Из сорока восьми пленников только одиннадцать прошли проверку жреца. Четыре женщины и семеро мужчин (тут Юршан немного ошибся с выдержкой у слабого и сильного пола, хотя, может, такой баланс был связан с большим количеством мужчин среди кандальников, едва ли не четыре пятых). Десять человек из деревеньки, разгромленной демоническими тварями, и один караванщик. Путешественник по миру, которому не повезло оказаться не в то время и не в том месте.

Обратно шли пешком, посадив освобожденных на лошадей и предоставив им все свои теплые вещи. Перед этим сутки провели неподалеку от горы, укрывшись в небольшой роще, пока крестьяне не пришли в себя. За это время Костя сделал дюжину простейших согревающих амулетов, наложив руны на всякий металлический хлам вроде медных и оловянных тарелок, крышек от котлов и кастрюль и тому подобного. Для этого пришлось им с Райдашем навестить уничтоженное поселение и несколько часов копаться на пепелище. Ракста он отправил в деревеньку, где до появления жреца сам находился в почетной ссылке (именно так и можно трактовать отношение барона Д’Рамста к молодому человеку). Голем к этому времени кузнецы уже должны были привести в порядок, землянину останется только восстановить руны и наполнить накопитель энергией, что и планировал сделать Маркин в баронском замке.

Возвращался он в родовое гнездо семейства Д’Рамстов с надеждой и… опаской. Очень хотелось вновь увидится с Таншей, обнять ее, прижать к себе, поцеловать. Необузданная страсть девушки смогла зацепить циничного землянина, оставить след в его сердце, хотя он сам и боялся себе в этом признаться. Боялся и барона, своего появления перед отцом Танши. Как-никак, но Тимор Д’Рамст четко дал понять, что не желает больше видеть новоявленного рыцаря у себя дома.

— Ничего, прорвемся…, — пообещал он себе, едва слышно пробормотав это под нос.

— Да?…

— Нет, Юршан, это я не тебе, — ответил он вскинувшемуся жрецу, что шел рядом и посчитал, что чужая реплика была обращена ему, — так, мысли вслух… м-да… Барон явно не будет рад видеть меня. Нет-нет, не смотри так: ничего плохого, просто… просто его дочь симпатизирует мне, а отец не считает меня подходящей партией для нее.

— Зря так думает. Рыцарь и маг с большим будущим — кто, как не такой, может стать лучшим кандидатом в мужья? Граф? Так с ближайшими носителями этого титула его сюзерен ведет войну не на жизнь, а на смерть, а сыновей у графини нет и не будет, если только леди не усыновит кого-то из достойнейших молодых людей. Например, вроде тебя, Кост.

— Скажешь тоже, — фыркнул Костя, — ну какой из меня граф? Вернее, графский сын…

— Бывало, что в благородные семьи с десятком поколений знаменитых предков входили разбойники, каторжники и рабы — зятья, сыновья и дочери, жены и мужья, так что все в воле Матери Ашуйи.

— Вот когда стану ее сыном, тогда и будут мне тут рады, — со вздохом произнес Маркин и посмотрел на громаду замка в нескольких километрах впереди. — Зря ты уговорил меня сопровождать тебя до места, уж лучше бы я сегодня утром вернулся в деревню, откуда ты меня вытащил.

— Со мной тебе будут рады и здесь, — твердо сказал жрец. — Вот возьми этот знак.

Жрец вытащил из сумки знак богини — овальную деревянную дощечку пять на семь сантиметров, покрытую прозрачным лаком, с обратной стороны — тонкая стальная булавка. Костя проткнул ею толстую ткань плаща и надавил на знак, опуская вниз; теперь подарок жреца не соскочит и не потеряется. Юршан удовлетворенно кивнул, когда значок занял место на одежде землянина — возле застежки, у левой ключицы, чтобы герб был виден всем.

— Теперь все будут знать, что ты находишься на службе богини Матери Ашуйи.

— Надолго?

— Насколько посчитаешь возможным сам, — пожал плечами его собеседник. — Деревянный знак — временный, но ты можешь получить бронзовый, серебряный и даже золотой, если решишь присягнуть на верность богине. С мирским придется распрощаться — с титулами, землями, властью — и начать все сначала.

— Нет уж, уважаемый Юршан, это не для меня. Я и так только начал идти к своей цели, потратив год на этот путь, не самый легкий год. Бросить все это? Ни за что. Полгода назад я бы согласился не раздумывая, но только не сейчас.

— Кто знает, куда мы свернем на дороге жизни по воле богов…

К замковым воротам подошли уже поздним вечером, и очень долго пришлось убеждать старшего караульного пропустить внутрь. Потом больше часа устраивали спасенных. И только почти ночью встретились с бароном. Просидели у него в кабинете недолго, едва ли двадцать минут. Этого хватило Юршану, чтобы рассказать о результатах спасательной экспедиции. Во время рассказа Тимор бросал недовольные взгляды на молодого рыцаря, но значок на куртке, которая пришла на смену доспехам и грязной дорожной одежде, заставлял барона сдерживать эмоции. Костю жрец представил своим первым помощником.

— Вот же драконы! Эту девку нужно было каленым железом и храмовыми дарами пытать!, — выругался барон, когда услышал о темном ритуале. Новость о едва не открывшемся портале в Бездну заставила Тимора Д’Рамста потерять самообладание и позабыть про Костю.

— Вряд ли это помогло бы, — вздохнул Юршан. — Я с ней общался и смог понять, что Тьма навсегда завладела ею. Пытки не развязали бы ей язык. Очень хорошо, что захватили простых людей из шайки, а иначе через месяц к вашим стенам подошла бы армия демонов. Завтра утром я ее заберу с собой, а сейчас, после того как приму ванну, еще попробую побеседовать.

— Забирайте, уже едва сдерживаюсь, чтобы не насадить ее голову на пику и выставить над крепостной стеной. А за пленников благодарите его, это ваш спутник постарался, — хмуро произнес барон и бросил не самый дружелюбный взгляд на мага.

— Рыцарь Марг едва ли не в одиночку сразил половину миньонов.

А дальше полились похвалы в адрес Кости. Прервались, когда барон отвлекся на слугу — тот принес послание. Важное, судя по нахмуренному лбу барона.

— Прошу меня простить, господа, но мне предстоят в этот поздний час очень важные дела.

На лестнице, возвращаясь в отведенные им комнаты, Маркин упрекнул жреца:

— Юршан, а что это был за поток меда и патоки в мой адрес? Ты словно продавал меня на рынке!

Тот удивленно посмотрел на парня:

— Кост, а не ты ли сам говорил, что барон против твоего союза с его дочерью? Не думаю, что я сделал хуже, похвалив тебя. Положение служителей Матери Ашуйи очень высоко, каждое наше слово не забывается и ценится. Похвалили — и дворяне улыбаются тому, кто удостоился наших похвал, приглашают на балы, присматриваются как к потенциальному зятю и мужу. Наложили проклятие — и все отвернутся от несчастного.

— Эх, Юршан, — вздохнул чародей и покачал головой, — позабыл ты о нюансах взаимоотношений в вашем храме…

— Что ты этим хочешь сказать?, — нахмурился тот, но Костя лишь махнул рукой, после чего пожелал спокойной ночи и скрылся в своей комнате.

Там его уже ждала большая медная ванна, полная ароматной горячей воды. И пятиминутное поливание водой из ковшика перед встречей с бароном не шло ни в какое сравнение с предстоящим купанием.

Когда он по самую шею погрузился в горячую воду, то не сдержал стона удовольствия. Через несколько минут кто-то постучал в дверь и тут же, не дожидаясь разрешения, потянул ее на себя.

— Что за…, — вскинулся было парень, но при виде гостьи плюхнулся обратно в ванну.

Стройная невысокая девушка в простеньком платьице без украшений, но явно из дорогой материи. Стоит чуть наклонившись, так что волосы прикрывают лицо, но видится что-то знакомое в фигурке, в манере стоять. В руках полотняный сверток — что-то большое, светлое… простыня? Поверх простыни — два пестрых пушистых полотенца.

«Служанка… уфф, никто не собирается читать мне лекцию о незаконности сексуальных отношений с благородными девицами, держа нож у причиндалов», — пронеслась мысль у Кости.

— О-о, красотка, тебя-то мне и не хватало, — улыбнулся девушке Костя и поманил к себе. — Спинку не потрешь, моя милая принцесса?

Заметил, как гостья вздрогнула и напряглась всем телом, пальчики с силой сжали полотенца с простыней.

— Как скажете, господин…, — почти шепотом откликнулась она и направилась к парню.

— Хм, мне твой голос знаком, красотка… как тебя зовут? Мира? Айрин?

Кроме этих двух девушек из служанок, других с похожими фигурками он не знал. Между тем гостья скинула свою ношу на пол рядом с ванной и коснулась ладошками плеч Кости, наклонилась так, что ее волосы упали на землянина. Из ворота платья выскользнула цепочка, висевший на ней кулон закачался рядом со щекой молодого человека. Украшение он узнал сразу.

— Та!… бллу-брллу-улбрр!…

— Красотка?! Мира?! Айрин?! Спинку потереть ?!

Танша с каждым словом окунала молодого человека в воду. Теперь она больше не шептала — ее голос звенел от злости. Наверное, будь в девичьих руках чуть больше силы — запросто утопила бы парня в своей неконтролируемой ярости.

Маг сумел ухватиться руками за края ванны и выдернуть тело из воды, после чего извернулся, сграбастал девушку и увлек на себя. Та только испуганно пискнула, когда внезапно оказалась в воде.

— Я тебя уб…

Возмущенный девичий вопль Костя запечатал поцелуем. Танша застучала кулачками по его плечам, рукам, спине, забилась, как рыба в сети, щедро расплескивая воду на пол. Но с каждой секундой затянувшегося поцелуя удары становились реже, слабее, пока не прекратились совсем и не сменились объятием. Когда рыцарь оторвался от желанных губ, девушка пообещала:

— Еще раз так поступишь, и я тебя убью!

— Конечно-конечно, моя милая, — согласился он с ней. — Это была всего лишь шутка. Неужели ты подумала, что я не узнал свою королеву амазонок?

— Вот за такую вторую шутку точно убью!, — пригрозила она и ткнула своим маленьким пальчиком в его грудь. — Прямо сюда, в самое сердце ударю…

Эмоциональная речь баронетты прервалась возмущенным воплем, когда парень со смехом плеснул в нее водой.

— Ах ты!… Ну, держись, неверный рыцарь!

Девушка стянула мокрое платье, под которым ничего не оказалось, и опустилась на колени Кости, упершись ладошками ему в грудь, после чего закачалась в ритме любовной схватки, сопровождая каждое свое движение негромким стоном наслаждения.

Из ванны любовники перебрались в кровать, где провели время до рассвета. Когда темнота в окне сменилась серыми предрассветными тенями, Танша с неохотой стала собираться.

— Уже утро, мне пора возвращаться в свою комнату, а то служанки поднимут переполох. Мне и так отец все уши прожужжал своими нотациями о «неподобающем благородной девице поведении», — явно передразнивая Тимора, произнесла она последние слова.

Платье баронетты было безвозвратно испорчено, по крайней мере, носить в ближайшие часы этот мокрый мятый комок материи было невозможно. Чародей выделил ей свою рубашку, которая прикрыла девушку до середины таких соблазнительных бедер. После чего, закутавшись в плащ (им оказалась та самая «простыня») и чмокнув молодого человека в губы на пороге комнаты, девушка выскользнула в коридор.

Уснул Костя мгновенно, едва голова коснулась слегка влажной подушки. Проснулся столь же быстро от грохота — дверь в комнату с такой силой ударилась о стену, что было удивительно, как она не рассыпалась на части.

С кровати землянин слетел в один миг, успев схватить ремень с кинжалом, свисавший со спинки в изголовье, обнажить клинок и встать за стулом с высокой спинкой, используя тот вместо прикрытия.

— Она умерла из-за тебя!, — прорычал Тимор Д’Рамст.

Именно он ворвался столь бесцеремонно в комнату к своему гостю. Барон был одет в кирасу прямо на тонкую рубашку, через правое плечо была перекинута перевязь с мечом, сам клинок он держал обнаженным в руках, и острие недвусмысленно смотрело на Марга. За спиной барона стояли три стражника в полном боевом облачении с короткими алебардами или чем-то похожим в руках.

— Что случилось?, — спросил его Маркин как можно более твердо и с достоинством, что сделать, будучи голым, было очень сложно.

— Моя дочь… Танша…, — Тут барон увидел платье, наброшенное на стул для просушки, после чего рявкнул: — Прочь все, дверь закрыть!

Когда за его спиной дверь с очередным грохотом (поторопились вояки, проявили излишнее рвение) закрылась, он шагнул к стулу, левой ладонью сжал в кулаке край платья и посмотрел на Костю.

— Зачем…, — начал он говорить, и вдруг половина его лица перекосилась, меч выпал из руки, а сам барон неловко завалился на бок; платье, так и оставшееся в кулаке, накрыло его сверху.

— Да твою ж…, — в сердцах выругался артефактор и бросился на помощь барону. Мешающийся кинжал положил рядом на стул. Подхватив под руки, поднял Д’Рамста и дотащил до кровати.

Барон был жив, даже в сознании, но почти не мог двигаться и едва шевелил губами, издавая невнятный сип.

— Я сейчас, господин барон.

Костя подбежал к двери, толкнул ее, чуть не сбив одного из стражников, и, не обращая внимания на злые взгляды и острую сталь, направленную ему в грудь, приказал:

— Лекаря сюда, живее, барону плохо!

Сначала стражники его чуть не проткнули, не разобравшись, в чем дело, потом оттолкнули в сторону и втроем бросились к своему господину, при этом чуть не застряв в дверном проеме. За лекарем отправили самого младшего только через пять минут, все это время бестолково суетясь.

— Паралич от расстройства, — диагностировал замковый лекарь, осмотрев барона, так и оставшегося в комнате Кости.

Барон едва шевелил правой рукой, левая отнялась полностью, как и левая сторона лица, словно стекшая вниз.

«Инсульт. Черт, ну как же так?…» — с досадой подумал маг.

— Это опасно? Лечение возможно?, — хмуро спросил Гаслар, управляющий замком, которому тоже сообщили о несчастье. Он и несколько слуг поспешно прибыли лишь минутой позже лекаря.

— Возможно. Только это не в моих силах, нужно обратиться в Траглар к Акренпу, отличному целителю, лучшему из всех, коих я знаю.

— Охаяр, распорядись, чтобы отослали гонца немедленно в город. И позаботься о награде лекарю и сопровождении для посыльного. Не хочу, чтобы разбойники или нечисть какая помешали ему быстро добраться до целителя. И пусть того, когда соберется, тоже сопроводят на пути в замок.

— Да, господин Гаслар…, — отдуваясь от непривычно быстрой ходьбы сюда, склонился в угодливом поклоне толстяк, старший слуга, — я немедленно займусь этим.

— Займись.

Когда барона уложили на носилки и вынесли из комнаты, Костя тронул за рукав управляющего:

— Гаслар, что тут произошло? Неужели из-за того, что Танша провела ночь у меня, барон так разозлился, что его хватил удар?

— Таншу убили. Демоница сегодня под утро вырвалась из темницы, убила троих стражников, смертельно ранила жреца и замучила старшую дочь барона, — как-то тускло, без капли эмоции ответил мужчина и, не дождавшись нового вопроса, покинул комнату.

Костю словно кувалдой по голове ударили.

Танша мертва.

Как это могло случиться? Ведь несколько часов назад она была жива и здорова, целовала его, и у него от волнения и счастья кружилась голова, когда вдыхал аромат ее волос.

Юршан был перемотан бинтами, словно мумия. Лицо приобрело восковой цвет, черты заострились, глаза провалились, и вокруг них легли черные тени. Дышал часто и неглубоко. Рядом с ним находилась пожилая женщина, сиделка, которая протирала лицо раненого от пота и каждые десять минут капала на губы вязкую темно-зеленую жидкость.

— Что с ним?

— Он умирает, господин…, — очень тихо, едва ли не шепотом ответила сиделка. — Прошу вас, не шумите, дайте ему покой в последние минуты жизни.

После ее слов Юршан приоткрыл глаза, мутным взором посмотрел на гостя, потом на женщину, губы его зашевелились, но прошло полминуты, прежде чем он смог произнести едва разборчиво:

— Отправь ее прочь, Кост, и останься со мной…

— Вы слышали, что он сказал?, — Молодой человек посмотрел на сиделку, но та и глазом не повела, спокойно вытерла лицо раненому и вновь уселась неподвижно.

— Вы оглохли?

— Я же сказала: здесь не шуметь, — негромко отчеканила женщина. — Его слова — лишь бред перед смертью. Посмотрели? Теперь ступайте прочь.

— Он еще вас переживет. — С этими словами Костя подхватил под локоть опешившую сиделку и вывел из комнаты, потом задвинул на двери засов и вернулся к кровати. — Как меня бесят такие клуши, которые всегда считают себя умнее других!… Им хоть кол на голове теши, а с места не сдвинутся, — заметил он жрецу. — Как ты?

— Плохо… может быть, не выживу. Но сказать хочу другое, что посторонним знать не следует. Эта демоница связана с кем-то из лордов Бездны. Портал, что мы уничтожили, не один, где-то есть еще такой же, и он завязан на девку. Его не найти ни тебе, ни моим братьям, но вот догнать и прикончить тварь вам по силам.

— Откуда ты знаешь?

— Она сама сказала, когда я лежал и истекал кровью. Демоница сильна, очень сильна. Она взяла под контроль стражника, который убил своего товарища и освободил ее, потом она перерезала ему глотку, прикончила третьего охранника на выходе из тюремного подземелья. На лестнице столкнулась со мной и… сам видишь, кто победил.

— Ты устал после дороги, все вымотались, да и не ожидал никто от нее такого…, — с горечью сделал вывод артефактор.

— Я полжизни сражаюсь с такими, как она, — следовало быть постоянно наготове, если рядом находится демон…

— Где может быть портал?, — сменил печальную тему собеседник.

— Не знаю.

— А пленники?

— Не знают тоже, иначе сообщили бы сразу, одновременно с местонахождением первого. Найти его будет невозможно… почти невозможно, но если отыскать демоницу и убить ее, то портал закроется сам.

— Уверен?

— Да.

— За ней уже послали лучших следопытов. Живой ее брать не станут, прямо на месте и прикончат, — успокоил жреца Костя.

— Хорошо бы так оно и было…, — прошептал тот и закрыл глаза.

— Эй-эй, ты чего? А ну приходи в себя! Юршан!… — заволновался землянин и склонился над собеседником. — Юршан, драконы тебя раздери!

Костя чуть сжал левое плечо жреца, вызвав у раненого протяжный, болезненный стон.

— Кост, ради Матери Ашуйи, отпусти меня…, — застонал Юршан.

— Я испугался, что ты потерял сознание, — смутился Костя.

— Да ты своими клещами, лишь по недоразумению называемыми пальцами, и мертвого заставишь очнуться. Все, ступай, Кост, дай отдохнуть. Позови эту клушу-сиделку с ее гадким варевом. И помни — не следует никому знать, что где-то рядом есть портал в Бездну, даже барону.

— Я все понял.

Сиделка почти оттолкнула молодого человека, когда тот открыл дверь, и, что-то неразборчивое произнеся под нос злым тоном, уселась на прежнее место, вооружившись сухим платком и пузырьком с лекарственным зельем. В коридоре рядом с дверью стояли двое стражников в нагрудниках, койфах и с мечами на поясе. Судя по их недовольным лицам, им не очень понравился поступок землянина, из-за которого сиделка сорвала их с теплого места, из крошечной караулки этажом ниже.

— Мне нужно было переговорить со жрецом без свидетелей, — предваряя их возмущение, сообщил Костя. — Это связано с демоницей. А теперь проводите меня к телам убитых.

— Вы не можете нами командовать, господин, — хмуро ответил один из стражников.

— А я не командую, это была просьба. Гаслар даст разрешение; если желаете убедиться, то идите к нему за этим, но только зря время потеряете. А также учитывайте, что я сейчас остаюсь старшим после жреца, являясь его первым помощником. — Маг кончиками пальцев коснулся жреческого знака на своей одежде. — Убитых демоном людей я обязан осмотреть.

Стражники переглянулись, потом тот, что первым заговорил, кивнул напарнику на землянина:

— Проводи господина рыцаря до яруса с ледниками и тут же назад.

Мертвецов в замке до похорон держали в ледниковых камерах подземелья. Глыбы льда на полу, в нишах и чары на камнях вокруг превращали каменную клеть в холодильник с температурой ниже десяти градусов. Несколько камер с разной температурой подходили для хранения всевозможных продуктов. Одну из них, самую холодную, отвели под мертвецов этой ночи. Во дворе, в одном из казематов, имеется замковая мертвецкая, но тела стражников отнесли в ближайшее подходящее место, а потом, после случившегося с бароном, переносить не стали.

Убитых полностью раздели и обернули в коричневую мешковину, на которой виднелись черные и белые пятна — кровь и изморозь. Все трое стражников были здесь. Больше никого.

— А где…, — Костя сглотнул появившийся в горле комок и повторил: — А где Танша?

— Ее милость в покоях своих лежит, — ответил молодой слуга, которому перепоручил сопровождать надоедливого мага провожатый из стражи.

— Веди туда.

Танша, как и солдаты, была полностью закутана в погребальную ткань. Ослепительно-белую, чуть светящуюся под солнечными лучами, что падали через окно на кровать, где лежало тело девушки. При виде свертка (по-другому и не скажешь) в форме человеческого тела у Кости все сжалось внутри, захотелось завыть по-звериному.

— Я хочу увидеть ее лицо…, — глухо произнес он.

Служанки, сидевшие в комнате, переглянулись между собой, потом самая старшая, толстая матрона шестидесяти с лишним лет, мягко произнесла:

— Это невозможно, господин Марг.

— Почему?!

— У нее нет лица. Тварь из бездны изрубила бедную девочку на куски. Зачарованная ткань держит ее расчлененное тело и не пропускает кровь, но на самом деле целого там нет ничего.

Не произнеся ни слова, он развернулся и вышел из комнаты, механически переставляя ноги, добрался до винтовой лестницы и стал спускаться, но на втором пролете остановился и ударил в стену кулаком, обдирая кожу на костяшках до крови, закусил губу и едва слышно застонал. Не от ссадин — рука даже не чувствовала боль.

«Правильно говорили раньше: что имеем — не храним, потерявши — плачем», — с надрывной тоской подумал он.

Забыться помогла работа над големом, которого привезли утром, еще до переполоха. Сосредоточившись на рунах, Костя забыл про еду и отдых, даже боль от смерти Танши притупилась. Уже ночью он наложил последнюю руну и вставил в металлического истукана накопитель. Голем вздрогнул, внутри него лязгнули цепляющие друг друга шестеренки, взвизгнули пружины, зазвенели пластины корпуса и загудел пар.

— Ну, здравствуй, Первый, я успел по тебе соскучиться, — произнес големостроитель и похлопал по металлическому плечу магическое создание. И на миг ему показалось, что грубые черты лицевой маски едва заметно дрогнули в ответ…

Шум во дворе отвлек его: он услышал громкий цокот копыт, конское ржание, выкрики людей. Выглянув из мастерской, увидел троицу всадников на тонконогих изящных лошадях. Лошадиные крупы и плащи седоков покрыты грязью, а конские морды — в пене. К ним уже бежали конюхи, которые приняли животных и стали водить по двору, давая остыть после бешеной скачки.

— Кто это?, — поинтересовался землянин у одного из конюхов.

— Егеря вернулись. Те, что за отродьем Бездны уезжали.

Как был — грязный, с волосами, слипшимися в сосульки от пота в жаркой кузнице, в рубашке и штанах из небеленой грубой ткани, создатель големов побежал следом за егерями. В зал, где от разведчиков собрались принимать доклад комендант с управляющим, его поначалу не пустили.

— Уважаемый Гаслар это я, Кост! Прошу, разреши мне присутствовать!, — крикнул Костя из коридора.

Управляющий махнул рукой, и стражник у двери отступил в сторону, пропуская Костю в комнату, после чего прикрыл дверь.

— Вы убили демона?

— Нет, господин комендант. Демоница успела перед самым нашим носом уйти козьей тропой на Глухое плато.

— Где остальные? Почему вас трое?

— Нерд с Ластером и Шилом остались караулить тропу, чтобы тварь не смогла вернуться. А Дорж с братьями Ренесламами и Пшеском пошли по горной дороге на плато.

— Вчетвером против демона?, — нахмурился Гаслар.

— Это так Дорж решил, господин, — ответил егерь. — Когда отродье поднимется с тропы на плато, сил у нее не останется, вчетвером легко можно справиться. Я предлагал нашу с Робом помощь, но старший егерь отказался, отправил с сообщением назад.

— Троих?

— Да, сказал, что даже двоих опасается отпускать из-за разбойников и тварей Саалигира, которые могут бродить поблизости, про одного и речи быть не могло. Трое — самый подходящий вариант.

— Дракона ему в жены, этому Доржу!… — выругался комендант, затем вдруг посмотрел на молодого рыцаря и задал вопрос: — Хочу услышать ваше мнение, сэр Марг. Справится ли четверка егерей — с луками, саблями и в кожаной броне — с этой демоницей? Вы же брали ее в плен всего втроем, а против вас — полсотни врагов и здоровенный крепкий демон.

— Со мной тогда еще два голема были, разбойники не ожидали столь мощного отпора и боевых амулетов. Сама демоница забыла обо всем на свете, когда узнала меня. Ко всему прочему, доспехи мои и моих людей невозможно разрубить вражескими топорами и пробить самодельными копьями из кос и вил, — ответил Костя, потом вздохнул и развел руками: — Если от прежних способностей у нее хоть четверть осталась, то вашим егерям туго придется. Издалека только бить, стрелами.

— Надеюсь, на это у Доржа ума хватит… Робар, выбери двадцать человек, обеспечь их лошадьми и припасами, пусть немедленно отправляются на плато. Голову этой твари привезти в замок, все остальное сжечь и развеять пепел по ветру или разрубить на многие кусочки и выбросить в пропасть, — скомандовал Гаслар, повернувшись к коменданту. — Сэр Марг, не могу вам приказывать, только просить — помогите. Ваш голем, боевые амулеты и магия окажутся хорошим подспорьем против отродья Бездны.

— Я немедленно пойду собираться, уважаемый Гаслар, — чуть склонил голову поводырь големов.

— Я буду очень вам признателен.

Сорок минут понадобилось, чтобы собрать и подготовить к выходу два десятка всадников из самых опытных солдат. Но едва выступили за ворота, как пришлось возвращаться назад — началась мокрая вьюга или ледяной дождь… нечто непонятное. Мелкий дождь при минусовой температуре и сильном ветре. Часть капель замерзала, превращаясь в мельчайшие ледяные чешуйки, которые, словно грани кухонной терки, резали шкуру лошадей и кожу на лицах людей. Оставшаяся вода замерзала на земле, заставляя скользить по этому ледяному панцирю подковы лошадей, и на одежде, заставляя мерзнуть людей.

Однажды Костя услышал одну фразу от инструктора, когда выбирался в горы в поход: «Убивает не мороз, убивает ветер на морозе». Сейчас ветер буквально убивал.

Отряду пришлось вернуться. Лошадей расседлали, припасы сложили в караулку у ворот, людей посадили в казарму, запретив раздеваться и уходить более чем на пять минут из помещения. Артефактор, на которого не распространялся запрет, воспользовался свободными минутами, чтобы навестить Юршана. Если бы тот спал, то маг тотчас развернулся бы, но повезло.

— Кост, я слышал какую-то суету, но сударыня Ирма молчит. Ответь ты мне, это вернулись следопыты? Они прикончили тварь?

Костя виновато отвел взгляд в сторону и отрицательно мотнул головой:

— Нет, она скрылась в горах.

— Да как же?! Мм…, — вскинулся жрец и тут же упал обратно на подушку, громко застонав от боли. — Нужно послать погоню.

— Уже послали. Четверо егерей ее преследуют, еще трое караулят дорогу, по которой она ушла.

— Мало, Кост, этого мало, только погибнут зазря. Нужен больший отряд.

— Еще двадцать человек, плюс я с наемниками и големом, готовы тронуться в путь, едва непогода стихнет.

— Это уже лучше, но если демоница набралась сил… если проведет жертвоприношение…, — Священнослужитель замолчал и закрыл глаза.

— То что? Юршан, не молчи. Что будет — откр…

— Тсс, об этом только наедине, — прервал его раненый, посмотрел на свою сиделку и четко произнес: — Нам. Нужно. Побыть. Одним.

— Сударыня, вас проводить до порога?, — изобразил легкую улыбку молодой человек, посмотрев на женщину.

— Разбойник! Кат по тебе плачет…, — фыркнула та возмущенно и встала со своего кресла. Полминуты спустя в комнате остались лишь двое мужчин.

— Не закрывай, не нужно, — остановил землянина Юршан, когда тот собрался задвинуть засов на двери. — Теперь подай мне сумку и помоги достать из нее кое-что.

Помощь в «достать кое-что» заключалась в том, что Костя вытаскивал из сумки какой-либо предмет, показывал жрецу и по его указанию клал рядом с ним на кровать или откладывал в сторону. Небольшая деревянная шкатулка, потемневшая от времени, вся в царапинах и мелких трещинах. Два невзрачных голыша, чуть крупнее голубиного яйца, светло-серого и сине-зеленого цвета. Бронзовая пластинка, в половину мужской ладони, с десятком черточек, насечек и точек. Пучок, по-другому и не скажешь, тонких бечевок, связанных между собой без какой-либо системы, всевозможными узлами — большими, малыми, тройными, с петельками.

— Так-так. — Жрец принялся перебирать веревочное сплетение в руках. Постепенно у него получалось что-то похожее на лошадиную уздечку. — Наклонись.

— Зачем?

— Наклонись, если не хочешь безоружным столкнуться с Бездной.

— Не думаю, что какая-то потрепанная пеньковая веревка поможет мне справиться с демонами, — недовольно произнес маг, но требуемое выполнил: наклонился к Юршану, почти коснувшись лбом его груди.

В течение пяти минут жрец подгонял «уздечку» на голове молодого человека. Когда бечевки плотно обтянули голову, жрец вложил в две петли по камешку-голышу — на затылке и темени. После чего взял шкатулку в руки, что-то прошептал, почти коснувшись губами ее поверхности (Костя не расслышал, хотя и было от его уха до чужих губ меньше двадцати сантиметров). Из шкатулки достал еще один камень — огромный мутный круглый бриллиант восьмикратной симметрии, величиной с грецкий орех, его Юршан вложил в петлю на лбу точно над переносицей.

— Все, садись рядом, постарайся расслабиться, ни о чем не думай, слушай только меня; когда начнется урок и будет что-то неясно, просто подумай: «Дальше», чтобы не тратить время, — приказал он, после чего взял в руки пластину и медленно, по слогам стал произносить: — А-ва-рти ро-о-ко-си-и на-тто-ир-и…

Костя успел удивиться длительности речи, ведь знаков на бронзовой пластинке было раз, два и обчелся, а потом ощутил, как бриллиант нагрелся, и мгновение спустя все вокруг потемнело. От неожиданности он попытался вскочить, но тело как будто парализовало. Он не чувствовал рук и ног, не мог пошевелить языком или качнуть головой, ничего не видел и не ощущал, кроме горячего уголька у себя на лбу.

А еще он слышал:

— Руна света — Триголия… руна света — Ольрда… руна света — Саарсаа…

При каждом имени руны в темноте вспыхивал рисунок-энергия. Когда закончилось перечисление, началось обучение созданию цепочек из рун. Затем невидимый лектор стал рассказывать, где, как, против кого и чего следует применять.

По мнению Кости, это длилось не менее десяти часов, потом темнота начала сереть, жжение во лбу усилилось так, что стало очень болезненным. Голос «лектора» изменился, знакомые слова сменились абракадаброй.

— …то-и-и-бар-о. Кост, ты слышишь меня?!

Но прежде чем ответить, землянин нащупал правой ладонью «уздечку» и сорвал ее с головы — терпеть жар раскалившегося бриллианта больше не было сил. И как вообще углеродный камушек способен настолько нагреться и не разрушиться?

— Кажется, у меня пол-лица сгорело…, — простонал Костя.

— Нормально у тебя все с лицом, это всего лишь ощущение от магических потоков при таком методе обучения, предохранитель от перенапряжения и получения травмы энергетических каналов в теле, — успокоил землянина жрец. — Что смог запомнить?

— Все.

— Все?! Постой, под этим своим «все» что именно подразумеваешь? Руны? Порядок наложения? Количество в работающей цепочке?, — удивился Юршан и завалил собеседника вопросами: — И как смог, если там урок идет на позабытом наречии?

— Юршан, у меня голова раскалывается, а мозг, по моим ощущениям, вот-вот вытечет из ушей и выдавит глаза, — негромко произнес Костя. — Я десять часов слушал нудное перечисление правил создания рабочих рунных цепочек…

— Двадцать минут всего, не десять часов, — перебил землянина жрец.

— Вот как?! Хм, Юршан, расскажи мне об этом камушке… камнях и ремешках.

— Это секреты храма.

— Но ты же поделился ими сейчас, — резонно заметил землянин.

— Драконы…, — выругался его собеседник. — Кост, подобные вещи не у всех графов и герцогов можно найти в сокровищнице, а если и есть, то воспользоваться ими не могут. За одно его наличие меня могут попытаться убить. Тебе я дал часть сведений, хранящихся в камне, чтобы ты мог справиться с демоницей. Кстати, давай его обратно.

С сожалением Костя протянул жрецу артефакт, который, после разборки на составляющие, вновь исчез в сумке. На этот раз помощь Кости не потребовалась — владелец сам справился. А потом появились сиделка с Гасларом. Вредная тетка наябедничала на молодого человека управляющему замком, и по его просьбе (практически приказу, если уж смотреть правде в глазе) землянину пришлось покинуть покои раненого. Впрочем, расстроился артефактор не сильно — нужно было как следует обдумать случившееся и подготовиться к беседе со жрецом позже. То, что она произойдет и будет очень непростой, — ясно как божий день. Ой, зря, зря он ляпнул, что слушал многочасовую лекцию… Невидимка говорил на языке, который девяносто девять процентов жителей этого мира забыли. Возможно, даже все сто! Не зря так удивился Юршан словам землянина. Знаки, увиденные Костей, относились к ряду высших рун, про которые местные маги, даже пребывающие в высоких званиях, позабыли. Когда-то старый дремор Марг показал их ученику вместе со всем рунным алфавитом, мимоходом упомянув, что магические конструкты влияют на Астрал и его сущности и легко меняют свою полярность. Свет на Тьму, Тьму на Свет и так далее, Хаос, например.

В кристалле Юршана полтора десятка рун работали против нечисти, жителей Бездны и Тьмы лишь при соединении не менее трех вместе. Как и какие именно — это Костя узнал из лекции «невидимки». То, что «лектор» называл рунами Света, было сложной цепочкой стандартных высших рун, которые еще требовалось соединить между собой в очередное заклинание. И после этого маг или владелец амулета с заряженными чарами магии Света мог на равных сражаться с самыми сильными выходцами из Бездны или Хаоса.

За двадцать минут Костя получил знание, которое ценнее всех его богатств. Чертов Марг вложил в его голову лишь рунный алфавит, но не создание цепочек заклинаний. А без этого все его знания сильно обесценены. Что толку в знании того, как создать самый совершенный и мощный боевой голем в мире? Без редчайших материалов — синей и стеклянной стали, черной бронзы, мифрила и ряда других — чертежи так и остаются чертежами. Даже если упростить схему, что ослабит магомеханического воина, все равно для его постройки потребуется не одна сотня редчайших сплавов.

Возможно, жрецы, подобные Юршану, не понимают слов «невидимки», но урок настолько проработан, что для пользования информацией достаточно запоминания рун и цепочек чар из них, а дальше можно пользоваться «методом математического тыка». Это сильно уменьшает полезность занятия, ведь «невидимка» примерно треть подал теорией, только на словах. И вот тут Костя-полиглот сильно пригодится при дешифровке последователям учения богини Матери Ашуйи.

«Вот же попал. Черт, может, вернуться и по-тихому удавить жреца?» — мелькнула в голове подленькая мысль. От этой идеи удалось отказаться не сразу. Подло — да, тяжело (охраняют жреца хорошо) — тоже верно, но пользы лично Маркину — гораздо больше. Вот только человечности в Косте сохранилось слишком много, не успел он научиться оценивать поступки не по количеству подлости в них, а только по соотношению «выгодно — невыгодно».

«Пусть живет — авось пригодится, как та лягушка из анекдота», — принял он решение.

Гаслар не отпустил рыцаря, когда вместе с ним покинул комнату раненого, вместо этого привел к барону. Тот выглядел так, как в поговорке «Краше в гроб кладут».

— Сэр Марг…, — едва прошептал барон, — я хочу, чтобы ты мне поклялся…

Костя тут же насторожился: клятвы в этом мире магии и богов были не пустым звуком, подчас стоило серьезно подумать над тем, давать ее или нет.

— В чем именно, господин барон?, — спросил он и покосился на Гаслара, который застыл неподвижным изваянием у двери.

— Мне нужна эта тварь… живой…

— Что?… Демоница?

— Да.

— Это невозможно, — заявил Костя, — демоницу я убью в тот же момент, как только представится для этого малейшая возможность. Зря ты позвал меня к себе, господин барон.

Барон тяжело, с чуть слышным хрипом задышал, губы искривились, пытаясь что-то сказать. На помощь пришел Гаслар: он дал больному несколько капель розоватой жидкости из граненого небольшого пузырька темно-голубого стекла.

— Я запрещу идти с моими людьми по следам демоницы. Прикажу им стрелять по тебе, если приблизишься…, — Лекарство придало сил больному, сейчас его речь звучала громче и четче, чем несколькими минутами ранее.

Молодой маг так слышно заскрипел зубами, что на него обернулся Гаслар, который в этот момент утирал лицо и шею барона платком.

— Ради моей дочери, Танши, умоляю помочь, — с угроз барон перешел на просьбы и мольбы. — Я не прошу целой привезти демоницу — живой только. Отруби ей руки с ногами под корень, оставь целыми лишь ее рассудок, глаза и язык. Я хочу, чтобы она видела меня, когда начнут пытать эту тварь, я хочу слышать ее крики!

Барона всего затрясло, из уголка губ потекла тонкая струйка слюны, здоровый глаз был готов выпрыгнуть наружу.

— Господин барон…, — начал было Марг, но был перебит:

— Я только прошу дать мне шанс затушить боль в своем сердце муками демона. Если бы не моя болезнь, я сам возглавил погоню и лично убил бы исчадие Бездны! Но не могу, не могу!…

Косте было одновременно и неприятно смотреть на хрипящего, истекающего слюной барона, и жалко этого человека, не сумевшего перенести смерть своей дочери.

«В какой-то степени и я виноват в этом», — мелькнула мысль.

— Хорошо, я постараюсь захватить демоницу в плен и доставить вам живой. Но предупреждаю, что жрецы Матери Ашуйи категорично настроены против этого, — пообещал он вслух.

«И мне ничего не мешает все же прикончить тварь, а сказать, что всеми силами старался пленить, но не вышло», — подумал следом.

— Я со жрецами разберусь сам…, — прохрипел, как прокаркал, барон. — Поклянись на своем знаке богини, что висит на твоей груди. Дай клятву, что если будет шанс, то ты захватишь отродье Бездны в плен и привезешь сюда.

Землянин мысленно скривился: барон словно мысли его читал, не оставляя возможности схитрить.

— Клянусь, — четко произнес парень, коснувшись деревянного символа богини, и почувствовал, как амулет потеплел — клятва была услышана.