Как и предсказывал купец, несколько человек отказались работать с драгоценными сплавами. Семь мастеров попросили Ардана дать им любую другую работу, лишь бы она не была связана с переплавкой брони и оружия из синей, драконьей, стеклянной стали, черной бронзы и так далее. Они продолжили работу над ездовыми големами. Прочие же, соблазнившись щедрыми премиальными, взялись перековывать мечи в орала… ну, образно говоря.

Сам Костя спрятался в мастерских, чтобы избежать лицезрения графини или ее личного мага, вызовов на балы, охоты и прочие увеселительные мероприятия, предложения посетить которые ворохом посыпались на его голову в последнее время. Здесь он мог контролировать процесс изготовления деталей к голему и заниматься своими делами.

Через два дня после того, как мастера приступили к работе, землянин убедился, что процесс пошел, и пошел успешно, после этого он продолжил работу над доспехом. Все ошибки и тупики он уже успел пройти, поэтому работа спорилась. К уже ранее созданным перчаткам добавились сапоги, а к ним — щитки и сочленения. Благодаря отличному оборудованию в мастерских и подарку толстого барона работа ускорилась едва ли не на порядок. Сегодня он начал проверять качество исполнения левого сапога… и тут к нему заявился Ардан.

— Привет, Кост. Решил совместить приятное с полезным? Контролировать работу мастеров и создавать новые артефакты?, — поприветствовал землянина купец и тут же забросал вопросами.

— Привет, Ардан. Шаан-Ри еще не появился?

— Боишься взбучки за то, что такое оружие и доспехи отправил в переплавку?, — хохотнул Ардан.

— Что-то вроде того. Наш друг ведь тот еще маньяк в отношении древнего оружия, за кинжал из поющей стали он взойдет на костер и зубами расклепает цепи у каторжника, который расскажет, где видел это оружие, — вздохнул парень. — Маньяк, настоящий маньяк.

— Не волнуйся, новостей про него толковых нет. Он то ли с некромантами сражается, то ли с кланами в Мертвых землях клинками звякает. Обратно еще нескоро вернется.

— Живым бы еще вернулся…

— Вернется, это же Шаан-Ри, он и из брюха дракона выход найдет!

— Ага, один из двух как минимум… Ладно, меняем тему, Ардан. Ты зачем пришел? Не поверю, что просто так, навестить меня. Тут слухи прошли, что открываешь лавку в одном из поселков лесорубов, вряд ли у тебя много свободного времени в связи с этим, — сказал маг и вопросительно посмотрел на собеседника.

— Так и есть: и времени мало, и лавку открыл — золото должно работать, а не пылиться в сундуках, и дело у меня к тебе.

— Выкладывай.

— В общем, не лежит у меня душа к тому, чтобы делиться секретами с графским магом. Глазом не успеешь повести, как лишишься своей доли, и все дело окажется в руках леди Чемтэр. Но и ты не хочешь тратить время на работу с хсургами.

Марг молча кивнул, подтверждая правоту слов купца.

— Значит, нам нужен свой человек, маг, который сменит тебя.

— И ты такого нашел. Я прав?, — хмыкнул парень.

— Прав. Этого человека хорошо знает Шаан-Ри, неплохо знаю я. Дурного про него ничего не скажу, всегда держит слово, за золотом не гонится, но есть слабость — увлекается поиском знаний древней магии: за новую руну, заклинание или чертежи артефакта способен… хм, удавить.

— Да уж… прямо предупреждение мне: прибей его первым, а то он прибьет тебя, когда узнает, что знаешь ты, — хмыкнул маг.

— Я такого не говорил и даже не думал, Кост. Все маги — сумасшедшие, и он не исключение. Да ты на себя посмотри — еще более безумен, чем Жэнэм, когда узнаешь нечто новое.

— Его зовут Жэнэм?

— Жэнэм Фай, — ответил купец. — Ветеран последней большой войны с империей, был поводырем големов и их ремонтником, немало имперцев полегло в землю или были развеяны в воздухе силой его амулетов.

— Он артефактор, что ли?!

— Конечно, а кто же другой сможет продолжить зачаровывать големов вместо тебя?, — слегка удивился Ардан.

— А, ну да, ну да… что-то заработался я тут, совсем голова отказывается думать. — Костя приложил ладонь ко лбу и слегка помассировал его круговыми движениями. — Ладно, если ты так в нем уверен, то говори, когда ему передать чертежи.

Перевод чертежей землянин успел сделать, ведь первоначально с древнего он писал на русский. Потом опять пришлось повторять работу, чтобы с чертежами мог работать местный маг.

— Познакомлю прямо сейчас, а когда отдать ему документы, это ты решай сам, — ответил Ардан и после этих слов громко позвал: — Жэнэм!

На пороге каморки, где артефактор собирал и зачаровывал доспех, показался незнакомец. Высокий худой мужчина лет пятидесяти с лишним. Или выглядевший настолько плохо из-за того, что жизнь была совсем не сладкая. А это было видно сразу: правый глаз отсутствовал, на его месте чернел безобразный шрам, пересекавший щеку до самой шеи, отсутствовали указательный и средний пальцы на правой ладони, правое плечо было заметно ниже левого. Мужчине явно досталось что-то из тяжелого магического арсенала, раз не смог залечить травмы у целителя. Был одет в темные штаны, темную рубашку и сюртук из черного сукна. В левой руке держал трость из дерева с бронзовым наконечником внизу и набалдашником в форме дракона, свернувшегося кольцом. На трость были наложены сильные чары, а какие именно, Костя разобрать не смог с первого взгляда.

— Доброго дня, мессер Марг, — чуть склонил голову в приветственном поклоне гость. — Позвольте представиться — Жэнэм Фай, маг, артефактор.

— Доброго дня вам, господин Фай. Ардан сообщил о цели вашего посещения. Чтобы сэкономить время, скажу без долгих предисловий: я согласен. Ардан охарактеризовал вас как надежного и достойного человека и отличного мага.

— Он преувеличил мои таланты, — пожал плечами маг. — Они ниже ваших, мессер Марг. Я могу точно сказать, что до вас мне далеко. И не пытайтесь протестовать — слава о ваших подвигах и изысканиях ушла далеко за границы графства.

— Зовите меня Костом, мне так проще, — предложил Марг. — Кстати, занятная у вас трость, в нее столько рунных цепочек вложено — даже непонятно, что же каждая из них делает.

Маг усмехнулся, одним движением вскинул трость и положил на обе ладони, словно рыцарь свой меч во время церемонии.

— В свою очередь прошу звать меня по имени, Кост. А это вещь древних мастеров. С ней я легко выйду против гвардейца в латах и превращу его в смятую гору железа, при этом не получу ни единой царапины, — с довольным видом произнес господин Фай. — Кстати, а что за части доспеха у вас на столе лежат, я впервые такие вижу, хм… или это детали голема?

Костя про себя с досадой поморщился, помянув нехорошим словом купца, который привел сюда глазастого чужака.

— Еще неизвестно, Жэнэм. Это наброски, пытаюсь восстановить по чертежам, которые видел, можно сказать, краем глаза, — ушел землянин от ответа. Но Фая его слова не расстроили, он просто пожал плечами.

Договорились, что все чертежи Костя передаст завтра с утра, после этого все трое распрощались и разошлись по своим делам. Точнее, ушли Фай и купец, землянин же запер за ними дверь и вернулся к работе над доспехом. Уже скоро он сможет примерить обновку, аналогов которой в этом мире не было. Или имеются, но сделаны они еще в давние времена древними мастерами и потому хранятся в сокровищницах из-за своей огромной ценности. И это если не вспоминать про голема, детали для которого сейчас отливают мастера неподалеку. Мечта дремора Марга исполнится очень скоро — мир увидит самый совершенный боевой голем, который существовал когда-либо.

— Ну или почти самый совершенный: все-таки кое в чем пришлось отступить от ГОСТа по причине отсутствия или малого количества ценных сплавов, — хмыкнул себе под нос Костя. — И батарейкой не мифриловая плита будет, а огромный кристалл. М-да, еще бы с мастером договориться, чтобы он взялся за огранку камня и при этом держал язык за зубами…

С последней проблемой, огранкой, големостроитель решил не тянуть и через два дня после того, как передал переведенные чертежи Фаю, посетил городского ювелира. И жестоко разочаровался: желчный старик ни в какую не согласился дать клятву перед богиней (землянин на своей шкуре прочувствовал, что такое нарушить слово, данное небожителям) о неразглашении. Обещанная награда в размере «вы себе и представить не сможете, сколько я готов выложить за столь пустяковую работу» ничуть не исправила положение: ювелир-огранщик к своему возрасту скопил немало, чтобы очередной сундучок с золотом или ларец с драгоценными камнями удивил его. Промелькнула было мысль у землянина, чтобы показать несколько наград, обнаруженных в кристальной шахте, предложить их вместо платы, но он тут же быстро прогнал ее, уж очень сильная неприязнь возникла к ювелиру с первых минут разговора. И это был уже второй отказавшийся огранщик. Первый мастер сразу сказал «нет», услышав про клятву молчания и весьма сложную и тонкую работу.

— Господин! Господин! Подождите, ради всех богов!, — раздался чей-то запыханный голос за спиной Кости, когда он отошел на три квартала от дома ювелира.

Обернувшись, увидел вихрастого рыжего паренька лет семнадцати в небогатой одежде, хромающего позади в тридцати метрах. Угрозы в нем не чувствовалось. Но Ракст и Рефд все равно насторожились, закрутили головами по сторонам, ожидая неприятностей и подозревая в появлении незнакомца отвлекающий маневр. Тот заметил столь нездоровое внимание к своей персоне, сбавил скорость, а потом и вовсе в замешательстве остановился, не дойдя до землянина и его телохранителей пятнадцати метров. Только «паук» — голем-охранник, которого Костя всегда таскал с собой по настоянию Рефда — даром, что ли, графиня разрешила в черте города держать при себе аж двух, — флегматично застыл рядом с землянином.

— Что хотел, парень?, — окликнул его Костя. — Только быстро, если по делу, на пустяки у меня нет времени.

— Господин, я слышал, что вам нужен хороший огранщик, но господин Бенеш отказался работать на ваших условиях!, — крикнул тот в ответ. — Возможно, я смогу помочь вам с огранкой, за разумную плату, разумеется.

Костя махнул рукой, подзывая к себе собеседника, а то с его звонким голосом все секреты, а уж тем паче и все прочие темы беседы станут достоянием окружающих сплетников.

— Господин, меня зовут Итиром, я первый помощник мастера Бенеша. Он мне доверяет делать самую сложную работу, и если вам что-то нужно, то я справлюсь, — проговорил тот, подойдя вплотную.

— И Бенеш будет не против?, — поинтересовался Костя.

— Мастер не узнает, — смутился тот. — В последнее время заказов почти нет для меня, мастер Бенеш учит второго ученика, сказал, что мне остается только совершенствовать навыки, а учиться уже нечему. Да только на чем мне совершенствовать-то, если ничего не дает?

— И тут ты услышал наш разговор и подумал, что сможешь не только заработать, но и потренироваться? Знаешь, Итир, мои камни очень дорогие и редкие. Настолько, что и твоя жизнь, и жизнь Бенеша рядом с ними ничего не стоят. Если кристаллы будут испорчены, то шкуру спущу с живого.

Парень поежился и опустил взгляд к земле, лицо побелело от страха, но все равно продолжал гнуть свою линию, несмотря на высказанные магом угрозы:

— Кристаллы? Вам нужно огранить кристаллы? Для камней душ или накопители? Господин, я могу это сделать, мастер Бенеш сам неоднократно говорил, что я превзошел его в огранке магических камней.

— Зачем тебе это, Итир? Я не шутил, когда про спущенную шкуру сказал, к тому же тебе придется принести клятву на крови перед богами в том, что никто от тебя волей или неволей, словом или делом никогда не узнает, какие именно камни и для чего ты мне огранил. За ценой я не постою, потому как работа сложная предстоит. И да — сначала доказать придется, что ты способен ее выполнить, потому как я рассчитываю обратиться к другим огранщикам в городе, мастерам с опытом — не подмастерьям.

— Я согласен, господин, — закивал паренек головой, как китайский болванчик. — Я умею гранить магические кристаллы и смею заверить, что делаю это ничуть не хуже, чем признанные мастера Траглара. А зачем… мне нужно золото, чтобы оплатить долги родителей, иначе меня и сестру ждет долговая яма, а потом рабство.

— Пройдешь проверку — получишь работу, — похлопал его по плечу землянин. — Прямо сейчас, если тебя не ждет Бенеш.

— Я сказал, что разболелся живот, и попросил на сегодня отпустить из лавки. А работу я легко сделаю и дома, у меня там есть инструмент и все нужные материалы. И воры ко мне не заглядывали никогда — что им там брать…

— У меня дома, Итир, и никак иначе. Причем прямо сейчас, или больше дел иметь с тобой не стану.

— Но как же…, — заволновался тот, — я же не… а инструменты? Материалы для шлифовки? Нужна паста, резцы, ткань специальная…

— С ним сейчас пойдешь в лавки, где торгуют подобными вещами. — Костя указал на своего помощника. — Бери самое лучше, цена значения не имеет. Для меня главное — это качество. Понравится работа — получишь инструмент в подарок, сверх платы.

— Если так, то согласен…

— И еще, клятву принесешь перед работой, чтобы не болтал, если откажешься от огранки, как только увидишь камни.

— Я согласен, господин…, — тяжко вздохнул собеседник.

— Вот и отлично. Рефд, ступай с ним по лавкам и бери все, на что он укажет.

Итир не хвастался, когда говорил про свое мастерство. Кристалл, примерно в полтора раза крупнее перепелиного яйца (отломившийся от большого кристалла), он обрезал и отшлифовал так, что любо-дорого было посмотреть. Магические потоки по камню шли ровно, без завихрений и излишних потерь. Справился за десять часов, закончив работу глубокой ночью.

— Что ж, и в самом деле неплохо справляешься, Итир. Теперь ложись спать, завтра покажу основное поле деятельности и сразу говорю — будешь поражен.

Поражен — это слабо сказано. Когда Костя вынес из кабинета замшевый заплечный мешок, положил его на стол, развязал шнур и показал парню мутно-белый кристалл размером с пятнадцатилитровое ведро, подмастерье ювелира только и мог, что беззвучно хлопать губами — голос пропал.

— Вот этот камень ты тоже должен огранить под накопитель маны, Итир. Справишься?

— Но… но это же… таких не бывает, господин!

— Как видишь, бывают. Итир, я жду твой ответ. Сможешь выполнить работу или нет?

Вместо ответа паренек подошел к столу и коснулся ладонями камня. Минуту водил ими по кристаллу, щелкал ногтем, дышал и смотрел, как испаряется пятно влаги.

— Я берусь, господин Марг. Но тот инструмент, который мы купили, здесь совершенно не подходит. Не представляю, где можно найти зажимы и резцы для такого размера…

— Сделай чертеж, Итир, по нему тебе изготовят все нужное.

— Да, так и поступлю, — кивнул тот в ответ.

С мастерами вышло намного проще, чем с поиском ювелира-огранщика. Первый же из них легко принял решение поклясться на крови перед богами в молчании, после чего за два дня выправил все необходимое Итиру.

— Вот, Кост, я все сделал. — Сверкающий улыбкой на все тридцать два зуба Итир сдернул кусок ткани с кристалла, который засверкал тысячами граней. Ушло у него на это одиннадцать дней. Спал мало, ел еще меньше, но ни одной ошибки он не допустил.

— Это аванс. — Марг достал из сейфа тяжелый мешочек с золотыми монетами и положил на стол перед подмастерьем (хотя какой он, к черту, подмастерье — молодой мастер!). — Как проверю кристалл, так сразу получишь все остальное.

Чтобы создать из камней накопитель или камень душ, существовала специальная установка из электрона в виде десятков обручей, закрепленных вокруг пустотелого шара, в который вкладывается кристалл. Маркину пришлось собрать такую установку вручную, благо что с металлом в плане зачарования он умел работать получше многих местных магов, а сделать обручи и сферу не составило большого труда. Места такая установка заняла очень много — самый большой обруч был два метра в диаметре! Еще больше ушло денег на электрон: с учетом выплат мастерам Ардана его кубышка практически показала дно. Вот заплатит Итиру — и останется у него полсотни монет. Для простого горожанина — целое состояние, для землянина с имеющимися планами — капля в море.

Работу Итир выполнил выше всяческих похвал. Ни одного завихрения в потоках магической энергии, ни капли рассеивающейся маны из-за царапины или трещины. Пока кристалл находился в приборе, настраивающем потоки маны и напитывающем под завязку энергией, землянин возился с «рубашкой» — оболочкой из электрона, которая будет контактировать с прочими рунными цепочками в големе.

К тому времени, когда кристалл и «рубашка» были готовы, закончилась работа над деталями к голему. Для сборки и в качестве меры безопасности от воров и чужих взглядов Костя приказал перевезти его к себе. Удивительно, но за все время, как он забросил (и рабочие в мастерских тоже) заниматься хсургами, ни графиня, ни Гербед его ни разу не побеспокоили. Думают, что клепает очередного болванчика вроде «стрелков» из шахтерских истуканов и глупо рассчитывает, что драгоценные металлы превратят середнячка в вершину эволюции магомеханических солдат? Если так, то боги им в помощь.

Момента, когда Костя активировал руны голема, он ждал с надеждой и страхом. Чего уж тут — он боялся, что изменения, которые внес в исходные чертежи, повлияют на управление и работу. Потому и обложил площадку, на которой стоял истукан ростом в два с половиной метра, самыми мощными минами направленного действия. Огненные струи из них легко прожигали за доли секунды стальные пластины сантиметровой толщины. Быть может, сумеют задержать и голема — не уничтожат, так хоть повредят. Рядом стояли два «легионера» — големы из кристальной шахты, готовые при малейшем неповиновении атаковать после взрывов его новое создание. Самым безопасным было бы вывезти голема за черту города и там в полях активировать, но что-то подсказывало парню — не дадут, не позволят. Одно дело, когда ведутся работы и доработки, другое — полностью готовое изделие. В первом случае автор легко может послать всех куда подальше, испортить чертежи, затереть руны, которые знает только он, и пусть наглые халявщики ломают головы сами. Во втором случае легко можно конфисковать изделие и активировать самостоятельно, оттерев в сторону создателя. И плевать сильным мира сего на чувства автора и его планы мести. Тем более когда узнают, что им досталось в руки!… Нет, рисковать Костя не станет — активация будет проведена прямо сейчас.

По телу голема забегали пятна света, словно солнечные зайчики, появилось марево, как от раскаленного металла, потом несколько минут он дергался и скрипел — подгонялись друг к другу детали. Все-таки микронной точности добиться мастера не смогли и вряд ли когда-то смогут, пока не достигнут уровня технического развития Земли. Вот и приходит на помощь магия, которая ювелирно соединяет все детали, убирает заусенцы, ровняет зубья шестеренок и звенья цепей до полного совпадения. Она же будет поддерживать все в порядке, защищать от пыли, нагрузок и так далее. Это только в таких механизмах, как големы-«шахтеры» и прочие «ширпотребовские» поделки, за работой механизмов нужно следить постоянно. Хотя от мгновенных разрушений — обвалов, падений с большой высоты и мощных атак магия полностью защитить не сможет.

Когда голем вновь замер и «спецэффекты» закончились, его создатель порезал себе левую ладонь, сжал в ней небольшой кругляш из электрона и потом, когда тот начал впитывать в себя кровь, как губка, стал ждать, когда светлый металлический кружок приобретет алый цвет. После этого Костя направился к голему. Оказавшись рядом, он приложил амулет, впитавший немало его крови, к грудной пластине стального великана… и не удержался от крика, когда все тело пробила вспышка боли. Судорога пронзила его от кончиков пальцев на руке, которыми он прикоснулся к голему, до ступней. Не удержавшись, он упал на землю у ног стального великана. И в этот момент над ним звучно раздалось:

— Приказывайте, дремор.

— Кост! Кост, что с тобой?!

К нему бросился Рефд, не обратив внимания на то, как голем стал поднимать одну из своих четырех верхних конечностей. Еще секунда — и от Костиного помощника кровавые брызги полетят во все стороны…

— Голем, остановись, — приказал землянин за мгновение до того, как мог сорваться один из дротиков, что находятся в контейнерах на предплечьях стального исполина.

— Да, дремор.

Голос голема был сух и не выражал никаких эмоций.

— Рефд, стой там, не приближайся. Со мной все хорошо, это издержки ритуала привязки.

Амулет полностью впитался в тело голема вместе с кровью землянина, точнее, его аурой. С этого момента парень получил невероятно мощное оружие, с помощью нового солдата он мог захватить и как минимум разорить и сжечь такой город, как Траглар. Недаром покойный дремор Марг возжелал переселить свое сознание в подобный механизм. Сила, неуязвимость и возможности стального тела вкупе с мощью дремора превратили бы его в настоящего Темного Властелина. Никого другого из безумного старика с комплексом Наполеона не получилось бы. Правда, настолько уж мощным новосозданный голем у Кости не был, нехватка ценных металлов и в связи с этим замена нескольких рунных цепочек сыграли свою роль.

— Завтра выдвигаемся в шахту, — принял решение маг, поднимаясь на ноги, потом посмотрел на голема, хмыкнул и добавил: — А ты отныне будешь зваться Железным Арни.

— Да, дремор.

Костин отряд встречали у площадки, где находились прочие големы, которых не разрешалось впускать в город. Гербед, пять магов в его свите, сотня гвардейцев и два десятка боевых големов — «тигры», «пауки» и современные реплики древних «легионеров», пара которых сейчас сопровождала Костю («пауков» он перед активацией Арни отправил на стоянку, заменив их «легионерами» как наиболее подходящими для рукопашной схватки).

— Стойте!, — Один из гвардейцев с лейтенантскими знаками отделился от отряда и встал перед Костей. — Вы нарушили закон. Боевые големы в черте города запрещено держать.

— У меня разрешение, лейтенант, от самой графини.

После этих слов заговорил Гербед:

— Сэр Марг, своей милостью леди Чемтэр позволила вам держать при себе двух боевых големов, я же вижу трех. Вам придется заплатить штраф и расстаться с одним из них.

— Гербед, ты не выспался? Посмотри на мой отряд и свой — неужели рассчитываешь, что сможешь меня задержать и тем более отобрать мое имущество? Мало того что новый голем привязывается раз и навсегда к своему владельцу, так он еще и способен в одиночку разогнать вас всех, вместе взятых, несмотря на ваши умения и амулеты!

Костя не мог взять в голову, зачем весь этот фарс. Ради чего? То награждают, то собираются отнять боевого голема, разжигая конфликт. Графини в отряде нет, но это не означает, что она сейчас не смотрит издалека, из окошка одного из зданий. Да и графский маг сам на себя не похож, словно забыл о Костином упрямстве при той встрече, когда пришлось делиться знаниями в обмен на высшие руны, которые хотел получить просто так, давя авторитетом. Сейчас-то Железный Арни легко размажет мага по мостовой…

— Ты…, — почти прошипел Гербед, на скулах заиграли желваки. — Отряд, слушай мой приказ!

— Отставить.

Из караулки вышел… Гербед, уже второй, следом показалась леди Аглая, которая и отдала только что команду.

— Сэр Марг, не соблаговолите ли вы подойти ко мне?, — с едва заметной издевкой произнесла женщина, словно говоря, мол, ты такой сейчас грозный, что мне страшно приказывать, потому и прошу.

— Да, миледи.

Спешившись, землянин подошел к графине, почтительно поклонился и коснулся губами протянутой ему руки.

— Сэр Марг, вы нарушили мой приказ. Я же четко дала понять, чтобы не более двух големов сопровождали вас в Трагларе. Вас же сопровождают трое, — холодно произнесла она.

И до Кости дошло: хозяйка города и ее подручный маг просто не ожидали, что землянин рискнет активировать голема и пройти с ним по городу в то время, когда в доме уже стоят два «легионера». На такое даже местные авантюристы-дворяне не рискнут пойти, зная крутой нрав графини Чемтэр. Потому его и не беспокоили. А этот «комитет по встрече» должен был забрать неактивированного голема или сопроводить за город, где эту честь (активацию) взял бы на себя Гербед или его двойник. Но разочаровались.

— Так вышло, миледи, — развел руками Костя, придав лицу самое виноватое выражение, на которое только был способен. — Прошу меня простить. Штраф я обязательно выплачу.

— Вы угрожали моим людям, сэр Марг. Это гораздо более серьезное преступление.

— Они намеревались отобрать мое имущество. Для меня это не менее серьезное преступление, чем для вас мой поступок, — спокойно ответил Марг.

— Я могу приказать забрать вашего голема прямо сейчас, а вас бросить в темницу…, — Не договорив, леди посмотрела парню в глаза.

— Можете, — кивнул Костя и чуть улыбнулся, спокойно выдержав взгляд женщины.

Что ж, все идет к тому, что сейчас произойдет большая драка, где есть риск сложить голову. Ну а если он и вырвется, то путь в Траглар будет ему закрыт навечно. Хотя… со смертью графини вновь начнется грызня за местные владения, и на какое-то время дерущимся будет не до землянина. Главное, прикончить леди и ее мага и остаться в живых самому. Первое вполне по силам Железному Арни, со вторым должны справиться защитные амулеты, которых на Косте было надето целых три штуки — из самого лучшего электрона и с накопителями из крупных кусков кристаллов, обрезков от работы Итира.

— …но я этого делать не стану. Также я хочу видеть вас, сэр Марг, по возвращении в город, у себя в замке.

— Очень странно, что миледи нас отпустила. Ты серьезно ее оскорбил, а в ответ — пожелание навестить ее по возвращении в город…

— Приказ, Рефд, это был приказ. И теперь пусть она ждет, когда я вновь окажусь в Трагларе, — хмыкнул Костя. — Миледи — женщина умная, многое повидавшая на свете. Думаю, вид Арни многое ей сказал, ведь до этого она видела лишь мои чертежи и изготовленные детали, а это, согласись, совсем не то.

Костин помощник только пожал плечами в ответ:

— Думаешь, она испугалась?

— За себя — вряд ли, но вот за свое дело… запросто. Она же столько усилий потратила, чтобы разрушенное графство начало расцветать, и понимает, что с ее смертью все вернется на круги своя. Миледи — не тот человек, который руководствуется принципом «после меня хоть потоп».

После невнятной стычки возле городских ворот Костин отряд без происшествий добрался до Давзораны, сутки отдыхал в деревне, а лорд выслушивал жалобы Юрбика. Новости были не из приятных: за последние три недели семнадцать человек — охотники, пастухи, сборщики молодых корешков и прочих лесных даров — без вести исчезли. Три партии опытных лесовиков с оружием и боевыми амулетами прочесали окрестности, но никаких следов не нашли. Если на людей напали твари, то должны были остаться следы — кровь, кости, остатки одежды. Но поисковые группы не нашли ничего, даже следов от ног, словно некто унес людей по воздуху. Паники не случилось, но шепотки, что это был чуть ли не дракон, по поселению разошлись. Теперь люди выходили из деревни отрядами по десять и больше человек, с каждой группой женщин и подростков шли пять крепких вооруженных мужчин с боевыми амулетами.

Когда Марг покинул поселение, он сильно желал встретить тех, кто шалит на его землях. Все больше склонялся к мысли, что в окрестных лесах или возле гор засела разбойничья шайка или отряд некромантских людоловов. Потому и нет следов нападения — людей заморочили ментальными амулетами и увели за собой, а следы убрали. К сожалению, никто на пути к шахте ему не встретился, даже подозрительных следов Ли-То не нашел.

— После нас здесь кто-то был. — Рефд указал на следы раскопок в завале, которым Костя закрыл путь в шахту с кристаллами.

— Угу, и успел он сделать довольно много. Впрочем, нам же меньше работы.

Шахтерские големы споро взялись за дело, им на помощь пришли деревенские мужики, полтора десятка которых маг взял с собой из Давзораны. Тот стахановский аврал, после которого еще долго сходили кровавые мозоли с ладоней, землянин не хотел повторять. Что же насчет свидетелей — на охране шахты останутся Железный Арни и большая часть големов, включая шахтерские, и десять «крысоловов», что станут разведчиками — глазами и ушами четырехрукого среди окрестных зарослей и камней. Теперь пусть кто-то попытается взять хоть крошечный кристальный осколок — Косте даже будет интересно на такое шоу посмотреть. Хотя в глубине души ему было очень жаль расставаться с Железным Арни, который на порядок увеличил бы его мощь.

За пять дней полностью очистили вход — спасибо неизвестным, что сэкономили время Косте и убрали примерно треть камней; он им даже посочувствовал, так как следов от «шахтеров» не было видно, им приходилось ворочать камни вручную и разбивать особо большие валуны боевыми амулетами…

Потом задержались на один день: дать отдохнуть деревенским и набрать кристаллов. В обратный путь маг взял с собой двух «легионеров», Первого и трех «стрелков», всех прочих он оставил с Железным Арни, который найдет применение даже бесполезным в бою, медлительным и неуклюжим «шахтерам». Запасы пуль в големах-«стрелках», что оставались с Арни, были пополнены, и увеличено максимальное количество боеприпасов в наспинных коробах. Позже Маркин сюда еще вернется, чтобы увеличить магомеханический отряд охраны шахты, но на первое время должно хватить и этого. Впрочем, один Железный Арни стоит небольшой и хорошо вооруженной армии.

В Давзоране артефактор задержался на одиннадцать дней, доводя до ума свой магический экзоскелет. В этом доспехе он чувствовал себя едва ли не равным Арни, тем более что очень многое он взял из чертежей этого четырехрукого боевика. Броня защищала от высоких и низких температур, яда, не пропускала воду, выдерживала удары электричеством и при всем этом совершенно не стесняла движений, увеличивала ловкость, реакцию и силу.

— Вот теперь мы можем навестить нашу разлюбезную графиню и предложить ей то, от чего она не сможет отказаться, — усмехнулся Костя, рассматривая свое отражение в зеркале.

Конец второй книги.