К развалинам древней башни Костя вернулся через две недели. На этот раз с ним шли десять шахтерских големов в базовом варианте. Никаких изменений землянин не вносил — ему требовались именно их отбойники и буры. Сопровождали его братья наемники, Рефд и Ли-То с четверкой боевых големов. Проводника решил не брать. Во-первых, Юрбик ходил пасмурным с момента первой экспедиции, когда привезли раненым его сына и мертвых ополченцов, и землянину вдруг стало неловко брать еще людей в довольно рискованный поход. Во-вторых, Ли-То пообещал провести отряд по тому же маршруту, заверил, что хорошо запомнил дорогу и не собьется. Ну а часть своей безопасности Марг возложил на «Стальных волков Арсура», которые расположились лагерем в лесу, в окрестностях его имения. Правда, об этом знал только он сам и его помощник, прочие, даже деревенские охотники, промысловики и лесорубы, не догадывались, что за ними наблюдают под защитой маскировочных амулетов.

— Кост, ты так и не сказал, зачем мы идем к развалинам. Зачем тебе «шахтеры»? Что за секреты?…

— Хм, Рефд, не догадался сам?, — хмыкнул Костя.

— Догадался, — кивнул тот. — Ты хочешь пробить проход, который начали давным-давно те, кто разрушил башню. Но зачем тебе это? Если проход такой короткий и тупиковый, значит, ценную охраняемую вещь нашли. Думаю, в противном случае скалу изрезали бы ходами, как мыши — землю под амбарным полом.

Марг в ответ покачал головой:

— Вряд ли они смогли бы это сделать. От той скалы даже сейчас чуть-чуть тянет магией. Предполагаю, что обороняющиеся завалили ею ход в пещеру, в которой был их схрон, когда поняли, что проигрывают. Камень зачаровали так, что он оказался не по зубам никому из их противников, потому и проход настолько мелкий. Сразу не смогли пробить, а потом война пошла с таким размахом, что про это место забыли. Или погибли все те, кто владел информацией. Зато сейчас мне по силам разнести там все в щебень. Надеюсь, что за века с ценным грузом ничего не случилось, — последнюю фразу он произнес с озабоченностью. Ему жутко не хотелось ошибиться и попасть впросак, ведь подготовка к этой экспедиции влетела в копеечку.

— Кост, — после небольшой заминки спросил землянина Рефд, — а что там может быть? Золотая шахта? Алмазная?

— Да кто его знает, — в ответ пожал плечами тот. — Хорошо бы, если так.

Говорить, что ради такой ерунды никто не станет заморачиваться с охраной, способной перемолоть армию, а другие — эту армию посылать, землянин не стал. Золото, бриллианты, серебро — обычные вещи, не стоящие таких усилий. А вот мастерские по изготовлению сильнейших големов, амулетов, прочной брони и оружия из редких и дорогих сплавов магу сильно пригодились бы. Или плавильня, где создавали редчайшие сплавы вроде драконьей стали, поющей и синей, черной бронзы и так далее. Пусть даже обветшавшие за сотни лет. Тем более что станки за столетия не претерпели сильных изменений, скорее стали даже проще, примитивнее.

Главное, чтобы здесь не было лабораторий химерологов, анимагов или некромантов. Биологический материал не хранится долго, в отличие от металлов, а их записи артефактору даром не были нужны. Хотя, если найти щедрого покупателя… нет, все равно не нужны, нужна мастерская големов и амулетов.

Или склад с мифрилом. Этот легендарный, с невероятными свойствами металл достоин того, чтобы потратить на охрану десятки тысяч золотых и положить костьми тысячи людей и нелюдей. Мифрил даже лучше — это сразу на несколько порядков возрастет мощь всей магической «бижутерии», големов и оружия. В этом мире Маркин видел этот волшебный металл лишь один раз — в подземельях академии Дремор.

Путь до башни, как и в первый раз, прошел без неприятностей. Все монстры и твари словно исчезли из окрестностей. А ведь деревенские все как один предупреждали о стаях варгов и прочих хищников, которые ни в грош не ставят людей и даже предпочитают двуногую дичь любой другой, несмотря на то что поисковики и охотники очень хорошо вооружены и дают ощутимый отпор местной агрессивной фауне. Было, правда, у Кости подозрение, что здесь не обошлось без наемников из «волков» — одни хищники почувствовали других и решили, что лучше держаться в стороне не только от них, но и от местности, где бродят такие опасные двуногие.

Вновь придавил сознание тяжелый Взгляд невидимых призраков, когда люди подошли к развалинам, но на этот раз людей защищали амулеты, собственноручно созданные молодым магом с применением святых рун.

— Вон посмотри наверх, — кивнул Марг на склон. — Видишь, какая впадина пологая? Думаю, что именно с этого места маги-защитники сковырнули этот кусок скалы.

Рефд оценил размеры скола и уважительно присвистнул:

— Тю, да там половину Траглара можно отстроить!

Шахтерские големы с ходу врубились в камень, во все стороны полетел щебень, заклубилась пыль. По окрестностям разлетелось гулкое эхо.

— Драконы, как же громко!, — скривился Рефд и машинально коснулся ладонью оружия, словно таким образом находил успокоение и получал уверенность в своих силах.

— Плевать, ерунда это. Сейчас амулеты с минами выставлю, големам приказ самый строгий дам — никто не подойдет незамеченным, — беспечно махнул рукой Костя, а потом, помедлив пару секунд, тяжело вздохнул: — А вот поработать придется, — и указал на булыжники, которые валились из-под отбойников механических рабочих.

Работали в две смены: пара отдыхает, заодно неся сторожевую службу, наблюдая за окрестностями, остальные оттаскивают в сторону камни. Непривычные к такой работе наемники, полуэльф с Рефдом очень быстро натерли себе кровавые мозоли. Костя только посмеивался, а про себя с содроганием вспоминал рабский труд в шахте.

До темноты големы прорубили в скале широкий проход, раза в два больший, чем в древности сделали победители местного сражения. Тогда им мешала магия, которой был напитан камень под завязку. Ночевали здесь же, в свежесозданной пещере, частично забаррикадировав обломками камня проход и плотно заставив «шахтерами» оставшееся свободным пространство. Боевых големов маг поставил в десяти метрах перед входом с приказом отстреливать все от мала до велика.

Утром после завтрака продолжили адскую работенку. К обеду Костя сто раз пожалел, что заказал обычных големов, без манипулятора-руки, только с буром и отбойником…

Пять дней понадобилось людям и големам, чтобы пробить проход в скале и выйти к входу в широкую пещеру. Высокая, просторная с ровными стенами и основанием, которое было похоже на сплошную плиту. Некогда проход перекрывали металлические стальные ворота, но за века они проржавели и упали. Толщина створок была миллиметров десять, а каркас раз в пять толще. Плюс чары укрепления, без которых тут точно не обошлось, хотя землянин и не ощущал даже малейшего следа магии. И все равно они не устояли перед временем.

За воротами лежали останки защитников. Скелеты и мумии в доспехах и мантиях, с мечами, арбалетами, боевыми амулетами и прочим магическим и простым оружием. Меж костей безжизненными обелисками застыли боевые големы. Пять невысоких коренастых «пехотинцев» с башенными щитами из толстой бронзы и короткими копьями-пальмами и восемь четырехногих метателей-«пауков». Судя по двузубым «вилкам» из электрона в центре верхней пластины, эти големы били молниями.

Тел было очень много. Костя, его помощник и братья насчитали восемьдесят мертвецов. Тридцать пять из них принадлежали магам, прочие были гвардейцами или элитными бойцами, судя по снаряжению и экипировке. Синяя сталь, кровавая сталь, поющая эльфийская сталь и прочая, и прочая. Драгоценные и редкие сплавы, из которых были созданы детали экипировки, великолепное оружие и редчайшие амулеты поражали своим количеством.

— Да тут столько богатств, что можно каждому из нас купить баронство!, — сипло произнес Ракст. — Тысячи и тысячи золотых…

— Не на чужое ли золото ты засматриваешься, Ракст?, — мгновенно вскинулся Рефд, отступил на два шага назад и повернул ствол своей винтовки в сторону наемников, впрочем, не направляя его на людей, а опустив к полу. Хотя вскинуть оружие и открыть стрельбу для Рефда было делом мгновения. — Господин Марг нанял вас для своей охраны за оговоренную плату. Боевых схваток, в которых вы могли бы рассчитывать на добычу, не было. Это место отрыли шахтерские големы господина Марга. И повторюсь: контракт был на охрану и стандартную плату за нее, но не часть добычи.

За спинами молодых воинов неслышно появился Ли-То. Этот без всяких сантиментов целился в спины парней, и Маркин был уверен, что пули в барабане его винтовки были не самые обычные, такие на раз-два прошьют защиту амулетов, даже не сильно потеряв при этом свою убойность.

Бумц!!!

От металлического лязга все вздрогнули, винтовка в руках Рефда дернулась вверх, но тут же вернулась на место. Это Райдаш сильно ударил по шлему своего брата, внезапно охваченного золотой лихорадкой.

— Совсем сдурел?, — прорычал он. — Пошел наружу! И охраняй подходы, заодно на свежем воздухе остынешь!, — Потом, когда Ракст, что-то извиняюще пробормотав, покинул отряд, произнес: — Прошу простить моего брата, это он совсем случайно сказал; уверен, что не хотел он получить ни одной вещи из добычи в качестве доли… дурак он, господин Марг, уж простите его.

— Ладно, прощаю, — кивнул Костя, — сходи к нему, сообщи, что я не злюсь на него. И доведи до него, что жажда золота до добра не доводит.

— Сделаю, господин Марг, — заверил его наемник и быстро ушел.

— Я уже начинаю жалеть, что предложил их вызвать сюда, — негромко произнес Рефд. — Как бы не задумали чего. Здесь добычи столько, что виконтом можно стать в империи. Даже самые надежные люди могут поддаться искушению, а эти ребята совсем молодые, горячие.

— Как вернемся в деревню, так отправим их обратно.

— Я бы погодил с этим, — отрицательно мотнул головой Рефд. — Еще разболтают в городе про найденное добро, услышит кто жадный и с нечистыми ручонками, да решит к нам на огонек заглянуть, а оно нам надо?

— Ладно, потом решим, что с ними делать, лучше давай дальше пройдем.

Через двести шагов оба остановились перед устьем глубокой шахты. Некогда тут имелся подъемник, но годы взяли свою дань, и теперь от древнего механизма мало что осталось.

Из темного провала ощутимо тянуло сыростью, теплом, затхлостью, чем-то незнакомым и неприятным. Веревки у них были, и спуск занял немного времени. Правда, сначала Костя отправил вниз «крысолова», чтобы тот высматривал опасности. Убедившись, что мелкий голем здравствует и не собирается терять контроль, гибнуть под вражескими ударами и растворяться в кислоте и прочей гадости, следом за ним пошли люди.

Площадка оказалась небольшой, полукруг с радиусом метром семь. Поверхность и стены идеально ровные, словно тут поработало не кайло шахтера, а мастерок штукатура. В стене напротив имелась двойная дверь, сделанная из черной бронзы. Высоченная, примерно три с половиной метра и по два метра в ширину каждая створка. Ручек не было, зато хватало украшений — завитушек и крошечных разноцветных кристаллов. От последних чуть-чуть тянуло магией, видимо, в давнем прошлом они выполняли роль накопителей, питающих защитные руны на двери, но за века мана давно испарилась. Толщина двери была не менее десяти сантиметров, петли — размером с руку взрослого мужчины. Сломать или срубить их, чтобы попасть внутрь, не стоило и мечтать. Но было еще кое-что — одна створка сильно прогнулась изнутри, почти полностью выворотив несколько толстых внутренних засовов. Из широкой щели и тянуло тем неприятным запахом.

— Голова кружится, Кост, — произнес Рефд, — нужно уходить. Если здесь яд, то мы можем потерять сознание.

Землянин был согласен с ним, но не торопился подниматься обратно, пока не поймет, что же такое спрятано за этой преградой. Судя по повреждению, с той стороны сидел кто-то огромный и чрезвычайно сильный, раз смог сотворить такое с зачарованной черной бронзой. Смог ли он пережить несколько веков? Вопрос спорный, ведь тот же высший вампир способен жить столетиями без подпитки кровью, да, он ослабнет небывало, но выживет. Демоны слабее в этом плане, почти животная порода, если это не высший, но этим-то по силам открыть телепорт. А если не телепорт, то прожить бесконечно долго и не ослабеть, только накопить столько ярости, что покореженная дверь без магии уже не смогла бы такую сущность удержать. В общем, рискнуть и утолить свое любопытство можно.

— Нужно посмотреть, Рефд, я не смогу нормально спать, если не узнаю, что же там спрятано. Неужели все, что мы тут сделали, было зря?, — покачал головой маг.

— Кост…

— Стой там, — прервал его землянин, потом обвязал талию куском веревки, вручил свободный конец своему помощнику. — Если упаду, то тащи на себя. Сам не подходи, а то тоже ляжешь рядом.

Когда он подошел к двери, то дышать стало почти невозможно.

Словно из широкой щели льется поток горячего пара, и совсем не водяного. Испарина, и так уже покрывавшая тело, несмотря на температурный амулет, мгновенно сменилась по́том, дыхание участилось, в висках застучали молоточки.

В проеме Костя рассмотрел часть чего-то огромного, мутно-белого, похожего на запылившуюся выключенную ртутную лампу. Именно этот предмет и изуродовал несокрушимую дверь. Сначала его поверхность землянин проверил кончиком кинжала, после чего снял перчатку и провел по влажной гладкой поверхности ладонью.

— Нам нужно спустить сюда големов, чтобы они выворотили эти двери, — сообщил Марг Рефду, когда вернулся к нему.

— Что там?

— Пока рано говорить, но если то, о чем думаю…, — Маг замолчал, еще раз посмотрел на бронзовые створки и начал обвязываться веревкой, с помощью которой попал сюда. — Скоро сам увидишь.

Спустить удалось трех големов, при спуске четвертого один из канатов не выдержал и порвался, на другом лопнули несколько волокон. Опускаемый голем рухнул на каменный пол с высоты трех метров и серьезно повредил ноги.

— Тьфу, вот же гадство, — скрипнул зубами от досады и злости землянин, — ну за что так-то со мной?! Только бы хватило этих троих.

Хватило вполне. Три мощных металлических создания за десять минут доломали поврежденную створку, а затем распахнули оставшуюся, легко справившись с несколькими вертикальными засовами, уходящими в пол и потолок. Увидев, что проход раскрыт и никто не нападает на его магических работников, Костя быстро спустился вниз, но еще быстрее там оказался Рефд. И возле прохода, из которого струилась непрозрачная белесая дымка, словно с той стороны находилась парилка, он встал на минуту раньше.

— Что это, Кост?, — недоуменно спросил он у своего господина. — Первый раз такое место вижу.

Землянин молчал несколько минут, не веря своим глазам, потом дрожащим от восторга голосом торжественно произнес:

— Это наша власть или смерть!

Огромная пещера была до отказа заполнена гигантскими кристаллами, теми самыми, из которых маги делают накопители и камни душ. Они были похожи на огромные стержни самого разного цвета — белые, розовые, голубоватые и с разноцветными искрами внутри, золотистые и зеленые, с желтоватым и кремовым оттенком. Самые большие были в длину около восьми метров и толщиной около метра, маленькие — длиной почти в метр и диаметром с суповую тарелку. Сквозь дымку испарений Костя заметил, что на стенах растут не только «стержни», но и что-то другое, кристаллы иной формы — шарообразные, с множеством лепестков, как сосновые шишки или бутоны роз, а также похожие на мелкие пушистые елочки либо в форме баранки или спирали. Подробнее мешала рассмотреть белесая туманная пелена, заполнившая пещеру, которую столетия назад искуснейшие маги древности превратили в инкубатор для кристаллов.

Несколько веков эти кристаллы росли здесь вольготно в условиях, которые им создали древние маги. Один из таких стержней и выломал дверь, когда во время роста уперся в бронзовую преграду. Возможно, он же и втянул в себя ману из чар и накопителей, которые защищали проход.

За одно знание этой информации, не говоря уже о месте, в этом мире убили бы и графа, если бы смогли, разумеется. Что будет с баронетом и вентором с магическими способностями… Марг даже не думал о положительном исходе. Если его хотят похитить лишь за знание чертежей ездового голема, то вот за эту пещеру просто сотрут душу, чтобы никто не смог ее вызвать.

Когда Рефд узнал, чем грозит им находка, он предложил самолично убить наемников.

— Рано или поздно они распустят языки. Пусть не узнают про кристаллы, но для умных людей достаточно будет и рассказов о нашем походе, про пещеру с телами древних мертвецов с элитным оружием. Камнями тебе придется рано или поздно воспользоваться. После этого эти люди свяжут одно с другим.

— Подло, Рефд, — сквозь зубы ответил Костя, — очень подло.

— Этот грех перед богами я возьму на себя.

Костя признавал правоту помощника рассудком, но сердцем был против. Да, пусть он забросит эту пещеру, передаст той же графине или жрецам Матери Ашуйи, все равно шансов на то, что сохранит свою жизнь, ничтожно мало. Мощь того сокровища, что сокрыто в пещере, — невообразима! Пять самых больших кристаллов в таком городе, как Траглар, способны почти бесконечно питать крепостные артефакты, защитные чары, амулеты и оружие, городских магов при нападении сильной армии. И эти же кристаллы легко сфокусируют самое мощное заклинание, против которого нет защиты у магов современности. А ведь таких кристаллов в пещере сотни, а может, и тысячи! И десятки тысяч кристаллов поменьше, которые лишь немногим уступают в размерах первым. И чтобы все это на время сохранить в тайне (навсегда не получится), надо лишь забрать жизни двоих молодых наемников.

— А наши охранники, те, кого к нам графиня приставила? С ними как быть?, — спросил маг.

— Заманить сюда, показать найденные сокровища. Эти-то точно знают цену и дальше не сунутся, пока не подчистят мертвецов. А в это время с ними можно будет покончить с помощью взрывающихся амулетов — в столь тесном помещении они если и не убьют, то оглушат, а таких легко добить, — пожал плечами Рефд.

— Смотрю, у тебя на все есть ответ.

— Чему я хорошо научился у пиратов в рабстве, так это хитрым подлостям и разнообразным способам отнимать чужую жизнь, — зло оскалился помощник мага. — С охранниками так или иначе нужно кончать, они обязательно направят в пещеру разведчиков, те найдут кристаллы и…

Рефд не стал договаривать, но и так было ясно, что ради подобного куша любой разорвет контракт и предаст хоть мать родную. Ну, кроме тех, кто связан договором на крови.

— От взрывов может свод рухнуть, завалить все тут. Опять придется расчищать и…, — Тут Костя замолчал, обдумывая пришедшую в голову мысль. — Хм, есть шанс, как обойтись без крови. Небольшой, но лучше воспользоваться им, чем марать душу клятвопреступлением. Как-никак, но контракт предусматривает мою заботу о братьях-наемниках, убить случайно или за предательство — это одно, а сгубить по злому умыслу — преступление перед богами.

Дураком Рефд не был и очень быстро догадался о том, о чем недоговорил Костя.

— Хочешь связать их клятвой на крови перед богами? Могут не согласиться. Братья-то ладно, они в ней не разбираются, но вот те наемники, графские, на такое не пойдут, — задумчиво произнес Рефд. — Попробовать можно, но риск просто огромный. Сразу после этого они догадаются, что здесь нечто очень важное и что их вот-вот начнут убивать. Ты видел, как они сражаются, их экипировку? Так вот, Кост, даже со своими амулетами тебе с ними не справиться. Тем более что все они сюда не зайдут, кто-то останется на охране, в дозоре ближнем, просто из осторожности схоронятся в стороне, наблюдая за товарищами. А могут и вовсе игнорировать твои крики и смотреть издалека за тобой, высматривая опасность.

— Мне хватит и согласия Ракста и Райдаша. Графские наймиты с пещерой обломаются, — позволил себе Костя кривую улыбку.