Из жителей Давзораны только пять семейств общим числом в двадцать три человека отказались пойти под руку нового владельца. Собрав внушительных размеров заплечные мешки, они ушли в неизвестном направлении. Рыцарь надеялся, что они воспримут всерьез напутствие не шалить на его землях, ведь иначе он пообещал, что не пощадит никого.

— Свободный люд, — пояснил Юрбик поступок этих людей. — Пришли к нам год с небольшим назад, когда неведомым образом прознали, что над нами нет господина. Теперь вот опять начнут скитаться, мыкаться, искать, где над ними никого не будет. Жаль, хорошие работники они, не ленивые, дела у них спорятся.

— Ничего, новые придут, — пообещал ему Костя, желая успокоить и приободрить старосту, видя, как тот расстроился потерей такого количества рабочих рук. — Или приглашу из городов, там полно скитается народу, который ищет хоть какую работу, а пойти в венторы, в сопровождение караванов в Саалигир им страшно.

Сэр Марг уже три дня жил в Давзоране, поселившись в одном из покинутых домов, приведенном в порядок местными жительницами, которых он не обделил платой. Отношение к нему понемногу менялось с враждебного на положительное. Деревенские узнали, что их сюзерен не просто дворянин, а еще и маг, причем артефактор, что изрядно прибавило к его авторитету плюсиков.

Знакомство с ним жителей, их переход от воли к зависимому положению показали всю слабость магической защиты поселения. Амулеты стоили крайне дорого, на них копили золото долго, лишая себя многого, мало того, дважды в год скидывались всеми дворами на их зарядку. В итоге же оказалось, что спасали магические вещички лишь от стай слабых саалигирских тварей, залетных банд с дешевыми боевыми амулетами и отрядов охотников за рабами, собранных из всяческого отребья.

На второй день состоялся разговор со старостой, которого сильно волновал вопрос налогов, которые они не выплатили за последние года, и сколько пени наложит на деревню новый владелец.

— Графиня дала мне право решить, как получить долг. Я его, наверное, прощу… почти прощу, — сообщил маг собеседнику.

Поправка не очень понравилась старосте, но он решил дослушать до конца и не лезть с уточнениями.

— Мне нужен отдельный дом за пределами деревни, хоть и рядом. Для этого потребуются лес и рабочие руки, вот это мне и нужно от вас.

— Опасно, ваша милость, жить наособицу. До этого нас боги миловали от внимания сильных тварей, но как бы эта милость не закончилась, — покачал головой Юрбик, видимо, подразумевая появление Кости, с которым изменился быт местных жителей. — А работники найдутся. Вот только леса хорошего у нас мало, по большей части узловатый да кривой. Под дом вашей милости нужен получше, за таким ехать далеко придется.

— Определись с этим, Юрбик, хорошо? Отряди кого нужно, собери караван. Денег…, — Тут Маркин слегка задумался, потом продолжил: — Денег я отсыплю, но за каждый пейк потом отчитаешься, ясно? Рабочие, что на стройке станут трудиться, как раз и будут долг отрабатывать; предупреди их, чтобы душу вкладывали в свою работу, практически это их кошельки от качества стройки будут зависеть. Насчет налогов, которые будете выплачивать в дальнейшем, я еще подумаю.

— Да какой там кошелек у таких простых людей, как мы…, — вздохнул его собеседник. — В кармане все свои сбережения носим, подчас и в кубышку отложить нечего. Да и где тут бронзу с серебром тратить? Редко захаживают караваны с товарами, да и с теми больше меной занимаемся: редкие травы, меха, мед горных пчел на ткани, украшения женам с дочерьми и прочую необходимую мелочь.

— Мед?, — заинтересовался владелец, не обратив внимания на стенания (явно наигранные) старосты. — Мед я люблю, принеси позже немного, разного, хочу попробовать и определиться с выбором.

— Да, ваша милость.

Чуть обжившись и перестав видеть убийцу в любом приблизившемся ближе чем на пятнадцать метров, артефактор занялся охранными амулетами, защищавшими деревенский частокол и ворота с вышками. Качество изготовления последних было, мягко выражаясь, гадким. Словно это был брак или поделки ученика, который только-только начал набивать руку. Бронзовые пластины с едва заметными нитями электрона, которые местами почти рассыпались — так, пара блесток на миллиметр. А рунные цепочки? Это даже не заклинание, а просто куча низших рун, кое-как состыкованных друг с другом, где большая часть маны уходит на поддержание стабильности чар, а не их работу. А накопители?! Мелкие, мутные от трещин и выпускающие треть энергии просто так, на ветер.

Плюясь, как верблюд, проклиная деревенских недотеп, отваливших чистым золотом немалую сумму за откровенную некондицию, Костя два дня исправлял чужую халтуру. Впрочем, как «исправлял»… восстановил мановоды из электрона, заменил часть рун на старшие (рисковать и показывать какому-нибудь глазастому умнику высшие руны больше не собирался, хватило и Гербеда), а также поменял на новые несколько кристаллов, которые грозились рассыпаться прямо в руках. Потом вызвал старосту и вручил ему амулеты, проведя короткий инструктаж:

— Вот эти установишь на вышки или даже прямо на частокол с той стороны деревни, в местах, где самая высокая опасность чужого проникновения. Рядом с воротами уж точно. Они несколько раз выпустят сильную молнию, против которого средний защитный амулет не спасет. Вот эти поставь с обратной стороны, изнутри, они накроют деревню пологом, непроницаемым для боевых заклинаний и тяжелых предметов; снизят силу удара как минимум в несколько раз, почти до безопасного уровня. Вот это амулет для приведения всей системы в готовность или ее отключения, который будет у сторожей, вот второй лично для тебя, точнее, он резервный, на всякий случай. Учти, после активации защиты молнии будут бить в любого, кто окажется примерно в двадцати метрах от стен с внешней стороны, даже в своих. За исключением меня, разумеется. Так что появись у тебя мысль разделаться со мной, из нее ничего путного не выйдет.

— Даже и не думал, господин!… — открестился от этого предположения Юрбик.

— Хорошо, если так. Амулеты ставь таким образом, чтобы до них было непросто дотянуться и повредить. Мало ли какой соглядатай от врагов забредет сюда… Защитные можешь хоть в бревна вмуровать, только аккуратно, старайся не поцарапать пластины. Боевые должны быть открытыми хотя бы с одной стороны, а то вместо врагов они частокол разнесут. Да, оба управляющих амулета можешь держать при себе, если не уверен в сообразительности сторожей.

— Разберусь, ваша милость. Старший над дежурной охраной всегда опытный да надежный ставится, хоть и немного таких, да пока хватает, — заверил его староста.

— Твое дело, — махнул рукой землянин. — Завтра утром я уеду, во дворе останется один голем, который охранять мои вещи станет, так что предупреди всех деревенских, чтобы не вздумали забраться. Так мы ненужных жертв избежим. Особенно присматривай за детьми, а то знаю я их — вечно им все интересно и море по колено.

— Лично прослежу, ваша милость. Самых непонятливых розгами проучу.

— Главное, чтобы было кого учить, — буркнул маг.

До хутора семейства Лиждан Костя и Рефд добрались к полудню, потратив четыре часа на дорогу. Расстояние по прямой было сравнительно небольшое, но то, что накатанной дороги от деревни до хутора не было, да еще овраги и весенняя распутица, изрядно все подпортило.

Хутор расположился на небольшом пологом холме. Как и деревня, он обнесен высоким частоколом. Рядом чернели два небольших квадрата полей, распаханных, по-видимому, с осени, еще одно поле, крупнее соседних, покрыто неровными полосами срезанных стеблей, тоже с осени.

Над частоколом возвышались крыши двух больших домов и огромного, едва ли восемь метров высотой, навеса, видимо, под сено. Неширокие ворота прикрыты, но стоило дилижансу оказаться в сотне метрах от них, как одна створка сдвинулась, и в образовавшуюся щель вышел навстречу Косте высокий мужчина. Сделав несколько шагов вперед, он остановился и дождался момента, когда рядом затормозит дилижанс.

Среднего роста, но широкий в плечах, с небольшим брюшком. Гладко выбрит, волосы стрижены очень коротко и ровно, явно не с помощью горшка. Кожа чуть-чуть смуглая, почти как у землян-выходцев из Средней Азии, но черты лица самые что ни на есть европейские… хотя разрез глаз непривычный, чуть «японостью» отдает, почти такие же миндалевидные. Одет в рубашку, замшевую куртку, сейчас расстегнутую и распахнутую (наверное, это должно означать, что не прячет на поясе оружие), широкие штаны, темно-коричневые сапоги из замши с квадратными носами и низким голенищем. Весь вид говорит, что наряд парадный, замша совсем не для весенней грязи предназначена, да и рубашка со штанами не из дешевого сукна или небеленого холста пошиты.

— Доброго дня, господин Марг, — вежливо произнес незнакомец, едва Костя открыл дверь дилижанса и выглянул наружу.

— О как, уже знаешь, кто я?, — удивленно произнес землянин. — Сорока на хвосте принесла?

— Охотники из Давзораны.

— Хм, интересно… и что они про меня сообщили?

— Что отныне вы здесь хозяин и очень сильно не любите, когда вам перечат и сопротивляются.

— То есть ты перечить и сопротивляться не собираешься? Дашь клятву верности вместе со своими родными и согласишься платить налог? И понимаешь, что за то время, которое вас никто не беспокоил, набежала некоторая сумма?

— Да, господин. — Лицо собеседника не изменилось ничуть, хотя вряд ли слова землянина пришлись ему по душе. — Одна надежда на то, что дадите время собрать нужное… и поймете, что с серебром и золотом в этих местах плохо, все больше тем товаром можем расплатиться, что растим и добываем.

— Разберемся. Прямо сейчас и в ближайшее время о выплатах речи не будет. Да, и назови имя свое, а то ты знаешь обо мне, сам же я не знаю, с кем беседую.

— Кайт Лайн Лиждан, господин Марг, — представился и поклонился собеседник.

— Странное имя, не встречал еще такого, — вслух удивился землянин. Он уже привык к «рыкающим» именам, всем этим Рефдам, Гербедам, Ракстам, а тут ни одной «р» во всех трех частях имени…

— Несколько поколений назад наш род пришел сюда из мест, которые называют пустошами. Жить на родной земле стало так тяжело, что каждый день стоил нашей крови. Мы были воинами и разведчиками, а стали крестьянами, чтобы прокормить детей. От прежней жизни сохранились только порядок именования детей. И я — последний из рода Лиждан.

— Понятно. Кто еще живет с тобой?

— Моя жена, два сына, дочь, отец и три наемных работника.

— Кроме работников, все должны присягнуть мне. Думаю, охотники уже рассказали про мои условия?

— Да, господин. Моя семья признает вашу власть…

Следующим был хутор с Танитами, и он напоминал скорее небольшой форт, чем место, созданное для ведения сельского хозяйства. Высота частокола не уступала тому, которым была обнесена Давзорана, имелась вышка, обитая снизу доверху толстыми дубовыми мореными плахами и с узкими бойницами. От стен несло магией, хотя и не сильнее, чем от деревенской ограды, но ведь и размеры были несопоставимы, и потому местные амулеты (артефактор считал, что это были вышедшие из рук одного и того же «недоучки» вещи) смогут выдержать больше чем два выстрела магическими снарядами… хотя если поставить самую мощную гранату с накопителем, то амулеты уже и первого выстрела не задержат, правда, дороговато это будет стоить.

Никаких полей рядом не было и в помине, впрочем, их тут сложно было разбить из-за характера местности. Хутор расположился, как и предыдущий, на возвышении, но этот холм был крутым, высоким и с двух сторон подмытым широким ручьем. Вода текла тихо и размеренно, попробуй кто подкрасться — обязательно выдал бы себя случайным всплеском. К тому же кругом были камни. Не огромные валуны, за которыми можно спрятаться, а сравнительно небольшие булыжники размером не крупнее лошадиной головы, но зато их было так много, что легко можно ноги сломать, запнувшись или оступившись. Среди этой природной «полосы препятствий» вилась неровная тележная колея, поднимающаяся к воротам.

Дилижанс остановился метрах в полутораста от частокола, големы выстроились в шеренгу перед лошадьми, прикрывая их бронированными телами.

— Тут еще и волчьи ямы могут быть, — сообщил Рефд с хмурым лицом, внимательно осматривая ближайшую местность. — Странный хутор, прямо застава воинская или логово разбойничье.

— И нас видят, но встречать не спешат, — поделился наблюдениями Костя, рассматривая хутор через подзорную трубу. — На вышке кто-то сидит.

— Кост, я хочу предостеречь тебя вот так прямо и без подготовки соваться к ним. На этот раз точно мне нужно идти первым, тебе нельзя рисковать; тем более если погибнешь ты, то и мне тоже не жить, — с жаром произнес его помощник.

— Погоди хоронить меня, — отмахнулся от него землянин. — В одном ты прав — мне идти туда не стоит. Но причина другая; не дело, когда господин стучится в дверь своих вассалов, которые точно знают, кто стоит перед ней, но продолжают держать ее запертой на замок.

— Может, и не знают, Кост. Лично я бы в это место, будь охотником, не сунулся.

Марг только пожал плечами и без слов достал большую воронку-рупор, склепанную еще в Трагларе. Уже тогда он подозревал, что при знакомстве со своими поданными иногда придется общаться на некотором расстоянии. И вот только сейчас эта вещь пригодилась.

— На вот, пообщайся с ними.

Рефд принял рупор, дунул в него несколько раз, потом поднес ко рту и прокричал:

— Эй, на хуторе! К вам прибыл сэр Кост Марг, маг, рыцарь и победитель демонов, а также владетель этих земель! Немедленно открыть ворота, отключить охранные амулеты и выйти за стены, дабы встретить своего господина и показать, что нет злых умыслов!

В ответ — только тишина.

— Ого, а у них подзорная труба!, — удивленно воскликнул артефактор, когда после слов Рефда заметил возню на вышке и характерный блик полированного стекла. — Они за нами тоже наблюдают! Откуда в такой глуши настолько редкая вещь взялась?!

— Кост, скоро уже темнеть начнет, нам нужно или отходить назад и подыскивать укромное место для ночевки, или быстро разобраться с этими затворниками, — произнес Рефд, опустив рупор.

— Ну, значит, будем разбираться, — ответил Костя, которому хотелось поскорее закончить формальности с последним поселением под своим началом и заняться наконец-то записями и учебными кристаллами.

— Сэр Марг дает вам шанс сохранить жизнь и имущество, признав его власть над вами! Через минуту големы разнесут стены и войдут внутрь, после чего всех, у кого в руках будет оружие или боевые амулеты, уничтожат!

— Да пошли вы дракону на… хвост! Пусть твоего сэра дракон со своей драконихой застукает и отлюбит его как следует! Проваливайте прочь со своими ржавыми железками, пока вам кишки вокруг шеи не намотали!

Жители хутора наконец-то соблаговолили дать ответ, но был он совсем не тот, который ждали от них Марг с Рефдом.

— Опять снова-здорово…, — тяжело вздохнул и грустно покачал головой землянин. — Ладно, Рефд, не надрывай горло, все равно тут словами не пронять никого. Наверное, ты прав в том, что охотники из Давзораны сюда не заглядывают.

С того места, где они остановились, големам было сложно вести прицельную стрельбу, нужно было продвинуться как минимум на полсотни метров. А это не понравилось Рефду, который должен быть остаться с лошадьми и проследить, чтобы шум намечающегося боя не напугал животных.

Первыми открыли стрельбу хуторяне. Когда Костя с големами вышел на позицию менее чем в ста метрах от ворот, со стен и вышки полетели стрелы и арбалетные болты. Несколько пролетели мимо, остальные бессильно отскочили от толстых пластин брони металлических солдат и были отклонены магическим щитом Костиного амулета. Парень только зубами заскрипел от злости. Если ему в руки попадет кто-нибудь живой и целый из хуторских хозяев, точно шкуру тому попортит, вспомнив забавы своих предков-землян, пускавших в дело кнут против непокорных крепостных.

Вместе с гарпуном в ворота полетела зажигательная граната с двумя высшими рунами и хорошим накопителем, против чего простенькие (хотя и в большом количестве) амулеты не выстояли. На несколько секунд ворота скрылись в огненном шаре, в начинающихся сумерках во все стороны разбежались гротескные пугающие тени.

Следующий выстрел гарпуном с усиливающими рунами серьезно повредил вышку, которая заметно накренилась, а полопавшиеся широкие доски закрыли амбразуры, лишив обороняющихся возможности прицельно стрелять сверху.

Заметив движение за стенами (у хуторян для удобства наблюдения и обороны изнутри вдоль стен шел широкий дощатый помост-галерея с лесенками), маг приказал открыть пулеметную стрельбу. Полминуты свинцового шквала испятнали бревна частокола свежими сколами щепы и зацепили кого-то из обороняющихся.

— Пожалуй, хватит, — произнес себе под нос Костя. Дальнейшие полчаса он уничтожал частокол и стрельбой поверх голов пресекал любое движение за стенами. А потом из пролома полезли люди с оружием, много, как бы не больше десятка.

Рядом тут же оказался Рефд со щитом и одноручной секирой с рунами Костиной работы.

— Не убивай никого! Там одни рабы!, — крикнул землянин помощнику, заметив на врагах рабские ошейники. — Только оглушай!

Дальнейшая схватка была больше похожа на сцены из «голивудщины», когда главный герой одним махом всех побивахом, игнорируя чужие удары и валя любого молодецким свингом в челюсть. Зачарованные латы с минимумом уязвимых мест вражеские плохонькие копья и плотницкие топоры пробить не могли, повалить Костю или Рефда рабы не сумели, больше мешаясь друг другу. Худые, изможденные и в обносках, они нападали яростно, но при этом с такой тоской в глазах, что даже Рефд старался бить обухом секиры аккуратно, чтобы не искалечить и не убить, хотя первоначально думал больше о защите Кости, чем о том, чтобы беречь врагов и сдерживать свои удары.

Когда одиннадцать человек упали на землю оглушенными, Костя и Рефд тщательно их связали, после чего провели разведку хутора. Сначала Костя направил голема, потом другого и, когда на тех никто не напал, вошел уже сам. При этом Рефд успел его обогнать и пройти сквозь горящие ворота первым.

Кроме четырех мертвецов, людей на хуторе не оказалось. Двое из числа мертвых оказались рабами, еще двое — крепкими мужиками возрастом чуть за тридцать, в кожаных доспехах с нашитыми поверх стальными пластинами.

Два больших каменных дома были явно хозяйскими. В стороне стояла огромная конюшня, где можно легко разместить два десятка животных, почти вплотную к ней расположился свинарник с пятью крошечными клетушками, наполовину заполненными навозом вперемешку с сеном, в котором блаженствовали два хряка и три свиноматки, причем одна была с выводком розовых «крысят», как прищепки висевших на сосках. Рядом со свинарником — низкий сарай из горбыля, который, судя по двухъярусным дощатым нарам с соломой, служил жильем рабам.

Еще на дворе за домами был небольшой холмик подвала, дверь в который была открыта настежь. Широкий голем пройти в нее не смог бы, «крысоловов» с собою Костя не взял, так что проверка легла на плечи Рефда.

— Там подземный проход засыпанный, ушли хуторские по нему, оставив рабов сражаться и отвлекать внимание, — сообщил помощник, через пять минут показавшись на улице. — И еще там кое-что нехорошее заметил, Кост. Там камеры с кандалами в этом подвале… да и не подвал это, а тюрьма настоящая. Хорошо бы узнать у рабов про этих хуторян.

— Значит, пошли их расспрашивать…

— Да это целый бандитский клан, — с мрачным выражением на лице произнес Элраст, один из освобожденных рабов. — Нападали на караваны, деревни, хутора, чтобы набрать пленников.

— Ну, тут деревеньки такие, что рыцарям с боевыми амулетами отлуп дают, — хмыкнул Костя, вспомнив свое первое боевое крещение на землях графини, когда невольно поучаствовал в отражении нападения сильной дружины на деревню.

— Такие они и не трогают. Но иногда в этих местах оседают переселенцы, беженцы из империи и прочие. Стены возвести не всегда успевают или магической защитой не обзавелись, а Таниты тут как тут. Еще наемных работников сманивают из городов… так я попался, — тяжело вздохнул Элраст. — Повелся на серебро и сладкие посулы. Средний сын главы семейства, тот еще пройдоха, слова льет, как ароматный мед, — никто не устоит. Да еще и звонкими монетами сманил, прямо на месте выдал задаток. А когда подержал в руках деньги да представил, что через год их будет в десять больше…. Эх, да что говорить-то теперь, — махнул он рукой, — не я один такой. Да и деньги потом опять к Танитам вернулись из моих карманов.

— Сколько всего в этой семье народу?

— Три сына, отец — Ливор Танит, его жена, безобидная и забитая женщина, кстати, потом младший брат Ливора — Жатис и его дочка Милха. Эта Милха та еще тварь, сколько народу замучила — не счесть! Мужиков, девок да парней молодых. Повезло, что я не слишком красив, на таких она падкая… любила до смерти смазливые мордашки и стройные тела, причем до смерти этих самых красавцев. И не разбирала — женщина или мужчина. Тварь, одним словом!, — в порыве чувств Костин собеседник сплюнул себе под ноги и яростно растер плевок, словно раздавил ядовитого скорпиона или паука.

— Погоди, Элраст, что-то у тебя не сходится, — нахмурился рыцарь. — Получается, что максимум их было шестеро, так? И как они таким маленьким отрядом умудрялись нападать на караваны и деревни? Ведь будь у них сильные боевые амулеты, которые давали бы им преимущество в силе, несмотря на малую численность, то они точно использовали бы такие против меня, а этого не случилось.

— Ах да, у них еще пятнадцать или двадцать человек в отряде в лесном лагере есть. Вот те настоящие разбойники, которые ничего не боятся, не скрывают свою мерзкую сущность. Извините, господин, я точное число этой шайки не знаю, они появлялись здесь небольшими группами, только по разговорам и понял, что их в лесу больше, гораздо больше, — виновато развел руками Элраст.

— А что за лагерь?, — заинтересовался его словами Рефд.

— Ну-у, — тот задумчиво почесал затылок, — где-то в лесу… извините, хозяин, я не знаю.

— Я не хозяин, — жестко ответил Костин помощник.

— Извините, хо… я не хотел ничего такого…, — смешался Элраст.

— А откуда знаешь про лагерь?, — спросил маг. — Тоже слышал?

— Да.

— Кост, скорее всего, Таниты туда направились. Если у них нет переговорного амулета и не могут связаться со своими бойцами и вызвать их сюда, то сначала доберутся до лагеря. Вряд ли он очень близко, иначе смысла в нем нет, и все разбойники могли бы с успехом отдыхать на хуторе, — произнес Рефд. — Да и держать часть пленников там можно, использовать как перевалочный лагерь.

— Я тоже так думаю, — согласился с ним Костя. — Так что сегодня, да и завтра до вечера нас не побеспокоят на хуторе, ну разве что заскочит отряд этих разбойников, который самостоятельно по окрестностям носится, с целью разведки, к примеру, или еще по какой причине.

— С маленьким справимся. Элраст, самое большое количество бойцов в отдыхающем отряде сколько было?, — произнес Рефд.

— Семеро, а так по трое-четверо. Но тогда те семеро двух девок привезли, одну продали ханцам, вторую замучила Милха. Про первую я случайно услышал, это когда Милха порола свою рабы… вторую девку, она приговаривала, что той еще повезло, мол, у ханцев она получила бы не только кнутом, но и палками, как будет с ее подружкой. А девки ладные были, красивые и одеты хорошо. Непростые, видать.

— Дворянки?, — удивился Маркин такой наглости разбойников. За дочерей, племянниц и прочих своих родственниц аристократы, даже самые захудалые, постарались бы бандитскую вольницу каленым железом в этих местах или по соседству вывести. Уж Костя бы в Трагларе об этом от того же Ардана узнал бы…, — Давно это случилось?

— Может, и дворянки, а произошло это осенью, когда дожди постоянные начались.

А осенью землянин был занят: то поход за Салпу, то поездка в гости с последующими стычками с демонами. В принципе мог и пропустить такую новость.

— Скорее всего, дочери и жены купцов зажиточных, лавочников, ростовщиков… Уверен точно, что не дворянки это были, — высказал свое мнение Рефд. — И шума много — не империя все-таки, где аристократов всех рангов полным-полно, и в герцогстве каждый дворянин или дворянка носит сильный боевой амулет, плюс охрана… И получается, что разбойникам нет смысла связываться с такими, чтобы потом одну из них замучить без выгоды для своего кармана.

Маг покосился на помощника, слегка задетый его меркантильными словами (в присутствии только что получившего свободу раба фраза Рефда прозвучала излишне жестко). В ответ тот состроил виноватую гримасу:

— Извини, Кост, ерунду сболтнул, просто у пиратов стал лишь выгоду видеть во всем, даже сам об этом специально не думая.

Тот только рукой махнул в ответ, потом вновь обратился к Элрасту:

— Ладно, основное мы прояснили. Сейчас иди к своим товарищам, отдыхайте, берите еду и одежду, какую найдете. Только не напиваться на радостях. Ясно?

Элраст торопливо закивал.

— Завтра вставать рано и дел предстоит много, так что постарайтесь отдохнуть хорошо.

Оставаться на хуторе больше чем на одну ночь и еще часть дня, необходимую на сбор вещей, новый владелец не собирался. Банда наверняка сюда вернется в надежде застать мага с големами и поквитаться (землянин не исключал, что у этого бандитского сообщества, в тайнике у главаря, к примеру, запросто найдется мощный боевой амулет, поделка хорошего мага, а то и древнего мастера, который им не жаль будет использовать для мести). Рисковать и принимать бой не стоит. Даже выйди он победителем из схватки, потери людей, доверившихся ему, а также среди охраны могли оказаться катастрофическими. Поэтому, едва серые рассветные сумерки сменили ночную тьму, маг отдал приказ на сборы. Забирали все полезные вещи — одежду, кухонную утварь из небьющихся материалов, подчистую вынесли оборудование и инструмент из кузницы. Разрешил каждому из освобожденных взять по паре украшений — из простых и без магической составляющей, если такие попадутся. Все же в рабстве эти люди настрадались и в итоге остались ни с чем.

Проблемы начались, когда недавние рабы спросили, что делать с живностью, которой на хуторе оказалось с избытком. И ладно бы это были лошади и птица. Первых так и так запрягать в телеги, чтобы везти захваченные вещи, для вторых буквально за час из подручных материалов были сколочены клетки. Но еще имелись двадцать семь овец и коз, три коровы, огромный и злобный бычара с массивным медным кольцом в носу, два теленка. Бросать живность не хотел никто — в этой местности корова с теленком почти на вес золота, но тащить… да и бык этот — ну просто демон, а не животное, настолько злобен.

— Кост, задержат нас эти коровы да овцы, — покачал головой Рефд, глядя на то, как бывшие рабы привязывают коров веревками за рога к задкам телег. — И быка брать еще… лучше зарезать, снять шкуру и закинуть в телегу. Сильного тепла сейчас нет, стоит обложить тушу кусками льда из ледника, и вполне сможем довезти мясо целехоньким до деревни.

— Да вы что, хоз…, — услышавший речь Рефда Элраст просто задохнулся от возмущения, — простите, привычка всегда хозяина поминать… Но быка нельзя резать, совсем нельзя. Это же лифонская порода, за такого производителя чистым золотом платят не скупясь. Вы посмотрите на телят — все от него, кстати. Им по восемь месяцев, а выглядят здоровее обычных годовалых!

— Элраст, нам уходить нужно отсюда, и поскорее. Твой бык того и гляди взбесится, привязь оборвет, все стадо перебаламутит, еще и лошади испугаются, биться в постромках начнут. Нужно резать, а то и вовсе бросать его тут.

— Ли-То у нас с животными общий язык находит, э-э, не по-настоящему, нет. Он наполовину эльф и капельку маг.

— Маг?!, — удивленно воскликнул Маркин. — Маг — и в ошейнике?!

— Простите, господин, что вмешиваюсь, но Элраст лишнего приплел. Я не маг, но небольшой дар к пониманию животных унаследовал от своего отца. Это не заклинания даже, просто чувства: я ощущаю злость животных, удовольствие, усталость или боль, чуть-чуть получается даже лечить неразумные создания, но после этого я пару дней едва шевелюсь. Потому меня и оставил старший Танит на хуторе ухаживать за животными, хотя все прочие требовали отвезти к некромантам, а Милха хотела забрать себе для игрушек, — прозвучал рядом молодой звонкий и приятный голос.

Никто из собеседников не заметил, как к ним подошел и остановился в нескольких шагах молодой паренек. Стройный, с миловидным чуть женственным лицом, длинными светлыми волосами и ярко-зелеными глазами. Лет около семнадцати-девятнадцати, хотя ранние морщинки под глазами добавляли еще несколько годков.

— Ты и есть Ли-То?, — обратился к нему маг и попытался почувствовать в нем магическую энергию. — Хм, пожалуй, ты даже некромантов не заинтересовал бы той каплей силы, что в тебе таится. Тебе сколько лет? Уж очень молодо выглядишь. Двадцать хоть исполнилось?

— Мне тридцать три года, господин, — улыбнулся тот. — Отец кроме жалкого дара наградил долголетием и красотой, да только эти подарки чуть не сгубили меня.

— М-дя…, — вслух протянул Костя. — Ладно, это все лирика, ты мне вот что скажи: с коровами-телятами, а главное, с быком — справишься? Нам нужно идти быстро, чтобы оторваться от разбойников.

— А разве…, — Полуэльф не договорил и красноречиво мотнул головой в сторону големов.

— Если на нас нападут, кто-то из вас пострадает. Всех прикрыть не смогу, для этого големов слишком мало, да и амулет у Танитов может оказаться подходящий, который пробьет защиту моих солдат, — ответил на невысказанный вопрос маг. — Если бы эти земли не были моими и я не отвечал за то, что на них творится, то разговор у нас был бы совсем другой.

— Спасибо, господин, мы все вам очень благодарны, — горячо произнес Ли-То, и к нему тут же присоединился Элраст.

— Стоп-стоп, — остановил их Марг, — рано благодарить. Вот что, Ли-То, если доведешь всю эту скотину живой и невредимой и при этом не очень замедлишь наше продвижение, то получишь награду.

— Обещаю, господин. — Полуэльф приложил обе ладони к груди там, где сердце, и поклонился.