По возвращении домой Косте не дали и минуты лишней на отдых. Сначала к нему примчался Аарон, каким-то неведомым способом пронюхав, что маг появился в городе. Мужчина требовал, просил и умолял срочно возобновить работу над подзорными трубами, на которые случился просто бум среди местных.

Едва только Аарон умчался обратно, успокоенный Костей, как колокольным звонком в дверь о своем визите сообщил Ардан. Купец даже у себя не побывал, просто отправив посыльного сообщить родным о возвращении главы семьи. Он с радостным возбуждением рассказал, что снял несколько мастерских, расположенных рядом друг с другом, а через несколько дней туда начнут съезжаться опытные мастера, соблазненные огромным жалованьем. При этом Ардан желал утащить землянина с собой — показать место, где скоро начнут производиться хсурги.

Только хозяин дома распрощался с купцом, как не прошло и часа — и у двери встал посыльный с конвертом — шикарным, украшенным рисунками, золотой пудрой и огромной незнакомой печатью. При виде этого произведения бумажного искусства Костя было решил, что кто-то из дворянских домов, а то и сама графиня (об интересе к себе со стороны хозяйки города землянин не забыл) решили пригласить к себе героя пиратской эпопеи. Ан нет, все оказалось проще, это Огоньки с гномами и братьями послали приглашение на банкет в «Железнолобом». Наемники решили как следует покутить, обмыть столь удачный контракт, тем более что в речном поселке никто из них толком и не участвовал в гулянке, будучи занятым охраной нанимателя.

— Рефд, — приказал парень своему подчиненному, когда посыльный от наемников ушел, — ни для кого меня нет. Ушел в гости, уехал к теще, выбрался на охоту! Придумаешь, в общем.

После чего отключил колокольчик и заперся у себя в кабинете — разбирать трофеи и систематизировать полученные новые знания.

На восьмой день после возвращения из похода, точнее, ночью Костю разбудил шум за окном, слегка приоткрытым на ночь, чтобы в комнату поступал свежий воздух, да и оттепель ударила, так что можно было не бояться замерзнуть. Приглушенные крики, хрип, пару раз лязгнул металл. Схватив винтовку и как был, в одном исподнем, Костя подскочил к окну и выглянул на улицу. Фонари светили тускло, но кое-что можно было разобрать. Там, прямо под окнами, во дворе боролись трое, в одном из которых по знакомой одежде Костя опознал Рефда. Двое других были одеты во все черное, мешковатое, скрывающее неизвестных с головы до пят. Даже лица и те оказались замотаны платками или масками.

Тут на вершине забора показалась еще одна фигура — точь-в-точь, как странная парочка, пытающаяся задушить Рефда. Неизвестный на несколько секунд замер, превратившись в идеальную мишень на стене, чем землянин тут же воспользовался, просунув ствол винтовки в щель промеж створок, быстро прицелился и нажал спуск. В ночной тишине хлопок прозвучал оглушительно, создав впечатление, что ночного гостя со стены сдуло напором воздуха, а не маленькой пулей. На пару мгновений замерла свалка во дворе, среагировав на непонятный звук.

Костя, уже больше не скрываясь, винтовкой распахнул окно, наполовину высунулся из него и почти не целясь несколько раз выстрелил по фигурам в черном. Один из противников Рефда упал без стона, как подрубленное дерево, а вот второй завизжал так громко, что Костя от неожиданности вздрогнул и отшатнулся назад. Впрочем, крик смолк почти тут же, только несколько глухих ударов раздалось.

— Кост, ты цел?

— Полностью. Ты сам-то как, Рефд?, — ответил Костя, благоразумно не показываясь в оконном проеме, встав сбоку от него и контролируя видимую часть двора и стены.

— Жить буду, — лаконично ответил тот.

Через несколько минут за воротами раздались громкие торопливые шаги, ругательства и проклятия. Заблестели блики от переносных магических фонарей, потом раздался частый стук в калитку.

— Господин Марг! Господин Марг! Это городская стража, десятник Радврин! С вами все в порядке? Прошу впустить меня! Господин Марг?!

Рефд, который вместе с хозяином заперся в доме и с заряженным арбалетом в руках стоял у соседнего окна, молча помотал головой.

— Брось, вряд ли воры стали бы на всю улицу так о себе заявлять!, — хмыкнул Костя, потом громко крикнул: — Десятник, мне нужны доказательства, что вы из стражи.

С минуту стояла тишина, если не считать шума, производимого толпой перетаптывающихся людей в доспехах и с оружием.

— Но я же правда из стражи!, — с недоумением произнес невидимый стражник. — Патруль сообщил, что видели, как от ваших ворот несколько неизвестных несли неподвижное тело, а еще крик слышали. Мы с ребятами и примчались. Господин Марг, нам бы удостовериться, что вы живы и вы — это вы… тьфу, драконы… то есть это вы с нами разговариваете. А то ведь с нас шкуру спустят.

— Кост, тут в соседней харчевне комнату снимают Райдаш и Ракст, пусть стражники пошлют за ними, — посоветовал Рефд.

— Кто?! А они-то что тут делают?, — удивился землянин.

— Да так, — пожал невразумительно плечами собеседник, — живут.

— Живут? Ну-ну… эй, Радврин, сунется кто ко мне во двор — спалю магией, ясно? Я цел и невредим, а чтобы удостовериться в этом, пошли своего подчиненного в харчевню напротив, пусть найдет там наемников Райдаша и Ракста. Пока они не убедят меня, что ты и твои товарищи — из стражи, я никого к себе не пущу…

Братья-наемники появились на удивление быстро. Словно спали в доспехах или держали их под рукой. Услышав от них заверения, что люди возле ворот дома есть те, за кого себя выдают, Костя впустил стражников к себе. Точнее, это Рефд впустил, сумев убедить землянина в том, что лучше всего будет, если он откроет калитку и проверит слова наемников, а хозяин посмотрит за этим из окошка, подстрахует со своей винтовкой.

Десятник с большим сожалением констатировал смерть подстреленной парочки ночных незваных гостей. Одному Костя прострелил шею — пуля раздробила позвонки, отчего человек умер мгновенно. Второму пуля попала в ляжку и в правый бок, задев, вероятно, почку, оттого-то и взвыл вор на всю улицу. Его добил Рефд, размозжив рукоятью ножа висок. Еще повезло, что его самого пули не задели. Хоть Костя и считал себя метким стрелком, но мало ли? И на старуху бывает проруха.

Телохранитель и вечный слуга, благодаря клятве на крови перед богами, имел при себе амулет, который-то и сообщил, что во двор проникли неизвестные. Увидев всего одного, Рефд загорелся идеей его стреножить самолично, но когда подкрался и попытался оглушить вора, к тому на помощь подошла подмога из-за стены. Повезло, что неизвестные не ставили перед собой цель прикончить слугу. Придушить, оглушить, но не убить. Иначе Рефд получил бы пару дециметров стали в бок и вряд ли успел бы помочь Косте. Пару раз пытался криком предупредить землянина, но нападающие ловко пресекали это. Повезло, что благодаря оттепели окно в Костиной спальне было приоткрыто, а драка шла прямо под ним.

При себе у воров были несколько неплохих амулетов, если судить по качеству наложения рунных цепочек и потоков энергии, тонкий узкий кинжал с очень гибким лезвием (таким, что поднимать крючок на двери, сунув лезвие в тонкую щель, что пронзить сердце, вогнав клинок между ребер, — все едино), несколько метательных ножей и дротиков, мешочек с алхимической дрянью в виде пыли, от которой десятник посоветовал держаться подальше, мол, сильнейший дурман.

— Странные воры, — покачал головой Радврин, — очень странные. Оружие крайне дорогое, такую сталь не у всякого дворянина увидишь, а тут аж двое с ней. Амулеты опять же, дурман этот… Золота очень много стоит все это, значит, рассчитывали поживиться у вас в доме крайне ценными вещами, господин Кост.

После этих слов Маркин призадумался. Про антипиратский рейд знал весь город. И слухи о добыче явно будоражили чужие умы, причем, как это всегда и бывает, ее, добычу эту, молва явно умножила. Выходит, это первые ласточки и скоро надо ждать других любителей чужого добра?

Стража ушла, забрав с собой тела и все вещи, что мертвецы имели при себе. Попытку Кости отжать хоть часть трофеев десятник пресек, горой встав на охране ножей с кинжалами и амулетами. Сразу после этого парень насел на наемников и своего слугу и узнал, что амулеты сторожевые Рефд получил от Ардана. Ракст и Райдаш заселились в здание напротив опять же после «науськивания» купцом и его другом Шаан-Ри. Оба Костиных товарища и компаньона серьезно беспокоились за землянина, поэтому и пошли на такой шаг. Мало того, с начальником стражи они же договорились, что перед домом чародея постоянно будет прохаживаться патруль, а ночью неподалеку сидеть еще один.

— Ну, вы все вообще…, — покрутил головой Костя. Впрочем, возмущения сильного не было — предосторожность компаньонов спасла его от неприятностей этой ночью. Потом узнал, что Ардан и Шаан-Ри общались с Рефдом по той причине, что сам Марг с головой ушел в дела магические, игнорируя все прочие. Сейчас-то землянин вспомнил, что с неделю назад вроде бы купец с ветераном мелькнули во дворе его дома, вот только в тот момент сам он был занят разбором сложной рунной цепочки, и его больше ничто другое не интересовало. Даже случись землетрясение, он не сразу понял бы это, объяснив шатающийся стол и качающийся пол собственной усталостью.

— Ну-с, кого ждем?, — поинтересовался Костя у Ардана. Парень едва ли не подпрыгивал от возбуждения, желая поскорее проверить свое создание в деле. Только вчера вечером закончил накладывать рунные цепочки, установил камень душ и накопитель маны — мощный, самый дорогой и высококачественный из тех, что смог достать купец.

Вон он — металлический конь, или хсург: стоит в десятке метров от их небольшой группы, накрытый плотной толстой тканью. Голем был строен, тонок в кости (если это понятие применимо к искусственному созданию), изящен. Походил на резвых породистых ханских скакунов, за которых отдавали целые караваны и поселки с шахтами. Походил — и превосходил их на порядок! Чуть-чуть уступая в скорости — а ханцы могли перегнать пустынную рысь, которая в спринте быстра подобно земному гепарду, — голем значительно превосходил их по выносливости и грузоподъемности. Да-да, определение «выносливость» тоже применимо к големам. Магический накопитель был не бездонным и рано или поздно разряжался при безумной скачке. И при этом был неприхотлив, стоек к пыли, от которой страдали прочие современные искусственные создания в пустыне, и мог участвовать в сражении наравне с хозяином, разбивая копытами чужие черепа, сбивая с ног грудью, бодая головой своих живых и неживых «собратьев». Великолепно чувствовал своего седока, создавая ненавязчивую ментальную связь между ним и собой. Легко и плавно нес его, превращая даже долгую скачку в неутомительную прогулку. За это и ценились подобные големы, а не только потому, что в мире не наберется и сотни экземпляров. Да, древний голем был лучше самых удачных современных изделий и даже живых породистых скакунов.

— Графиню, — лаконично ответил купец.

— Кого?… Ардан, ты хочешь устроить проверку голема перед леди Чемтэр? А если обнаружится брак какой, недоработка?, — накинулся на него землянин. — Ну, ты совсем… не ожидал я такого от тебя.

— Ты в себе сомневаешься?, — чуть приподнял бровь купец, намекая на то, что чары накладывал Костя.

— В себе — нет, но вот кузнецы запросто могли что-то испортить, — чуть сбавил обороты землянин. — В заклинаниях я уверен полностью!

— А я уверен в своих мастерах!

Спор товарищей прервало появление графини. Как и везде в своих владениях за пределами дворца, женщина приехала с большой свитой. Кроме дюжины гвардейцев и двух боевых големов-«тигров», с ней были ее маг, двое пожилых дворян в дорогих одеждах и две молодые женщины, почти девушки. Графиня, как и ее спутницы, была одета в охотничий костюм из ярко-зеленого бархата и золотой парчи, девушки красовались цветом темной зелени и серебристой парчой. У каждой по длинному тонкому кинжалу. Единственный, кто был без намека на оружие, — Гербед. Впрочем, боевому магу его силы всяческая закаленная и заточенная сталь была абсолютно не нужна. В маленьком дворике мастерской сразу стало очень тесно, еще хорошо, что лошадей новоприбывшие оставили за воротами, с ними тут и вовсе было бы не развернуться.

После взаимных приветствий внимание собравшихся переключилось на неподвижную фигуру под тентом.

— Ваше сиятельство, позвольте открыть это прекрасное творение вашему взгляду его творцу — господину Косту, — с самой доброжелательной и умильной улыбкой на лице предложил Ардан и, получив снисходительный кивок от сиятельной особы, дал отмашку Косте.

Шшорх…

С громким шелестом ткань сползла с голема, открыв его взглядам людей. Фрейлины тут же издали восторженные ахи.

Мастера постарались на славу: где надо, металл отшлифовали до зеркального блеска, в другом месте сделали его матовым. Поверхность голема была покрыта мелкими и идеально пригнанными пластинами-чешуйками, создавая схожесть с кожей змей и ящериц.

На голема быстро положили седло, взнуздали, после чего Костя передал ключ-амулет ветерану, который должен был продемонстрировать все великолепие скакуна, являясь наиболее подготовленным всадником из их компании.

Первым делом Шаан-Ри поднял его на дыбы и заставил так пройти несколько десятков шагов, потом закружил на месте, поднимая вихрь пыли, после чего заставил пройти парадным шагом. Все движения голема были четкими, выверенными, ни разу не сбился с шага, словно слившись воедино с всадником.

А затем пошла боевая демонстрация. Шаан-Ри, точнее, его скакун разносил копытами, головой, грудью и даже зубами манекены, колесницы, заграждение из пик, строй щитов. Во дворе стоял грохот ломаемых фигур, снаряжения и устройств, щедро разбавленный женскими визгами. Через двадцать минут закончились наглядные пособия, а вместе с ними и демонстрация.

— Я вижу классическую упряжь на големе. Это необходимый атрибут? Насколько я смогла заметить, довольно часто уважаемый Шаан-Ри не пользовался поводом, — произнесла графиня.

— Миледи, этим големом можно управлять и вовсе без поводьев и даже седла — в определенных случаях, когда нет времени на это. Все команды голем воспринимает на ментальном уровне, повод же нужен седоку больше для постепенного привыкания, — пояснил молодой големостроитель. — После не самых долгих тренировок всадник сможет управлять големом одной мыслью.

— Ваше сиятельство, мы просим принять это создание в подарок, — заговорил Ардан, стоило землянину замолчать. — Самый первый голем не может принадлежать никому, кроме прекрасной вас.

Графиня чуть приподняла бровь, собираясь что-то сказать, но миг спустя снисходительно кивнула, принимая подарок.

Шаан-Ри деактивировал свой амулет, после чего магическое создание перешло в полное владение леди Чемтэр. Всю сбрую сняли, вернув металлическому скакуну первозданный вид, который ему шел больше, чем под седлом и со стальным прутом в пасти. Перед тем как покинуть двор мастерской, графиня поманила к себе Костю.

— Да, миледи?

— Сэр Марг, вы сейчас не сильно заняты? Я хочу с вами побеседовать и наградить.

— Что вы, миледи, зачем? Э-э, это я о награде.

— Потому что я так хочу, — слегка улыбнулась женщина. — Так каков ваш ответ?

— Прямо сейчас?, — не сумев сдержать тяжелый вздох, спросил землянин.

— Если вас не затруднит.

— Разумеется, нет.

Под разговором с собой графиня подразумевала беседу в своем дворце Кости и ее мага, господина Гербеда. Три человека расположились в большой зале, украшенной лепниной с позолотой, резными фигурками животных, гобеленами, на которых были вышиты сцены охоты и пейзажи, подчас настолько фантастические, что казались фантазией арт-художника. Марг, Гербед и Аглая сидели в низких мягких креслах за большим столом из молочно-белого чистейшего, почти прозрачного мрамора, на котором стоял кувшин и три бутылки вина разных сортов, блюда с мясом, фруктами и зеленью. Рядом стояла девочка лет тринадцати, которая ловко разливала вино и накладывала на тарелку, что пожелают господа. Стоит отметить, что маг присоединился к ним только что, при этом отсутствуя больше часа с того момента, как графиня провела Костю в этот зал. Догадаться, что Гербед бросился изучать голема, было совсем несложно. Хоть и толку на полушку — за такое время даже дремор из древности немногое смог бы понять в незнакомых магических конструктах, что уж тут говорить про боевого мага современности…

— Сэр Марг, я немного отступлюсь от своих принципов и вновь предложу вам служить мне, — мягко и с легкой улыбкой произнесла графиня. — Ваши таланты и сила вместе с моими возможностями пойдут на пользу нам обоим. Вам не придется искать мастерскую, мастеров, материалы — все это будет вам предоставлено по первому вашему слову.

— Миледи, прошу меня простить. — Костя лихорадочно искал слова, которые помогут выкрутиться из щекотливой ситуации. — Я не могу долго сидеть на одном месте, долго кому-то служить, чувствовать над собою хо… командира. Вот пример: сегодняшний голем не был бы создан, если бы я не отправился со своими друзьями в поход против пиратов. Да у меня иначе желание работать, исследовать и экспериментировать очень скоро исчезнет! Нет, из меня очень плохой подчиненный выйдет, уж простите меня, миледи, но я откажусь от вашего предложения.

— Не скажу, что меня обрадовал ваш ответ, сэр Марг.

Графиня больше не улыбалась.

— Возможно, в таком случае наш гость сможет помочь в качестве, хм, консультанта, наемного специалиста на один раз, — негромко произнес Гербед, когда пауза затянулась.

— К слову, да, я рассматривала такую возможность, предполагая, что ответ будет «нет», — кивнула в ответ на слова своего мага. — О ваших талантах, как переводчика, ходят слухи один другого невероятнее. Вы знаете… кстати, сколько вам известно древних забытых всеми наречий?

— Тр… четыре, — как бы нехотя сообщил молодой человек.

— А сколько вы знаете секретных наречий древних магов?

— Из тех же четырех — три.

По глазам своих собеседников парень видел, что те ему верят чуть больше, чем на пейк. Впрочем, настаивать на правдивом ответе никто из властной парочки не стал.

— А может так оказаться, что вы знаете еще один язык из тех, что создали маги, просто позабыли о нем или… или стесняетесь это сказать?

Костя в этот момент пил из кубка, и, чтобы собраться с мыслями, пришлось чуть ли не наполовину осушить сосуд. Наконец, поставив его на стол и сделав знак служанке, чтобы долила вина, ответил графине:

— Понимаете, миледи, как таковых языков не очень много. Даже самые непохожие наречия имеют родственные корни. Тому, кто способен это определять и анализировать, не составит большого труда изучить новый язык, даже если тот на первый взгляд покажется неведомой хре… ерундой.

Только чуть не ляпнув лишнее, маг сообразил, что его начинает брать хмель.

— Вы такой человек?

Вместо ответа он чуть склонил голову, потом взял кубок, повертел перед глазами, сделал маленький глоток и отставил обратно.

— Все секретные наречия чем-то похожи между собой. К большинству возможно подобрать код после изучения. Хотя я не утверждаю, что смогу разгадать любой шифр. Всегда были уникумы, которые создавали нечто такое, которое повторить больше ни у кого не выходило.

Костя старательно вешал лапшу на уши собеседников, мешая прописные истины, знания из своего мира, местные мифы и легенды, которые мимолетно слышал.

— Если вам покажу очень старые записи, вам по силам будет их расшифровать?, — спросила графиня.

«Вот, по-моему, мы и подошли к причине, по которой я оказался в гостях. Черт, как бы мне тут навсегда не остаться…» — приуныл рунный мастер. Вслух же сказал другое:

— Как же я вам могу вот прямо сейчас ответить? Сначала необходимо ознакомиться с этими записями. Вдруг то, что вы считаете тайным шифром, на самом деле является неузнаваемо исковерканным наречием соседней местности? Я сталкивался не раз со случаями, когда слова древнесуфитского записывали на ваструмском. Незнакомому с таким методом человеку эта запись кажется сущей нелепицей и невероятно секретным шифром древних магов, что является полной чушью!

— Вы считаете, что те записи, о которых я говорю, могут быть созданы таким способом?

— Ой. Миледи, прошу меня простить за длинный язык, я совсем не хотел вас обидеть, говоря эти слова, — повинился гость. — Тому причиной вино.

— Я нисколько не считаю себя задетой, сэр Марг. Так что насчет моего вопроса?

— Смотреть надо, — пожал плечами рунолог. — Хотя бы сотню-две слов.

— Это возможно, — после короткого раздумья сообщила графиня. — Возможно, но вам придется дать клятву, сэр Марг.

— Какого типа?, — насторожился тот.

— Что вы никому никогда не расскажете про эти записи. А также не воспользуетесь ими в личных целях, — жестко пояснила леди Аглая. — Клятва магическая, на крови, чтобы… нарушитель, — чуть-чуть тактично смягчила она свою фразу, — был наказан очень серьезно, вплоть до личной гибели.

— Тогда оставьте свои записи в тайнике, миледи. Я постоянно изучаю новое, применяю это на практике, провожу опыты с рунными цепочками. Однажды мне придется воспользоваться тем, что записано у вас, — вольно или невольно, это только боги сейчас могут сказать. И я не хочу, чтобы у меня остановилось сердце или вскипели мозги лишь потому, что клятва «решила», будто мои изыскания очень похожи на запретную тематику, — очень холодно, почти на грани приличия ответил маг.

— Жаль, — покачала головой женщина, — очень жаль.

Костя же совершенно не жалел. Меньше всего на свете он собирался обзаводиться такими опасными и долговременными заклинаниями, как магические клятвы на крови.

— Аглая, как вижу, твой разговор закончился ничем. Могу ли я теперь пообщаться с этим молодым человеком?

Графиня слегка поморщилась и махнула левой рукой, словно говоря: «Да хоть в любви ему признавайся».

— Сэр Марг, я видел в магической составляющей голема несколько крайне сложных магических структур. Я могу и ошибаться, но это высшие руны, ведь так?, — произнес Гербед и цепко посмотрел землянину в глаза.

— Да, это так, господин Гербед. В рунных цепочках этого голема задействованы пять высших рун, — подтвердил слова графского мага землянин и умолчал, что в эталоне их должно быть двадцать. Просчитать, что местные маги заинтересуются его изделием и начнут изучать рунные цепочки с целью повторить (как Костя сделал с «шахтерами»-големами), было просто. Поэтому убрал большую часть высших рун, заменив их цепочками младших и старших. Тем более в записях эта возможность оговаривалась.

— А еще похожие по сложности руны я заметил в ваших боевых големах, которые вы создали из шахтерских. Причем вы их создавали намного раньше, чем попали к вам записи про ездовых големов.

Маркин чуть не выругался в полный голос. Вот этого он не ожидал — что кто-то будет копаться в его стрелка́х. Рассчитывал, что их непрезентабельный вид отпугнет других магов. Тем более что однажды Гербед уже оценил его создания и выразился крайне критично.

— Не отрицаю: знаю высших рун больше, чем имеется в захваченных записях. И что с того?, — пожал он плечами.

— Мне нужны эти руны.

— Всем нужны руны, — широко улыбнулся Костя, демонстрируя безмятежный вид, хотя внутри у него все было сжато в тугую пружину, готовую выбить пробку благоразумия. — И еще знания, и информация. Что вы можете предоставить мне в обмен на них?

У мага напротив широко раскрылись глаза и чуть было не отпала нижняя челюсть. Момент слабости длился лишь мгновение, но Костя успел все хорошо заметить.

— Сэр Марг, разве моя благожелательность — это недостаточная цена?, — холодно процедил Гербед.

— Нет. За высшие руны легко развяжется война. Каждый, кто знает хоть несколько из них, держит их в секрете. Вот вы сколько знаете?

— Это не имеет значения. — От тона мага окружающий воздух стыл, как от жидкого азота.

— Тогда что же вы хотите от меня, господин Гербед?, — отчеканил гость. — Поделиться с вами своими знаниями? Просто так? За спасибо?

Костя рисковал, ох как рисковал… Собеседник мог согнуть землянина в бараний рог и не поморщиться. Гербед был вторым человеком в графстве и мог творить все, что душе угодно. Учитывая, что на территории Арсура царила махровая анархия и каждый феодал мог писать свои законы, шанс оказаться в застенках и в ошейнике был очень велик. Но прогибаться?! Здесь признавали только силу: дашь слабину сейчас, и все — потом восстановить свое реноме будет стоить большой крови. Если только она не прольется уже сейчас, потому как графский маг выглядел взбешенным донельзя: наверное, давно ему не отказывали, или он совсем не ожидал услышать такие слова конкретно от этого гостя.

— Спокойно, Гербед, — негромко сказала графиня. — Он в чем-то прав. Сэр Марг, а что вы хотите в обмен на ваши знания?

— Знания.

— Не понимаю, поясните.

— Мои высшие руны в обмен на высшие руны вашего мага, миледи. Можно часть рун заменить другими знаниями. Например, мне не хватает навыков в создании рунных цепочек, в частности, именно тех, которые относятся к артефакторике.

— Думаю, это будет справедливо, — согласилась с ним графиня. — Гербед, что молчишь?

— Как скажете, моя госпожа, — излишне пафосно ответил маг, хотя еще несколько минут назад обращался к женщине по имени. Впрочем, та не обратила внимания на это или сделала таковой вид.

— Сегодня день не для работы, поэтому мы вас будем ждать завтра после полудня, сэр Марг. Мой посыльный прибудет за вами, — сказала леди Аглая Косте, потом улыбнулась девочке. — Милая моя, сообщи господину Уварну, что я хочу его видеть сейчас. И пусть возьмет документы, он знает какие.

Буквально через десять минут в зал быстрым шагом вошел мужчина, один из сопровождавших графиню на демонстрации магического скакуна. В руках у него была папка из кожи, украшенная бронзовыми уголками и шелковыми шнурками с серебряными наконечниками. Папку эту он передал Аглае.

— Сэр Марг, я же обещала вам подарок, вот он. — Женщина раскрыла папку, бегло просмотрела несколько листов, что лежали внутри, и вернула мужчине.

— Если это за голема, то не стоит, миледи. Честное слово, не ради чего-то эдакого мы его вам преподнесли, без всякой задней мысли.

— Я просто этого хочу.

В папке лежали три пергаментных листа: разрешение на сопровождение в черте города двумя боевыми големами, документ на право владения крупным земельным наделом в городе с домом (амулет-ключ от магического замка прилагался) и такой же документ о владении деревней и парой хуторов почти у самых гор на границе графства. И не просто на границе, а даже за ее пределами: номинально-то земли графские, да только столь далекие и пустынные, что сил у правительницы не хватает на них. Впрочем, в герцогстве ничейной и номинально чужой землицы хватало, правители яро следовали земной поговорке: откусить откусили, а проглотить уже тяжело. Герцогство было огромное, а вот с людьми тут очень плохо: Саалигир под боком, некроманты, пустоши и тысячи тварей, забредающих то оттуда, то отсюда, да империя, что за горным хребтом расположилась, нет-нет да покусывала своего соседа-анархиста.

— Миледи, но как я могу принять такое?!, — воскликнул Костя, когда ознакомился с документами. — Да меня мои товарищи не поймут!

— Поймут. Этот подарок — только для дворянина. Ардан — купец, Шаан-Ри — свободный человек, бывший военный и не имеющий титула. Вот он мог бы стать рыцарем, но, как и вы, сэр Марг, не хочет никого иметь над собой. Денег на титул свободного рыцаря у него нет, к тому же для него это неприемлемо — покупать честь за золото.

«И откуда же ты все знаешь о нем? Еще и камушек в мой огород кинула, а Гербеду-то как приятно от этих слов стало, вон как скалится, гад», — мысленно поморщился землянин.

— Я его немного узнала этой зимой, когда он вместе с моим войском участвовал в сражениях против моих врагов, — словно услышав Костины мысли, пояснила Аглая.

— Благодарю, леди, — только и оставалось сказать ему. Отказаться от подарка было невозможно, это не с магом поспорить — тут все гораздо серьезнее.

— Вот и хорошо, — ласково улыбнулась графиня. — Наверное, не стоит вас больше задерживать, сэр Марг. Завтра увидимся.

— До свидания, миледи. — Костя поднялся из кресла, подошел к женщине и поцеловал ей руку. Выходил из графского поместья, чувствуя, как по спине сбегают капли холодного пота. Ведь как-то быстро прошла встреча, а разговор получился скомканным, бесполезным, если не считать щедрого подарка и договоренностей о завтрашней встрече.

Неподалеку от графского особняка в одном из переулков дожидался Рефд.

— Все прошло хорошо?, — поинтересовался он.

— В принципе да, ведь могло быть и хуже… а ну-ка, тормози извозчика вот этого.

Любопытство оказалось настолько сильным, что Костя не удержался от желания увидеть, что же за дом ему достался. Когда получил документы, первой мыслью стало проконсультироваться с Арданом, который был в курсе почти всего в Трагларе и его окрестностях. Но, оказавшись на улице и успокоившись после моральной стычки с Гербедом, быстро передумал.

Дом располагался в черте Верхнего города неподалеку с границей Нижнего, Костя уже видел раньше высокий забор, ограждающий особняк, и шпили зданий за ним, но тогда не придал большого внимания.

Вся территория была обнесена каменным трехметровым забором из розоватого с желтыми прожилками песчаника, поверху был пущен ряд металлических прутьев разного размера — от пятидесяти сантиметров до метра, которые чем-то напоминали короны. Каждый прут был настоящим произведением искусства: витой или граненый, идеально круглый или слегка сплющенный, имеющий в сечении форму овала. Наконечники ромбические, листовидные, в форме крошечных полумесяцев, елочкой. При этом каждый чем-либо оплетен: вьюнком, терновыми побегами с острыми шипами, тонкой лозой с мелкими листочками с настолько острой кромкой, что это прямо бросалось в глаза. Все это было сотворено из металла и усилено мощной магией, о чем говорили чувства землянина.

Ворота выполнены из металлических прутьев толщиной не меньше чем в четыре сантиметра и точно так же украшенных, как и «короны» на стене. Со стороны внутреннего двора на ворота были навешены бронзовые листы с чеканкой, узор которой органично дополнял и вплетался в стиль ворот. Правда, из-за этого что-нибудь увидеть с улицы было невозможно.

Костя вытащил амулет в виде ступенчатой пирамидки и вставил его в отверстие на воротах, определив в нем замочную скважину. Через секунду створки вздрогнули и начали раскрываться, чуть поскрипывая давно не смазываемыми петлями.

— Ого!, — присвистнул Рефд.

— Ничего себе!, — одновременно воскликнул Костя, увидев размеры территории, которая теперь считается его собственностью. С улицы это не так сильно бросалось в глаза, но за стенами размер площади впечатлял.

«Полтора, а то и два гектара или даже больше двух! Это вам не ху-ху», — мысленно присвистнул Кост. Территория была по периметру засажена большими кустами и невысокими раскидистыми деревьями, было много клумб. В центре расположился двухэтажный каменный дом в виде буквы «П» в плане, пространство между левой и правой «ножкой» было перегорожено металлической узорчатой оградой из прутьев с еще одними воротами, к счастью, на этот раз не такими монументальными и без дополнения в виде бронзовых листов. Фасады украшены огромным количество лепнины, фресок, портиков, крошечных фигурок животных и людей, над крышей поднимались ввысь острые тонкие шпили, словно наконечники копий. Перед особняком виднелся небольшой пруд, по краю которого росли густые невысокие кусты, в центре пруда стояла высокая фигура из белого мрамора с голубым отливом, изображающая купающуюся эльфийку (если судить по удлиненным и заостренным ушкам).

Когда спало первое восторженное впечатление, в глаза бросились запущенность и неухоженность территории. Кустарники были затянуты сухими плетями вьюнков и тонкой лозой, кругом очень много старой листвы, заметной даже в это время года. Фрески местами потрескались, а белые стены фасада посерели. Статую в пруду облюбовали под туалет птицы.

«М-да, тут работать и работать… представляю, что творится внутри дома, — подумал Костя, медленно шагая по дорожке из гранитных плит и вертя головой по сторонам. — Если в таком же состоянии и деревня с хуторами, то графиня не столько одарила меня, сколько навесила обузу; почти наказала, м-да».

Внутри было очень пыльно, полно мертвых насекомых, а кое-где лежали мумифицированные трупики мышей и крыс. Удивительно, но вся мебель, утварь и украшения вроде картин, гобеленов, статуэток и прочего оказались на месте. Все было накрыто от пыли шелковыми тканями, которые сами по себе были недешевыми.

Маркин не удержался и стянул с нескольких шкафов и кресел накидки. Отчихавшись и подождав, пока пыль уляжется, он оценил вещи. Здесь точно жил не простой человек: некоторые гобелены превосходили виденные у графини, кресла — одно с мягкой обивкой, второе словно выточенное, из деревянных кружев — так и вовсе давали сто очков форы тем, на которых он с владелицей города недавно пил вино. Удивительно, что она не забрала их к себе; пусть не все из этого особняка, но хотя бы часть.

— Ладно, Рефд, пора нам к своим возвращаться, похвастаться подарками и пожаловаться заодно на судьбу-злодейку.

Ардана дома не было, слуга сообщил, что он с самого утра убыл в мастерские и больше не появлялся, как и не присылал вестей. Там его Костя и нашел, немедленно предъявив документы землевладельца и хозяина городского особняка с огромным двором и парком с прудом.

— Дворец виконта Днастарза. Богатый был человек, влиятельный и независимый. Кроме этого особняка имел два загородных поместья, несколько шахт, дюжину богатых деревень и хуторов. На короткой ноге был с половиной владетелей герцогства, поговаривали, что имел связи с некромантами и имперцами. И дернули его драконы связаться с графом Тиромом Ардатским два года назад, когда вспыхнула война между нашей госпожой и этим графом. И все — случилась неудачная охота, на которой вместо кабана он наткнулся на стаю саалигирских тварей, которые от него и свиты с охраной оставили только кровавые тряпки и разгрызенные кости, — рассказал историю о полученном особняке Ардан. — Его имущество отошло к миледи. Родственников было мало, и все дальние, поэтому никто из них не стал возмущаться. Кстати, твое титулование не изменилось?

— То есть?, — удивился рыцарь. — Как это?

— Ну, раз тебе передали дворец покойного виконта и земли, то сейчас твое имя должно звучать: «Сэр Кост Марг Днастарз».

— Не хватало мне еще такого счастья… Мало того что чужое, так еще и скомпрометированное, — пробурчал Костя. — Нет, такого не случилось, слава богам.

— Хм, так, значит?, — задумчиво пробормотал себе под нос купец. — Земли Днастарза еще не обрели своего хозяина, графиня, видимо, ведет свою игру… как обычно.

— Что за игру? Вообще-то часть земель мне отошла.

— Миледи та еще интриганка, с огромной силой воли и целеустремленностью. Ей впору давать имя Железная Леди.

Маркин даже фыркнул, услышав знакомые по земной истории слова.

— Не смейся, Кост. Лучше держись настороже и всегда оглядывайся: неспроста она с тобой так ласкова. Кроме того, на особняк Днастарза многие точили зубы, а достался он тебе. Как бы не пришлось пожалеть.

— Кстати, я в доме видел множество ценных вещей — посуду, статуэтки, оружие, мебель и так далее. Почему все осталось на прежнем месте, почему Аглая не забрала себе хотя бы часть, ведь я видел, что убранство ее дворца уступает тому, что в доме виконта? Что находится в моем новом доме?

— Возможно, ты просто не все видел во дворце, — усмехнулся Ардан. — Графиня любит роскошь, хотя и не выпячивает это. Если тебе показали аскетичную обстановку, то, значит, так нужно было миледи. А по особняку…, — купец замолчал на несколько секунд, словно обдумывая — говорить или нет, — проклят этот особняк. Почему, думаешь, там нет слуг, чтобы следить за порядком, а все имущество на месте, хотя воры явно не упустили бы возможность вытащить все ценное, несмотря на магические ловушки?

— Проклят? Днастарзом?

— Вряд ли. И наверное, я поспешил с упоминанием проклятия. За этим особняком закрепилась такая слава: владеть им может только достойный человек. Виконт получил его больше семи лет назад, убив на дуэли предыдущего владельца, и там не обошлось без запретной магии… по слухам, которые очень быстро прекратились, хм. Дуэль была со ставкой: ключ от особняка и что-то там еще. Говорят, виконт едва не умер, когда начал обживать его. Через несколько дней бросил все и вернулся в свое поместье. Год спустя повторил попытку, и на этот раз у него все получилось. Жил до тех пор, пока не перешел дорогу графине. Кстати, еще до дуэли считался близким человеком миледи, причем появился из неоткуда.

— А что там было? Как он обошел проклятие? И откуда оно взялось: от убитого им предыдущего хозяина или что-то другое?, — заинтересовался артефактор. — Не пробовали вызвать жрецов, навесить освященные амулеты?

— Никто не знает. Особняк из старых, и слухи про его непростую суть ходили еще сотни лет назад. Якобы это дворец одного из принцев или кронгерцогов древности, после войны перестраивали, но фундамент и подземелья остались с тех давних пор, и что там за чары, артефакты и секреты скрыты — кто знает, — развел руками купец. — И жрецы там были, и амулеты оставляли, но без толку. Кост, я сам мало что знаю; если хочешь, я наведу справки, но это небыстрое дело.

— Наведи, — кивнул ему Костя. — И ты так и не ответил, почему нельзя вынести хоть что-нибудь из особняка.

— Мрут все, — криво улыбнулся купец. — И тот, кто вынес, и кто купил, и даже просто держал. Причем умирают не сразу, и можно спастись, если вернуть вещь обратно. А смерть настигает всех в разное время, и выбор непонятен: многие умерли из простых покупателей, повертев в руках вазу или статуэтку и отказавшись купить, причем раньше, чем сам вор.

— Интересно… а не может это быть связано с тем, что кара настигает того, чей след ауры — самый свежий на предмете?, — предположил мастер магии. — Или, может, на вещь наложены чары, которые питаются энергией разумных, доводя тех до смерти? Ведь даже у простых людей, не магов, есть сколько-то маны, просто им не под силу ею управлять. Потому и умирают сначала самые последние владельцы… хм, через Астрал идет подпитка, если помирают даже на больших расстояниях? Наверное, так.

Ардан замер с открытым ртом.

— Драконы и демоны чтобы друг друга!… — воскликнул он. — Да об этом никто даже не подумал!

— Если ты не знал, то рядом с тобой сидит гений, — скромно потупился землянин.

— Я и не сомневался, — кивнул Ардан и тут же резко сменил тему разговора: — В мастерской еще два голема стоят: когда начнешь зачаровывать их, гений?

— Завтра с утра и до ночи… вот гадство, после полудня меня Гербед ждет в графском особняке, — посмурнел маг. — Знаешь, Ардан, а ведь мне придется на некоторое время исчезнуть.

— Что?!

— То самое. Подумал я и решил…, — тяжело вздохнул в ответ на возмущенный вопль купца Костя. — Так уж карта легла.

Когда Марг прощался с леди Чемтэр, решил про себя, что на время покинет город, исчезнет подальше с глаз графини и ее мага. Как говорится, с глаз долой, из сердца вон. А после рассказа Ардана про особняк и точащих на него зуб прочих дворянах это желание только укрепилось. Ну их, всех этих аристократов, в… куда подальше. Землянин даже засомневался, а правильно ли он поступил, получив рыцарство. Хотел же просто войти в число дворян, стать одним из них, получить возможность ознакомиться с тайнами древних магов — записями, дневниками, учебниками и прочим. А тут все так закружилось, что ни одной свободной минуты на то, чтобы навестить чей-нибудь званый ужин, бал, посвященный юбилею или иному празднику.

Потом пришла мысль, что минимум один раз — сегодня — рыцарское звание уберегло его от нешуточных проблем. Простого мага, почти без связей, заслуг и прочего, и прочего могли запереть в темнице и как следует допросить. Это Костя хорохорился и играл мускулами, а на самом деле с Гербедом ему не тягаться, даже обвешайся он амулетами с головы до ног. Магов здесь не так сильно почитают, как в империи, правда, и там это отдельная прослойка, оппозиция аристократии (хотя среди дворян полно не слабых магов). А вот дворянская честь и солидарность присутствовали в герцогстве. Его, сэра Марга, после получения рыцарского титула не просто за деньги, а еще и за подвиг — захвата в плен демона — судить мог совет присяжных из числа влиятельных и пользующихся уважением аристократов. Так что захват без суда и следствия Маргу не грозил. Или грозил? Если бы открыто не поехал в графский особняк, могли его тишком умыкнуть из собственного дома? А могли ведь, да…

— Нет, ты мне объясни это!, — насел на него купец, когда впереди замаячила перспектива свернуть производство ездовых големов.

— В чертежах есть описание нескольких высших рун, это…, — Костя чуть замешкался, пытаясь найти сравнения для своего собеседника, далекого от магии.

— Да уж не трудись, я в курсе, что это такое, какая мощь и цена, — хмыкнул Ардан.

— Да? Это хорошо, тогда ты должен понимать, что значит подобное знание для магов. Гербед потребовал их ему передать.

— Так передай, и дело с концом. Свои же знания у тебя останутся, это не редчайший бриллиант с кулак!

— А уважение? Тебе понравится, если придет кто-то и скажет: а ну-ка, поделись своими торговыми маршрутами, оптовыми продавцами и покупателями редкого товара, секретами, где и какой товар пользуется большим спросом, и делай это с душой, задаром и просто потому, что этот «кто-то» так хочет. Эти знания останутся с тобой, и нет уверенности, что тот нахал сможет ими воспользоваться на все сто процентов. Но осадочек же останется, так?

— Если бы мне это сказали Гербед и графиня, то сделал бы. Стиснув зубы, но сделал, — скривился Ардан. — В их власти так испортить мне жизнь, что проще совсем отдать свое производство и начать с нуля или жить на сбережения.

— А мне это не нравится, — холодно произнес Костя.

— Гербед — точнее, графиня, так как маг без ведома своей госпожи ничего не делает — свое получит рано или поздно.

— Вот поэтому я согласился предоставить знания рун за равноценный обмен.

— Только разозлил, — пробурчал купец. — То-то тебе дом подарили непростой, а титул к нему — нет. Теперь ты в центре одной из интриг леди Аглаи, и я лишь могу тебе посочувствовать и помочь советом.

— Вот потому и хочу уехать подальше из города.

— Все равно могут найти.

— Я очень далеко уеду, очень. — Тут в голову ему пришла мысль. — Слушай, а ведь ты можешь отправлять части големов ко мне, потом забирать после зачарования. Выйдет дольше, дороже, но мы же монополисты в этой нише, а? Вместо тысячи золотых можно потребовать тысячу сто.

— Я рассчитывал на две. А теперь думаю, что и две с половиной тысячи золотых монет небольшая цена. Я забыл тебе сказать, что после отъезда графини не прошло и часа, как ко мне наведались посыльные от нескольких дворянских семейств. Угадай, с чем они прибыли?

— Чтобы купить первыми наших хсургов, — широко улыбнулся Костя. — Ардан, это задачка для младенца.

— Все так и есть. Кстати, наш любимый барон лично примчался сюда, когда ты вкушал гостеприимство леди Чемтэр.

— Ему-то что нужно было? Или посчитал, что после такой демонстрации и известности наших големов он может с ними пролететь?

— Обманывать его никто не собирается, и он это понимает, но, совершено не нарушая нашу договоренность, можно сделать так, что он получит их немного позже, — сообщил Ардан. — Догадываясь об этом, он пошел на такой шаг, как подарить свой артефакт.

— Тот, что копирует мелкие вещи? Ха, да пользы от него и было на пейк, зря только с ним связались, — хмыкнул землянин.

— Не скажи, Кост, его дружина и наемники, которых нашел, очень хорошо помогли в стычках с пиратами, — возразил ему купец. — А вот артефакт — да, почти бесполезный. Но я тебе забыл сказать другое…, — Тут Ардан сделал эффектную паузу и, словно припоминая или просто собираясь с мыслями, поднял глаза к потолку.

— Ну? Хватит тянуть кота за… интересные места, — поторопил купца маг, интуитивно почувствовав, что тот хочет сообщить ему нечто исключительное.

— Барон забыл нам сообщить, что вместе с артефактом ему попали в руки и записи по нему. Чертежей там мало, но их вполне хватает, чтобы понять — там написано, как повторить артефакт. Барон был так милостив, что ничего не потребовал в ответ…

— Где они?! Ардан, если это шутка, то я… я убью тебя!, — прервал землянин собеседника, вскочив с места и в один миг оказавшись рядом с купцом.

— Эй-эй, — отстранился тот от протянутых рук, — не задуши меня! Подожди, они хранятся в сейфе рядом с частью записей по хсургам.

Меньше чем через пять минут пожелтевшие и потрескавшиеся листы плотной бумаги с сильно выцветшими чернилами оказались в руках землянина. Чтобы бегло ознакомиться с записями, Косте хватило десяти минут.

— Тут чуть больше половины описания техпроцесса и почти нет чертежей, — слегка разочарованно сообщил Костя купцу, который ждал его ответа с затаенной надеждой.

— Э-э, это плохо, как я понимаю?

— Ну уж точно не хорошо. Если надеешься, что я тут же выдам тебе полную схему воспроизводства артефакта-копира, то расстрою — мне это не по силам. Без части данных вот это, — Маркин потряс тонкой пачкой листов, — требует работы двух-трех месяцев, чтобы восстановить методом проб и ошибок утерянную часть данных.

На миг лицо купца скривилось в гримасе разочарования. Он-то, видимо, рассчитывал, что к производству эксклюзивных големов сможет добавить и создание редчайших артефактов-копиров.

— Ардан, я их заберу?, — Костя прижал к груди подарок барона с таким видом, что купцу стало ясно: землянин не спрашивает — утверждает.

— Да чего уж там, забирай. Надеюсь, сможешь через три месяца выдать результат, — махнул он рукой в ответ.

— Позже. Три месяца — это постоянная работа только с этими бумагами, а мне предстоит куча еще всякого разного, — огорчил землянин собеседника. — Нужно будет разобрать копир, чтобы по нему восстановить недостающие чертежи, сравнить цепочки рун на артефакте и вот тут, в записях, найти защиту, которая мешает определить руны. Все-таки это вещь древних мастеров, а они накладывали на все редкое и сложное особые заклинания, которые не давали изучить изделие чужим умельцам.

— А примерный срок можешь назвать?

— Год, — сказал как припечатал Костя.

— Драконы…, — выругался купец.

— Ардан, ты же торговец, для тебя подождать год, чтобы получить дивиденды, — это не настолько большой срок, — попрекнул собеседника землянин. — Тебе еще с големами предстоит много возни.

— Не представляешь себе, насколько много ее предстоит, — тяжело вздохнул купец. — Тут только один выбор, кому из местных аристократов продать големов, чего стоит.

— А чего тут решать?, — пожал плечами землянин. — У тебя две заготовки, которые я зачарую за неделю, максимум — полторы…

— Не быстро?, — удивился его собеседник.

— Не перебивай. Нет, нормально, свои силы я хорошо оцениваю. Так вот, одного отдаешь барону согласно нашему уговору, второго выставляешь на торги. Минимальная цена — две с половиной тысячи монет. Или две, она все равно взлетит раза в два.

— Хм, торги… даже не подумал об этом, — задумчиво произнес Ардан.

— Это потому, что ты зациклен на твердых ценах за товар, даже пусть они и бывают плавающими, но не настолько, как это происходит с аукционом. И кстати, следующие экземпляры тоже нужно будет через него продавать. Производство несколько притормозится, придется тебе переправлять заготовки ко мне, ждать, когда зачарую, и перевозить обратно в город.

— Это же какие расходы на охрану и секретность!, — возвел глаза к потолку Ардан.

— Плевать, — беспечно отмахнулся от этих слов Костя, — все отобьется. В ближайшие пару лет наши големы будут эксклюзивом даже в империи…