Восемь человек из тех одиннадцати, что до этого были в рабстве у семейства Танитов, согласились работать на Костю. Трое же оставшихся, у которых были родственники в Трагларе и деревнях рядом с городом, поспешили к ним, воспользовавшись караваном с большой охраной, который прибыл за ездовыми големами.

Ли-То пару дней шушукался с Рефдом и вечером третьего дня после возвращения от Танитов подошел к рыцарю и попросил принять его клятву на вечную службу. О причинах, что подтолкнули к этому, он умолчал, да и Рефд разводил руками с самым честным видом, мол, знать не знаю, он сам на это решился, когда узнал о том, как хорошо живется в услужении у вашей милости.

Об окончании работы над хсургами Марг по амулету сообщил Ардану, и тот немедленно отправил большой отряд с наемниками и десятком городской стражи (стражникам в свободное время разрешалось таким образом «калымить», главное, чтобы их наниматель был горожанином, имел авторитет и не замазался в откровенных нечистоплотных делишках), во главе отряда встал Шаан-Ри, которому хотелось «размять косточки», как он сам сообщил Косте при встрече. Что хорошо было в стражниках — что они были не болтливы и имели собственный кодекс чести. И конечно, тот факт, что редкий душегуб решит напасть на караван, где имеются всадники в плащах и коттах с гербом Траглара.

С амулетом и вовсе просто вышло: Ардан вытащил древнюю вещь из своей коллекции и передал Косте одну половинку, вторую держал при себе постоянно. Про переговорный артефакт не знал никто, иначе тот же Гербед или графиня интригами утянули бы его себе, именно поэтому купец умолял Костю сохранять эту тайну.

Забрав трех металлических скакунов, Шаан-Ри оставил заготовки еще на двух и передал сундучок и записку от Аарона, в которой тот сообщал, что шлет дюжину подзорных труб, и слезно просил Костю нанести на них руны. Парень только головой покачал, поражаясь пронырливости мастера и его пробивной способности: это как нужно было постараться, чтобы суметь уговорить Ардана вот на этот груз?

Весна давно вступила в свои права, растопив снежный покров, только в глухой чаще да закрытых зарослями глубоких оврагах оставались ноздреватые грязные кучки плотного снега.

Вовсю шла стройка Костиного поместья: привозились большие каменные блоки, из которых складывался фундамент. Рядом под большим навесом сохли бревна и толстые широкие доски. Раствора не использовали ни капли, крепили тяжеленные каменные чушки бронзовыми штырями, пробивая в камне отверстия под них и заливая свинцом вместо раствора. Вредно, но надежно, да и магия поможет справиться с негативными последствиями от применения такого стройматериала. В каждый бронзовый штырь (толщина у них была солидная, от пяти до семи сантиметров, и десять в длину) Костя вставлял некрупный кристалл-накопитель, нарезал несколько глубоких «дорожек», которые заполнял электроном, и наносил несколько высших рун. Впоследствии, когда дом будет построен, из этих заготовок будет создана сторожевая и оборонительная сеть, которую ни один архимаг с наскока не пробьет. А если к этой сети подсоединить огромный накопитель, например артефакт Марга — мифриловую пластину, то и высшему демону придется уйти несолоно хлебавши. Вот только найти бы Косте второй такой артефакт. Или его аналог, например огромный кристалл.

Работу по зачарованию штырей приходилось совмещать с изучением графских подарков и запоминающих кристаллов из металлического ящика, работой над големами и подзорными трубами, а еще проводя всевозможные эксперименты.

Пока Костя корпел над металлом и бумагами, Рефд с тремя големами и пятью деревенскими мужиками, которые хорошо владели оружием и знали местность, обходил владения. Про Танитов никто не забыл, пусть те и молчат пока. Посещение их бывшего хутора показало, что там они отметились: все постройки и большая часть частокола превратились в угольки. Видимо, действовали по принципу «так не доставайся же ты никому». А если и ушли из этих мест, то точно никто плакать не будет, скорее даже наоборот.

В процессе работы очень помогал магический «3D-принтер», который с барского плеча презентовал барон. Проблему с заряжанием энергией Костя решил просто: пока шло копирование, он своей маной подпитывал артефакт. Никакого другого решения молодой маг не придумал по причине того, что необходимых кристаллов днем с огнем не найти. Выматывался он при этом сильно, но зато детальки-близнецы заполняли емкость в артефакте со скоростью ветра.

«Для тебя, мой неизвестный ученик, не секрет, что часть рун конфликтуют друг с другом…» — хорошо поставленный баритон невидимого учителя вел лекцию. Одновременно со словами перед взглядом Кости, который не видел и не чувствовал свое тело, появлялись демонстрационные картинки. Вот всплыла низшая руна, потом еще одна. К каждой потянулся полупрозрачный жгутик маны, еще один соединил руны, и тут же все скрыла яркая вспышка, ослепив на несколько секунд землянина. Пока он рассматривал разноцветные переливающиеся пятна, диктор возобновил речь:

«Небольшая демонстрация показала, что ждет мага в случае ошибки, и это всего лишь самые слабые руны, а вот две конфликтующие высшие руны, совмещенные в одном амулете или големе, легко разнесут на части и изделие, и создателя. А ведь так хочется получить эффекты разных рун в одном предмете… Огонь и лед, электричество и вода, прозрачность и легкость с гибкой твердостью! И все это в одном небольшом… или большом, не суть важно — но в одном предмете».

Вновь появились предыдущие руны, и на этот раз большего размера, а между ними и вокруг сплелись в сложном узоре полдюжины других рун.

«Здесь три цепочки, и только одна из них несет полезную нагрузку, соединяет руны-фавориты и усиливает их способности, две другие же нейтрализуют негативные последствия такого совмещения. И именно на эти две цепочки будет уходить драконья доля энергии».

Костя и сам заметил, что энергетические жгуты толще всего именно у «бесполезных» рунных формул-цепочек.

«Все зависит от материала и накопителей, из которых состоит амулет. В большей мере важен именно материал. Кости человека, тролля или дракона по-разному взаимодействуют с рунами. Бронза может усилить или ослабить ту рунную цепочку, которая плохо работала или, наоборот, очень эффективно действовала на серебре. Также следует обратить особое внимание на бронзовые сплавы. Надеюсь, ученик, ты прошел курс или хоть немного знаком с основами металлургии и понимаешь, что бронза бронзе рознь. Случается, что руда из разных рудников по-разному взаимодействует с рунами…»

После каждого урока давно умершего мага Маркин начинал экспериментировать. И вот сейчас перед ним лежал результат одного из таких экспериментов, точнее, нескольких десятков опытов — удачных и не очень.

Две толстые латные перчатки из сотни элементов. В этой конструкции наручи и перчатки были соединены вместе, примерно на пол-ладони не доходя до локтя. Перчатки были сделаны из мягкой бронзы для простоты и легкости в обработке, сейчас же, с нанесенными рунами, они ничем не уступали закаленной и легированной стали. К тому же они были двухслойными: наружная часть состояла из крупных элементов-пластин, внутренняя — из таких же пластин, но покрытых десятками крошечных отверстий с мелкими подвижными иголками, у которых кончики снабжены круглыми головками. Между слоями расположен не очень сложный механизм, напоминающий те, что находятся внутри големов, который потом должен был соединить эти перчатки с прочими деталями костюма — фактически экзоскелета. И конечно, ровные дорожки электрона.

Но и без основной части все детали доспеха работали идеально. Подвижные головки реагировали на сокращения мышц, передавая их на внешние пластины. Костя однажды на выставке в «Крокус-сити» видел пластину со свободно ходящими штырями, которые очень четко обрисовывали контур человека, создавая иллюзию, что человек с той стороны полностью гол (разумеется, это касалось легкой одежды, девушки в своих тонких летних платьях и невесомом нижнем бельем казались одетыми в неглиже). Вот и решил воспользоваться той схемой сейчас.

В этих перчатках он пальцами сминал пятимиллиметровой толщины пластины из твердой бронзы и незакаленной стали, разгибал подковы, дробил некрупные камни.

— Вещь! Железный человек с Халком и всякими Капитанами нервно курят в сторонке!, — с восхищением произнес Маркин спустя час, когда переломал и посминал все, что только смог найти подходящего в доме. И только сейчас парень обратил внимание на погоду за окном, заметил солнышко, зеленые побеги травы на пятачке земли, видном сквозь мутноватое некачественное стекло (зато дешевое, а ведь в некоторых окрестных жилищах даже и таких стекол нет — вместо них натянут бычий пузырь или вставлены кусочки слюды).

Рефд развалился на широкой скамье рядом с крыльцом, размякнув под солнечными лучами, как кот. Увидев вышедшего Костю, он тут же встрепенулся и вопросительно посмотрел на него.

— Прогуляемся, что ли, а то засиделся я дома.

— Все получилось?, — поинтересовался помощник, заметив перчатки на руках у землянина.

— Что?, — Тот проследил за взглядом Рефда и охнул. — Вот же… забыл снять, сидят, как родные. Да, Рефд, выходит, что все получилось. Скоро мы с тобой в такой броне ходить станем, что боевые големы от нас начнут убегать, как шелудивые псы.

— Это будет хорошо, Кост. Сейчас куда? На охоту?

— А дичь-то есть? Весна же, все облезлое и тощее, — усмехнулся Костя.

— Так не ради мяса и шкур охотятся. Главное, чувства — азарт, восторг, ощущение победы!

— Ну-ну, а мои големы будут расстреливать любого, кто крупнее собаки, защищая меня. Это уже не охота будет, а соревнование, кто быстрее увидит и убьет дичь. И что-то мне подсказывает — в этом споре я точно не фаворит.

Отдать приказ големам, чтобы те не стреляли по зверям, Рефд даже не стал предлагать. Все же в этих местах часто встречаются опасные хищники и такие саалигирские твари, которых они с Маргом просто не успеют или не смогут заметить до атаки, в отличие от металлических солдат, а потом и поздно будет отменять необдуманный приказ.

— Давай просто пройдемся по деревне, на местных посмотрю, а то скоро уж месяц, как дома сижу безвылазно, — сказал землянин.

Деревня жила своей жизнью. Взрослых было очень мало, в основном только женщины. Дюжина крепких мужиков ходили по помосту-галерее вдоль стен, контролируя окрестности. В пруду у самого конца улицы плескались утки и гуси. Водоем явно не был рассчитан на такое количество птицы и больше был похож на канаву с грязью. Да и запах в этом месте стоял тот еще, хорошо, что ближайшие дома расположены не ближе пятнадцати метров от пруда, а пространство вокруг него засажено низкорослыми деревьями, на которых уже лопнули почки и показались свернутые светло-зеленые листочки. У Кости мелькнула мысль, что стоит призадуматься над амулетом, который будет очищать воду и воздух у этого пруда. Еще стоит его углубить, добавить водорослей и…

— Тьфу, — помотал головой парень, отгоняя эти мысли, и едва слышно пробормотал себе нос: — К драконам работу, к черту все… и так уже скоро ослепну или свихнусь.

— Кост, что такое?, — насторожился Рефд и, положив ладонь на рукоять меча, завертел головой по сторонам.

Землянин только отмахнулся от его вопроса, потом кивнул в сторону стайки детей, возившейся в огромной песочнице:

— Давай посмотрим, что ли? Хе, детство свое вспомним, ведь я и сам так же в песке возился, куличики лепил, замки строил. Правда, родители совсем не боятся, что их дети заболеют? Песок, наверное, холодный, хоть и печет солнышко сильно.

Как раз замок он и увидел. Или, что ближе к истине, из крупного песка была построена башня, на которой был приколот размером в два спичечных коробка деревянный ромб с каким-то узором. Вокруг башни по кругу шла зубчатая стена, на которой стояли ее защитники: вырезанные из дерева умелым мастером и выкрашенные в красный и желтый цвет копейщики и лучники, рыцари (или големы-легионеры) с мечами и треугольными щитами, все высотой по семь-десять сантиметров. На вершине башни стояла аркбаллиста. Вокруг стены, а также на горе песка, где расположилась башня, стояли фигурки животных с большими зубастыми пастями, похожие на защитников крепости рыцари, только в доспехах черного цвета, лучники, несколько фигурок в плащах с жезлами и посохами в руках и даже парочка драконов. Врагов у защитников башни хватало, на каждого обороняющегося приходилось, наверное, по две человекоподобные фигуры и не менее трех животных с пастью-чемоданом.

— Здравствуйте. — Марг остановился рядом с увлекшейся игрой ребятней, потом присел на корточки. — Кто тут плохие? Наверное, вот эти, с драконами?

Дети молчали и испуганно косились то на Костю, то на его помощника.

— Вы меня боитесь? Не стоит, вот смотрите, что у меня есть. — Землянин хлопнул себя по карману, другому… и на секунду сморщился от досады, когда ничего подходящего не нашел.

— Э-э, Рефд, у тебя есть что-нибудь?

— Откуда, Кост?, — даже удивился тот и развел руками. При этом край рукава куртки чуть отошел назад и на пару мгновений открыл широкий серебряный браслет.

— Опаньки, а это у тебя откуда?

Рефд так сильно покраснел, что Костя встревожился: вдруг его сейчас апоплексический удар хватит…

— Кост, я его у Танитов нашел. Он без магии совсем, просто красивая безделушка, подумал, что могу взять как трофей.

— Можешь, можешь, — махнул ладонью Костя, — только потом, а сейчас дай его сюда. Я тебе еще лучше сделаю.

Уличенный в присвоении трофея, красный, словно вареный рак, Рефд стянул с запястья браслет и быстро, будто тот жег ему пальцы, передал Косте.

— Дети, вы видели, как маг творит свои чары?, — весело подмигнул Костя чумазой и плотно одетой, несмотря на солнечный теплый денек, стайке деревенской мелюзги. В глазах детей тут же вспыхнуло любопытство, вытеснив страх, как шипучие газы в бутылке с игристым вином — пробку.

— Смотрите.

Костя положил на раскрытую ладонь браслет, потом прикрыл сверху другой ладонью и сосредоточился на кусочке драгоценного металла. До этого он крайне редко пытался чистой силой без помощи рун воздействовать на металл. Получалось пятьдесят на пятьдесят и с крошечными кусочками материала. Но сейчас он просто не мог ошибиться.

Через минуту он разжал ладонь и показал детям результат своих усилий.

— Это серебряный голем, он всегда заступается за слабых, помогает всем людям и очень любит играть с детишками, — сказал Костя и поставил на песок маленькую, размером с мизинец, фигурку голема с руками-пулеметами. — Он стреляет так быстро, что десяти лучникам не угнаться за ним. Он носит такую толстую броню, что десяти рыцарям не сразить его, а еще он может один на один сражаться с драконом.

Все, для этой компании ребятни артефактор после такого подарка стал кумиром. Солдатик-голем занял почетное место на вершине башни, а несколько лучников, рыцарей и зверей были уронены в песок: видимо, пали смертью храбрых (или не очень).

— Господин, а ваши големы такие же, они тоже могут дракона убить?, — спросила чумазая девочка с пестрым платком на голове.

— Нет, они у меня простые, не серебряные. Но если их будет десять, то вместе они убьют любого дракона.

— Сейчас не убьют, да? Их мало.

— И сейчас убьют, я им помогу. — Молодой человек погладил собеседницу по голове. — Вот как этот серебряный голем помогает башню защи… щать. А кто вам этот щит вырезал?

Костя указал на деревянный ромб, где увидел надпись «…од охраной высшего совета маг…». Слова из забытого сейчас древнего наречия, которое знал едва ли один процент из ныне живущих. И вряд ли такой человек мог найтись в глухой, забытой всеми богами деревне. Судя по обрывам во фразе, резчик скопировал где-то подсмотренную реальную и плохо сохранившуюся надпись.

— Дядя Хенг, он охотником был, а потом его скорпион укусил, и ему старая ведьма ногу отрезала, а теперь он мастер, нам игрушки делает, а еще ложки моей маме сделал… А моему папе сапоги, а еще стрелы для охоты… И он добрый-добрый, только страшный…, — Дети наперебой забросали ответами Костю.

— А кто покажет, где он живет?

Тут все замолчали, насупились и уткнулись взглядами в землю, потом девочка, которая первая заговорила с Костей, произнесла:

— А нам нельзя отсюда уходить, мама с папой не разрешают, потом наказывают больно.

— Понятно. Маму с папой слушаться надо, конечно. Ничего, найду я дядю Хенга и сам.

Хенг оказался невысоким жилистым мужчиной возрастом чуть за пятьдесят с отсутствующей ниже колена правой ногой и с глубокими неровными шрамами на шее и правой стороне лица. Длинная борода, которая, видимо, должна была хоть чуть скрыть эти метки, только сильнее выделяла уродство. Ну, выбритым землянин этого одноногого не видел, так что, может, и лучше тому с бородой ходить.

— Ты Хенг?

— Да, господин. — Тот сидел на лавке у своего дома и что-то вырезал из небольшого деревянного бруска в пол-локтя длиной. Калитка была раскрыта настежь, видимо, гости у этого человека частенько бывают, и потому он решил не запираться, чтобы не ходить и открывать все время.

— Я видел у детей кое-что интересное. Это игрушечный щит в виде ромба вот с такой надписью…, — Маркин присел на корточки, вытянул из ножен кинжал и начертал на земле фразу, которая его так заинтересовала. — Они сказали, что эту игрушку им сделал ты. И мне очень интересно — откуда ты знаешь этот язык?

— Я его не знаю, господин, просто у меня память хорошая, как у любого охотника. Увидел в развалинах каменную плиту, а на ней вот эта надпись. Говорят, там замок в древности стоял, только разрушили его имперцы и всех защитников убили. Осталась башня, и то не целиком. А может, это и не замок был, а крепость или вовсе только одна сторожевая либо дозорная башня там и была, а потом молва людская превратила ее в замок.

— Мне нужно посмотреть на это место, Хенг.

— Я проводить не могу, — калека прикоснулся к бедру рукояткой резца, — без ноги не получится. Ни пешком, ни на лошади.

— В дилижансе места хватит на всех.

— Нет, господин, не пройдет там ваша агромадная повозка. Это к самым горам катить, а потом еще по осыпи пробираться долго, — отрицательно мотнул головой Хенг. — А там тоже трещин полно, сами не разберетесь на месте, даже если я ткну пальцем, в которую сторону подниматься; толковый проводник вам нужен.

— А кто еще в деревне знает про эту башню?

— Да, почитай, все охотники… староста, значит, тоже… мужики, что камень ломают… много кто, в общем, — перечислил мужик возможных проводников.

— Хм, вот как… ну, спасибо, Хенг.

— Да за что, господин? Это же не секрет, не золото с каменьями, — пожал плечами калека.

Когда Марг и Рефд покинули двор одноногого резчика и вообще на все руки мастера, Рефд спросил:

— Мы пойдем в этот разрушенный замок, правильно полагаю?

— Угу.

— А зачем? Если там было что-то ценное, то за сотни лет все найдено давным-давно. Те же крестьяне просеяли до последней песчинки.

— Пусть так, но есть шанс, что найду сведения, как попасть в другое место, еще не обнаруженное никем. Если уцелела одна плита с надписью, то может найтись и другая, третья и так далее.

— Решил сделать перерыв в работе? Развеяться?, — догадался помощник о желаниях Кости.

— Ага.

Старосту они нашли рядом с его домом, где тот промазывал дегтем горбылины на заборе. Ему в этом помогали двое — Смарин и пожилой мужчина, у которого на правой руке не хватало двух пальцев. Костя мысленно покачал головой: в деревне — калека на калеке, что только подчеркивает опасность земель, подаренных щедрой рукой графини. Пока что он лишь вкладывается в эти земли, а вот будет ли отдача — драконы ее знают… Вот повезло бы с башней или замком, про который он узнал несколько минут назад!… Чтобы эта наметка навела на неизвестный склад, схрон, пещеру, полную древних редкостей.

— Добрый день, Юрбик.

— Добрый день, господин Марг, — тут же ответил тот, только сейчас заметив подошедших мужчин.

С запозданием в полсекунды поприветствовали его и помощники старосты. Костя мысленно поморщился: не стоило подкрадываться, надо было дать возможность деревенским первыми поздороваться. Из таких мелочей и складываются отношения. Пока он здесь еще никто, лишь документ подтверждает его власть да боевая магия с големами, и вот такие поступки, словно он себя слабым чувствует, нерешительным, раз первым приветствует, сильно подрывают его авторитет. Тем более в отношениях со старостой — не с простым мужиком, он ведь здесь лицо всего поселения. М-да, ну чего уж теперь.

— Дело у меня к тебе, пошли в дом, поговорим.

В доме староста было засуетился, собираясь накрыть стол для гостей, но Маркин его быстро остановил:

— Стоп-стоп, Юрбик, я к тебе не есть пришел.

— Тогда, может, выпьете, ваша милость? У меня великолепная наливочка есть: крепкая, ароматная и потом голова не болит, сколько бы ни было выпито.

— А ее тем более не надо, я здесь за другим.

— Я слушаю, господин Марг… э-э, вы присаживайтесь, чего зря ноги мучить.

Но Костя только отмахнулся от этого предложения.

— Юрбик, вот что меня интересует. Где-то неподалеку отсюда, на краю гор, есть развалины то ли замка, то ли древней башни.

— Есть, знаю это место, — согласно кивнул Юрбик. — Желаете посмотреть на него?

— Да.

— Можно устроить. Сын знает туда дорогу, да и кое-кто из мужиков бывал в тех местах. Только, господин Марг, пустое там что-либо искать, только камни с костями старыми и твари хищные, а башня наполовину разбитая стоит.

— Это уже мое дело, Юрбик. Отдай указание своим мужикам, чтобы собирались в путь. Завтра выйдем, — отрезал Костя.

Но ни завтра, ни послезавтра уйти к горам не удалось: Рефд возмутился. Маркин собирался оставить его в деревне и перепоручить пару големов, мол, сторожевые амулеты одно, а четыре пулемета — это совсем другое.

Пять деревенских мужиков — крепких, знающих, с какой стороны браться за меч и знакомых с местностью, и три голема показались Рефду недостаточными силами для охраны господина.

— Свяжись с Арданом и скажи ему, чтобы нанял Райдаша и Ракста и направил к нам. Эти братья внушают доверие и неплохо обучены, — предложил Рефд. — И Огоньков тоже, неплохие наемницы.

— Только наемницы, и все?, — усмехнулся Костя и увидел, как его помощник начал краснеть. — Ладно, сделаю.

До появления наемников артефактор занялся изготовлением гранат. Запасался на все случаи жизни: огненные, осколочные, освященные против демонов и нежити. Несколько снарядов с рунами усиления — чугунные шары с кольцом и полуметровым куском бечевы с самым плохоньким кристаллом и парой тончайших «дорожек» из электрона. Зато такая «простота» снесет с ног любого из боевых големов, а человека в кольчуге размажет в фарш. Сделал запас пуль големам.

О появлении наемников сообщил староста. Чуть ли не вприпрыжку Юрбик влетел во двор дома, где гостил Марг, и торопливо, не очень громко доложил:

— Ваша милость, вон оттуда, из леса, два рыцаря выехали. Все в железе с ног до головы, лошади огроменные, даже больше ваших битюгов, намного больше! Что делать, ваша милость?

— Ну это ты загнул со своим «намного», — хмыкнул Костя, который в этот момент нежился под солнечными лучами, только-только взяв себе минуту отдыха после корпения над амулетами. — Порода одна и та же, покупал я лично, выбирал сам, хоть и с помощью опытного лошадника.

— Э-э?…

— Если два человека в полных латах на отшских тяжеловозах, то это наемники, которых я вызвал сюда в подкрепление.

— Тогда мне их запустить в деревню?, — немного растерянно спросил староста.

— Сначала узнай их имена. Если назовутся Ракстом и Райдашем, то запускай. И… они одни, кстати, только двое всадников? Рядом с этими рыцарями никого нет?, — остановил вопросом Костя старосту, который уже собрался бежать к воротам.

— Больше дозорные никого не видели, — отрицательно помотал тот головой. — А кто-то должен еще прибыть?

— Да, должны. Несколько девушек. Лучницы.

— Девки? В наемниках?!

— Они самые. А что тебя в этом так удивляет?

— Ну так…, — развел руками Юрбик, — девки же. Какие из них бойцы-то?

— Хорошие. Смогут подойти незамеченными к твоим дозорным и втихую перестрелять с пары сотен шагов. Вот такие девки. Ладно, иди встречай гостей, если это не те, кого жду, то предупреди их, чтобы близко к воротам не приближались и ждали, когда я выйду с ними поговорить.

— Да, господин Марг, я все сделаю.

Через десять минут за забором раздались звуки: позвякивание доспехов, редкое лошадиное фырканье, тяжелый топот копыт и латных сапог по утоптанной до каменной твердости земле. Во двор сквозь узкую калитку протиснулись одна за другой две мощные фигуры, от макушки до пяток закованные в зачарованную лично Костей броню.

— Приветствую, господин Марг.

— Здравствуй, Райдаш… здравствуй Ракст, — ответил землянин. — Рад, что вы оказались свободными и решили принять мое предложение.

— Да мы всегда для вас все что угодно, — заверил его Райдаш. — Господин Ардан сказал, что нужно вас охранять здесь, и мы тут же согласились.

— Ну, не только охранять. Вернее, охранять не только в этом месте. Предстоит небольшое путешествие к горам — день туда, день обратно, день-два на месте. Места паршивые, тут и твари саалигирские, и разбойники, и контрабандисты с работорговцами, которые предпочтут убить случайного свидетеля, чем оставить того в живых и потом бояться, что недруги узнают об их тайном маршруте. Да и вообще тут очень опасно.

— После демонов мы ничего не боимся, — чуть пафосно произнес Райдаш и тут же заработал тычок в бок от своего брата, безболезненный, но громкий по причине доспехов. — Ты чего?!

— Ничего. Помолчал бы, не гневил богов своим бахвальством. Господин Марг, мы и с тварями, и с разбойниками справимся.

— Вот и отлично. Сегодня отдыхайте, а завтра тронемся в путь.

С собой Костя взял трех големов, оставшаяся пара должна была охранять стройку и рабочих. С ним также пошли Смарин в качестве проводника, Ли-То и пять деревенских мужиков — кто в кожаной броне, кто в кольчуге. Набор оружия был стандартен для деревенских ополченцев: копье-рогатина, короткий составной лук, метровой длины боевой топор, большой кинжал и круглый деревянный щит. И заплечный мешок с припасами. Три голема, два наемника и сам рыцарь с боевыми амулетами превращали разношерстный отряд в небольшую, но опасную для врага дружину.

Вышли на рассвете, погрузившись на телеги, чтобы не сбивать зазря ноги. Лошадьми управляли возницы из пятерки деревенских. Дорога до гор получилась легкой и спокойной, Костя буквально отдыхал душой и телом на свежем воздухе, на лоне природы. Тряска, доспехи, от которых он за время жизни в деревне (то есть пока штудировал древние знания и ваял големов) успел сильно отвыкнуть, напрягшиеся в ожидании неприятностей спутники — ничто не могло испортить его приподнятое настроение. В глубине души поселилось ощущение, что поездка не окажется бесцельной. Словно к его талантам артефактора-«металлиста» добавилось чувство предвидения.

До темноты выйти к башне отряд не успел. Остановились и разбили лагерь на краю леса, которым густо заросли подножия гор. Костя расставил сторожевые амулеты в полусотне метров от лагеря. Теперь любое живое или немертвое создание не пройдет мимо невидимой стены. А как только зайдет больше чем на десять метров в глубь охраняемой зоны, будет атаковано молнией из ближайшего амулета.

— Обращай внимание на эту пластину. Как только она завибрирует и появится едва слышимый звон, значит, кто-то приблизился вплотную к охранному периметру. Чем сильнее вибрации, тем больше размеры гостя. Здесь установлены минимальные параметры на существо чуть крупнее хорька. Как только кто-то пересечет линию периметра, ближайший амулет и эта пластина засветятся, — проинструктировал Костя первого из ночных сторожей. Первоначально все хотели дежурить по двое, но после заверений мага, что амулеты вполне заменяют двух-трех часовых, пост сделали одиночным.

— Смарин, далеко до башни?, — чуть позже спросил Маркин проводника за ужином.

— Да почти пришли уже. Лошадей и телеги придется тут оставить, дальше с ними все труднее будет продвигаться. Дорога вверх пойдет и…

— Да какая там дорога, — перебил Смарина один из мужиков, что сидел ближе всех к господину. — Где меньше деревьев да камней — там и дорога. Это ежели бурелома не навалило зимой. Тут давненько никто из наших не ходил, мы вон в той стороне стежку натоптали за камнем для строительства, да и дичь там больше попадается. Только с той стежки до башни еще тяжелее добираться и дольше, уж лучше тут пройдем.

— А сколько придется идти?, — задал вопрос маг новому собеседнику.

— И имя свое называй, когда с господином разговариваешь!, — добавил Смарин. Попытался придать голосу грозность и суровость, но ничего не вышло.

Рыцарь и ополченец почти синхронно улыбнулись, вогнав парнишку в краску, заметную даже при свете неяркого магического светильника. Юрбик прочит сына на свое место, пытается научить всему, что сам знает, но у ученика пока плохо получается в плане руководства, хозяйственные дела удаются, правда, неплохо, но вот командовать людьми у Смарина не получается.

— Шершень я, ваша милость. Так меня все кличут с детства, а имя свое и позабыл уже.

— Бывал в окрестностях башни, Шершень?

— Бывал, там половина наших побывала. Все сокровища искали, амулеты древние, золото и мифрил, хе-хе. А нашли кости старые, да кое-кто и смерть.

— То есть совсем ничего? А надписи видел? От Хенга я узнал, что там есть некая плита с хорошо сохранившимися словами на забытом языке, — спросил Костя.

— Надписей хватает… и не только на камнях. — Собеседник на мгновение запнулся, потом словно решился на что-то. — Вот посмотрите на это, ваша милость.

Ополченец вытащил из левого сапога прямой кинжал с толстым лезвием и без гарды, только небольшой зубец в качестве упора имелся там, где сильно изогнутая рукоять переходила в лезвие. Маг взял оружие из его рук и внимательно осмотрел. Кинжал выполнен из цельного слитка: ни кожи, ни дерева или кости на рукояти, только все тот же металл. Материал — явно бронза, темная, со странными зеленоватыми прожилками, которые сливаются в одну поверхность, если повернуть клинок под определенным углом. При этом зеленело только лезвие, рукоять же оставалась по-прежнему темной, почти черной. В обухе имелось небольшое углубление, а вдоль лезвия клинка шла вязь букв забытого языка: «Делюсь с Тобою тем, что имею, принимаю от Тебя то, что даешь». От кинжала исходила едва заметная волна магии, уже почти потухшая за годы и века с момента, как он был выкован кузнецом и зачарован магом.

— Ваша милость, что скажете?, — полюбопытствовал Шершень, которому не терпелось узнать что-то новое про свою вещь.

— Скорее всего, это жертвенное оружие. Здесь стоял накопитель маны, питающий чары, — Костя щелкнул ногтем по углублению, потом провел пальцами вдоль символов, глубоко вырезанных в бронзе, — а эти слова выполнены из электрона, скорее всего. Да и сам кинжал изготовлен с добавлением этого святого металла.

— Жертвенное?, — с гримасой отвращения протянул Смарин и покосился на Шершня. — Вот же мерзость…

Ополченец и сам был не рад тому, что узнал секрет своего оружия, это было видно по его хмурому лицу.

— Вот же драконова немочь…, — сплюнул он и с опаской принял кинжал у мага, после чего принялся вертеть в руках, не решаясь убрать обратно за голенище сапога. — Выбрасывать теперь, что ли?

— Оставь. Вся сила от крови и боли жертв давно выветрилась, теперь это просто не очень удобный кинжал с прочным острым лезвием. К тому же против живых существ, тех же чудовищ из Саалигира, он будет весьма неплох. Раны от него получатся болезненными, плохо заживающими, и, скорее всего, от тяжелого ранения такая тварь уже не оклемается.

— Вот это другое дело, — повеселел Шершень. — А то иной раз кишки выпустишь твари какой, потом через неделю вновь с ней же сталкиваешься, а у нее всего лишь свежий шрам на шкуре из-под шерсти проглядывает. Только вот коротковат ножичек-то, — задумчиво произнес ополченец, — таким сложно добраться до монстра и самому целым остаться.

— Разберешься. В конце концов, можно и на древко прикрепить как копье. Я правильно догадываюсь, что нашел ты его рядом с башней, куда мы идем, так?, — поинтересовался Марг у Шершня.

— Там, ага. В окрестностях много чего интересного можно найти, только не каждый может находиться долго там. Кажется, что мертвые следят за твоими действиями, ждут, когда ошибешься, нарушишь их запрет, оступишься, и вот тогда они украдут твою душу вместе с жизнью…, — сказал Шершень, с каждым словом понижая голос, под конец уже едва шептал.

— Вот такое оружие там встречается?, — оживился Костя. — Много?

— Этот нож я под ногами нашел, когда оступился и сбил несколько замшелых камней. Стальное оружие почти все разрушилось, то, что без магии было. А вот бронза и зачарованные вещички вполне себе ничего. Торгашам в городе за несколько лет с мы полсотни амулетов всяческих продали…

— Кха-кха, — громко кашлянул Смарин.

— Да ладно тебе… раскашлялся тут, драконов зад, — с недовольством пробурчал Шершень. — Господин рано или поздно узнает о делишках твоего отца, Смарин, так пусть это сейчас случится.

— И чем же это лучше, Шершень?, — поинтересовался Костя у собеседника.

— Ну-у…, — протянул тот, посмотрел в глаза Косте, потом потупился, — ну, не знаю… кажется мне просто так… привык я своим чувствам доверять, так вот.

— Кажется ему!… — зашипел рядом Смарин.

— Тихо, — оборвал его Костя, — еще успеете наговориться. Лучше скажи, что за Взгляд мертвых такой и правила их непонятные.

— Насчет правил не знаю, а вот Взгляд есть. Как только подходишь к башне, так в затылок будто игла втыкается, невозможно там долго пробыть. Смотрит и смотрит кто-то… неживой, — ответил сын старосты и резко передернулся, словно от холода. — А неживых там хватает… костями вперемешку с камнем на метр в глубь земля сдобрена.

— Нежить?

— Не-а, — замотал головой Шершень, опередив с ответом Смарина, — этой гадости никто не встречал. Костяков полно, некоторые прямо в открытую лежат, это там, где камни одни, земли и травы не хватает их скрыть, а оползни не добираются. Но Взгляд очень тяжелый, ваша милость, потому и редко там бываем, только когда, — тут мужчина бросил быстрый взгляд на недовольного Смарина, — амулеты и древнее оружие нужно откопать для продажи.

— И много продали? Сильно разбогатели, Шершень?

— Да какое там, ваша милость, — вздохнул Костин собеседник. — Почти все золото шло на охранные амулеты, на услуги мага, оружие.

— А нож себе все же забрал…, — вставил свои пять копеек Смарин.

— Хватит, я сказал!… — повысил голос Костя. — Ладно, завтра договорим, а сейчас всем спать.