль. А сжатый кулак уже вовсю молотил по кабине.

— Эй! Не видишь что ли, тут летчик! Давай к нему!

Рассерженно чихнув движком и обиженно рыкнув пониженной передачей «шишарик» ловко довернулся, плюща мелкие степные кочки рубленым протектором колес. Остановились прямо над телом, всего в нескольких метрах. Севастьянов перескочил через борт, даже не дожидаясь, пока машина окончательно встанет. Сухая, растрескавшаяся от жара земля, больно ударила по ногам, взметнулись из-под каблуков облачка мелкой пыли.

Летчик лежал всего в двух шагах. Руки и ноги расслабленно раскинуты в стороны, ногти скрюченных пальцев безжалостно впились в ладони, да так и застыли в навечно сведшей их судороге. Забрало шлема опущено на лицо и густо заляпано изнутри темной вишневого цвета кровью. Мертв. Никаких сомнений. Ран на теле не видно, да и парашют вроде бы исправно раскрылся. Значит, успел катапультироваться еще до попадания ракеты, возможно, думал, что спасся, но тут его настигла ударная волна, разрывая кровеносные сосуды, плюща внутренние органы, выбивая из глазниц вскипевший мозг. Преодолевая отвратительную ватную слабость в коленях, Севастьянов сделал шаг к распростертому на земле телу.

Неожиданно откуда-то сзади, из-за плеча вывернулся Гром. Севастьянов лишь мельком окинул старлея взглядом, но даже после такого беглого осмотра поразился произошедшей с ним в одночасье перемене. За время поездки черты лица молодого офицера странным образом вытянулись и заострились, вокруг глаз и губ залегли глубокие жесткие морщины, а сами глаза вдруг стали колючими и холодными, похожими на прозрачные кусочки льда. Форма тоже поменялась и из стандартной советской полевой хэбэшки вдруг стала пестрым чужим камуфляжем, а на ногах вместо хромовых сапог появились кургузые ботинки на толстой рифленой подошве. Ошарашенный такой переменой Севастьянов развернулся к неспешно выбирающемуся из кабины полевику и замер, не находя слов. Полевик оказался вообще незнакомым, горбоносым, заросшим сизой трехдневной щетиной. Такого кадра в их части в принципе быть не могло. Понятно, что боевые и так далее, но не бриться несколько дней, учитывая крутой нрав их начальника штаба, не мог себе позволить ни один офицер, а тем более солдат. Хуже того, заросший горбонос, как нечто само собой разумеющееся, тянул из кабины масляно блестящий иностранный автомат неведомой Севастьянову конструкции. Есть от чего полностью обалдеть! Впрочем, долго удивляться ему не позволил Гром.

— Что долетался, гондон штопанный?! — прошипел он, кривя губы в незнакомой обнажающей по-волчьи оскаленные зубы усмешке.

Потом, сделав шаг вперед, он широко размахнулся и воткнул носок ботинка летчику в бок. Мертвое тело безвольно дернулось под его ударом, а Гром что-то утробно рыкнув пнул его еще и еще раз… Нацелился в голову, но пришедший в себя Севастьянов схватил его сзади за плечи.

— Гром, ты чего? Совсем обалдел?! Что делаешь, придурок?!

— Пусти! — хрипло выдохнул старлей.

Или уже не старлей вовсе… На чужом незнакомом камуфляже не было никаких знаков различия.

— Пусти, сказал! Разорву эту суку!

Отвлекшийся на рассматривание пустых без малейшего намека на звезды погон Севастьянов на секунду выпустил его плечо, и Гром тут же воспользовался его оплошностью, изо всех сил приложившись к мотнувшейся как футбольный мяч голове летчика. Сухо треснуло, отлетая в сторону пластиковое забрало, открывая залитое кровью, искаженное навечно застывшим страданием лицо с бурыми пятнами лопнувших сосудов. До боли знакомое и родное лицо… Лицо Никиты…

Из сна он буквально вылетел. Не проснулся, не выкопался из-под жаркой груды кошмаров, а словно бы выдрался одним судорожным рывком, подскочив над диванными подушками на добрый метр. Сведенные жестокой судорогой мышцы сжались в немедленной готовности не то драться невесть с кем, не то куда-то бежать сломя голову. И лишь потом он окончательно осознал себя, понял, что находится дома, а не в далекой выгоревшей степи около сбитого бомбера. Последним приветом предутреннего наваждения остался соленый вкус крови во рту от прокушенной губы, да еле слышный запах гари, невесть откуда взявшийся вдруг в комнате. "Это сон. Просто сон. Самый обычный кошмар и ничего больше. Ничего этого не было и нет", — как мог твердо и уверенно произнес Севастьянов, разгоняя остатки морока.

Правда не удержался и все же крутнул головой по сторонам, чтобы удостовериться окончательно, что он здесь один, что Гром и странный полевик растаяли безобидными предрассветными тенями. Нет, никого постороннего в комнате не наблюдалось, только метнулось прячась в дальнем углу мутно-серое облачко, причудливой формы, короткая игра света на границе падающего через неплотно прикрытую штору лунного луча. Севастьянов с минуту разглядывал подозрительный угол, но едва ухваченное краем глаза шевеление не повторялось, и он окончательно успокоившись, вздохнул с облегчением. Рубиновые цифры часов безжалостно высвечивали половину шестого утра.

— Вот гадство! — ругнулся вслух Севастьянов. — Еще полчаса можно было дрыхнуть спокойно! А теперь чего уже, ни туда, ни сюда!

Собственный голос в настороженной тишине пустой квартиры прозвучал неожиданно резко и хрипло, словно воронье карканье. Да еще из угла где укрылась давешняя тень, поддержали тихим эхом: "Да… да…". Севастьянов невольно поежился и неизвестно для кого стараясь, чтобы движение не выглядело излишне поспешным и суетливым потянулся к выключателю, почему-то уверенный, что свет не зажжется. Ничего подобного, допотопный, еще советских времен выключатель исправно щелкнул, оживляя болтающуюся под матерчатым абажуром одинокую лампочку. Комната осветилась привычной тусклой шестидесятиватткой, из таинственной и расплывчатой в утренней полутьме становясь обыденной и привычной, Севастьянов даже рассмеялся принужденно, чувствуя неловкость, за испытанный при пробуждении глупый детский страх. Надо же, чего себе навыдумывал! Вот так вот действуют разговоры с фээсбэшниками по душам на сон грядущий. Его невольно передернуло, всплыло вдруг перед глазами перекошенное звериной ненавистью лицо Грома. Чужое, незнакомое, несмотря на легко угадывающиеся черты известного тебе как казалось до самого донышка души человека. Хотя нет, видел он у сослуживца нечто похожее и раньше, замечал как-то, просто забыл, точнее старательно выкинул из памяти.

Тогда горела степь. Обычный летний пожар вызванный непонятными причинами, то ли осколком стекла случайно сфокусировавшим солнечные лучи на горючей как порох бурой траве, может брошенным бестолковым бойцом с проезжающей машины окурком, или еще какими-нибудь неведомыми людям причинами. Короче, ничего экстраординарного, степь летом горит частенько. Порой выгорают весьма даже солидные площади, оставляя на теле земли хорошо видные с вертушки черные проплешины, неправильной прихотливой формы, зависящей от капризов вечно дующих здесь ветров.

В этот раз все совпало очень неприятно для испытателей. Ветер гнал сплошную стену огня прямо к месту хранения ракет на открытой площадке. Полоса безопасности по разгильдяйству ответственного за хранение не была вовремя перепахана, и огонь перепрыгнул ее играючи с жадностью накинувшись на выбеленные временем доски окружающего площадку забора, за которым ждали несколько десятков боевых ракет. Подрыв дремлющих до поры на складе «птичек» со всей непреложностью должен был полностью снести с лица земли все вокруг включая казарму с солдатами и полный офицеров штабной корпус. Малейшая растерянность, буквально минутное промедление в сложившейся ситуации могло обернуться парой сотен похоронок для родных и близких… Поэтому разбираться в званиях, чинах и должностных обязанностях было некогда абсолютно, за багор и пожарное ведро на равных правах хватались и сопливый первогодок из роты охраны и седой полковник — начальник испытательного отдела.

Севастьянов со своими подбежал к площадке, когда вблизи ракет от невыносимого жара уже лопалась кожа на лицах. Закрываясь полами курток от опаляющего дыхания ревущего всего в нескольких метрах пламени офицеры принялись крушить пылающий забор, растаскивать в стороны горящие доски, разбивать занявшиеся укупорки с частями ракет. Тупые пожарные топоры и несколько багров сорванных с торчащего рядом щита оказались неважным подспорьем и исход схватки людей с огнем клонился то в ту, то в другую сторону. Люди дрались в буквальном смысле за свою жизнь. Огонь тоже не желал уступать…

Тогда-то Севастьянов и увидел одну из самых жутких картин в своей жизни, долго преследовавшую его после в ночных кошмарах. Почти в центре площадки лежали укрытые прорезиненным брезентом боевые части, демонтированные в свое время с ракет. Штук десять не меньше. Четыреста килограмм тротила в самом центре площадки обороняемой от несокрушимым валом накатывающейся из степи стены огня редкой цепочкой усталых обожженных людей. На сваленные кучей, похожие на огромные нитяные катушки боевые части никто особо не обращал внимания, они были за спинами, в тылу, в безопасности. Огненная стихия бесновалось впереди, опаляя лица, напрочь сжигая брови, поэтому назад никто даже не глядел и, как оказалось, зря. Подожгло ли брезент случайно отлетевшей искрой, или бушующее пламя каким-то образом умудрилось перепрыгнуть десятиметровое заасфальтированное пространство так и осталось тайной. Просто в какой-то момент, когда Севастьянов оглянулся, посмотреть не спешит ли к ним подмога, оказалось, что брезент прикрывающий готовую в любой момент взорваться и разнести все вокруг смерть уже полностью покрыт оранжевыми язычками весело гудящего пламени.

Нужно было немедленно уходить. Никто не смог бы определить, когда температура боевых частей поднимется до критической и произойдет взрыв. Но то, что во время такого взрыва лучше быть как можно дальше отсюда не нуждалось в комментариях. Опасная зона на старте изделия — два километра. Именно на таком расстоянии еще сохраняет убойную силу готовая насечка поражающих элементов. Это было доподлинно известно всем, рассчитано и многократно доведено на постоянных инструктажах. Два километра по изрытый сусличьими норами. Покрытой кочками степи это десять минут самого быстрого бега. Севастьянов не знал, есть ли у них это время…

Он рванул за плечо яростно орудующего рядом топором Грома. Тогда еще старлея, молодого и дерзкого не по возрасту. Этот должен был успеть — ни выносливостью, ни дыхалкой бог не обидел. С силой развернув подчиненного к себе Севастьянов молча ткнул в пляшущее по брезенту пламя. Картина в дополнительных пояснениях не нуждалась, представляя сама по себе чрезвычайно убедительное зрелище. Он уже разворачивался, чтобы дернуть тянущего с другой стороны крюком багра тлеющие доски Капеллана, когда Гром вдруг рванулся вперед.

— Куда, блядь! Назад! — успел только гаркнуть тогда Севастьянов в широкую старлейскую спину.

А уже через секунду Гром схватил в охапку горящий брезент. Даже с расстояния в несколько метров Севастьянов услышал, как зло зашипел огонь впиваясь в беззащитную человеческую плоть, почувствовал запах паленого мяса. В горячке тушения пожара, Гром скинул с себя неудобную, сковывающую движения хэбэшку, оставшись в одной майке. Тонкий хлопок преградой для огня стать не мог. Пламя с наслаждением впилось в податливое человеческое тело. На миг Севастьянову показлось, что он чувствует сладковатый запах горящей плоти. Конечно, это была лишь иллюзия, игра потрясенного воображения. Зато не было иллюзией другое: Севастьянов видел, как исказились гримасой предельной ненависти черты офицера, как сжались в острые щелки его глаза, раздернулись в стороны звериным оскалом губы, слышал, как изо рта рванулось дикое животное рычание. Гром тогда так и не отступил, не бросил брезент несмотря на ожоги, сумел полностью стащить его с уже дымящихся катушек боевых частей. Он даже умудрился оттащить его в сторону, туда, где огонь уже не представлял опасности.

Впоследствии Севастьянов, вспоминая этот случай, всегда приходил к выводу, что старлей тогда спас их всех. Спас, заплатив навечно оставшимися на руках и груди шрамами глубоких ожогов и почти месячной отлежкой в госпитале. Что ни говори, парень, поступил, как настоящий герой, далеко не каждый решился на такое, а решившись смог бы преодолеть извечный инстинкт самосохранения, заставить себя несмотря на боль не бросить горящую ткань.

Что ж, герой — спору нет, вот только лицо его при этом Севастьянов упорно старался не вспоминать. Уж больно страшен был Гром в тот момент когда бросал вызов огненной стихии, слишком не похож на привычного исполнительного и педантичного офицера. Было в тот момент в нем что-то от отчаянного воина-берсерка, или от бросающего самолет в последнее пике пилота-камикадзе. Некий самоубийственный вызов, будто проглянула на миг сквозь привычную телесную оболочку чужая и чуждая обычному человеку несокрушимая злая воля. Воля и предельная жестокость к себе… А если уж к себе так, то что уж там говорить о других… Пусть всего на несколько секунд, но приоткрыл тогда Гром, то, что скрывалось где-то глубоко внутри. Стал чужим, незнакомым… и опасным… Совсем таким же как в только что увиденном сне.

От непрошенных воспоминаний, что сами собой всплыли в измученном бессонницей мозгу, вдруг невыносимо заломило в висках, мелькнули под зажмуренными веками радужные сполохи, прострелило тупой иглой боли затылок. Благо приступ длился не больше минуты и тут же отпустил, втянул острые когти, прячась где-то внутри тяжелой ничего не соображающей головы. Спрятался, но все же не ушел совсем. Севастьянов ощущал это более чем явственно, он прекрасно понимал: стоит чуть-чуть расслабиться, выпустить предавший его мозг из-под контроля и боль вернется с утроенной силой. "Да что это со мной такое?!" Никогда не болевший ничем серьезнее насморка и однажды легкого гриппа, невесть где подцепленного в период особо сильного разгула ежегодных эпидемий, Севастьянов просто не представлял как теперь справляться с накатившим бессилием, что противопоставить мерзкой липкой слабости вдруг в одночасье завладевшей его крепким тренированным телом. Подумал было о запрятанной в дальний угол платяного шкафа коробке с лекарствами, но тут же сообразил, что ничего серьезнее аспирина в ней находиться не может, да и тот наверняка безнадежно просрочен за ненадобностью.

"Значит надо пробовать народные средства", — решительно произнес он вслух, нетвердыми шагами направляясь к холодильнику. Благо путь был не долгим. В однокомнатной хрущевке особо не разгуляешься, а так неизвестно еще добрался бы он до заветной цели. Вот она великая польза советских жилищных норм!

Включить свет Севастьянов само собой не догадался, а непривычно тряпочное неловкое тело наотрез отказалось само находить в темноте оптимальный маршрут. Наконец раз пять зацепившись за различные предметы мебели и споткнувшись о брошенные на полу вещи он добрался до белеющего пластиком монстра родом из Швеции, как обещала навязчивая телереклама, но собранного при этом где-то в тропической Индонезии. Удобно изогнутая под ладонь ручка сама прыгнула в ищущие ее пальцы, и Севастьянов облегченно вздохнул: "Дошел, слава богу, а то так и убиться можно…" В тот момент он готов был поклясться что все предметы в коридоре и кухне нарочно поменяли свое обычное местоположение, чтобы по максимуму затруднить ему переход.

Дверца мягка чмокнула открывая залитое мертвенным светом нутро "двухметрового красавца-шведа", являя взору Севастьянова обычный непритязательный набор продуктов одинокого холостяка: засохший кусок сыра, небрежно завернутую в полиэтиленовый пакет колбасу и начатую пачку сливочного масла, почему-то тут же лежала ополовиненная буханка черного хлеба. В последние дни Севастьянов жил практически на одних бутербродах, где-то в недрах морозилки правда таились купленные про запас две пачки готовых пельменей, но сложный процесс их варки, казался таким утомительным, что они имели неплохие шансы дожить в неприкосновенности до самого окончания срока годности.

Нужное сейчас Севастьянову средство отыскалось в нижнем отсеке дверцы. Початая квадратная бутылка водки, лукаво подмигнула темно-желтым содержимым. «Немиров» украинская медовая с перцем, кто-то из сослуживцев презентовал за пустячную услугу. Какую именно Севастьянов уже давно не помнил. Однако сама огненная жидкость пришлась сейчас как нельзя кстати. Это универсальное средство вполне годилось для того, чтобы прочистить отказывающиеся нормально функционировать мозги и вернуть мышцам привычную упругую легкость. Ловко цапнув бутылку за горлышко, Севастьянов, особо не задумываясь над посудой и закуской одним движением рванул металлическую пробку и сделал затяжной глоток прямо "из ствола". Остро пахнущий алкоголь обжег ему гортань, скрутил узлом горло, тяжелой волной проваливаясь в желудок. Задохнувшись и остро пожалев о своей торопливости, Севастьянов слепо зашарил свободной рукой по пустым решетчатым полкам, наткнулся все же на уже тронутую плесенью сырную корку и жадно рванул зубами неподатливый кусок, стремительно перебивая тошнотворный привкус во рту. "Во я придурок, не мог уже нормально стопку взять, закуску приготовить, — запоздало корил он себя давясь кислой сырной мякотью. — Тоже мне нашелся алкаш-самоучка, чуть наизнанку не вывернулся. Ладно хоть не видел никто…"

Начисто опровергая последнюю мысль из приоткрытой двери в спальню явственно плеснуло ехидным смешком. Севастьянов аж чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности, крутнул стремительно головой, разворачиваясь на звук. Освещенный мягким неярким светом дверной проем был пуст. Раскатившаяся тем временем по всем жилам теплая приливная волна придала храбрости, бесшабашной лихостью ударив в голову.

— А ну, кто там ржет? Выходи! — приказал грозным командным голосом Севастьянов и, щелкнув кухонным выключателем направился к спальне.

Тщательный осмотр комнаты естественно ничего не дал. Ни в шкафу, ни под диваном, ни за прикрывающей окно шторой никого постороннего не оказалось, а больше в маленькой комнатушке скрываться было и негде.

— Совсем вы чего-то с головой дружить перестали, батенька! — сурово отчитал самого себя Севастьянов. — Так и до дурки не далеко! Будете там вместе с психами на луну выть!

Несколько приободрившись от уверенного звучания собственного голоса он вернулся на кухню. Запыленные стопки в навесном шкафу заговорщицки звякнули, когда торопливая рука извлекла из общего строя одну из их товарок. Колбаса легко но не ровно разломалась под тупым ножом. Как обычно, нет времени собраться наточить. В дальнем углу холодильника отыскалась полная рассола банка из-под маринованных корнишонов, последний из которых до сих пор сиротливо плавал на самом ее дне. На этом антураж предстоящей одинокой пьянки Севастьянов посчитал достаточным и, отсалютовав темноте за окном, опрокинул в себя первую стопку. Против ожидания особого облегчения легко провалившаяся в желудок водка не принесла. Мысли слегка поплыли, утратили четкость, зато понеслись гораздо быстрее. Все предметы вокруг стали неуловимо ярче, но как будто размылись по краям. А глубоко внутри зародилось и начало нарастать смутное беспокойство. "Ах да, мне же еще на службу! — спохватился Севастьянов с сожалением косясь на бутылку. И тут же отрубил с пьяной лихостью: "Ерунда! Сейчас решим!"

Телефонный номер никак не желал набираться, но Севастьянов все же его переупрямил. Трубку на том конце сняли почти сразу же:

— Слушаю, — коротко и по-деловому, без приветствий и возмущений по поводу неурочного времени.

— Привет, Слава. Нужен отгул, — сразу же взял быка за рога Севастьянов, стараясь выговаривать каждый звук возможно четче и не смазывать окончания слов.

Все-таки у старослужащих офицеров есть одно бесспорное преимущество — они, как правило, давно служат вместе со своими начальниками, невольно устанавливая с ними более неформальный контакт, чем положено по уставу между военнослужащими связанными отношениями подчиненности. Вот и сейчас, попросить день отдыха прямо с утра Севастьянову ничего не стоило, при этом он почти на сто процентов был уверен в том, что ему не откажут. Главное не злоупотреблять начальственным расположением и все будет о'кей!

— Случилось что-нибудь? — голос начальника звякнул тщательно дозированным участливым любопытством.

— Да, нет! — постарался как можно более беззаботно ответить Севастьянов. — Что-то нездоровится с утра, хочу отлежаться, выспаться, чайком отпиться…

— Ладно, только тебе же сегодня в ФСБ идти…

Фраза повисла в воздухе, звонко качнувшись в тишине холостяцкой квартиры. О назначенной на вечер встрече с назойливым оперативником Луговиным Севастьянов легкомысленно позабыл. Напоминание из уст начальства стало для него весьма неприятной неожиданностью. Ну да, ладно, где наша не пропадала, до вечера времени еще полно.

— Так это же к семи часам только, — вполне натурально изобразив зевок, сообщил Севастьянов в молчащую трубку. — До той поры сто раз выспаться успею.

— Ладно выздоравливай. Вернешься от безопасников, звякни, расскажи, что там.

— Если подписку молчать не возьмут, обязательно, — с немалым облегчением закончил разговор Севастьянов.

Едва палец нажал клавишу отбоя, правая рука сама собой потянулась к бутылке, плеснув щедрую порцию в заждавшуюся стопку. Все, теперь пьянствовать можно было смело. Нет, еще одно. Дотянувшись до телефона Севастьянов выставил будильник на пять часов дня. Два часа вполне достаточное время чтобы прийти в себя и подготовиться к вечернему рандеву.

Дальше нехитрое действие одинокой пьянки разворачивалось по накатанному сценарию. Разве что, против ожидания никакого облегчения заглатываемый с отвращением алкоголь воспаленному мозгу не приносил. Наоборот закружились в пьяном тумане совсем не нужные сейчас образы бывших однополчан: зло ощерившийся Гром, рвущий на себя горящий брезент, сосредоточенно уставившийся в индикатор угловых координат Померанец, увлеченно чешущий по заранее подготовленной бумажке на комсомольском собрании Капеллан.

— Что ж вы так, суки, а? — непослушным заплетающимся на каждом слове языком спросил у них Севастьянов.

Никакого ответа от слетевшихся в тесную кухню бесплотных призраков безвозвратно ушедшей молодости он, понятно, не дождался. Померанец виновато опустил голову, бессильно разведя тяжелыми мозолистыми ладонями, Капеллан отвернулся, сделав вид, что не слышал вопроса, лишь только Гром, глядел из-под насупленных бровей дерзко и вызывающе, обжигая колючим взглядом. Потом они все куда-то пропали, растворяясь в мутном плещущемся вокруг мареве, а вместо них появился Никита. Мертвый. Искаженное болью, покрытое коростой запекшейся крови, изломанное лицо, болтающееся на гнутом винте затемненное забрало летного шлема.

— Вот, дядя Вить… — по-детски обиженный, словно бы удивленный несправедливостью происходящего голос Никиты был тонким и ломким. — Вот что они со мной сделали… Видишь?

Горло перехватило мучительным спазмом. Севастьянов тряхнул головой отгоняя навязчивый морок, постепенно стал выплывать обратно в реальность, почувствовав на губах непрошенную соленую влагу, текущую по щекам, зло отмахнулся рукавом стирая ее с лица. Пальцы смертельной хваткой утопающего схватились за единственный оставшийся ему спасательный круг — квадратную бутылку водки опустевшую уже на три четверти.

— Давай, давай… — презрительно протянул кто-то над самым ухом. — Жри водяру, спивайся… Ты же больше ни на что не способен… Не мужик — тля!

Севастьянов вскинулся, как ужаленный, обвел мутным взглядом налитых кровью бешенства глаз замкнутое пространство убогой кухоньки. Никого… Шатаясь поднялся со стула, заглянул, перегнувшись через косяк в комнату. Пустота… Тишина… Только вдруг самым краем глаза зацепил мелькнувшую возле окна серую тень, призрачную, почти совершенно прозрачную. Развернулся в ту сторону с пьяной стремительностью. Никого, только колыхнулась едва заметно от резкости его движения прикрывающая оконное стекло занавеска.

— Вот, блин, допился уже до цветных глюков, — произнес громко вслух, чтобы подбодрить себя, но голос подвел, дрогнул и оттого вся фраза вышла неуместной и жалкой.

На неверных подкашивающихся ногах Севастьянов все-таки зашел в комнату, еще раз подозрительно огляделся, прислушался, надеясь уловить запаленное чужое дыхание, но ничего не увидел и не услышал.

— Ну так и пошли вы все на хер! — с пьяной решительностью заявил он тогда в окружающее пространство. — Раз не показываетесь, значит, здесь никого нет. И вообще я в разные полтор… портал… не верю короче!

От того, что слово полтергейст так и не выговорилось, он вдруг разозлился и надежно отсекая от себя все пьяные глюки щелкнул кнопкой телевизора, наполняя квартиру бодрым голосом смазливой дикторши из программы новостей.

— … нашим корреспондентам все-таки удалось встретиться с представителем движения УНА-УНСО, согласившимся дать нам интервью, — белокурая девица потешно таращила оснащенные невероятно длинными ресницами глаза и забавно округляла полные губки.

Севастьянов невольно улыбнулся ей и даже залихватски подмигнул, тут неожиданно он вспомнил, об оставленной на кухне бутылке и сообразил, что в компании с такой красоткой самое время пропустить еще одну рюмочку. Помахав девчонке на экране рукой он отправился на кухню. А когда возвратился с бутылкой и стопкой в руках, симпатичную дикторшу на экране сменил здоровенный бугай в камуфляже с грубо вытесанными чертами лица самой впечатляющей частью которого была выдающаяся далеко вперед монументальная челюсть.

— Эге, братан, а ты откуда здесь взялся? Мы так не договаривались? — пьяно изумился Севастьянов разглядывая камуфляжного горилоида.

— И мы всегда будем там, где русский имперский сапог попробует наступить на грудь очередному маленькому и беззащитному народу, — сообщил в ответ камуфляжный, заставив Севастьянова глянуть на него с еще большей неприязнью.

— Но ведь Украина во многом зависит от России. Взять хотя бы поставки российского газа по льготным тарифам. Да и вообще украинский и русский народы изначально считались братскими, наиболее близкими в семье славянских наций…

— Ничего подобного! — безапелляционно отрубил детина. — Русские всегда пытались поработить вольную Украину. Всегда грабили ее, жили за счет нее, уничтожая и третируя коренное население. Но теперь ваше время кончилось!

Он так и сказал "ваше время" злорадно покосившись при этом на возмущенно булькнувшего горлом Севастьянова. И словно этого было еще мало, обвиняющее наставил прямо на него палец, продолжая:

— Нам чужого не надо. Но пусть те кацапы у кого вновь проснулся имперский зуд знают, что куда бы они ни потянули свои жадные лапы, всегда найдутся люди, которые смогут их обрубить. Так же, как это было в Грузии. Слава героям!

Зло полыхнувшие ненавистью глаза унсовца заполнили собой весь экран.

— Сука! — беспомощно выдохнул прямо ему в лицо Севастьянов. — Вот сука!

Чтобы успокоиться следовало тут же вмазать еще одну порцию горячительного. Мутно желтая струя тяжело плеснула в хрустальную стопку. Из-под пальцев золотом блеснули вытесненные на этикетке буквы: "украинська з перцем". Севастьянова перекосило во внезапном приступе бешенства. Бутылка с остатками горилки с размаху полетела в угол, жалобно тренькнув о бетон капитальной стены и осыпавшись вниз хрустальным звоном осколков. На обоях повисло неопрятное бурое пятно. "Словно выбитая из раны выстрелом кровь…" — внезапно подумал он и уже спокойно и расчетливо перевернул вверх дном почти полную стопку, выплескивая на пол приторно пахнущий алкоголь. Пить сейчас было не время.

Он задохнулся от отвращения к самому себе. Ишь, расплылся как безвольный червяк… Алкоголем решил убить саднящую память, обливающееся кровью сердце, больную душу… Словно последняя бессильная мразь, пьяно причитающая у мусорных баков, мерзкая и безопасная для врага… А враг был… Чтобы не говорили нынешние демократы и прочие общечеловеки, враг реально существовал. Он торжествовал, он смел говорить с ним с экрана телевизора, его снимали российские же корреспонденты… Он никого не боялся, чувствовал себя сильным и могущественным. Считал себя победителем. Но это мы еще посмотрим… "Посмотрим…" — зло скрипнув зубами, вслух произнес Севастьянов.

— Вот это правильно, — одобрительно произнес кто-то сзади, но подполковник даже не обернулся, ему было все равно кто там.

Чувствуя, как внутри сжимается виток к витку распустившаяся было пружина, он выключил телевизор. Пухлогубая нимфетка в глубине экрана больше ничего кроме отвращения не вызывала, равно, как и запах разлитого алкоголя. "Ладно, об этом можно будет позаботиться и потом, — неожиданно холодно и четко решил он. — А сейчас спать. К вечеру нужна будет абсолютно ясная голова".

Для чего она будет нужна к вечеру Севастьянов не задумывался, просто принял мелькнувшую мысль к сведению. Механическими, лишенными даже малейшей пьяной разбалансированности движениями он поднялся с кресла, проверил точно ли установлен будильник и лег в постель. Впервые после утреннего пробуждения голова была пустой и легкой, и уснул он легко, просто провалившись в черноту освежающего и целительного сна без всяких сновидений.

Фээсбэшников на этот раз в отделанном под стиль евроофиса кабинете оказалось двое. Уже знакомый и почти родной Луговин и с ним в комплекте еще один — грузный и широкоплечий мужик с преувеличенно простой рабоче-крестьянской физиономией и лопатообразными мощными руками, оканчивавшимися плебейски короткими и толстыми пальцами. Почему-то эти сцепленные на колене небрежно заброшенной на другую ноги больше всего привлекли внимание Севастьянова. Они были словно визитной карточкой незнакомца, подчеркивали его чересчур акцентированную простоту, бесхитростность и прямолинейность, нарочито играя на имидж парня с рабочих окраин. Вот только подогнанный точно по фигуре даже на вид дорогой и модный костюм сидел на этом симпатяге-простаке как влитой, сидел с тем небрежным изяществом, какое дается только постоянной привычкой к ношению подобных вещей. Да и Луговин на фоне напарника явно проигрывал, добровольно и беспрекословно занимая заведомо подчиненное положение на незримой лестнице крутизны, что автоматически выстраивается всюду, где наличествует более двух мужчин одновременно. Вот и сейчас, хоть и одеты оба были в неприметные в своей безупречности серые деловые костюмы, но у незнакомого чекиста сквозь шевиот пиджака на плечах так и проступали минимум полковничьи звезды. Правда старшинства своего он старался не афишировать, вообще вел себя сдержано и незаметно. Сидел себе вольготно развалившись в кресле у журнального столика, глядел расслабленно на окружающий мир в целом, никак не вычленяя из общей картины вошедшего в кабинет Севастьянова.

— Проходите, проходите, Виктор Сергеевич, — расплылся в радушной улыбке Луговин, приглашающее взмахивая рукой.

Создавалась полная иллюзия того, что здесь посетителю так душевно рады, словно прибывшему издалека давно не виданному, но тем не менее любимому родственнику. Севастьянов все еще ощупывая взглядом фигуру нового действующего лица, автоматически подчинился приглашению, сделал пару шагов вперед, замерев прямо перед рабочим столом Луговина.

— Да Вы не стойте, присаживайтесь, — суетился оперативник, настойчиво указывая при этом почему-то на второе придвинутое к журнальному столику кресло, а не на скромный стул для вызванных на беседу на котором в прошлый свой визит размещался Севастьянов.

Пожав плечами Севастьянов деликатно обошел стол и принимая правила предложенной игры аккуратно опустился на указанное ему место, оказавшись вполоборота к новому действующему лицу, разыгрываемой с участием ФСБ пьесы. Только устроившись в мягко спружинившем под весом его тела кресле он впервые поймал короткий, но острый как удар кинжалом взгляд незнакомца. Да уж, судя по всему, простецким работягой Васей, тут и не пахло, напротив сидел тот еще волчара, рядом с которым Луговин, казался не более, чем безобидным щенком.

— Вот познакомьтесь, Виктор Сергеевич, это мой коллега, Петр Максимович. Он будет непосредственно курировать весь ход операции… — слащаво улыбаясь представил незнакомца оперативник.

— Но-но! Саша, не перегибай палку, никаких операций. Это ты что-то в шпионов заигрался, просто встреча старых друзей, не более того… — ворчливо перебил оперативника старший коллега, не забыв заговорщицки подмигнуть Севастьянову. — Вообще, нечего тебе тут торчать, что ты будешь с нами, стариками время терять? Мы с Виктором Сергеевичем сами пообщаемся. Пойди пока отдохни, покури… Да, и скажи Мариночке, чтобы принесла нам кофе… Вы как насчет кофе?

Севастьянов к которому был обращен последний вопрос чисто автоматически кивнул поглощенный изучением своего визави. Похоже, все что он интуитивно прочувствовал только войдя в кабинет, блестяще подтвердилось. Перед ним сидел сейчас крученый и битый жизнью оперативник явно намного выше классом, чем Луговин, да и все местные опера вместе взятые. Наверняка Петр Максимович не из их фээсбэшной тусовки, слишком уж уверенно и покровительственно держится… Служащий центрального аппарата, не меньше. Причем специально прибывший в течение очень ограниченного времени для участия в операции, которую предстояло осуществлять ему, Севастьянову. Одно это уже показывало, насколько она не проста, и какое значение ей придается на самом верху. На секунду Севастьянова пронзила ледяная нервная дрожь, но он тут же заставил взбунтовавшееся тело успокоится и принять такую же расслабленную позу, как у сидящего напротив безопасника. Знай, мол, наших… Стальная уверенность, поселившаяся в душе после безобразной утренней пьянки делала свое дело, благодаря ей Севастьянов смотрел теперь на собеседника без лишнего страха, как на сильного противника за шахматной доской. Сильного, умного и опасного, но вполне уязвимого и отнюдь не имеющего ореола непобедимости. Просто очередной игрок, выше предыдущих по классу, но не больше. "Поиграть со мной решили, ребятки… Ну-ну, давайте сыграем… Только у каждого здесь своя партия и свои интересы… Так что потом чур не обижаться…", — внутренне ухмыляясь думал про себя Севастьянов, растягивая губы в холодной вежливой улыбке.

— Вот и отлично, — продолжал меж тем четко выдерживать роль радушного хозяина Петр Максимович. — Значит, два кофе, черных, без всяких там сливок. Покрепче, и сахар отдельно. Эдак вот по-мужски, угадал?

Севастьянов вновь кивнул. Он тоже предпочитал не портить хороший кофе различными смягчающими добавками. Повинуясь неприметному знаку старшего, Луговин бесшумно скользнул к выходу. "Ну прямо вышколенный официант в дорогом кабаке", — мысленно съязвил ему вслед Севастьянов.

— Ну, теперь давайте знакомиться, — фээсбэшник широко улыбнулся и протянул через стол растопыренную пятерню внушительных размеров. — Петр Максимович, Федеральная Служба Безопасности.

Вот так вот четко и веско, причем название конторы обязательно полностью, без всяких там сокращений.

— Виктор Сергеевич, 877 Испытательный Центр Министерства Обороны Российской Федерации, — в тон ему отозвался Севастьянов.

Чекист добродушно усмехнулся, всем своим видом показывая, что оценил заключенную в представлении иронию и ничуть не обижается.

— Вы, Виктор Сергеевич, прежде всего извините Сашу. Он мальчик молодой, горячий… Все ему хочется с настоящим шпионом повстречаться, или операцию какую провернуть в стиле Джеймса Бонда. Но парень он по сути своей не плохой, правильный парень. Так что если он Вам тут туману напустил, так это не со зла. Просто молодость, тяга к романтике… Ну, Вы меня понимаете…

Севастьянов в такт его словам замотал головой, что твой китайский болванчик, все мол понимаю, не стоит и углубляться в столь ясную и очевидную тему, всем же известно, молодо-зелено, чего не бывает…

— Так что Вы уж на него, пожалуйста, не обижайтесь… Если он чего резкое Вам и ляпнул, так то не со зла…

— Да, что Вы, я даже и не думал… — дипломатично согласился с чекистом Севастьянов.

— Ну и хорошо, — тут же закрепил достигнутый результат Петр Максимович. — Значит тогда забыли, все что он тут Вам в прошлый раз наговорил и давайте с Вами наново побеседуем, как взрослые, опытные люди… Кстати, чего это мы друг другу «выкаем», как баре какие? Оба мы мужики простые, у обоих на плечах погоны, так что давай может на «ты»?

"Ага, особенно ты у нас простой. Сама простота, проще некуда…", — съехидничал про себя Севастьянов глядя в лучащиеся вполне искренним дружелюбием глаза чекиста. В слух же поспешил согласиться:

— Да никаких проблем, я тоже не люблю когда про меня во множественном числе говорят.

Чекист угодливо хохотнул немудрящей шутке.

— Ну значит договорились, на «ты» и по именам, — и тут же чутко уловив мелькнувшее во взгляде Севастьянова сомнение поправился. — Ну можешь звать меня Максимыч, раз уж по возрасту на Петю не тяну. Но…

Что хотел еще добавить к сказанному Петр Максимович так и осталось неизвестным, потому что именно в этот момент его прервал деликатный стук в дверь. Севастьянов с любопытством уставился на вошедшую в кабинет женщину. Против ожидания эта оказалась вовсе не стандартной модельной внешности девица в мниюбке и с ногами от коренных зубов, но и не строгий утянутый в военную форму прапорщик женского пола. Поднос с дымящимися чашками уверенно держала грациозно двигающаяся, покачивая полными бедрами, особа лет тридцати, с довольно миловидным лицом, и призывно топорщащей нарочито строгую блузку грудью как минимум четвертого размера. Брюнетка, но с пронзительно голубыми глазами, на самом дне которых едва заметно приплясывали шаловливые веселые огоньки.

— Кофе, Петр Максимович, — в чуть хрипловатом грудном голосе явственно прозвучали едва заметные фривольные нотки.

— Да-да, спасибо, Мариночка. Поставь, пожалуйста, на стол, золотце, — чекист нарочито засуетился, отодвигая в сторону пепельницу и смахивая со столешницы несуществующую пыль.

Мариночка, звонко цокая длиннющими шпильками зрительно увеличивающими итак отнюдь не короткие ноги, подплыла к столу и, расчетливо изогнувшись, так чтобы оба мужчины неизбежно оценили ее великолепное декольте, расставила фарфоровые чашки на блюдцах, хрустальные вазочки с темным тростниковым сахаром и креманки с тонко нарезанными, почти прозрачными лимонными дольками. Затем одарив Севастьянова долгим оценивающим взглядом из-под скромно опущенных невероятно длинных ресниц распрямилась, выжидательно глядя на Петра Максимовича.

— Иди-иди, золотце. Спасибо, все просто замечательно, — вновь засуетился чекист. — Мы тебя потом позовем, если понадобишься…

— Буду ждать с нетерпением, — пропела в ответ Марина, почему-то кинув при этом в сторону Севастьянова многообещающий озорной взгляд.

"Они что, соблазнить меня решили? — весело подумал подполковник, невольно провожая глазами округло покачивающиеся ягодицы под обтягивающей кожаной юбкой. — Ну дают братцы-кролики! Это же совершенно не мой тип! Или на качественную женщину-вамп бюджета конторы не хватило?"

— Хороша, чертовка! — прищелкнул языком Петр Максимович, едва за женщиной захлопнулась дверь и заговорщицки подмигнул Севастьянову. — Эх, мне бы пяток лет долой, уж я бы… Ух!

Севастьянов безразлично пожал плечами, не желая поддерживать обсуждение прелестей не произведшей на него особого впечатления официантки. И мгновенно почувствовавший это чекист тоже перешел на деловой тон.

— Ты, кофе пока попробуй, Вить. А я начну между делом рассказывать…

Севастьянов кивнул поднося к губам приятно отдающую теплом чашку. Кофе и впрямь был чудесный, в меру крепкий, слегка отдающий приятной горчинкой. И, самое главное, налит он был в настоящие имеющие объем чашки. А не в кукольные наперстки, как пытаются иногда делать следуя невесть какими снобами придуманным правилам хорошего тона в считающих себя особо элитными российских заведениях.

— А дела наши таковы, Вить, что без твоей помощи никуда… — продолжал испытующе поглядывая на него Петр Максимович. — Видишь, как оно все повернулось. Те уроды, что сейчас на Украине к власти пришли настолько нас русских ненавидят, что становятся уже просто опасными. Не для нас опасными, это ж та самая Моська, что на слона тявкать пытается. Нам от их лая ни холодно, ни жарко. Они для своей страны опасность представляют. Видишь, что получается. В них пиндосовских денег вложено немеряно, а эти денежки хошь не хошь, отрабатывать надо, просто так амеры свои доллары никому не дают. За все сполна потом взыщут… Вот и здесь такая же тема… Хошь не хошь, а веди политику вразрез с Россией, объявляй русских извечными врагами, перекраивай общую историю…

— Ну это я и сам ежедневно в телеящике вижу, не стоит трудиться читать мне политинформации, — недовольно прервал чекиста Севастьянов.

— Ишь какой прыткий, видит он, — беззлобно усмехнулся Петр Максимович, похоже окончательно вошедший в роль бесконечно доброго и мудрого дедушки поучающего непутевого внука. — Ладно, давай тогда дальше поедем, раз все сам знаешь. Прикинь теперь хрен к носу и скажи, а каково сейчас на Украине тем русским, что там живут и считаются полноправными гражданами, а? Их там не мало, процентов тридцать от общего числа. Каждый третий русак, представил? А в восточных областях каждый второй, а есть места где вообще как раз украинцев меньшинство, втянул? А на них ведь постоянно это дерьмо из Киева льется, мол, русские — враги, русские — оккупанты, русские Голодомор устроили и испокон веков украинцев угнетали. Как думаешь, нравится это русским, что на Украине живут, нормально они там себя чувствуют?

Севастьянов неожиданно живо вспомнил брызгающего слюной в непритворном бешенстве пьяного Померанца и невольно кивнул головой соглашаясь. Нет, не нравится, не может такое нравиться, нельзя с таким смириться, все равно где-то в глубине души так и будет тлеть огонь злобы и ненависти, и никуда от него не денешься. А русские они ведь, как верно подметил кто-то из иностранцев, "долго запрягают, зато быстро потом ездят", не дай бог неразумному украинскому президенту разбудить дремлющую до поры разрушительную силу жестокого и безумного русского бунта, мало никому не покажется.

— Вот-вот, — будто читая его мысли веско обронил фээсбэшник. — К большой крови все там идет. Нельзя до предела сжимать пружину, рано или поздно не удержишь и тогда высвобожденной силой сметет и тебя и весь выстроенный тобой порядок.

— Так что же делать? — вскинулся Севастьянов на миг позабыв, что вся эта беседа лишь тщательно срежессированная и давно просчитанная до последней ноты игра и впрямь ожидая вразумительного толкового ответа от мудрого собеседника.

— Что делать? — усмехнулся чекист. — Ну перво-наперво, конечно, избавить страну от этой пиндосской марионетки. Глядишь, следующего лидера они на корню купить не успеют…

— И в чем же дело? Есть же в вашем ведомстве всякие там специально обученные ликвидаторы? Не знаю уж, как они правильно называются… Есть спецназ ГРУ наконец…

— Эк, куда тебя, Витек, понесло, — укоризненно крякнул Петр Максимович. — Это ты, видать, боевиков современных начитался, или кинов разных слишком много поглядел… Кто ж так делает топорно в реальной жизни? На хрен нам из ублюдка на глазах у всех сосущего у америкосов своими руками героя-мученика создавать? Да нам за такое дядя Сэм только спасибо скажет, а то и орденом каким наградит… Пидоров то по нашей жизни легко найти, а вот сделать из пидора героя, это, я тебе скажу, задача… Так что помогать в этом мы янкесам не станем. Наше дело наоборот ясно показать всем и каждому, что президент ихний ничто иное как продажный выродок, притом показать это надо со всей непреложностью, так, чтобы даже при большом желании от этого факта отмахнуться было нельзя. Потом уже не наша забота, его и без нас сожрут, найдется кому, в ихнем болоте пираний хватает. Вот тут твоя помощь и требуется…

Севастьянов напрягся, пристально вглядываясь в лучащиеся доброжелательным участием глаза чекиста, пытаясь разглядеть под завесой трогательно искреннего взгляда истинные намерения двигающие этим хитрым и умным человеком. Прочитать их и примерить на собственные цели, проследить заранее до какой воображаемой точки они будут совпадать и где неизбежно разойдутся в противоположные стороны. Настоящий разговор начинался только сейчас, и подполковник, уловив это, постарался мобилизовать всю свою волю, чтобы не поддаться нарочно созданной атмосфере доверительной беседы двух старых друзей, просто решивших поболтать о политике за чашкой ароматного кофе.

— Видишь какое дело, у друзей твоих сейчас есть уникальный шанс, помочь свалить президента…

Севастьянов невольно вздрогнул при слове «друзья» и это его непроизвольное движение, разумеется, не ускользнуло от внимательно следящего за ним чекиста. Тон его сразу изменился и из благожелательно журчащего стал резким и рубленым.

— Что желваки катаешь?! Не правильно я сказал?! Не друзья они тебе больше?!

Секундная пауза, до предела заполненная жестким контактом глаз, давящей силой чужого гипнотического взгляда, пригибающего к земле, ввинчивающегося прямо в мозг, пытающегося безусловно подчинить себе, проникнуть в самую душу, пробивая все спешно возводимые на его пути барьеры. И уже совсем другим тоном:

— Ты одно осознай, Витек, не они твоего племяша убили… Сечешь, не они… Так и тебя причастным не долго сделать… Кто хохлам тех. пригодность ракет продлял, а? Не твоя ли лаборатория испытания вела, да отчеты писала, ась? Так кто ту ракету в полет выпустил, кто готовил, не ты ли? Молчишь? Ну то-то, вот и молчи… Молчи и слушай. Все знаю, все понимаю, ты уже внутри их всех осудил, может быть приговорил даже… А про настоящих убийц и не вспомнил, а того хуже может быть, вспомнил, да только они на твоем внутреннем суде свидетелями пошли, а то и обвинителями… Эх, молодой ты еще, жизни толком не нюхавший, а туда же, обвинять, да решать…

— Этот ваш, Луговин. Он мне сказал, что именно они были в той машине которая… С которой…, - Севастьянов запнулся не в силах подобрать слова, не умея выдержать до конца деревянной безразличности тона с которой начинал говорить.

— Эх, — глубоким вздохом прервал его чекист. — Я ж с самого начала прощения у тебя за Сашку попросил. Неопытный он еще, горячий слишком… Не о том думать надо, кто на кнопку жал. Они не больше тебя виноваты, разобрались ведь уже… На того смотреть надо, кто приказ отдавал по единокровным братьям стрелять. Кто деньги за это платил. Кто оружие Сукешвили задарма отдавал, зная на что этот гад его применить задумал. Мелко ты мстить собрался, парень, мелко… Выше надо смотреть…

— За кровь всегда кровью отвечали. Издавна так велось… — глухо выговорил Севастьянов, стараясь не глядеть на сожалеюще качающего головой чекиста.

— Ишь, кровожадный ты какой, кровь тебе подавай… Да если ты этого рябого пидора свалить поможешь, это для него хуже смерти будет, пойми… А насчет крови, так будет тебе и кровь, только не пролитая, а сбереженная. Очень много крови, что останется в жилах, а не выльется под ножом. Гораздо больше той, что ты при самой большой удаче пролить сможешь. Понял, о чем я?

Севастьянов уже хотел крикнуть в ответ что-то запальчивое, но вдруг что-то холодное и расчетливо-спокойное поднялось из самых глубин его естества, будто внутри головы подуло ясным остужающим ветром, выдувая прочь весь горячечный запал. "Не ведись на это… Он же просто разводит тебя… Тщательно прощупывает, чтобы понять насколько ты управляем. Насколько на тебя можно рассчитывать в этом деле. Будь умнее его… Не ведись…", — тихий бесплотный голос звучал будто в самом мозгу. Севастьянов сбившись с жесткого истеричного ритма подозрительно покосился на фээсбэшника. Но тот, казалось ничего не слышал, и не замечал. Зато сам Севастьянов обновленным проницательным зрением легко разглядел за благожелательной маской чекиста, злой азарт игрока точно и уверенно ведущего сложную партию к давно запланированному финалу. И как только он ясно различил в якобы расслаюленном и благодушном собеседнике этого жестко целеустремленного, уверенного в конечной победе незнакомого человека, на него самого нежданно нахлынуло тоже холодное и расчетливое спокойствие, что уже посещало с утра. "Значит, сыграть со мною решил? Ну что же, давай поиграем. Вот только теперь я уже не безответная подопытная мышь, бегущая по лабиринту туда, куда ее направляет бесстрастный исследователь. Теперь по-честному померяемся, кто кого…"

Опустив низко голову в притворном раздумье, а на деле пряча невольно блеснувший ненавистью взгляд от противника, теперь он уже ясно понимал, что перед ним сейчас самый настоящий противник, Севастьянов глухо с усилием произнес:

— Да все я понимаю… Только кровь все одно на них падает… На них…

— Уймись, парень… Я тебе как родному сейчас говорю, уймись… Наворотишь сгоряча дел, потом сам жалеть будешь, но окажется, что обратно-то уже никак не отыграть… — перегнувшись через стол чекист по-отечески положил руку на вздрагивающие плечи Севастьянова.

Тот едва удержался, чтобы не сбросить тут же горячую потную ладонь, тяжело придавившую его к спинке кресла. "Терпеть, терпеть — стиснув зубы, шипел про себя Севастьянов. — Он должен поверить. Должен окончательно решить, что ему удалось задавить меня, внушить, что сказанное им единственно верно и правильно".

— Понимаю, тебе сейчас тяжело… Поверь, мне тоже доводилось терять друзей, близких… Я знаю, что такое боль… Знаю насколько она остра и безмерна… — продолжал меж тем мягко уговаривать его чекист. — Но сейчас важно не поддаться первому порыву, не броситься мстить кому попало, сжигая себя самого и всю ту энергию, которую можно обратить против настоящих врагов, против истинных виновников твоей боли…

— Я… Я верю вам… — подняв наконец на чекиста глаза с усилием выговорил Севастьянов. — Я сделаю то, что вы скажете… Главное, чтобы это действительно принесло пользу… Чтобы они не остались безнаказанными…

Тут важно было не переиграть, Севастьянов вполне натурально волновался за успех своей импровизации и, наверное, именно это волнение непритворной дрожью прозвеневшее в голосе и тут же вычлененное опытным ухом его собеседника и сыграло решающую роль. Глаза чекиста на долю секунды блеснули неприкрытым торжеством, всего на краткий миг. Но Севастьянов успел заметить тающий в показном сочувствии отблеск этого огня и мысленно поздравил себя с тем, что все удалось, все получилось как надо. Отныне Петр Максимович, или как там его на самом деле, будет на все сто процентов уверен, что полностью переиграл очередного лоха, подчинил своей воле, превратил в послушное орудие своей воли. Ведь в собственное превосходство и умение манипулировать людьми, как безвольными марионетками очень приятно верить, не так ли?

— Ладно, думаю, мы друг друга поняли и пришли к общему мнению по поводу нашей проблемы, — поспешил подвести итог короткого поединка, закрепляя достигнутый результат, фээсбэшник. — Пора переходить к делу, время, как говорится — деньги.

"Ты бы еще ладошки свои потные потер, урод!" — неприязненно подумал Севастьянов, вымученно ему улыбаясь.

— Саша, наверняка, уже рассказывал про то, что на Украине создана парламентская комиссия по расследованию фактов поставки оружия в Грузию…

Поскольку фраза, произнесенная с вопросительной интонацией, неоконченной повисла в воздухе, Севастьянов вынужден был согласно кивнуть. Оперативник явно пытался втянуть его в разговор, отвлекая от лишних, ненужных сейчас, по его мнению, мыслей. Когда-то Севастьянов читал, про то, как практикующие психологи добиваются поразительной сговорчивости собеседника методом постепенных уступок. Заставь человека вслух согласиться с тобой по поводу ясных и бесспорных вопросов и изрядно увеличишь шансы на то, что после этого получишь положительный ответ и на главное, ради чего и затевался разговор. Подыгрывать Петру Максимовичу Севастьянов лишний раз не собирался.

— Выводы, которые в итоге сделает комиссия, будут обладать такой убойной силой, что легко сметут правящий режим. Если, конечно, ей удастся добыть необходимый материал для анализа. Понимаешь, какой это будет удар по тем силам, что пытаются стравить русский и украинский народы?

Севастьянов в который раз уже в продолжение беседы ограничился молчаливым кивком — сил говорить не было, слишком боялся, что голос дрогнет едва сдерживаемой ненавистью, отзовется скрытым презрением и тогда уже ничего исправить будет нельзя. Тогда дорога на Украину окажется для него навсегда закрытой, неприметные ребята в мышиных пиджаках сделают для этого все возможное, и невозможное наверное тоже.

— Когда со всей определенностью вскроется, что украинцы по прямому приказу своего президента убивали русских в чуждой для интересов украинского народа войне. Когда каждому жителю Украины станет понятно, как дважды два, что делалось это не для защиты лично его интересов, а совсем даже наоборот вопреки им. Когда станет ясно, что вполне возможно за содеянное с благословления президента придется держать ответ всему народу в целом. Вот тогда никакой режим не устоит. Он будет просто вынужден уйти с политической сцены. И одним из кирпичиков составляющих будущие революционные баррикады станет как раз твоя поездка к друзьям.

Опять это слово, Севастьянов едва не задохнулся от захлестнувшей его изнутри волны ослепляющего гнева, стиснул под столешницей до боли кулак, давя болью мышечной судороги нервное напряжение. Ответил же на пафосную речь чекиста вполне спокойно и по-деловому, сразу переходя к обсуждению технических вопросов, якобы считая главное и принципиальное давно и однозначно решенным.

— Каким образом я должен буду убедить их дать правдивые показания? Ведь в результате подобных разоблачений они автоматически попадают в категорию наемников, военных преступников по всем международным законам. Должен быть очень серьезный стимул, чтобы подвигнуть человека на такое признание…

— Стимул, говоришь, — хитро прищурился Петр Максимович. — А вот такой стимул как раз ты и есть… Что глазами хлопаешь? Если бы мы рассчитывали, что этих людей можно просто купить заплатив энное количество бумажек с рожами президентов, мы бы не разыгрывали с тобой эти кружева и обходные маневры. Купили бы и дело с концом…

— Говорят, купить можно любого, просто у тех, кого считают неподкупными цена выше, — безразлично глядя в сторону произнес в пространство Севастьянов.

Чекист разразился хриплым лающим смехом?

— Молодец, красиво изложил. И в общем-то все правильно… Вот только есть некий предел рентабельности таких покупок. Ну не стоят твои однополчане сотни миллионов долларов. Между нами говоря, даже по миллиону на брата не стоят. А на меньшее не клюнут. Гордые… Как же, имперские офицеры, честь имею, и все такое… Вот на эту честь, да на совесть и надо будет давить. Ведь они не безликого русского пилота убили, они, заразы, твоего любимого племянника в сыру землю положили… Улавливаешь разницу…

Севастьянов лишь скрипнул зубами, до боли сжав челюсти.

— Но-но! — прикрикнул на него чекист. — Это же и будет твоя месть! Забыл уже? Умная месть, не тупая! Месть со смыслом!

— Да помню я, помню, — процедил сквозь зубы Севастьянов, изо всех сил пытаясь казаться спокойным.

— Вот то-то, Витек, тут он рычаг самый главный… — мгновенно сбавил тон оперативник, переходя на доверительный шепот. — Вот этим ты их дожмешь… Ведь выходит в долгу они теперь перед тобой… В огромном долгу, в неоплатном… Значит, должны сделать то, что скажешь, а? Сам знаешь, должны… Ну плюс к тому с нашей стороны, конечно, все гарантии. Если нужно, выезд в Россию, гражданство, смена фамилий, трудоустройство, деньги, в разумных пределах конечно, но все же… То есть к ним никаких претензий, никаких показательных судов и разоблачений с охотой на ведьм. Честный рабочий материал для комиссии и все…

— Подождите, но я ведь даже не знаю, где их сейчас искать, — попытался хоть что-то возразить Севастьянов, подспудно чувствуя, что вот сейчас перед ним положат список адресов.

Конечно он угадал. Петр Максимович, нарочито кряхтя поднялся из кресла и подошел к рабочему компьютеру Луговина, защелкала командными клавишами беспроводная мышь, замелькали на экране, сменяя друг друга, набитые файлами директории. С таинственным видом ярмарочного фокусника чекист склонился над клавиатурой, а потом словно заправский конферансье объявил:

— Итак, номер первый. Померанец Павел Михайлович. Подполковник запаса Сбройных Сил Республики Украина.

— Запаса? — удивленно переспросил Севастьянов, вглядываясь в строгое лицо Померанца возникшее на экране.

Похоже Пашка фотографировался для личного дела. Непривычная, отличающаяся от родной российской парадная форма, ряд медалей, погоны с двумя звездами. Взгляд направленный поверх головы фотографа в видимую одному ему бесконечность и упрямо выставленный вперед четко очерченный подбородок.

— Понимаю Ваше удивление, — важно кивнул чекист. — Вы ведь всего несколько месяцев назад лично встречались с подполковником Померанцем. И даже вроде бы совместно распивали спиртные напитки, пренебрегая выполнением отданного Вам приказа.

Севастьянов резко вскинулся было, но на лице Петра Максимовича играла такая всепонимающая умиротворенная улыбка, что он снова расслабленно опустился в кресло. Спорить и оправдываться явно не стоило.

— Да-да, Вы правильно поняли… Не стоит отрицать очевидные вещи, к тому же я не Ваш непосредственный начальник и не собираюсь поднимать вопросов личной дисциплинированности… Итак, вернемся к главному, в данный момент жизненные обстоятельства Павла Михайловича несколько переменились, — с еле слышным довольным смешком сообщил меж тем внимательно наблюдавший за ним чекист. — На данный момент подполковник Померанец уволен из Сбройных Сил, официальная формулировка — по состоянию здоровья. Хроническая язва желудка, видите ли, обнаружилась у офицера. А с таким заболеванием дальнейшее прохождение службы противопоказано. Поэтому, теперь Павел Михайлович самый обычный военный пенсионер. Нигде не работающий и проживающей в полученной от государства квартире в городе Днепропетровске.

Мышка в руках чекиста задвигалась, перелистывая фотографии одну за другой: вот Померанец пожелтевший и болезненно согнувшийся бредет вдоль оживленного проспекта еле переставляя ноги, вот он же у металлической двери подъезда, набирает код, еще одна фотография — общий вид добротной кирпичной многоэтажки, кружком выделено окно с неопределенного цвета провисшими шторами.

— Адрес, разумеется, мы Вам предоставим, — Петр Максимович вновь сделался холодно официален и безупречно вежлив. — Так же телефоны: стационарный и два мобильных. Особых сведений, увы, нет. Ваш сослуживец ведет чрезвычайно замкнутый уединенный образ жизни, практически не выходит из дома, только в ближайшие магазины за продуктами. По нашим сведениям, начал неумеренно выпивать. Постоянных контактов ни с кем из остальных фигурантов не поддерживает. Близких родственников нет. Жены и вообще женщины, тоже…

— Может быть он действительно болен… — попытался робко вставить Севастьянов, вспомнив неестественный цвет лица и жалкий вид столь не соответствующий всегда бывшему здоровяком Померанцу, такому, как сохранила его память.

— Исключено, — отрубил Петр Максимович. — Увольнение подполковника Померанца вызвано дополнительной перестраховкой и проведено в спешном порядке незадолго до назначения парламентской комиссии. Конечно, имеется медицинская книжка со всеми необходимыми результатами обследований и положенными записями, но персонал, размещенного в Днепропетровске военного госпиталя пациента с такой внешностью и фамилией при опросах, проведенных нашими людьми припомнить не смог, что достаточно странно, если предположить, что он там действительно лечился. Понимаете? Чудес не бывает и пациента с хронической болезнью не могут не помнить в отделении где ему был поставлен диагноз. Ну а сами документы можно легко подготовить задним числом… В украинской армии увольнение офицера по здоровью такое же долгое и муторное дело, как и в нашей… Впрочем солидная пенсия и безвозмездно выделенная квартира практически в центре областного города достаточно щедрая компенсация за упущенные карьерные возможности подполковника-перестарка… Наши ребята все проверили, и теперь уже нет никаких сомнений — Померанца в отставку, что называется «ушли»…

Чекист значительно глянул в глаза Севастьянову, словно приглашая того, восхититься классом работы российской агентуры в соседней стране. Но, честно говоря, зря старался, подполковнику в тот момент было глубоко до лампочки какими ухищрениями рыцарей плаща и кинжала добыты сообщаемые ему сейчас данные. Не дождавшись никакой реакции Петр Максимович обиженно засопел и преувеличено резко клацнул мышью, теперь на экране монитора возник Капеллан. Этот был в потрепанном цивильном костюме-двойке и даже при безвкусно подобранном дешевом галстуке, обвивавшем его шею словно удавка. Неумело завязанный узел дополнял общее невыгодное впечатление.

— Майор запаса Маркухин Владимир Дмитриевич, он же Капеллан, — со вкусом прокомментировал чекист. — Здесь ситуация, можно сказать, противоположная. Давно развязался с военной службой по собственному, так сказать, желанию. Женат, имеет взрослого сына. Подвизается военруком в средней школе… Ну не военруком, конечно, забыл как модно теперь называть этот предмет, обеспечение жизнедеятельности, безопасность проживания, как-то так… Но это и не столь важно. Короче, бывший ас-испытатель ракетной техники ныне вытирает сопли пионерам за весьма символические деньги. Собственно это похоже его и подвигло в первую очередь на участие в авантюре с поездкой в Грузию. Семья влачит полунищее существование, сын в том возрасте, когда пора выбирать жизненный путь. А при сегодняшних украинских реалиях не имея за спиной папы с толстым бумажником избрать можно разве что карьеру дворника…

— Можно подумать, в России с этим обстоит по-другому, — просто из духа противоречия буркнул себе под нос Севастьянов.

— Да, нет конечно, в общих чертах все то же самое, — легко согласился с ним Петр Максимович. — У нас довольно похожие по уровню жизни, коррупции и общего пренебрежения законами страны. Вот только в незалежней все это как бы гипертрофировано. Я бы сказал все наши привычные язвы и болячки там возведены в энную степень, карикатурно раздуты и увеличены. От этого и само государство на нашем фоне смотрится несколько утрированным, нарочитым, словно дружеский шарж…

Он задумчиво потер лоб, прикрыв на секунду глаза, размышляя о чем-то своем, непонятном и недоступном сидящему напротив Севастьянову, и от этой отрешенности лицо его вдруг расслабилось, поплыло, утрачивая привычные маски, превращаясь в обычное живое, не наигранное, с усталыми морщинками и мятыми складками вокруг грустных больных глаз. Впрочем фээсбэшник практически тут же пришел в себя, согнав с лица проступившее на миг нормальное человеческое выражение, и вновь превратился в последовательно ведущего свою партию бездушного профессионала.

— Итак Маркухин. Смотрим.

Защелкала клавишей мышь, и по экрану поплыли высотки неухоженных новостроек окруженные брошенным строительным мусором, не засыпанными котлованами и остатками грубо сколоченных дощатых заборов. Типичный пейзаж спальных окраин растущих, как грибы после дождя урбанистических ландшафтов крупных городов.

— Школа, в которой работает ваш сослуживец.

Просторное светлое здание из стекла и бетона, возведенное по вполне современным технологиям, двор с чахлыми клумбами и газонами, спешащие на уроки мальчишки и девчонки в ярких разноцветных рубашках, блузках и футболках. Льющееся с небес солнце. И случайно выхваченный камерой Капеллан, заметно сдавший с тех пор, как они не виделись, постаревший и неравномерно клоками поседевший мужчина, уже даже не среднего возраста, растроганно щурящий подслеповатые глаза, наблюдая за кипящей во дворе суетой. На этом снимке он был запечатлен все в том же нелепом прикиде, что и на самой первой фотографии, какой-то неуместный здесь, среди бьющей фонтаном кипучей молодой энергии, беспомощный и жалкий. Просто маленький, уже отживший свой век человечек, завистливо наблюдающий из своего черно-белого мирка за буйством красок, звенящим ритмом и отчаянной радостью коловращения настоящей жизни. Севастьянову вдруг стало невыносимо жалко его, за эту нескладность, неуместность и столь явную чужеродность в этой яркой, крикливой толпе.

— Это семья. Жена, сын…

Экран высветил худенькую женщину с усталыми глазами и сеткой преждевременных морщин на лице. Потом юношу с четким упрямым подбородком, но почему-то стыдливо опущенным неуверенным взглядом. Севастьянов глянул на них лишь мельком, эти люди его не интересовали.

— Жена — библиотекарь в той же школе. Сын заканчивает последний класс, там же, — скупо пояснил Петр Максимович, тоже долго не задерживаясь на фотографиях. Домашний адрес, мобильные телефоны всех троих, а также подробные биографические справки на жену и сыны Вы получите. Едем дальше…

На экране монитора всплыла упрямая физиономия Грома, прищуренные по всегдашнему обыкновению глаза-щелки, глядели на Севастьянова с явным вызовом.

— Громов Валерий Андреевич, — в бесстрастном голосе чекиста на этот раз скользнуло что-то весьма похожее на уважение. — Подполковник запаса. Ныне частный предприниматель. Один из компаньонов акционерного общества закрытого типа «Траст». Есть весьма определенный сведения, что эта должность является чем-то вроде официального прикрытия. На самом деле Валерий Андреевич, или же, для простоты — Гром, является, как бы это поделикатнее… Является представителем неформальных силовых структур, обслуживающих интересы организованных криминальных сообществ Украины, и не только ее. Причем не дурацких банд организованных тупыми спортсменами и бывшими пэтэушниками, а именно серьезных мафиозных кланов. Так сказать очень высокооплачиваемый наемник. В АОЗТ «Траст», кстати, младший компаньон Громов, числящийся официально кем-то вроде третьего помощника заместителя коммерческого директора, получает, судя по раздаточным ведомостям, зарплату в несколько раз превышающую ставку генерального директора. Похоже, таким образом Ваш друг, просто снимает с фирмы дань причитающуюся за «крышу». Вот такой интересный у вас однополчанин, Виктор Сергеевич…

Севастьянов лишь качнул головой, закидывая ногу на ногу. Нельзя сказать, что его сильно удивил род деятельности Грома. Валерка, по природе своей, всегда был экстремалом, любившим ходить по самому краю. К тому же его задиристый нрав в соединении с полным отсутствием инстинкта самосохранения и общей безбашенностью, и в офицерскую бытность порой толкал его на такие проделки, что могли закончиться весьма печально. Стоит ли удивляться, что оказавшись предоставленным самому себе в мире, где мерилом успеха человека были лишь деньги в карманах, Гром легко нашел способ выгрызть себе место под солнцем, оттеснив со своего пути более трусливых и слабых.

— Есть непроверенная информация, о том, что ваш товарищ неплохо замазан кровью и принимал личное участие в недавнем переделе собственности, происходившим после занятия нынешним украинским президентом своего поста и всех этих оранжевых свистоплясок. Тогда Громов оказался на правильной стороне и не просто выжил в завертевшейся бойне, а еще и солидно приподнялся, став обладателем весьма приличного состояния. Не олигарх, конечно, но что-то порядка зеленого «лимончика» за душой имеется, если считать все скопом.

Севастьянов невольно присвистнул, для него такие деньги казались чем-то нереальным, фантастическим, по его мнению валютными миллионами в реальности могли обладать только какие-то особенные люди, абсолютно не похожие на понятных и пресных окружающих. Люди другой, особенной породы… А чтобы подобная сумма могла найтись у младшего армейского товарища, которого знал как облупленного, а порой и весьма жестко воспитывал "приводя к нормальному бою", было уже совсем за границами его понимания.

— Вот и мне непонятно, — несколько превратно расценил его удивление чекист. — Чем же его могли соблазнить? Как загнали в эту грузинскую задницу? Ведь, что не говори, это всего лишь прокол наших "сердюковских соколят", что твои однополчане ушли оттуда живыми и невредимыми, могло вовсе даже наоборот обернуться. Что могло? Должно было быть наоборот! И он, как профи, должен был это понимать. Должен был четко соображать, что это не прогулка за пряниками и в итоге, вполне можно с нее не вернуться… Так чем же его, такого благополучного и устроенного по жизни, зацепили, а?

Севастьянов отрицательно мотнул головой, показывая, что тоже внятного объяснения предположить не может, хотя на самом деле, лично для него, в поведении Грома не было ничего непонятного. Все та же неистребимая любовь к щекочущим нервы ощущениям, что заставляла его и раньше влезать в любые, даже абсолютно не касавшиеся его заварухи, конечно. Любой, знавший Грома лично, мог с уверенностью сказать, что предложи ему сколь угодно опасную авантюру, он немедленно согласится, ничуть не задумываясь о возможных последствиях, если, конечно, не будет в этот момент занят какой-нибудь более перспективной, в плане возможности свернуть себе шею, темой. В умении и желании всюду переть исключительно на красный свет с Громом мог бы поспорить разве что выставленный на корриду бык. Да и то, быка-то специально дразнят, доводят до исступления, понуждая броситься на верную смерть, а вот Грома никогда не требовалось раскачивать на очередную выходку. Он всегда был готов к риску и, казалось, сам выискивал по жизни опасные ситуации…

— Короче, ладно, тут можно долго гадать и все без толку будет… проживает Валерий Андреевич в собственной квартире в центре стольного града Киева. Контактов у него масса, и все они весьма своеобразные… Коммерсанты, бандиты, менты, частные охранники и прочие в этом же роде… Но есть одна интересная деталь. Имеется у Валерия Андреевича более-менее постоянное увлечение довольно забавной девицей.

Щелчок мыши и экран монитора высветил женское лицо, так и дышащее холодной недоступной красотой снежной королевы, неестественной, наверняка рукотворной, созданной немалыми стараниями косметологов и пластических хирургов. Внимательный и надменный взгляд красавицы окинул убогую обстановку кабинета и заморозился, замер в презрительном ступоре. Фотографировал ее истинный мастер, полная иллюзия живого человека, заглядывающего в наш мир, через жидкокристаллический экран. Да, это тоже было в духе Грома, красть так миллион, иметь, так королеву, он всегда придерживался этого девиза. И вот теперь, как видно добился своего — наличие у него искомого миллиона только что признал более чем осведомленный чекист, а женщина глядящая с монитора вполне тянула на королеву. Снежную, не живую, но все же…

— Анастасия Валерьевна Гришко, столичная дама полусвета, как сказали бы в начале прошлого века. Куртизанка, авантюристка, — смачно крякнув, охарактеризовал любовницу Грома Петр Максимович и вздохнул не то завистливо, не то сожалеюще. — Охотница за олигархами, причем достаточно выделяющаяся из толпы себе подобных бесспорным умом, блестящей образованностью и аристократическими манерами. Уж не знаю, где она все это приобрела, судя по нашей информации, детство Анастасии Валерьевны прошло в обычном рабочем квартале, причем в довольно неблагополучной семье. Однако теперь мадемуазель этот факт тщательно скрывает, предпочитая о своих молодых годах не распространяться. На данный момент Гришко поддерживает близкие отношения с несколькими влиятельными политиками и крупными бизнесменами одновременно, надо сказать балансирует меж ними с искусством канатоходца, как-то умудряясь получать деньги, услуги и подарки от каждого, но при этом избегать приступов ревности и попыток полностью прибрать ее к рукам. Чрезвычайно ловкая особа. С Вашим бывшим сослуживцем скорее просто играет, держит его, как запасного туза в рукаве на случай необходимости силового прикрытия какой-то из интриг. Несколько подобных случаев нам, кстати сказать, известны. Сам Громов при этом, похоже, серьезно влюблен и даже страдает от неверности объекта обожания, хотя и старается не показывать этого. Возможно, причины участия Громова в грузинской авантюре нужно искать с этой стороны, он вполне мог ввязаться в эту заваруху по просьбе любимой женщины, или, скажем назло ей, стремясь что-то доказать…

Севастьянов невольно отрицательно мотнул головой. Вот такого наверняка случиться не могло. Сколько он помнил, Грому никогда не нужно было лишний раз доказывать свою крутизну, ее и так прекрасно видели и чувствовали на интуитивном уровне все окружающие, она, вульгарно выражаясь, из него так и перла. Разве что Валерка совсем радикально изменился за прошедшие с их последней встречи годы. Впрочем, это как раз вряд ли…

— Ладно, не важно, оставим это… — нетерпеливым жестом остановил уже готового возразить вслух Севастьянова чекист. — Адреса и телефоны как Громова, так и его любовницы Вы, разумеется, тоже получите. Так же имеется небольшое досье на Гришко, не слишком полное правда, так с миру по нитке надерганное, но для составления первичного представления об этой особе, вполне хватит. Вот собственно и все, что мы можем предоставить Вам для работы.

— Не густо, прямо скажем, — проворчал себе под нос Севастьянов.

— Что делать, мы тоже не всесильны… — улыбаясь с притворным раскаяньем развел руками Петр Максимович. — Теперь чисто технические вопросы. Завтра же напишите в части рапорт на отпуск по семейным обстоятельствам с выездом в Украину. Повод — тяжелая болезнь тестя. Внезапный инфаркт…

— Что? — Севастьянов не смог сдержать удивления. — Но мой тесть сроду не жил на Украине…

Тесть Севастьянова действительно проживал в городе Омске, если еще не сподобился переселиться в лучший мир по старости лет, или болезни. С бывшей женой, студенткой педагогического института выскочившей замуж за курсанта еще Севастьянова по большой любви, отношения давно и благополучно закончились. Еще до окончания ею института. И если в первые несколько лет после такого же скоропалительного как и брак развода они еще принужденно поздравляли друг друга с днями рождения и прочими праздниками, а то и перезванивались изредка, то на настоящий момент Севастьянов не имел сведений о бывшей супруге уже лет десять не меньше, соответственно ничего не знал и о ее родителях. Да и не интересовался этим вопросом, если честно…

— Ошибаетесь, Виктор Сергеевич, ошибаетесь… — злорадно ухмыльнувшись сладким голосом пропел Петр Максимович. — Тесть Ваш проживает как раз в городе Киеве, вот теща, увы, умерла несколько лет назад. Так что старикан совсем одинок и помочь ему сейчас можете только Вы и, конечно же, Ваша супруга, это и укажете в рапорте. Мы позаботимся, чтобы командир части удовлетворил Вашу просьбу об отпуске без лишних проволочек.

— Подождите, подождите… — непроизвольно вздрогнул начавший смутно что-то подозревать Севастьянов. — Вы сказали, я и моя супруга? Так что же, я поеду не один?

— Конечно нет, — расплылся в широкой улыбке Петр Максимович. — Было бы странно, согласитесь, если бы на помощь больному тестю бросились один Вы, а его родная дочь преспокойно осталась сидеть дома… Так, извините, не бывает… Родная кровь, знаете ли, очень многое значит…

Севастьянов бессильно откинулся в кресле устало прикрыв глаза. Мысли скакали в голове безумным хороводом. Какого черта?! Он не видел бывшую жену уже много лет, не вспоминал о ней и был вполне счастлив. Даже представить вот так сразу, как она может сейчас выглядеть и то не получалось. Слава богу, детей у них не было и после формального развода в местном ЗАГСе, оба с чистой совестью могли забыть друг о друге навсегда. Что собственно Севастьянов и проделал с превеликим удовольствием, уж больно много нервов стоила ему семейная жизнь. Кстати, если супруга и в молодости не была образцом кротости и женской мягкости, то сейчас вполне могла превратиться в невыносимую базарную бабищу. Нет, уж, благодарю покорно за такую спутницу!

Петр Максимович с невыразимым удовольствием цветущим на лице наблюдал за ним из своего кресла, как по книге читая по лицу подполковника все владеющие им чувства. Чекист явно наслаждался.

— Но, моя жена… — начал было Севастьянов, собравшись наконец с мыслями и решив сражаться до конца.

— Ваша жена, ожидает в приемной. Сейчас мы ее позовем, — заговорщицки подмигнув сообщил Петр Максимович, едва сдерживая так и ползущую по лицу торжествующую улыбку.

Склонившись над селектором он нажал кнопку громкой связи и нарочито небрежно произнес в микрофон:

— Мариночка, зайдите, пожалуйста.

— Но мою жену зовут…

Раскрывшаяся дверь кабинета не дала ему закончить фразу. На пороге стояла та самая девушка, что приносила им кофе в начале беседы.

— Знакомьтесь, — картинным жестом повел в ее сторону Петр Максимович. — Хрусталева Марина Владимировна, капитан Федеральной Службы Безопасности. На данный момент еще и Ваша жена. Так что прошу любить и жаловать. Мариночка, вот это и есть Ваш супруг — Севастьянов Виктор Сергеевич. Вы не смотрите, что у него сейчас такой глупый вид, это просто от восхищения Вашей красотой. Проходите, не стойте в дверях.

Девушка послала обоим мужчинам обворожительную улыбку, кокетливо взмахнув длинными ресницами, однако Севастьянов ясно видел, что глаза за этим очаровательным пологом остались все теми же цепкими и холодно-внимательными, в чем-то как две капли воды похожими на глаза самого Петра Максимовича. "Не иначе, как его собственная выученица, — тут же решил про себя Севастьянов. — Ишь, так и буравит зеньками, в самую душу залезть пытается!"

— Вот все же, что не говори, а перевелись гусары в нашей армии… Перевелись… — горестно посетовал Петр Максимович с кряхтеньем выбираясь из кресла, чтобы подвинуть подошедшей сотруднице стул. — Все только мы, старики, еще за приличные манеры держимся… И-эх…

— Благодарю, Вас, Петр Максимович, — низким грудным голосом проворковала Марина, с неуловимой грацией опускаясь на предложенное место и бросив оценивающий взгляд на презрительно скривившегося Севастьянова.

Не то чтобы подполковник был ярым сторонником женской эмансипации и начисто отрицал архаичные правила хорошего тона, просто в данный момент вошедшая в кабинет женщина была для него вовсе не представительницей слабого пола, а лишь еще одним функционером системы медленно но верно втягивающей его в свои жернова. Проявлять по отношению к капитану женского пола благородные манеры Севастьянову казалось по меньшей мере глупым.

Петр Максимович вернулся на свое место, продолжая укоризненно покачивать лобастой головой. Игнорируя его осуждающее ворчанье Севастьянов скрестил руки на груди и холодно оглядев обоих безопасников отчеканил:

— Потрудитесь теперь вразумительно объяснить мне, что здесь происходит.

Он решил про себя, что пора уже и слегка показать зубы, все же не со слепым щенком имеют дело эти двое, а со старшим офицером Вооруженных Сил, а это чего-то да стоит. Хватит уже разыгрывать из себя покорно идущего на бойню телка! Однако все его старания так и пропали в туне, начавшегося бунта просто никто не заметил. Демонстративно.

— О, как! — качнув головой обратился к девушке Петр Максимович так, словно Севастьянова тут и вообще не было. — Сколько в голосе стали и непреклонности, а? Обратила внимание, деточка? Вот тебе муж достался, с таким не забалуешь… Будешь теперь жить по всем установлениям домостроя… Ну да так оно может и лучше… А то распустилась сейчас молодежь…

— Прекратите поясничать! — отрубил тем же тоном Севастьянов. — Эта раскрашенная кукла мне не жена! Больше скажу, у нее нет никаких шансов когда-либо выступить в этом качестве! А теперь я жду объяснений!

— Слыхала, Мариночка? Он объяснений ждет, вот, доигрались! — трагическим театральным шепотом сообщил сотруднице Петр Максимович. — Объясни ему, а то как бы хуже не было…

Мариночка кивнула в ответ с самым серьезным видом и развернулась к Севастьянову, обдав его равнодушно-презрительным взглядом, словно на букашку какую смотрела, а не на живого человека.

— Для начала, я, в данный момент не просто раскрашенная кукла, как Вы изволили выразиться, а сотрудник государственной службы безопасности. Так что извольте соблюдать в общении хотя бы минимальные приличия. Кроме того, неужели Вы хоть на минуту могли подумать, что Вас отпустят за границу с миссией такой важности одного, без присмотра и поддержки опытного оперативника? Вы же умный человек, Виктор Сергеевич…

Укоризненное покачивание головы, призвано было наглядно показать Севастьянову, чего стоят по ее мнению такие беспочвенные мечты о свободе и бесконтрольности. Еще бы, если уж попал в поле зрения подобной конторы, то о свободе действий можешь забыть сразу, каждый твой шаг будет осуществляться под самым тщательным присмотром и плотной опекой. Иначе никак, таковы правила… Никому не верь, а своим не верь сугубо и трегубо! По мнению женщины-капитана это должно быть понятно всем и каждому, даже такому недоумку, как армейский подполковник. Севастьянов, чувствуя себя под ее взглядом предельно неловким и жалким, как нашкодивший первоклашка перед строгим учителем, судорожно сглотнул и опустил глаза, уставившись в пол, молчаливо признавая свое поражение. Действительно, как он мог быть таким наивным, ишь, раскатал губу, народный мститель!

— Поверьте, — мягко произнесла Марина. — Я не самый худший вариант куратора. Вам могли подобрать кого-то гораздо более неприятного…

Из здания отдела ФСБ они выходили вместе, у крыльца с рядом круто сбегающих вниз ступенек Марина требовательно протянула руку, и он обреченно подхватил ее за узкую изящную кисть, помогая спуститься. Наверняка, подобное упражнение не представляло для тренированного оперативника никакой сложности, но ей для чего-то нужен был этот формальный жест ухаживания, символ принятия под свое покровительство слабой беззащитной женщины, и она его получила. "Хотя, то, что идет сейчас рядом со мной, вряд ли можно назвать слабым и беззащитным… Да и женщина ей не слишком подходит, — неприязненно подумал про себя Севастьянов. — Это тот же затаившийся до поры хищник, умный и коварный враг, который не остановится ни перед чем, чтобы заставить меня сделать то, что им нужно. Точно такой же, как притворно доброжелательный и простой Петр Максимович. Меняется только оболочка и за этими мило припухшими губками, длинными ресницами и невинным взглядом глаз прячется все тоже бездушное расчетливое существо, привычно пользующееся внешней своей безобидностью, чтобы дурачить таких как я". В этот момент размышления его были прерваны негромким вскриком донесшимся сбоку. Тело среагировало автоматически, стремительным рывком подхватив оступившуюся женщину под локоть и удержав от неминуемого падения. На одну короткую, почти неуловимую секунду он почувствовал на своей ладони тяжелую мягкость ее груди, ощутил аромат духов с легкой примесью сладкого женского пота, мазнувшие по щеке жесткие пряди волос… "Похоже, крашеная, натуральные мягче, шелковистее…" — пронеслось в голове бестолковое и вовсе ненужное.

А в следующий миг она уже выпрямилась, отстранилась, глянула искоса, прожигая глазами в груди Севастьянова огромную дыру с оплавленными краями глубиной до самого сердца.

— Спасибо. Каблук подвернулся…

Он не расслышал ее, оглушено кивая и глядя куда-то мимо… "Это враг, Севастьянов, враг! — настойчиво зудел в мозгу чей-то голос. — Она и оступилась специально, именно в расчете на твою реакцию, на этот мимолетный телесный контакт… Она просто работает сейчас, не поддавайся!"

— Оперативник федеральной службы безопасности, мог бы и не спотыкаться на каждом шагу, — ядовито заметил Севастьянов, для чего ему пришлось собрать в кулак всю свою и волю и накопившееся за время беседы с чекистами раздражение.

— Да ладно Вам, — беззлобно рассмеялась она в ответ. — Прекратите, наконец, воспринимать меня в штыки! Ну, честное слово, я к Вам в жены не напрашивалась. Так сложились обстоятельства, и нам теперь в любом случае придется работать вместе. Зачем же изводить друг друга глупыми придирками? Гораздо умнее было бы подружиться…

— Ага, может Вы и спать со мной будете? — подпустив в голос весь доступный ему запас яда осведомился Севастьянов.

— Ну, если Вам это необходимо чтобы вжиться в роль, то почему бы и нет, — легко ответила она, взмахнув умопомрачительными ресницами.

При этом в ее взгляде читалась такая искренняя готовность хоть сейчас перейти к практическому воплощению обсуждаемого аспекта, что Севастьянов подавился уже плясавшей на языке ехидной репликой и неожиданно густо покраснел. Злясь на себя за такое неуместное проявление слабости, он решил вообще больше с ней не разговаривать и демонстративно отвернулся, разглядывая яркие магазинные витрины на другой стороне улицы.

Какое-то время они шли рядом в полнейшем молчании, потом Марина решительно взяла его под руку и уже нормальным, без подначек, тоном попросила:

— Ну, в самом деле, прекратите дуться! Что Вы как маленький ребенок, право слово? Я даже готова перед Вами извиниться, хоть и не знаю за что!

— И вовсе я не дуюсь, — пробурчал себе под нос Севастьянов, понимая в глубине души, что обижаться на нее и впрямь глупо, но, не умея разом перебороть овладевшее им настроение. — Думаю, просто…

— Думаете — это хорошо! — подчеркнуто жизнерадостно заявила девушка, непринужденно прижимаясь грудью к его локтю. — Давайте, тогда я Вам расскажу в общих деталях, как будет оформлен наш союз.

— Давайте, — с обреченным вздохом согласился Севастьянов, абсолютно не желавший сейчас слышать ни о каких союзах и их технических оформлениях. — Только можно мы пойдем друг от друга на некотором расстоянии, а то мне будет сложно собраться с мыслями.

Она глянула на него непонимающе и вопросительно, смешно наморщив лоб, а когда он высвободил руку, весело рассмеялась.

— Фу, какие вы мужчины все-таки нестойкие к элементарным женским чарам! Как, оказывается, легко вывести вас из равновесия! А еще претендуете на ведущую роль. Мы — сильный пол! Ага, как же! Чтобы вы без нас делали?!

— До сих пор оставались бы в раю и жрали себе бананы, — пробурчал себе под нос Севастьянов.

Однако она услышала и вновь залилась совершенно искренним и чистым девичьим смехом. Он невольно тоже улыбнулся, слишком уж заразительно она смеялась, как-то очень здорово, без всяких лишних подтекстов, как умеют только маленькие дети, еще не боящиеся проявлять свои чувства на людях.

С минуту они смеялись исподтишка косясь друг на друга, Марина даже заговорщицки подмигнула ему, словно они оба знали какую-то чудесную, неизвестную остальным прохожим тайну. Те впрочем и не обращали особого внимания на веселящихся посреди улицы чудаков, они не отвлекаясь топали по своим делам, храня на лицах привычные мрачные и озабоченные гримасы, лишь на секунду окидывая смеющуюся парочку осуждающими взглядами. Но Севастьянову было в тот момент глубоко плевать на их осуждение, он с удивлением чувствовал, как под звон смеха трескается, разламывается лед, что намерз где-то в глубине души непреодолимыми арктическими торосами, как растворяются, уносятся мутными потоками талой воды настороженность и неловкость. И Марина уже не казалась ему больше капитаном женского рода… Черт возьми, он только теперь в полной мере оценил, как она на самом деле красива, насколько женственна, как привлекательна сексуально… Да, привлекательна в том числе и в сексуальном плане… Разве нет?

Пораженный этим внезапным открытием он замер, окидывая девушку новым, оценивающе мужским взглядом, и смех вдруг сам собой застрял в горле, неловким комком, показался глупым и совсем неуместным… Марина тут же как бы почувствовала его настрой, смущенно отпрянула в сторону, пряча глаза и заливаясь краской.

— Вы… Вы, очень красивы, Марина… — неловко запинаясь и борясь сам с собой произнес Севастьянов. — Я рад, что у меня такая очаровательная жена…

Она сжала его ладонь останавливая рвущийся наружу поток слов, а потом легким мимолетным движением коснулась пальцами губ, словно бы запечатывая их, не давая произнести те фразы, что раз сказанные женщине мужчиной уже не могут быть забраны обратно ни при каких обстоятельствах.

— Тише, тише… Не надо громких слов, сами же потом пожалеете. И вообще, мы кажется, говорили о делах, правда?

Он смог лишь кивнуть не отрывая от нее глаз.

— Вот и продолжим эту тему.

Севастьянов еще раз кивнул, отчаянно коря себя за неловкость: "Тоже мне, боевой офицер, только и можешь, что кивать, словно китайский болванчик!"

— Итак, Вы оставили генералу свой паспорт… — начала строгим официальным тоном Марина, но диссонируя с ровным звучанием голоса, в глазах ее так и плясали веселые бесенята.

— Генералу! — Севастьянов поперхнулся от удивления и уставился на нее совершенно ошалевшим взглядом.

— Ну, да… А что, Петр Максимович не сказал Вам, что он генерал?

Севастьянов отрицательно мотнул головой. Только что наполнявшая сердце, кружившая радостным предвкушением голову эйфория стремительно уходила. Вот значит как! Целый генерал ФСБ бросает все дела и летит черт знает куда, в глухую дыру, чтобы лично побеседовать с простым армейским офицером! Выходит на операцию возлагаются немалые надежды, и ставки достаточно высоки. А раз так, то не грех и подыграть основному фигуранту и исполнителю чужой воли. Добавить к кнуту сладкий пряник. Например, женщину подходящую внешне и по психотипу, в которую лоховатый бобыль-подполковник непременно влюбится, незаметно становясь в ее руках послушной марионеткой… А что, лишняя страховка никогда не помешает… И ведь действует, да еще как!

— Нет, Петр Максимович, не сообщил мне своего звания, — чужим деревянным голосом произнес Севастьянов.

— Тогда не выдавайте меня, — комично скорчив испуганную мордашку, попросила девушка и, дождавшись его кивка, продолжала: — Итак, Вы отдали свой паспорт генералу, а мой уже находится у него. Завтра мы заберем их вместе со свидетельством о заключении брака. Там уже будут соответствующие штампы. Точная дата нашей свадьбы мне неизвестна, но ориентировочно она состоялась весной, в мае, так что, имейте в виду, мы с Вами молодые супруги, а значит, должны относиться друг к другу с нежностью и любовью.

— Кто в мае жениться, тот всю жизнь маяться будет, — мрачно сообщил Севастьянов, стараясь не глядеть на спутницу.

Только что овладевший им внезапный порыв уже обернулся изрядной неловкостью. Теперь он вновь не воспринимал ее как женщину, опять вернулся тяжеловесный образ капитана женского пола. Хотя где-то в самой глубине души еще ворочалось что-то не до конца задавленное проснувшейся рациональностью, шевелились смутные мысли о возможной ошибке, излишней подозрительности и паранойе. Марина, казалось, ничуть не замечает внезапной смены его настроения. Она беззаботно рассмеялась его мрачной шутке, рассыпав в воздухе хрустально зазвеневшие ноты.

— Надеюсь, нам с Вами это не грозит! Вряд ли мы будем вынуждены всю жизнь терпеть общество друг друга!

— Раз уж мы любящие супруги, то прекратите мне "выкать", — упорно пытаясь не поддаться вновь заразительному очарованию ее смеха, и все же невольно улыбаясь, пробурчал Севастьянов.

— Легко, — вновь улыбнулась она. — Слушай дальше. С твоим начальством в части все будет обговорено, и ты получишь отпускной билет, в который я уже буду вписана как твоя жена. Фамилия у меня, кстати, твоя. Еще у меня с собой отпечатанная биография и история нашего знакомства. Напомнишь, чтобы я не забыла тебе отдать на ночь для изучения. Выучить, кстати, придется назубок, чтобы потом не попадать в неловкие положения.

Севастьянов вздохнул про себя с облегчением, по-крайней мере новоявленная супруга не настаивала на совместном проживании. Раз уж собирается что-то ему отдавать на ночь, логично предположить, что совместное проведение этой самой ночи отнюдь не входит в ее планы. А это уже немалый плюс. Не стоит излишне форсировать события.

— Куда мы идем? — наконец решился он задать давно мучивший его вопрос.

— Думаю, в какое-нибудь тихое кафе? — с вопросительной интонацией в голосе отозвалась Марина. — Раз уж у нас не было свадьбы, то может быть, я получу от своего кавалера хотя бы романтический ужин при свечах?

— Резонно, — вздохнул Севастьянов.

— Что Вы все время вздыхаете и вздыхаете?! — уже с ненаигранным возмущением спросила Марина, вырывая у Севастьянова свою руку. — Как вообще можно быть таким непоследовательным?! То Вы готовы признаться мне в любви прямо посреди улицы, то брезгливо кривитесь и прячете от меня глаза. Можно подумать, что я какая-то гадина, которую Вас силой заставляют терпеть рядом! Такое отношение, в конце концов, даже просто оскорбительно!

Севастьянов хотел, было, не обращая на ее вспышку внимания двинуться дальше по улице, но она неожиданно крепко ухватила его за рукав и развернула к себе, впиваясь в лицо горящими от возмущения глазами. Секунду он смотрел на нее, бестрепетно выдерживая этот взгляд, потом молча притянул девушку к себе приобняв за гибкую тонкую талию и с легкой улыбкой нежно провел кончиками пальцев по бархатистой коже щеки.

— Ты опять мне «выкаешь», дорогая. Мы же супруги, а значит обращаться друг к другу должны на «ты». Пора уже привыкнуть.

Она молчала, непокорно вскинув подбородок, но, не пытаясь высвободиться из его объятий. Спешащая по своим делам уличная толпа обтекала их замерших посреди дороги равнодушным людским водоворотом.

— Я буду рад, если за сегодняшним ужином мне составит компанию прекрасная юная леди, — шепнул Севастьянов, старательно улыбаясь ей самой искренней своей мальчишеской улыбкой.

— Не такая уж леди и вовсе не юная, — произнесла девушка, опуская глаза.

— Это не важно, — шепнул Севастьянов. — Так какое заведение мы выберем?

— Не знаю… Я все же не местная. Так что все в твоих руках, дорогой муж…

Маленький недавно открывшийся кабачок на шесть столиков с не в меру претенциозным названием «Венеция» встретил их тихой романтической музыкой, неясными тенями полумрака подсвеченного лишь горящими на столиках шарами-лампами и, что особенно ценно, полным безлюдьем. Что в общем-то и не удивительно, время было не слишком подходящим для веселых шумных компаний — забегавшие после окончания рабочего дня тяпнуть по рюмашке, или наскоро перекусить уже ретировались, а ночные гуляки еще только готовились к очередному выходу на поиски приключений. Услужливая официантка расторопно скользнула к их столику с кожаной папкой меню и деликатно исчезла, давая клиентам время на обсуждение заказа.

— Полагаю легкий ужин и бутылочка вина для остроты беседы? — улыбнулся через стол Севастьянов, беззастенчиво разглядывая еще более похорошевшее в загадочном полумраке лицо своей спутницы.

— Увы, только бокал вина, — вздохнула Марина. — Приходиться следить за фигурой, так что после шести вечера ни одной лишней крошки в рот…

Севастьянов с демонстративным восхищением обозрел ее округлую грудь, так и норовящую выпрыгнуть из плена бюстгальтера.

— А по мне, так хорошего человека должно быть много…

— Много — понятие весьма относительное, так что не соблазняйте меня. Только бокал вина для поддержания беседы.

— Может быть все-таки какие-нибудь фрукты. Витамины и ноль калорий.

— Только не заказывайте бананы, — уже откровенно фыркнула девушка. — А то знаю я вас, мужиков…

— Не дождешься, — рассмеялся Севастьянов. — Не хочешь есть, никто не заставляет, а вот лично я голоден как волк. Совсем замотали в своей конторе. Так что будешь смотреть и завидовать.

— Я, кончено, слышала мнение, что семейная жизнь, это особо изощренная пытка, но никак не думала, что пытать начнут вот так сразу. Прямо через несколько минут после женитьбы, для приличия подождал бы хоть пока медовый месяц пройдет.

— Если мне память не изменяет, наша свадьбы была весной, в мае, кажется, — съехидничал с невинным видом Севастьянов.

Продолжая обмениваться немудрящими шутками и болтая ни о чем они дождались подхода официантки. Севастьянову так и не удалось уговорить Марину поесть, потому и свой ужин он ограничил порцией лангета с гарниром и традиционным салатом оливье. Вино долго и придирчиво выбирала фээсбэшница и наконец с явным разочарованием в голосе попросила принести бутылочку чего-то с непроизносимым французским названием, сопроводив заказ стереотипным комментарием:

— Что ж, за неимением гербовой, будем писать на простой…

— Разбираетесь в вине? — не преминул поинтересоваться Севастьянов.

Марина молча кивнула, задумавшись о чем-то своем.

— Курите? — продолжал опрос офицер.

— Редко, — машинально откликнулась девушка. — Больше для облегчения общения с курящими…

И тут же спохватилась, упрямо тряхнув головой, так что плеснули волнами по плечам с обманчивой небрежностью уложенные волосы.

— Не поняла, а что это Вы меня допрашиваете?

— Ну должен же я иметь хотя бы минимальное представление о женщине с которой отныне делю свое ложе и все превратности судьбы.

— Так Вы все-таки решились? — лукаво улыбнулась Марина.

— На что? — не сразу понял Севастьянов.

— Как на что? Разделить со мной свое ложе конечно!

— Тьфу на тебя, развратница, я же в фигуральном смысле! Просто такой оборот, речевая красивость!

— Вот и всегда так с вами, мужиками! Поете красиво, а как до дела доходит, сразу в кусты, мол я не я и кобыла не моя, — с притворным разочарованием в голосе протянула Марина, а в глазах так и плясали шальные бесенята.

— Ну какая же Вы кобыла? — оскалился, принимая игру, Севастьянов. — Очень даже симпатичная маленькая лошадка. Необъезженная и норовистая…

— Это у меня маска, — перегнувшись к нему через столик доверительно сообщила Марина. — А на самом деле я белая, пушистая и очень-очень романтичная.

— Кстати, — посерьезнел Севастьянов. — Как мне тебя называть?

— Не поняла, — девушка слегка прикусила нижнюю губку, так изящно, что Севастьянов аж залюбовался, и озадаченно посмотрела на него.

— Обычно, — терпеливо объяснил офицер. — Муж как-то обращается к своей жене, как-то уменьшительно ласкательно. Поэтому я не могу звать тебя просто Марина, это будет неестественно. Как ты сокращаешься? Маришка, Марьянка, Мариночка?

— Только не Маришка, пожалуйста, — фээсбэшница непроизвольно дернула плечиком, состроив брезгливую гримасу. — Маришки на базарах семечками торгуют.

— Ну так как?

— Может быть, Мари, — нерешительно предложила она.

— Мари, — повторил он пробуя имя на вкус. — Мари… неплохо, скромненько и с намеком на куртуазную Францию. Звучит непривычно, правда…

— Ничего, привыкнешь, — жестко с внезапно звякнувшим в голосе металлом отрезала она, растянув углы ставших вдруг необычайно тонкими губ в принужденной улыбке.

Причем в глазах эта улыбка не отразилась никак, наоборот они вдруг словно подернулись тоненькой пленкой льда, став матово непрозрачными, неживыми… Севастьянов, от этой внезапной метаморфозы подавился уже крутившейся на языке остротой, а внутренний голос уверенно повторил в его мозгу: "Это враг! Забыл? Враг! Не расслабляйся, иначе пикнуть не успеешь, как она тебя сожрет!". Впрочем наваждение длилось не долго, льдистая корка дала трещину и стремительно растаяла, выпуская наружу прежнее дружелюбно-лукавое выражение.

— Мне всегда хотелось немножко побыть француженкой, — капризно протянула Марина. — Неужели тебе трудно доставить мне удовольствие. Это ведь так романтично, только вслушайся — Мари!

— Мсье, же не манж па сис жур, — буркнул в ответ еще не пришедший в себя Севастьянов.

— Тогда тебе повезло, несут твой заказ! — сверкнула белозубой улыбкой новоявленная француженка.

Вот так вот, не больше, не меньше, девочка из ФСБ оказывается не просто читала Ильфа и Петрова, но еще и запомнила бессмертную фразу Кисы Воробьянинова. Севастьянов все-таки был далек от мысли, что его спутница изучала французский в надежде иммигрировать в страну своей мечты. Так что запишем, уровень общей культуры объекта изучения, неожиданно оказался заметно выше, чем у большинства представительниц женского пола. Севастьянову нравились умные эрудированные женщины, вот только попадались такие в последнее время что-то чрезвычайно редко и, как правило, оказывались представительницами старшего поколения. Увы, но молодежь в данном аспекте его стабильно разочаровывала. Пустоголовые девицы модельной внешности отлично разбирались в сотовых телефонах, успевая оставаться в курсе всех современных наворотов, в бесчисленных видах и сортах дорогих иномарок, безошибочно отличали коллекционную одежду ведущих модельеров, но вот элементарно поддержать светскую беседу были напрочь неспособны, на первых же репликах скатываясь обратно в привычный мещанский мирок. Да и самого Севастьянова они изначально придирчиво осматривали опытным глазом базарных торговцев, с математической точностью вычисляя уровень его благосостояния. Видно от этой вот тотальной меркантильности и не женился до сих пор бравый подполковник, старомоден был слишком, обидным казалось ему подобное отношение. Невозможного хотел, чтобы нашлась все же такая, что полюбила бы его светлого и чистого. Именно его, а не деньги и кредитки в бумажнике. Но такая выбивающаяся из общей массы особь женского пола упорно не находилась, да и не искал ее Севастьянов специально, полагая, что все в этом мире дело случая.

"Ага, вот он случай и представился. Да еще как, — мрачно подумал он про себя оглядывая невозмутимо строящую ему глазки Марину. — Не думал, не гадал, и на тебе, оказался женат на вообще неизвестном толком человеке. Причем, к попу не ходи, до уровня этой прожженной стервы, тем простодушным кобылкам, что ищут халявных денежных знаков по местным кабакам еще расти и расти. Да, Севастьянов, все у тебя, брат, через задницу выходит, все не как у людей…"

— Вы кушайте, Виктор Сергеевич, кушайте… А то сейчас во мне дырку своим пристальным взглядом прожжете, — по своему оценила его внезапную отрешенность Марина. — Мне, как женщине, конечно, лестно такое внимание, но уж больно оно прямолинейное, что ли…

Севастьянов хмыкнул и, решив не вступать с фээсбэшницей в ненужную пикировку, приступил к дымящемуся перед ним на тарелке лангету. Готовили в «Венеции» отменно, впрочем, так всегда бывало во вновь открывшихся заведениях, где персонал еще не успел скурвиться и начать основательно разворовывать выделяемые продукты. Севастьянов как никто другой мог судить об этом, он вполне справедливо числил себя знатоком местных ресторанов и кафе. Не обремененный семьей подполковник частенько питался в многочисленных питейных заведениях, изрядно удивляя официанток тем, что приходил именно поесть, а не выпить, как большинство клиентов.

Марина наблюдала за ним из-под кокетливо опущенных вниз ресниц, неспешно потягивая из бокала вино. Неверные блики рассеянного света преломлялись в хрустале, и напиток то и дело вспыхивал рубиновыми искрами.

— Мне нравится, как Вы едите, — неожиданно произнесла она чуть хрипловатым, грудным голосом. — Быстро, но аккуратно и как-то очень основательно, по-мужски…

Севастьянов оторвался от сочного куска лангета, глянул на нее удивленно, не зная, как реагировать на такое заявление. В полумраке зала ее глаза сверкали манящими таинственными звездами, где-то там глубоко плясали веселые насмешливые искры. Вообще полумрак очень красил ее, сглаживались слишком резкие, острые линии лица, пропадали едва заметные морщинки, первые предвестники неизбежной старости, становились более округлыми, мягкими очертания губ. Пожалуй, она была даже красива сейчас, причем не той недоступной и холодной красотой инопланетянок, которой отличаются фланирующие по подиумам манекенщицы, или девушки с обложек глянцевых журналов, а обычной земной, настоящей женской красой, живой и манящей, той, которой хочется обладать. Она рассмеялась, наблюдая за ним, и скорее всего, как в открытой книге читая все неизбежно отражающиеся на его лице мысли.

— Что Вас так развеселило? — недовольно спросил Севастьянов, с усилием изгоняя из взгляда излишнюю сейчас расслабленную мечтательность.

— Вы такой смешной… Ну не надо, не выпускайте иголки, как ежик! Никто на Вас не нападает, — она улыбнулась какой-то пришедшей в голову мысли и кокетливо взмахнув ресницами неожиданно предложила: — Может быть, пригласите даму на танец? Ну же, будьте смелей!

Он непонимающе глянул на нее собираясь что-то возразить, но узкая девичья рука уже решительно сжала его ладонь, а ее оказавшиеся вдруг огромными и совершенно бездонными глаза вплотную приблизились к его лицу, голова закружилась от запаха духов.

— Ну же, господин подполковник, не заставляйте даму просить дважды. Гусар Вы в конце концов, или нет…

Безмолвно повинуясь этому властному шепоту, Севастьянов поднялся из-за стола, чувствуя себя полным идиотом. Несколько скользящих шагов и они оказались в центре прохода между двумя рядами столиков. Он еще успел отметить удивленный взгляд замершей у барной стойки официантки, видимо, здесь не часто случались любители повальсировать. Однако вся неловкость ситуации мигом вылетела из его головы, едва в руках очутилось гибкое женское тело. У этой чертовки определенно были какие-то природные способности сводить с ума мужиков, а может и не природные, а специально выдрессированные в учебных центрах ФСБ по выверенным практикующими психологами методикам. Впрочем, Севастьянову в тот момент было плевать на это с высокой башни. Медленная, тягучая музыка плыла тихой ненавязчивой волной и в такт ей двигалась то прижимаясь к нему, то отдаляясь женщина, бывшая для него в тот момент желаннее всех на свете. Ее волосы невесомой волной щекотали подбородок и щеку, упругие груди нежно упирались в его напряженные мышцы, закинутые на шею руки гладили его плечи… Музыка плыла, и он плыл ей в такт, погружаясь в омут темных сияющих глаз, все ближе и ближе склоняясь к призывно полуоткрытым губам… Казалось, волшебству не будет конца и он сейчас полностью растворится в ней, утонет, перестав существовать, как отдельная личность.

Сказка оборвалась внезапно, грубым толчком выбросив его обратно в реальный мир, да таким весомым оказался этот толчок, что Севастьянов едва устоял на ногах.

— Э-э, чего топчешься на проходе, да! Пырайти людям негде! — голос с режущим слух кавказским акцентом окончательно вернул его из райских кущ на грешную землю. — Нашли гыде лизаться, да!

Севастьянов стремительно развернулся, уперевшись глаза в глаза в невысокого чернявого молодца в короткой кожаной куртке. Позади него, насмешливо скаля крупные белые зубы, замерли еще двое похожие на вожака, как вышедшие из одного инкубатора яйца. В последнее время в городке появилось неприятно много таких вот горных джигитов, оказавшихся здесь невесть какими путями.

Эти были уже представителями второй волны выходцев с Кавказа. Первые возникли здесь едва ли не с самого основания полигона: приезжали торговать фруктами, цветами и всяческой южной экзотикой, приветливо скалились из-за прилавков на рынке, уважительно кланялись покупателям и всегда были готовы сделать скидку «дорогим» клиентам. Но в годы послеперестроечного развала и демократической вольности вслед за первопроходцами потянулись в городок вовсе другие персонажи. К торговле они имели лишь весьма косвенное отношение — собирали с торговцев налог за мифическую защиту. А еще у них очень быстро отыскался общий язык с чиновниками городской администрации и с местной милицией. Всего несколько лет понадобилось на то, чтобы экспансивные южане прочно заняли свое место в структуре военного городка. Многие из них даже оказались оформлены на военную службу по контракту, хотя военную форму надевали, только в случае приезда внезапных проверок, в остальное время предпочитая заниматься своими темными делишками и отстегивать кадровикам необходимую мзду. Порой командир подразделения искренне не знал, что у него половина вакантных должностей занята какими-то вчера купившими российское гражданство Мамедами и Ахмедами.

Короче говоря, городок за время демократии изрядно «почернел». Причем новообразованные «россияне» в основной своей массе выползали на его улицы как раз после наступления темноты. Они обязательно присутствовали в любом баре, на каждой дискотеке, в местах сборов местной золотой молодежи. Вполне свободно тискали белокурых дурех, легко покупая их за возможность оттянуться бесплатно в престижном клубе. В общем, чувствовали себя здесь практически хозяевами, не опасаясь ни милиции, ни военных патрулей, платя одним и запугивая других.

Яркие представители этой диаспоры сейчас глумливо скалились из зального полумрака, бесцеремонно оглядывая Севастьянова и Марину. Они сознательно нарывались на конфликт, зная, что в большинстве случаев военный, да еще в форме, связываться с ними не будет из страха загреметь в комендатуру, лишиться скудной премии, или заработать лишнее взыскание. Тут подход начальника полигона был однозначен, если в питейном заведении произошла драка, то виновны при любых обстоятельствах участвовавшие в ней военнослужащие — всех наказать самым жестоким образом, чтобы впредь неповадно было. Драки, конечно, все равно регулярно происходили, вот только случалось это лишь тогда, когда "уважаемые гости" города умудрялись учинить что-то вовсе уж беспредельное. В данном же случае, можно было гарантированно заявлять, что оскорбленный подполковник просто утрется и молча покинет заведение вместе со спутницей, не нарываясь на излишние неприятности. В конце концов ничего из ряда вон выходящего не случилось, потом вполне можно оправдаться, доказав, как дважды два и себе и своей женщине, что поступил абсолютно правильно не унизившись до разборок с обнаглевшими хамами. Вот только они от того у нас и обнаглевшие, хамы-то, что никто из нормальных людей до них не унижается.

Севастьянов тяжело вздохнул, с неохотой выдергивая себя из того чудесного расслабленного состояния, в котором только что пребывал. Кто-то из черных, стоявших позади заводилы, что-то прогыргыкал на непонятном чужом языке, вожак одобрительно усмехнулся. Остальные откровенно захохотали. Не надо было большого ума, или знаний языков, чтобы сообразить, что смеются над ним, Севастьяновым. Осознание этого неожиданно отозвалось внутри звенящей холодной яростью. Это было особое состояние, в котором мозг начинал работать необыкновенно четко и быстро, рефлексы обострялись до предела, а мышцы ныли от переполнявшей их взрывной энергии. Севастьянов даже удивился, давно он такого не испытывал, пожалуй, с тех пор, как окончательно завязал со спортивной карьерой и перестал выходить на ринг. Опять, который уже раз за последнее время, с ним произошло нечто необъяснимое, накатило изнутри что-то прочно забытое за ненадобностью, что-то темное, не рассуждающее, первобытное… Почудилось вдруг что кто-то невидимый стоит сзади, прижавшись к нему вплотную, смотрит сейчас на него, дышит тяжело прямо в плечо, вглядываясь недобро в веселящихся кавказцев. Кто-то внимательный и напряженный, готовый вместе с ним броситься в драку. И от этого незримого присутствия стало вдруг совершенно невозможно просто отступить, сделать вид, что ничего не случилось, что не хочешь связываться с хулиганами… Слишком явственно ощущал сейчас Севастьянов направленный на него чужой взгляд, взгляд оценивающий и испытующий, откровенно ожидающий его реакции на происходящее… Вполне определенной реакции… И обмануть эти ожидания отчего-то казалось абсолютно невозможным, лучше уж сразу умереть на месте…

— Ну че выстал, э? От сытыраха в шытаны наложил, да? — вожак расплылся в широкой улыбке и потянулся растопыренной пятерней к лицу Севастьянова.

То ли похлопать хотел барственно по щеке, то ли впиться жесткими пальцами, отталкивая в сторону.

— Витя не надо! — успела пискнуть откуда-то из-за спины Марина.

Она в отличие от опьяненного своим могуществом кавказца успела заметить короткое движение Севастьяновской руки метнувшейся навстречу обидчику. Однако и она изрядно опоздала. Крик еще звучал в воздухе, когда мерзко хрустнула вывернутая на излом кисть вожака черных, а сам он вздернутый вверх словно невидимой силой застыл, нелепо выгнувшись и балансируя на одних носках. Никто в тот момент еще ничего не понял и не осознал, продолжали все так же широко и радостно скалиться трое кавказцев, нарочито отвернулась, делая вид, что ничего не замечает официантка, кося исподтишка любопытным взглядом. Лишь, фээсбэшница похоже смогла все правильно оценить и принять единственно верное на тот момент решение. Пользуясь секундным замешательством нападающих все еще не врубающихся в то, что привычный сценарий увлекательной игры "покажи русскому рабу его место" на этот раз дал сбой, она быстрой тенью скользнула мимо них к выходу, к дверям на улицу, где вполне можно было застать военный или милицейский патруль, а на худой конец упросить вмешаться кого-нибудь из прохожих. Севастьянов отфиксировав странно раздвоившимся, с разгону влетевшим в боевой режим сознанием хлопнувшую за ее спиной дверь успел мысленно порадоваться сообразительности новообретенной «жены». Что значит конторская выучка! Обычная бестолковая баба, оказавшись в подобной ситуации, непременно повела бы себя самым глупым из возможных вариантов образом: принялась бы дико вереща кидаться на черных, или наоборот повисла бы на своем мужике, мешая ему действовать и на сто процентов обеспечивая поражение в итак предельно непростой ситуации. Причем искренне считала бы, что именно в этом и состоит ее долг верной подруги. Благо Марина обычной бестолковой бабой отнюдь не была. Все эти сложные соображения молнией промелькнули в Севастьяновском мозгу, особо не фиксируясь на сознательном уровне. А потом запястье кавказца вдруг сухо щелкнуло, как выходящая из пазов защелка запора и свободно провисло под нажимом пальцев офицера. Черный хрипло взвыл и этот его вой будто снял мгновенный цепенящий морок охвативший всех участников ссоры, застывший было в статичном равновесии мир, вновь пришел в движение, завертевшись бешеным калейдоскопом размазанных от скорости движения цветовых пятен и резких, бьющих по нервам криков.

Севастьянов отскочил назад, хищно пригнувшись и изготовившись к встрече нападающих. Вожак черных, зажимая здоровой рукой сломанное запястье и все еще утробно воя, осел на пол, даже в полутьме зала видны были его выкатившиеся от боли из орбит глаза. Он невольно дал Севастьянову несколько лишних секунд на подготовку к отражению атаки перекрыв собственным телом путь двоим товарищам уже рванувшимся вперед. В результате одному из кавказцев пришлось обегать неудачно стоящий стол, а второму медленно и осторожно протискиваться мимо травмированного вожака, боясь неосторожно зацепить того за больную руку. Всего-то две-три секунды, но в драке и такой незаметный в обычной жизни промежуток времени решает многое, порой — все. Севастьянов отступил еще, почти к самой барной стойке, за которой предусмотрительно укрылась официантка. Шаг назад, короткий скользящий, стелящийся над самым полом, чтобы не дай бог не споткнуться не потерять равновесие даже на миг. Еще шаг… Ладонь левой руки вскользь мазнула по спинке очень удачно подвернувшегося стула и сжалась на ней мертвой хваткой. Да, то что надо! Короткий рывок, замах, и стул полетел в голову оббегающему стол, заставив его отшатнуться и отскочить в сторону, выбивая из ритма. Одновременно Севастьянов встретил набегающего второго немудрящим пинком в живот. Немного подвело слегка расплывшееся и обрюзгшее без постоянных тренировок тело. Вместо полноценного пробивного удара, получился лишь сильный толчок, но джигита все равно отбросило назад на пару метров. Тоже результат! А вот и второй стул попал под руку, туда же его, вслед за первым! Ах, как чудесно драться не у себя дома — все до чего дотягиваешься можно не думая запустить в противника! А как насчет пепельницы, дорогой?! Отлично, по глазам вижу, что понравилось!

Действительно, получивший массивной пепельницей точно в лоб кавказец разом стух и согнулся пополам, зажимая руками разбитую голову. Его напарник никак не мог выбраться из завалившихся от его бестолковых метаний столов и стульев, изрыгая проклятья на незнакомом Севастьянову гортанном языке он пытался перепрыгнуть возникшую на пути баррикаду, но получалось пока не очень удачно. Подполковник мощным пинком отправил ему до кучи стоящий рядом стол, да так удачно, что кавказец как раз почти перелезший через им же созданный завал напоролся на столешницу животом и грохнулся на пол погребенный под кучей мебели. Похоже можно было торжествовать победу и подумать о планомерном отступлении, связываться с милицией, а тем паче военным патрулем победителю явно не следовало, да и платить за ущерб нанесенный заведению, честно говоря, не хотелось. Севастьянов оглянулся назад, прикидывая, реально ли махнуть через стойку бара, чтобы после, минуя кухню и подсобные помещения кафешки выскочить на улицу. На вид вроде бы ничего сложного, брали барьеры и повыше, перепуганная официантка, конечно, не станет пытаться его задержать. Путь свободен. Но тут его словно толкнул под локоть кто-то невидимый, призывая развернуться назад. И вовремя.

Кавказец со сломанным запястьем скривившись от боли, с бессильной, плетью упавшей на колено правой рукой, левой тянул из наплечной кобуры пистолет. Севастьянов видел его будто в замедленной съемке, когда каждое движение становится плавным и невыносимо долгим. Левой рукой вытащить пистолет из наплечной кобуры, висящей подмышкой слева же, практически невозможно. Кавказца всего перекосило, словно паралитика скрученного в узел очередным приступом болезни, на его до синевы побелевшем лице крупными каплями выступил пот, но горящие ненавистью глаза и упрямо закушенная нижняя губа ясно давали понять, что он все равно доведет дело до конца, чего бы ему это не стоило, какой бы болью не обернулось. Севастьянов как зачарованный смотрел на него, в мельчайших подробностях различая неровно подстриженные ногти с траурной каймой грязи, царапающие застежку кобуры, ярко-рубиновую капельку крови, повисшую на закушенной губе, нервно дергающийся, поросший жестким волосом кадык…

Он стоял и смотрел, а пальцы кавказца между тем, уже уцепились за пистолетную рукоять и волокли оружие из кожаного плена. По внешнему виду, это был типичный пистолет Макарова, один в один. Вряд ли, конечно, это мог оказаться настоящий боевой ствол, скорее газовик, или модный нынче травматик, а может и вовсе достаточно безобидная пневма… Но, чем черт не шутит, пока бог спит. Да и свинцовая пулька в лицо из пневмы на таком расстоянии отнюдь не семечки, не говоря уж о травматике… так что в любом случае приятного в ситуации было не много. Чтобы как-то ее переломить следовало действовать, немедленно что-то предпринимать, а Севастьянов, как назло, словно прилип к полу, не в силах пошевелить даже пальцем. Странный столбняк вдруг нашедший на него не позволял двинуться с места, словно пораженный неведомым гипнозом он мог лишь как зачарованный наблюдать, как ползет из кобуры тускло отблескивающее металлом тело оружия. Секунды текли, вязкие, как кисель, и вот пистолет уже полностью освободился из кожаного плена.

Такого в жизни подполковника еще не происходило — прямо в лоб ему целил тупорылый пистолетный ствол, ходящий ходуном в нервно дрожащей руке кавказца. В этот момент Севастьянов отчего-то совсем не испытывал страха, все происходящее казалось абсолютно нереальным, пожалуй банального ножа или щерящейся острыми осколками стекла «розочки» он испугался бы больше, сказывалась непривычность угрозы, выпадавшей из обычного набора бытовых ужасов доступных рядовому обывателю. Он даже прислушался к себе особенно внимательно, не страшно ли? И тут же с немалым удивлением сам себе ответил: "Нет, не страшно… Ничуть…"

Он видел, как исказилось в злой и решительной гримасе лицо кавказца, как искривились и поплыли его черты, заметил, что палец на спусковом крючке медленно, но уверенно и неумолимо ползет назад, выбирая свободный ход, успел сообразить, что вот сейчас, всего через одно неуловимое мгновение грянет выстрел. Выстрел, который возможно станет для него роковым. Но тело все равно не верило в реальность происходящего, не ощущало на должном уровне угрозы и потому оставалось вялым и расслабленным, не готовым к немедленному действию.

— Зыдохни, ишак! — проскрипел нещадно коверкая русскую речь кавказец.

И звук его голоса неожиданно словно снял, завладевший офицером вязкий обессиливающий морок. Адреналиновая волна с грохотом ударила в виски, разносясь по всему телу злым энергетическим валом, возвращая мышцам привычную легкость и силу. И они благодарно впитывая этот живительный дар напряглись свиваясь под кожей упругими жгутами, задвигались совершенно самостоятельно, подчиняясь выплеснувшимся из тайных глубин подсознания темным древним инстинктам. Тело словно зажило вдруг своей собственной, независящей от разума жизнью. По-крайней мере легкий скользящий шаг вперед и в сторону оно сделало само, без всякого участия Севастьянова. Одновременно с этим шагом грохнул выстрел.

Яркий огонь дульного пламени в царящем вокруг полумраке резанул по глазам, как вспышка фотоаппарата, на миг выхватив из темноты окружающие предметы и людей, заставив весь мир словно в детской игре замереть в нелепой гротескной позе. Севастьянов внутренне скорчился от ужаса, понимая, что стреляют в него, не просто стреляют, а хотят убить. Быть может впервые он попал в такую ситуацию, когда его реально хотели лишить жизни. Осознание этого больно ударило по и так натянутым до предела нервам, наполнило внутренности сосущим ощущением разверзшейся прямо под ногами бездонной пропасти. Если бы Севастьянов мог сейчас управлять своим телом, то он просто опустился бы на пол, закрывая руками голову, чтобы все окружающее развеялось, как дурной сон. Если я не вижу опасности, то ее нет! К счастью мышцы его сейчас существовали как бы сами по себе, совершенно самостоятельно делая все необходимое для выживания, а ему оставалась в этом спектакле лишь роль стороннего наблюдателя, зрителя качественного стереофильма с полным эффектом присутствия.

Шаг в сторону позволил вовремя уйти с направления выстрела, и одновременно сделал его на метр ближе к сидящему на полу кавказцу. Зрение Севастьянова сейчас работало в секторе больше ста восьмидесяти градусов. Он видел практически все, что происходило в зале кафе с недоступной в обычном состоянии четкостью. Вот кавказец барахтающийся среди завала мебели замирает удивленно глядя на своего товарища, похоже не ожидал, что дело дойдет до стрельбы. Вон как отвалилась челюсть и округлились глаза! Тот, которому он врезал пепельницей, тоже отнял руки ото лба и сквозь заливающую лицо кровавую пелену пытается рассмотреть, что же произошло, взгляд у него мутный, расфокусированный. Неплохо получил в лобешник, в ближайшее время уже не боец. Зато центральный персонаж, явно готовится продолжить стрельбу. Пистолетный ствол неотступно следует за скользящим по гладкому паркетному полу Севастьяновым, опаздывая совсем чуть-чуть, всего на десятые доли секунды. Севастьянов видит это ничтожное опоздание, понимает, что нельзя останавливаться, понимает, что черный бездонный канал пистолетного дула настигает его… Но тело не подчиняется ему, не хочет выполнять суетливых команд мозга, поэтому подполковнику остается лишь смотреть… Смотреть и ждать, когда невидимая линия протянувшаяся от глаза стрелка, через мушку упрется другим концом в его грудь.

Еще один длинный стремительный шаг, нога почти не поднимается над полом, скользит в сантиметрах от его поверхности, опускается на него твердо, всей ступней, обеспечивая максимально надежный упор и тут же разгибается в колене пружиной швыряя вперед вторую ногу, целящую острым носком армейской туфли прямо в горло, под задранный вверх подбородок в судорожно двигающийся кадык. Севастьянов не почувствовал удара, ступня уткнулась во что-то мягкое, податливое, легко провалившееся под грубой кожей и резиной подошвы. Провалившееся с горловым хлюпающим звуком, примерно такой издает засасывая воздух водопроводный кран. Кавказец бессильно завалился навзничь, уронив руку с готовым к бою оружием, пистолет металлически звякнул о пол. Однако, тот, кто командовал сейчас Севастьяновскими мышцами, не был удовлетворен таким результатом. Стремительно переломившись в поясе и тем самым вкладывая в удар весь немалый вес тела, Севастьянов впечатал кулак в темя черного. Глухой костяной звук ударил в уши, отразился болью в ушибленных костяшках, заросшая густыми смоляными кудрями голова кавказца безвольно мотнулась из стороны в сторону. А локоть ловко упавшего рядом на одно колено подполковника уже с размаху врубился противнику в основание черепа, окончательно выколачивая из него сознание.

И тут же все схлынуло, словно горячая очищающая волна пробежала по жилам и пенным валом ударила в мозг. Севастьянов невольно затряс головой, пытаясь выбросить из нее только что пережитый ужас полной утраты контроля над собой, оглянулся, с удивлением рассматривая поверженного кавказца, не веря, что такое мог сделать он. Конечно, за спиной у Севастьянова был немалый опыт мальчишеских драк, обязательный курс рукопашного боя, пройденный в военном училище, да и во взрослой жизни обычные бытовые потасовки с чересчур наглыми согражданами пару раз случались… Но то, что произошло сейчас было абсолютно за гранью его способностей. Он с содроганием вспомнил смертоносную пластику отточенных движений собственного тела и с подозрением взглянул на поднятые к лицу руки. Вытянутые пальцы мелко дрожали, неприятно ныли от только что испытанной предельной нагрузки мышцы, саднили разбитые костяшки.

— Пистолет забери. Пригодится, — спокойно посоветовал кто-то, находящийся прямо внутри головы, по-крайней мере у Севастьянова было четкое ощущение, что голос прозвучал именно у него в черепной коробке.

Он на секунду замер, пытаясь разобраться, кто же это с ним говорит, даже успел мельком что-то подумать о слуховых галлюцинациях. Однако слова прозвучали вполне явственно и настолько повелительно, что воспринимались как прямой приказ и особого времени на раздумья не оставляли. Подполковник в каком-то тупом оцепенении послушался. Наклонился к потерявшему сознание кавказцу и неловко выкрутил из его толстых расслабленных пальцев пистолет, ощутив мгновенный приступ неуместного сейчас отвращения, когда прикоснулся к покрытой липким потом пластмассовой рукояти. Большой палец офицера привычно проверил флажок предохранителя, а указательный осторожно лег на спусковой крючок. Оставался еще один противник, надежно нейтрализовать которого он не успел, забывать об этом не следовало, и Севастьянов развернулся к последнему оставшемуся на ногах кавказцу. Тот успешно выпутался из мебельной ловушки, но нападать не спешил, впечатленный видимо постигшей товарищей судьбой и видом грозно поблескивающего в руке офицера оружия. Севастьянов преувеличено кровожадно оскалился наводя на него пистолет, рассчитывая просто испугать и так уже колеблющегося горца. Скорее всего этот маневр ему удался бы, черный держался уже на одном лишь самолюбии, что не позволяло бежать с поля боя, хотя и очень хотелось. Но довести схватку до конца в одиночку Севастьянову не позволили.

Створки входной двери с грохотом разлетелись в разные стороны и в кафе буквально ввалились трое здоровенных парней в камуфляже. Из-за их мощных спин выглядывало встревоженное лицо Марины. Первым вломившийся в зал здоровяк без лишних раздумий с ходу врезал пудовым кулаком в морду повернувшемуся на шум кавказцу. Хлесткий звук смачной оплеухи тут же потонул в матерном рычанье остальных камуфляжных, поспешивших тоже принять участие в увлекательном процессе восстановления справедливости. Действительно, отчего бы и не поучаствовать при тройном-то численном перевесе? Севастьянов разглядел блеснувшие в тусклом свете бра над угловым столиком капитанские звездочки на погонах одного из камуфляжных и с облегчением вздохнул, опуская оружие. Свои, вояки… Скорее всего с какой-нибудь из бригад сухопутчиков… Эти после нескольких командировок в Чечню и Дагестан представителей братских народов Кавказа просто «обожают» и никогда не упустят случая навешать им звездюлей от всей широкой славянской души. Так что за судьбу трех «чебуреков» столь неудачно затеявших эту свару, можно было больше не волноваться, теперь она в надежных руках.

Марина ощупывая его внимательным и встревоженным взглядом, пробиралась мимо разбросанной мебели и увлеченно месящих вяло сопротивляющегося кавказца бригадных офицеров. Севастьянов широко улыбнувшись шагнул ей навстречу. Сейчас ему хотелось выглядеть этаким суперменом, хотелось небрежно приобнять девушку и как бы между прочим заявить, что-нибудь из серии, ну что ты, дорогая, я и один прекрасно справился бы, но все равно спасибо за помощь. Даже противная дрожь подергивающая колено, и мелко пульсирующее выходящим напряжением короткой схватки веко, не могли сейчас сбить радостного полного эйфории настроя офицера, а гордо задранный подбородок упирался почти в самый потолок заведения. Он уже выпятил грудь и почти приготовил ту самую первую фразу, что должна была прозвучать с изящной небрежностью, как вдруг тот же самый тихий, но твердый голос повелительно произнес в спину.

— Спрячь пистолет. Спрячь, так, чтобы она не заметила. Потом пригодится.

Звук голоса мгновенно отрезвил, заставил бросить через плечо лихорадочный взгляд, но сзади никого не было, кроме опасливо выглядывающей из-за стойки официантки. Севастьянов с силой провел пятерней по лицу словно бы стирая навязчивые галлюцинации. Рисоваться перед фээсбэшницей как-то разом вдруг расхотелось, а правая рука, сжимавшая пистолет, сама собой воровато скользнула вдоль брючного шва задирая полу кителя и запихивая холодную оружейную сталь за пояс брюк. Кажется, получилось незаметно, по-крайней мере взгляд Марины, прикованный к его лицу ничуть не изменился, не метнулся вниз, сопровождая его нервное движение. Похоже, и впрямь не видела…

Он сделал еще шаг, огибая утробно хекающего раз за разом занося ногу для очередного пинка детину и оказался с ней лицом к лицу.

— Ты цел? С тобой все в порядке? — в голосе фээсбэшницы звучала неприкрытая тревога, глаза тревожно вглядывались в него.

"Надо же какая трогательная забота, — неожиданно зло и иронично подумал про себя Севастьянов, криво ухмыляясь в ответ. — А то ведь могли и попортить фигуранта серьезной разработки. Такая операция под угрозой из-за банальной кабацкой драки". О том что фээсбэшница могла искренне за него волноваться теперь отчего-то уже не думалось, да и распускать перед ней героический павлиний хвост совершенно расхотелось.

— Я сразу за помощью побежала, — нервно вцепившись в лацкан его кителя и теребя его напряженными пальцами меж тем горячечно втолковывала ему Марина. — Я сразу… Только вот… Никто не хотел вмешиваться… Только вот эти ребята, когда появились… Они сразу… Вот…

Отзывчивые ребята меж тем у них за спиной продолжали деловито превращать в отбивную последнего уцелевшего в короткой битве черного. Можно было не сомневаться, что этот процесс они доведут до конца с величайшей старательностью и основательностью. А потом скорее всего свою долю дополучат и остальные двое участников наезда, несмотря на явно утраченную боеспособность.

— Да не суетись ты, — Севастьянов с трудом оторвал ее руки от кителя. — Давай лучше пойдем, пока милиция не явилась. Нам еще неприятностей с властями недоставало.

— Да, да, пойдем… Конечно… Пойдем скорее… — она еще не справилась с нервно частящей скороговоркой и то и дело бросала на него исподтишка недоверчивые испуганные взгляды, не верила, что с ним действительно все в порядке и на этот раз все обошлось.

— Лихо ты, конечно, исчезла, — не удержался от шпильки Севастьянов, когда они уже вновь оказались на улице, в холодном и липком вечернем тумане. — Я-то грешным делом думал, ну все, нарвались придурки. Сейчас вам оперативник из ФСБ покажет секретные приемы рукопашного боя. Типа шпилькой с разворота прямо в глаз и все такое… Уже приготовился оценить спектакль, ан нет, глядь, а защитницы рядом и нет…

Даже в темноте, пронизанной лишь тусклыми пятнами света уличных фонарей, было заметно, как она покраснела. Не то, от стыда, не то от злости… Но ее миловидное личико от этого стало просто прекрасным, и Севастьянов невольно засмотрелся на то, как она досадливо прикусывает нижнюю губу. Голос же ее, против ожидания, прозвучал в ответ совершенно спокойно, даже с едва слышными, но вполне явственными менторскими нотками:

— Ну ты прямо как дитя малое, Виктор. Взрослый уже мужик, а все туда же. Ишь, секретных суперприемов в исполнении девушки-агента он захотел! Здесь все-таки реальная жизнь, а не импортный боевик. А в жизни, все немножко по-другому, чем в Голливуде… Поверь, я вовсе не являюсь обладателем черного пояса по контактному карате и чемпионкой мира по боям без правил. Так что уличные драки не самая сильная моя сторона… Чем смогла, тем помогла… Так что извини, если разочаровала.

— Да, брось ты, это я так, пошутил, — хмыкнул Севастьянов, беря ее под руку. — Не обижайся…

— Да в общем-то и не собиралась…

— Ага, конечно, — уже открыто рассмеялся он. — Вон как губы сжала в нитку, а в глазах будто ледяные иглы… Нет, совсем не обиделась, где уж там!

Она невольно улыбнулась в ответ.

— Ладно, проехали. Действительно, без обид…

С минуту они шагали молча, думая каждый о своем. А потом она искоса глянув на него заявила:

— Зато ты меня удивил, Севастьянов. Надо же, каков супермен, одним махом семерых побивахом!

— Это храбрый портняжка! — попытался отшутиться он. — И побил он, сколько помню, мух, что слетелись на бутерброд с вареньем.

— Ага, — легко согласилась Марина. — Только эти трое на мух ну никак не похожи. Где ты так навострился, дорогой мой муженек? Что-то я в твоей биографии не припомню серьезных занятий единоборствами…

— Правильно их и не было… А это так, случайно получилось, — отмахнулся Севастьянов.

— Случайно в таких ситуациях получается только в штаны наделать, — не позволила сбить себя с выбранного курса фээсбэшница. — Как погляжу, ты прямо кладезь сюрпризов! Чего еще я о тебе не знаю?

— Думаю очень многого, любимая, — сладко улыбнулся он.

— Видимо нам надо как можно скорее заполнить пробелы в наших знаниях друг о друге, — особенным грудным голосом промурлыкала она в ответ, ловко прижимаясь к его локтю упругой мягкостью роскошной груди. — Надеюсь ты не против? Мур-р-р!

Еще полчаса назад он и впрямь был бы не против, а очень даже за, а услышав эти кошачьи интонации из ее уст, пожалуй, почувствовал бы себя на седьмом небе от счастья. Но с тех пор очень многое изменилось, и самым главным из этого многого, был удобно приткнувшийся за поясом брюк пистолет, уже нагревшийся от его тела и нежно касавшийся сейчас кожи гладким вороненым металлом.

— Конечно не против, дорогая, — он обжег ее наигранно страстным взглядом и тут же сожалеющее вздохнул. — Но боюсь сегодня я уже не в состоянии играть в подобные игры. Слишком насыщенным выдался день, одна беседа с твоим начальником чего стоит, а тут еще эти чебуреки… Нет, что-то я совсем вымотался… Давай лучше отложим все заманчивые перспективы на завтра…

Она с удивлением глянула на него, казалось ее чуть прищуренные глаза проникают в самую душу, заглядывают в самые потаенные уголки, считывая оттуда истину.

— Не обижайся, ты замечательная, просто я на самом деле очень устал, — поспешил объясниться Севастьянов, чувствуя, что еще несколько секунд и он не выдержит, отведет взгляд, не выдержав этого испытания, признавая свою неискренность.

— Так сильно устал? — ее грудь уже совершенно недвусмысленно проехалась по его локтю.

— Да, прости…

— Неужели? — нажим еще усилился.

— Да, да, очень, — он попытался вырвать из ее пальцев руку, но не слишком-то преуспел в этом начинании. — Давай перенесем все на завтра. А сейчас я тебя провожу и на этом хватит впечатлений на сегодня.

— Ну ладно…

Он мог поклясться что в ее голосе прозвучало неприкрытое разочарование. Неужели она действительно хотела от него близости? Решила, что таким образом можно закрепить над ним контроль? Надеялась получить какую-то дополнительную информацию?

— Хорошо, отдыхай, — тон фээсбэшницы вновь был сугубо деловым, ни следа давешних игривых интонаций. — Не забудь, что завтра должен подать рапорт на отпуск по семейным обстоятельствам. Выезд через три дня. Три дня нам на взаимное узнавание хватит, если ты не будешь слишком переутомляться…

Все-таки не удержалась и съязвила, значит, отказ задел за живое, хоть и старается этого не показывать. Конечно, любая женщина по природе своей считает, что она просто неотразима, и когда сталкивается с тем, что ее отвергают, испытывает мягко говоря досаду и непонимание. Ну ничего, позлись, дорогая, позлись, для семейной жизни порой это даже полезно.

— Вот тебе моя визитка.

Плотный картонный прямоугольник лег в его пальцы.

— Как вернешься со службы позвони на мобильный телефон и договоримся о встрече. А сейчас до свиданья, провожать меня не нужно.

Севастьянов даже не успел ничего возразить. Она стремительно развернулась на каблуках и демонстративно громко цокая набойками по асфальту двинулась вдоль по улице в противоположную сторону. Высоко поднятая голова, походка от бедра и идеально прямая спина видимо призваны были наглядна продемонстрировать подполковнику какой он все же идиот, что от всего этого отказался. Он смотрел ей вслед с едва заметной усмешкой, до тех пор, пока белесый туман окончательно не поглотил стройную фигурку, полностью растворив ее в молочной мути. Потом перевел взгляд на зажатую в пальцах визитку. На густо черном фоне были вытеснены золотом имя Марина и номер сотового телефона. Больше ничего: ни фамилии с отчеством, ни рода занятий, ни должности… Лишь самый необходимый минимум. Наверное, похожие визитки раздают клиентам проститутки, тоже не любящие сообщать о себе ничего лишнего… В чем-то это роднит их с сотрудниками спецслужб. И что только может заставить женщину выбрать такую работу? Севастьянов усмехнулся поймав себя на этой мысли: "Какую «такую» — проститутки или секретного агента? Будьте уж более конкретны, господин подполковник". Он грустно улыбнулся, прислушиваясь к еще долетающему сквозь белесую туманную взвесь гулкому стуку каблучков, и аккуратно опустил визитку в карман.

Пистолет оказался вполне себе безобидным газовиком. Точная копия настоящего боевого ПМ с тщательным соблюдением всех деталей и размеров. Калибр ствола тоже соответствует — законные девять миллиметров. Но на деле всего лишь пшикалка из которой только и можно, что глушить тараканов, да и тех предварительно рекомендуется связать для пущей надежности. Выщелкнув обойму Севастьянов внимательно осмотрел забитые в нее патроны с разноцветными поясками — шумовые пугачи и собственно газовые. Патроны шли через один. Вот почему после выстрела в кафе никто не пострадал, первым у кавказца оказался заряжен шумовой патрон. На внешний эффект рассчитывал доблестный сын гор, такой же паказушник и рисовщик оказался, как и большинство соплеменников. Впрочем Севастьянову это сыграло на руку, не слишком большое удовольствие хапнуть выпущенную в тебя с двух метров порцию нервно-паралитического газа, да и от обычного слезоточивого тоже не сладко пришлось бы — глаза мигом на лоб повылазят. Так что огромное спасибо товарищу с Кавказских гор за страсть к дешевым эффектам.

Трофейный пистолет так и притягивал к себе, манил, словно ребенка новая игрушка. Подполковник всегда считал, что к оружию он равнодушен, вполне достаточно настрелял за годы службы из любого стрелкового, что состоит на вооружении в родной Российской Армии, чтобы начисто изжить любой иррациональный мальчишеский интерес. А вот поди же ты… Поблескивающий металлом, хищно скалящийся черным дульным провалом пистолет так и просится в руки, хочется вновь и вновь ощущать в пальцах его уверенную тяжесть, хочется на дурацкий ковбойский манер повыхватывать его из-за пояса на скорость, а то и пальнуть шумовым патроном, на «радость» надоедливым соседям. Наконец, решив не бороться с самим собой из-за такой ерунды, Севастьянов выбрал компромиссный вариант дальнейших действий. Разложив на журнальном столике несколько старых газет, вытянув из валявшейся в шкафчике для обуви старой кобуры протирку и запасшись куском белой ткани для подворотничков, он решил организовать первичную чистку трофейного оружия. Вряд ли прежний хозяин пистолета утруждал себя подобными мелочами, так что процедура была со всех сторон своевременная, нужная и полезная, при этом опять же позволяла не теряя собственного достоинства повозиться с новоприобретенным стволом не опускаясь до мальчишеских игр в войнушку.

Пистолет и впрямь оказался в весьма запущенном состоянии, и Севастьянов едва разобрав его пожалел, что дома не имеется специального оружейного масла. Дав себе слово завтра на службе непременно разжиться этим необходимым теперь продуктом он приступил к неторопливой и основательной протирке всех пистолетных частей. Чистка оружия для профессионального военного сродни медитации. Монотонные неторопливые движения, давно ставшие привычными до автоматизма, погружают сознание в некое подобие транса, позволяя мысли свободно лететь в неведомые дали, предаваясь мечтам о ждущем где-то за призрачной дымкой повседневного мира военном счастье. Никто не знает толком, что это такое — военное счастье, зато все без исключения армейские чины очень любят его друг другу желать. То и дело слышится во всех многочисленных военных городках разбросанных как попало по территории России: "Флаг тебе в руки и военного счастья!", "Удачи и военного счастья!", "А вам что, военного счастья не хватает?!" С миллионом различных интонаций, в тысячах разных ситуаций произносятся эти слова. А смысл их доступен лишь тому, кто сейчас неторопливо чистит оружие, на привале, или в оружейной комнате, после занятий, или реального боя. И нет в этот момент разницы в должностях и званиях, нет даже возрастных отличий, потому что чистка оружия происходит всегда после и никогда перед, это знаковое событие, предвещающее заслуженный отдых, после хорошо выполненной работы. А что может быть желаннее отдыха для вечно замотанного, замордованного службой военного?

Севастьянов настолько увлекся нехитрым процессом, что даже начал что-то тихонько мурлыкать себе под нос, безбожно фальшивя и перевирая мотив услышанной где-то эстрадной песенки, отчего-то зацепившейся в памяти. Мысли текли себе незамысловатые и неторопливые, особенно не тревожа… Простые и будничные, строго говоря ни о чем… Изредка всплывало перед внутренним взором раскрасневшееся лицо Марины с веселыми смешинками в глазах и очаровательными ямочками на щеках. Девушка улыбалась лукаво и чуть насмешливо, и Севастьянов тоже невольно начинал расплываться в улыбке.

За окном копилась чернильная тьма осенней ночи, пронзаемая лишь редкими желтыми конусами света уличных фонарей, да иногда фарами пролетающей мимо машины. Время было поздним и в соседнем доме одно за другим гасли окна, остались мерцать тусклыми отсветами телевизоров едва три-четыре из всех. Похоже за ними обитали самые отчаянные полуночники. Севастьянов отсутствующим взглядом смотрел в темноту за двойным рядом оконных стекол. Видел отражающуюся в ней кухню и себя самого деловито протирающего пистолетные части. Иногда изображение на поверхности стекла плыло, менялось и вдруг сквозь привычные очертания начинало проступать что-то другое, невозможное… То чего просто не могло быть… Такое случалось всякий раз, стоило ему только отвести глаза, посмотреть на разложенные перед ним на столе детали оружия. Тут же боковым зрением начинала фиксироваться всякая несуразица: то хитро подмигивал из окна фээсбэшный генерал, то зазывно улыбалась Марина, а один раз даже мелькнуло торчащее к небу изломанное серебристое крыло и яркое пятно парашютного шелка поодаль…

Севастьянов стремительно поднял глаза, всматриваясь в темноту за окном. Слишком поздно, все тут же исчезло, уступая место уютному свету неяркой лампочки под пластиковым абажуром, клетчатой клеенке стола, кухонным шкафам и холодильнику на заднем фоне… А еще в стеклянной поверхности отразился безумный взгляд, растрепанного и осунувшегося немолодого уже человека с темными набрякшими тяжестью мешками под глазами и лихорадочным румянцем во всю щеку. В этом всклокоченном нервном издерганном человеке Севастьянов с немалым удивлением узнал себя. С минуту он с болезненным любопытством вглядывался в собственное отражение, потом раздраженно дернул углом рта и демонстративно опустив глаза принялся аккуратно собирать оружие. Однако глаза все равно предательски нет-нет да и возвращались к окну, отрываясь от скучных, до боли знакомых железяк.

А за окном продолжало твориться странное волшебство. В неверном серебристом свете сменяя друг друга плыли то степные, то горные пейзажи, вспыхивали огнями транспаранты готовности буковской СОУ, мелькали знакомые лица, сосредоточенно вглядывающиеся в индикаторы, ловкие уверенные пальцы четкими неотвратимыми движениями вели рукояти, нажимали кнюпели… С воем уходили в небо ракеты, устремляясь к едва видимой серебристой точке скользящей среди облаков… Севастьянов до хруста зубов сжав челюсти продолжал собирать пистолет. С лязгом вставали на место одна за другой точно пригнанные части. Подполковник старательно не смотрел в окно, но все равно видел все, что там происходит. Теперь из-за прозрачной невидимой перегородки на него смотрели трое бывших однополчан, не те которых он помнил по далекой офицерской молодости. Другие — такие, какими он увидел их на экране компьютера фээсбэшника. Погрузневший, заплывший лишним жирком Померанец с зеленоватым испитым лицом, жалкий, согнутый вопросительным знаком сутулый Маркухин, злой с резкими беспощадными чертами Гром… Все трое были сейчас там… Все трое смотрели на него сквозь стекло…

Щелкнул входя в пазы на рамке затвор, палец заученно надавил на задержку, возвращая его в переднее положение. Все, оружие готово к бою. Не торопясь, медленно и плавно, так, как учили делать на стрельбище, Севастьянов поднял пистолет в вытянутой руке. Ствол не дрожал, сидел в ладони как влитой, хищно глядя в окно. Губы подполковника искривились в злой гримасе, верхняя вздернулась открывая в оскале передние зубы. Указательный палец трижды надавил спуск. Трижды с металлическим звоном в холостую ударил курок.

Ждите, я уже иду к вам… До скорой встречи, друзья…

Бесплотные призраки однополчан таяли за окном, пронзенные каплями начинающегося дождя, затертые мельтешением еще не опавшей листвы росших под домом деревьев. Севастьянов провожал их внимательным взглядом. Взглядом через пистолетный целик, посреди которого маячила идеально ровная мушка.

Смена запаздывала и Севастьянов, скрывая владевшее им напряжение, старательно рисовал и один за другим заштриховывал квадратики в рабочей тетради. Желание выскочить из дежурки на крыльцо и проверить строится ли уже новый наряд становилось просто непреодолимым, он изо всех сил подавлял его, пытаясь отвлечься, думать о чем-нибудь совершенно не связанном с тем, что должно было случиться уже через несколько минут. Старался вспомнить о том, что скоро пойдет сезон рыбной ловли, о том, что в этом году должны упасть цены на овощи, о чемпионате мира по футболу, наконец. О чем угодно, только не возвращаться постоянно мыслью к уютно примостившемуся на дне черной спортивной сумки пистолету.

К пистолету, который всего пару часов назад спокойно лежал в специальной ячейке металлического сейфа в комнате для хранения оружия. Теперь в ячейке вместо настоящего боевого ствола лежит безобидный газовик с тщательно спиленными напильником номерами, внешне практически точная копия, особенно если смотреть издали, бегло пересчитывая наличие. Вот именно, только если смотреть издали и не брать в руки. Ни в коем случае не брать в руки, иначе обман раскроется мгновенно. Прослуживший почти два десятка лет в армии офицер не может ошибиться и перепутать игрушку с оружием, на это не стал бы рассчитывать даже последний идиот. Но это если взять в руки, чтобы, как и положено по уставу, проверить каждую принимаемую единицу по номерам и комплектности. Надежда была лишь на то, что сменщик этого делать не станет. Обычно никто не делает. Лень, да и незачем. Это же настоящее боевое оружие, с ним шутки плохи, вряд ли кто рискнет весьма приличным тюремным сроком, что полагается за хищение, ради сомнительного удовольствия иметь на руках нелегальный ствол. К тому же сюда, как правило, заступают на дежурство одни и те же люди, солидные, умудренные жизнью старшие офицеры, от которых уже не стоит ожидать глупостей, или каких-то резких, непродуманных движений. Они все знают друг друга, как облупленных, потому, обычно никто не проверяет так, как положено, это кажется слишком долгим и нудным. Некоторые вообще не открывают сейфы, ограничиваясь дежурным вопросом: "Все в порядке? Ничего не поменялось?", получая в ответ ленивый кивок сдающего: "Что тут может измениться?" Только на этом привычном раздолбайстве и строится расчет, неверный, безумный, очень рискованный. Севастьянов и сам отлично понимает это, но другой возможности достать нужное как воздух оружие у него просто нет. Это только в лихо закрученных боевиках положительный герой без труда достает себе ствол на мафиозном черном рынке, или отбирает у нерадивого мента. Причем делает это с неизменным изяществом, походя сметая любые препятствия пуленепробиваемым бронированным лбом. В реальности ситуация выглядит намного грустнее — сунуться к мафии, нет ни денег, ни желания, в лучшем случае тупо разведут на бабки, а насчет нерадивых ментов легко расстающихся со своими пистолетами и автоматами, то подобные экземпляры за пределами киношных и телевизионных экранах отчего то Севастьянову до сих пор не попадались.

Поэтому остался лишь вот такой способ — подменить один из пистолетов, хранящихся в оружейке комендатуры во время дежурства, в надежде на то, что обман не раскроется сразу на месте, а когда раскроется, это не будет уже иметь никакого значения. Потому как сам Севастьянов будет в то время вне досягаемости российских законов, далеко, в другой стране. Конечно его легко вычислят, конечно это гарантированный тюремный срок, но это уже будет не важно, возвращаться, чтобы его отбыть он все равно не собирается. Лишь бы удалось проскочить сейчас. Бывает, попадаются въедливые и дотошные офицеры, что заступая дежурными досконально проверяют все даже у хороших знакомых. Если сегодня пришла очередь идти в наряд кому-нибудь из них, то выдуманный бессонной ночью план разом летит ко всем чертям. И не только план. Подобного рода попытку второй раз совершить уже не дадут. Если дежурный начнет принимать оружие по уставу, то все, с планами мести убийцам Никиты однозначно придется распрощаться.

Можно будет, конечно, попытаться обратить все в глупую шутку, мол, хотел проверить твою внимательность. Вот только кто в это поверит? А даже если поверит, все равно не смолчит, расскажет помощнику, жене, любовнице о том, как его хотел подловить этот придурок Севастьянов, будет раздувать щеки от гордости. А потому ручеек слухов дотечет до фээсбэшного опера, до того самого, что планировал его поездку на Украину (или в Украину, черт их теперь разберет), а тот очень быстро свяжет разрозненные ниточки и тогда уже не выбраться, не совершить задуманное. Одинокие герои, играя против системы, могут побеждать только в фильмах, да и то, снятых по законам современного искусства с демонстрацией полнейшего пренебрежения к реальности. Так что второго шанса наверняка не дадут, а это значит, что все задуманное сейчас болтается на тонком волоске, и лишь от того, кто стоит в эту минуту на плацу, наскоро припоминая статьи устава и поправляя обмундирование, зависят в конечном итоге пять человеческих жизней, одна из которых его, Севастьянова собственная.

Обычно смена приходит на десять-пятнадцать минут раньше и веселой гурьбой заваливается в дежурку поздороваться и посмотреть, кого же они сегодня будут менять. Это почти непреложное правило сегодня оказалось нарушено, добавив к мучениям Севастьянова лишние полчаса. Можно, конечно, было плюнуть на все и выглянуть на крыльцо, выходящее на плац, где идет развод, но это будет необычно, возможно насторожит заступающих. А чего этот старый черт выперся на нас смотреть? Поди, не в порядке что-то? Может, потерял чего-нибудь из имущества, или сломал, а теперь присматривается, удастся ли скрыть косяк, пришло время каяться или заступают лохи и так все проскочит. Нет, брат, шалишь! Будем тебя сегодня проверять особенно тщательно.

Севастьянов сознательно накручивал себя сейчас и сам прекрасно осознавал это. Ничего страшного в выходе на крыльцо и повышенному интересу к смене никто бы не усмотрел. За этими притянутыми за уши мыслями он прятал сейчас страх, тот, что тугой волной подымался в груди, заставляя время от времени замирать сердце и холодеть кончики пальцев. Он даже себе самому не мог признаться, что просто боится увидеть лицо нового дежурного. Боится, что им окажется кто-то из наиболее въедливых офицеров, и все задуманное рухнет, или наоборот, кто-то из доверчивых раздолбаев, и тогда план удастся на все сто и дальше уже будет некуда отступать, придется идти до конца. Он уже сам перестал понимать, какой исход совершаемой авантюры пугал его больше. "Пусть будет, как будет, — наконец решил подполковник, совершенно измучив себя. — Если получится, значит, так тому и быть. А нет, так не буду больше и пытаться". Придя к этой мысли, он неожиданно успокоился и даже повеселел, начав что-то тихонько насвистывать. Сидящий рядом с телефонами помощник удивленно покосился на него, уж больно неожиданно прозвучал этот художественный свист после почти суточного угрюмого молчания. Да уж парень наверняка изрядно поломал голову над причинами нервозного поведения старшего товарища, хорошо хоть в лоб спросить о них постеснялся, так бы пришлось что-то выдумывать… А что тут выдумаешь, когда в голове с настойчивостью обезумевшего дятла бьется всего одна мысль: "Пронесет, не пронесет…" и сам не понимаешь как оно лучше, чтобы все-таки пронесло, или же нет…

Дверь, ведущая на улицу стукнула неожиданно громко, хоть и ждал Севастьянов напряженно этого звука, все равно вздрогнул невольно всем телом, подался вперед, вглядываясь в прозрачную стенку аквариума дежурки за которой будто диковинные пятнистые рыбы плыли силуэты входивших офицеров. И почти сразу же ему в глаза бросился выделяющийся на общем серо-зеленом фоне светлым пятном мощный наголо бритый череп Славы Чумакова. Подполковника из научного управления соседнего центра. Невольный вздох облегчения вырвался из груди Севастьянова, когда он опознал сменщика. Лучшего варианта и желать было нельзя. Слава несколько сроков отбухал в военной комендатуре где-то в горных районах Чечни, имел награды и ранение, а на полигон был переведен в качестве признания особых заслуг, вроде как на отдых перед уже недалеким дембелем. Гражданскую жизнь ветеран чеченской компании собирался строить в расположенном неподалеку областном центре и даже по слухам имел уже там собственную квартиру, в которой и проживала семья, пока он тут в одиночку дотягивал армейскую лямку до положенного срока. Естественно в какой-то научной либо испытательной деятельности бравый подполковник замечен не был и занимался в своем центре выполнением различных внезапно возникающих задач, да хождением в наряды.

При этом долгая служба в реальной боевой обстановке наложила на Чумакова неизгладимые отпечатки, следствием которых было глубокое презрение к армейской рутине и многочисленным проявлениям военного маразма в повседневной жизни. Кроме того, он до крайности наивно верил тем людям, которых неким внутренним чутьем определял в правильные, или, как он сам говорил, настоящие. Какими критериями он руководствовался при сортировке окружающих на настоящих и ненастоящих понять было практически невозможно, по-крайней мере, логики в его выборе усмотреть не мог никто. Зато все прекрасно ощущали на себе результаты произведенной в первые же минуты знакомства селекции. Обычно бравый «чеченский» комендант не считал нужным особенно сдерживаться и деликатничать с «ненастоящими» даже если они оказывались старше по званию или должности. Севастьянов же в свое время по итогам неведомого теста был зачислен Славой в противоположную категорию и теперь это солидно повышало шансы задуманного хищения на успех.

Массивная фигура бывшего коменданта возникла в дверном проеме на миг перекрыв его полностью. Мощный, коротконогий с покоящейся на борцовской шее гладко выбритой головой, он представлял из себя весьма внушительное зрелище.

— Ого, все те же лица, — пробасил Чумаков боком протискиваясь в дежурку.

— А ты что, ожидал встретить здесь епископа? — в тон ему отозвался Севастьянов поднимаясь со стула и делая шаг навстречу.

Чумаков довольно хрюкнул что-то неразборчивое себе под нос, заезженная шутка уже не воспринималась, как юмор, а работала своего рода паролем, по которому легко можно было отличить новичка впервые заступившего на дежурство от забубенного ветерана. Тяжелая густо поросшая жестким волосом пятерня «чеченца» клещами сжала руку Севастьянова, щелкнули передавленные суставы на пальцах, впрочем жесткие тиски тут же разжались, отпуская помятую ладонь на свободу.

— Здорово, брат. Как сам?

— Нормально. Что нам будет?

— Как дежурилось?

— Да вроде спокойно. Пойдем сдаваться, узнаем…

Стандартные заранее известные вопросы и ответы за которыми скрывается совсем иной, не выраженный в отрывистых примитивных словах смысл. Тут главное — добродушные ворчливые интонации, сквозящее в голосе тепло, прямой открытый взгляд глаз. У мужчин как-то не принято явно проявлять свои дружеские чувства, ну исключая, конечно, целующихся и обнимающихся при встрече кавказцев и выходцев с Востока. У славян же такое поведение покажется по меньшей мере странным, наигранным и противоестественным. Поэтому только вот так и можно проявить радость от встречи и дружелюбие, выказав его едва заметными теплыми нотками в голосе, да особенным мягким светом глаз.

Сегодня для Севастьянова эта привычная доверительная атмосфера была пыткой. Ему вдруг сделалась невыносимо стыдно за то, что задумал. Уже не трясло от волнения при мысли о том, будет или нет сменщик тщательно проверять оружейку, даже хотелось разоблачения, хотелось, чтобы Чумаков натолкнулся на дурацкую подставу и весь спонтанно разработанный план провалился бы в тартарары. Все то время пока сменщик мерно гудел, рассказывая о том, какую очередную подержанную иномарку он не купит, Севастьянов боролся с искушением, просто открыть сумку и извлечь из нее тщательно запрятанный на самое дно пистолет. Чумаков, увлеченный собственным рассказом, этой титанической борьбы не замечал, продолжая монотонно гудеть о достоинствах очередного своего вожделения. Бывший комендант имел в этой жизни не так уж много слабостей, но одна, а именно страсть к каплевидным, блестящим хромированным металлом иностранным машинам, поглотила его буквально с головой. Он искренне страдал оттого, что скудное денежное содержание офицера не позволяет ему приобрести ни одну из своих любимиц, постоянно зачитывал до дыр различные автомобильные журналы и газеты, тщательно обводя красным карандашом объявления о продажах относительно дешевых машин, все равно остававшихся ему недоступными. Над этой невинной причудой постоянно потешались сослуживцы, над подполковником подшучивали друзья, жена и даже повзрослевшие сыновья. Он лишь смеялся в ответ, продолжая упорно покупать газеты и журналы с фотографиями красивых и недоступных автомобилей, пытался откладывать какие-то жалкие копейки, которые растущая инфляция тут же стирала в порошок и не терял надежды. Вот и сейчас он извлек из-за пазухи целую кипу помятых газетных страниц так и пестривших разноцветными иномарками.

У Севастьянова неожиданно больно сжалось сердце, несколько раз грохнув о ребра сильнее, чем обычно. Неожиданно сделалось до слез обидно за этого огромного битого жизнью мужика, прошедшего две войны и до сих пор продолжавшего с воловьим упорством тянуть нелегкую военную лямку, несмотря на то и дело дающее о себе знать ранение, целый букет нажитых на службе хронических болячек, да просто немолодой уже возраст наконец. Он двадцать с лишним лет честно защищал свою Родину, он стоял за нее тогда, когда в нее плевали все кому не лень, он оставался в рядах, когда военных презирали и втаптывали в грязь, он пошел на войну, чтобы защитить страну, которая его постоянно обворовывала и предавала. И что он получил взамен? Даже дурацкую железку с четырьмя колесами и хитро изогнутым кузовом не смогла ему дать та самая не раз спасенная Родина. Та, что когда-то давно была нам всем матерью, а теперь обернулась злой мачехой для все еще защищающих ее сыновей.

— Лялечка, я тебе говорю, брат! Девяносто пятого года, но все равно — красавица! Да моложе и не надо, зато обкатанная, все у нее уже притерлось. Так кое-где подлатать…

Севастьянов мотнул головой, стараясь выключить этот бьющий прямо в мозг голос, пытаясь не видеть светящихся мечтательных глаз подполковника, и уперся взглядом прямо в черную спортивную сумку, задвинутую от греха подальше далеко под стол. Зрачки будто обожгло, показалось, что он видит сквозь плотную ткань, лежащий на дне сумки пистолет, что тот выпирает наружу всем своим хищным грациозным телом, что любой, случайно бросивший взгляд под стол, сразу же определит, что лежит в сумке. А Чумаков все бубнил и бубнил прямо под ухом, восторгаясь новой своей любимицей, которую все равно никогда не купит. Этой пытки вынести было невозможно и Севастьянов уже почти сдался, потянулся рукой под стол, туда, где стояла сумка. "А будь, что будет! — мелькнуло в голове. — Нельзя, подставлять друзей, нельзя, даже для сколь угодно великой цели. Пошло оно все, скажу в конце концов, как собирался, что хотел подшутить над сменщиком". Пальцы сжали брезентовый ремень и потянули сумку наружу. Звякнул недовольно о крепежную дужку блестящий карабинчик из нержавейки, мелькнули грубые зеленые нитки неровными стежками прихватившие когда-то оторвавшуюся ручку. Пришивал ее Никитос. "Японский бог, дядя Витя! Ну ты же офицер, блин! Как же у тебя иголки с ниткой нет? Должна же быть в шапке, или ты на строевые смотры не ходишь?" Задорный молодой голос из прошлого. Вихрастый, румяный с мороза курсант с непривычными голубыми погонами на плечах, бестолковая вокзальная суета, сам Севастьянов, растеряно замерший рядом с грохнувшейся прямо на выложенный мраморной плиткой пол поклажей. "Ты поучи еще меня, зелень! Ишь, не дорос еще майорам замечания делать!" Добродушный ворчливый тон, единственное средство показать свою любовь этому ершистому вихрастому чуду, почти сыну. "Виноват, товарищ майор! Разрешите исправиться?!" В синей глубине глаз пляшут веселые бесенята. Синие глаза, в тон погонам на плечах… "Ну-ну, исправляйся!" И в Никиткиной руке сам собой появляется хоз. пакет — картонная катушка с примотанными к ней нитками-иголками. А потом поверх озабоченно склонившегося над сумкой курсанта вдруг наложился кособоко заваливающийся на крыло, оставляющий в воздухе яркий след жирной черной гари серебристый бомбер, неумолимо рушащийся с небес на острые скальные пики.

— Э, брат, ты не рано домой собрался? Мы же еще не доложились! — Чумаков ухмыляясь кивает на вцепившуюся в сумку руку. — Да и ствол мне отдай!

Севастьянова будто ударили под дых, воздух разом застрял на полпути к легким и широко раскрытый рот никак не может всосать порцию живительного кислорода. Вот как! Откуда же Чумаков мог узнать про заныканный в сумке пистолет? Неужели кто-то видел, да нет, не может быть! Севастьянов ошалело уставился в глаза сменщику, силясь в них прочитать ответ.

— Э, брат, ты чего? — в голосе Чумакова скользит удивленная неуверенность. — С тобой все нормально? Не заболел?

— Н-нет… — еле выдавливает Севастьянов для верности отрицательно мотая головой.

— Чего-то бледный ты какой-то, прямо лица на тебе нет… — раздумчиво тянет Чумаков. — Тяжело наряд дался?

Севастьянова хватило лишь на неопределенный кивок.

— Угу, угу, — согласился тут же с ним сменщик. — Вот и мне что-то в последнее время тяжко… Не мальчики все-таки уже… Годы, чтоб их… Так что, давай пистолет со значком, да пошли докладывать о смене.

Вот так-то, на воре и шапка горит, сменщик всего лишь напомнил про тот пистолет, что болтался в кобуре на поясе Севастьянова. Его по идее перед сменой следовало разрядить и вернуть на место в сейф, чтобы новый дежурный получил его уже оттуда, но это слишком долго и нудно. Потому сменяющийся офицер обычно просто отдавал заступающему свое оружие, делая соответствующую запись в книге выдачи оружия. Естественно при таком раскладе иногда случались анекдотические случаи когда замотавшийся к концу службы дежурный забывал о нехитрой процедуре, топал себе домой так и не сдав пистолета и потом вынужден был возвращаться обратно в комендатуру.

— А оружие, что смотреть не пойдем? — слабо удивился Севастьянов.

— Чего я оружия что ли не видел, брат? — проворчал в ответ Чумаков. — Или там поменялось что?

— Да нет, не поменялось…

— Ну и хрена тогда туда ходить? Давай ствол со значком и пошли!

Доклад коменданту не занял много времени и уже через несколько минут, все еще заторможенный, будто лунатик, Севастьянов вышел за противно лязгнувшие в спину железные ворота комендатуры. Через плечо офицера была небрежно переброшена спортивная сумка, на дне которой мирно дремал, ожидая своего часа, пистолет ПМ с полностью заряженным магазином. Восемь смертей масляно поблескивая латунью замерли в полной готовности в удобной ребристой рукояти боевого оружия. Восемь патронов — восемь человеческих жизней… Впрочем, Севастьянову не нужно было так много, он хотел взять только три. Три, которые станут искуплением одной, оборвавшейся в небе чужой страны, еще недавно бывшей одной из республик Великой Империи.