Как обычно бывает, при выходе из порта без ненужной суеты не обошлось. На одном корабле не все наемники появились вовремя, на другом кто-то в ночь перед отплытием стащил часть припасов, капитан третьего был пьян так, что перепутал суда и заперся в «своей» каюте на чужом корабле. Настоящий его капитан, враз лишившийся своего личного уголка, брызгал слюной и обещал заживо освежевать пьянчугу.

Вместо того чтобы отплыть в шесть утра, корабли отдали швартовы только в полдень. Три сотни солдат на пяти судах — две низкие галеры и три пузатых высоких «купца» с внушительными трюмами, куда вскоре должны попасть трофеи.

Галеры разительно отличались от той, с которой так сильно не повезло Косте и его сопровождающим. Здесь имелся почти нормальный трюм, только низкий, с рядами сидений у бортов для гребцов и паровым магическим движителем в корме. Низкие, казалось, вот-вот черпанут бортами воду, узкие и длинные, с десятью веслами с каждой стороны и простым парусом на съемной мачте, они были очень быстроходные. По течению и под движителем или веслами судно было способно развивать огромную (по местным меркам) скорость. Движители своей конструкцией были похожи на внутренности Первого — магия и пар раскручивали валы с насаженными на них гребными лопатками, как у первых пароходов на Земле, только здесь гребные колеса были очень маленькими, едва показывались из воды. Скорости большой не давали, но зато помогали совершать идеальные маневры.

На таких пиратствовали речные джентльмены удачи. В тумане или сумерках, убрав мачту, они умудрялись на своих низких кораблях подкрадываться почти вплотную к жертве. Благодаря численному перевесу почти всегда абордаж заканчивался их победой.

Три прочих корабля представляли из себя высокие пузатые корыта с двумя мачтами и бедной парусной оснасткой. Скорость низкая, если паруса спущены или приходится идти против течения. Впрочем, и при попутном ветре под парусами и с движителем «торговец» заметно уступал «пирату». Зато трюмы большие, и с высоких бортов удобнее отбивать атаки пиратов и речных хищников.

Маркин занял каюту на одном из таких кораблей, купеческом судне «Выпь», загрузив в трюм семерку големов. Соседнюю каюту заняли Огоньки, а гномы и братья разместились в трюме в гамаках, вместе с остальными наемниками и экипажем, которых набралось на корабле больше семи десятков человек.

Возможно, при слове «каюта» у Костиного земляка возникнет образ эдакого гостиничного номера с единственным отличием от обычного — так сказать, сухопутного — только формой и размером окошек. В реальности землянину достался крошечный закуток, где места хватало только для подвесной на кожаных ремнях койке из сбитых вместе досок. Под ней стоял огромный сундук для личных вещей. Напротив, тоже впритык, располагался столик. Чтобы воспользоваться им, нужно было поднять, откинув к стене, кровать и сесть на сундук.

Огонькам каюта досталась просторнее и комфортабельнее, гостевая, где путешествуют пассажиры. Таких кают было две, вторую занимал маг со своим учеником.

Находиться в тесной, темной даже при светильнике (словно потемневшие от времени стены каюты поглощали свет не хуже черной дыры) комнатке было тяжело, потому Костя с момента отхода стоял на палубе, подставляя лицо брызгам воды, ветру и теплым солнечным лучам. После стылого климата графства оказаться почти в тропиках было и приятно, и непривычно. Всего-то примерно сотня или около того километров, а какая разница в климате! Спасибо древним архимагам, поработавшим над ним. Прошло несколько столетий, а меняться природа не собирается. Правда, к теплу добавкой шли речные твари и монстры в джунглях, запросто способные закусить десятком простых неподготовленных солдат, разнести в клочья боевого голема, утопить лодку или даже баркас. Именно поэтому на каждом корабле имелись отпугивающие охранные амулеты, а в воду перед носом судна регулярно кидали порции алхимии, заставляющей разбегаться в стороны даже самых агрессивных тварей.

— Хорошо здесь, тепло, — произнесла Кайлина, неслышно подошедшая к Косте со спины. — Я с девочками очень не люблю холода, жаль, что здесь нет крупных городов, таких как Траглар. А в поселках жизнь скучная, грязная да и достойных людей почитай что и нет, одна речная вольница из рыбаков, венторов и контрабандистов, очень часто оказывающихся пиратами, по ситуации.

— Мне тоже нравится местный климат. Даже не верится, что совсем недалеко сейчас метет пурга, снег валит, и без меховой шубы или согревающего амулета из дома не выйдешь, — вздохнул Костя. — Почему тут, кстати, крупных городов не ставят? Здесь же на реке хорошее торговое движение существует, только с купеческих судов можно отстроить прибрежный аналог Траглара.

— Твари. Давно замечено, что, чем больше людей начинает селиться по берегам или в джунглях, тем больше к этому месту стекается хищных тварей. Всего за последнюю сотню лет было возведено два крупных города. Один из них, к сожалению, названия не помню, даже набрал населения около четырех-пяти тысяч человек, и не только.

— То есть?, — не понял Костя.

— Полукровки, орки, крошечная община эльфов, которым по вкусу пришлись местные джунгли, но вот жить там оказалось настолько опасно, что они решили поселиться в человеческом городе, — пояснила девушка. — Народец подобрался такой, которому палец в рот лучше не класть.

— И все равно твари до них добрались?

— Да, — кивнула Кайлина, — добрались. Город был взят буквально в осаду с суши, а под конец, когда все решили бежать по реке, подошли и речные монстры. Все суда были уничтожены, порт разнесен в щепки. Жители пошли на прорыв, унося самое ценное из своего имущества, и все, почти все остались в джунглях, засыпав их драгоценностями, золотом, серебром и артефактами, а также своими костями.

— Откуда столько богатств? Пиратствовали, что ли?

— И это тоже, но большая часть набралась в походах за реку, в старые города и Саалигир. Да и разные твари почти под боком, а у некоторых в организмах такие ценные органы имеются, за которые алхимики и маги бриллиантами по весу отсыплют не скупясь.

— Значит, сейчас там, — Костя кивнул в сторону далекого невидимого берега, — полно сокровищ? Набирай отряд и иди старыми дорогами от руин города да собирай золото с артефактами в мешки?

— Не все так просто, — широко улыбнулась девушка и подмигнула землянину, — не один ты такой умный. В тех городах твари обосновались плотно, десятки гнезд и сотни лежбищ создали, окрестности ими просто кишат. Кроме того, здесь же джунгли! Все зарастает за недели, а через пару лет дороги и тропы затягивает так, словно там веками деревья росли. Пробовали только гномы, уж слишком жадны эти подземные жители до богатств. Есть у них такие даровитые мастера, которые на большом расстоянии чувствуют драгоценные камни и металлы. Помогают в горах находить рудные жилы и месторождения драгоценных камней. Вот несколько таких мастеров и вошли в экспедиции и даже вроде как нашли что-то, но количество потерь перевесило стоимость находок, и гномы ушли из джунглей.

— А наемниками воспользоваться? Набрать сотню отчаянных рубак? Расходное мясо всегда найдется.

— Они так и делали, — подтвердила слова Кости лучница. — И потери людей, как и рядовых гномов-бойцов, мало волновали тех, кто снаряжал экспедиции…

— Дай-ка угадаю, — перебил девушку землянин, — ценными оказались эти самые рудознатцы, так? Их очень мало?

— Даже не представляешь насколько. Гномы ведь вводят в свои кланы полукровок, если у тех проявляется подобный дар. А это что-то да говорит. Можешь спросить у своих бородатых защитников в трюме, как их родичи относятся к нечистой крови.

Оба гнома-наемника, нанятых Костей в «Железнолобом», в лежку валялись на подвесных койках в трюме, страдая от морской болезни. Волны на Салпе ничуть не уступали морским — даром, что ли, река была настолько огромна. От лечебных эликсиров гномы отказались, но заверили, что не подведут нанимателя и в любой схватке будут участвовать на равных с самым бывалым матросом.

«А ведь можно создать амулеты, которые помогут обнаружить залежи сокровищ. По образу земных металлоискателей. Да и не только для поисков в джунглях! Есть Саалигир с древними городами и поселками, есть такие же поселения на другом берегу. Тайники в домах, схроны во дворах, в заброшенной канализации! Да и в окрестностях Траглара должны быть заначки разбойников, торгашей и всякого прочего люда, я в этом уверен!, — озарило артефактора. — Демоны и драконы! Да это же какие перспективы?! Мои поисковые амулеты у венторов будут идти нарасхват, даже больше, чем подзорные трубы! Главное, подобрать нужные руны… м-да, все же как плохо без базы, когда все делаешь на ощупь, методом тыка».

А вслух сказал другое:

— А как же пиратские поселки? Слышал, они большие, десять галер с экипажами запросто принимают на отдых, а это больше тысячи человек.

— Селятся пираты на островах, а на них нужно опасаться только речных тварей. Из джунглей редкий монстр способен туда добраться, да и то случайно: на упавшем в воду дереве или в лодке, куда прыгнул с берега, когда неосторожные рыбаки подплыли близко. И поселки небольшие, сто — двести человек, сразу большие отряды пиратов вместе редко собираются.

— А кого они грабят с таким количеством, кстати? Хоть судоходство на Салпе и неплохое, но не настолько же, чтобы прокормить несколько тысяч пиратов.

— Прибрежных рыбаков пленят в рабство для ханцев и некромантов, само ханство грабят, устраивая полномасштабные рейды, часто покусывают и некромантов, а также забираются в заброшенные земли и щиплют там местные кланы.

Заброшенными землями, гиблыми землями, черными пустошами и многими похожими эпитетами называли малолюдную местность, начинающуюся сразу после территории некромантов. Собственно, на самой окраине этих опасных земель и заселились маги смерти. Дальше только прорывы Саалигира и загаженная до невозможности проклятиями, массовыми заклинаниями, смертоносными ядами и прочими неприятными последствиями древней войны местность. Количество редкого и дорогостоящего хабара в тех местах было больше, чем где-либо. Но взять его было крайне тяжело. Кроме всей вышеназванной гадости, обитали там и монстры, которым и в подметки не годились местные из окрестных джунглей, как животного, так и растительного происхождения. И там жили драконы, бич этого мира, проклинаемые всеми расами без исключения. Злобные коварные одиночки, способные остановить небольшую армию, владеющие огненной магией, реже магией льда и земли. Во время древней войны они разорили и уничтожили многие государства, выбрав тот момент, когда все сражающиеся стороны обессилели, и таким образом очистив для себя территорию.

Впрочем, драконов было мало, а их появление «на людях» случалось очень редко, и разумные смогли обжить несколько клочков более-менее безопасной местности в пустошах. Каждый город был превращен в крепость, в такой крепкий орешек, которую даже дракон в одиночку долго грыз бы. Жили в них в основном потомки тех, кто столетия назад населял пустоши, тогда еще бывшие герцогствами, княжествами, королевствами. А также изуродованные Саалигиром венторы, беглые рабы, жертвы некромантов. Поговаривают, что там можно встретить таких индивидуумов, в которых можно признать бывших разумных только по внятной речи или по привычке носить одежду, броню либо снаряжение. Каждый город принадлежал отдельному клану. На окрестные хутора и деревеньки, призванные кормить своими дарами жителей городов-крепостей, а также караваны охотников за хабаром и охотились пираты.

От беседы с девушкой Костю отвлекли частые сдвоенные удары корабельного колокола, означавшие сигнал тревоги.

— Что там?, — окликнул землянин одного из матросов, метнувшегося с носа в трюм рядом с беседующими.

— Галеру пиратскую заметили впереди!

— А вот и первый бой, — с заметной кровожадность в голосе произнесла Кайлина. — Наконец-то… эта вода вокруг настраивает на безмятежность. Кост, я за оружием и снаряжением и девочек позову. Ты тоже надень хотя бы кирасу или нагрудник и шлем. Много железа не нужно: мало ли, вдруг придется падать в воду.

— Так и сделаю.

По утвержденному плану первым следовал Костин «торговец» и одна из галер. Ну прямо купец под охраной в ханство спешит. Остальные корабли эскадры двигались в отдалении, готовые в любой момент ускориться и прийти на помощь. Дымка на реке и слепящее солнце помогали им скрываться от пиратских глаз до поры до времени.

Количество народа на кораблях намного превышало норму, даже больше, чем у пиратов. Вот и сейчас из дымки в полутора километрах левее выскользнула низкая и вытянутая, как щука, галера джентльменов удачи. Речные разбойники шли на веслах и движителе, сняв парус и уложив мачту на палубу, чтобы те не мешали во время абордажа и не собирали метательные снаряды в перестрелке.

На «торговце» и «охраннике» расчехлили и стали приводить в боеготовность палубные палинтоны — боевые метательные машины, выпускающие не стрелы, а круглые камни и горшки с ядовитой или зажигательной смесью.

У Маркина по коже прошла волна мурашек, словно он всем телом коснулся поверхности со статическим электричеством, — это капитан активировал защитный амулет. Теперь пиратская баллиста, или что там у них стоит на носу галеры, не нанесет с первого попадания урона, да и со второго тоже.

«Торговец» улепетывал, галера с охраной отставала метров на триста от него, готовясь принять на себя удар пиратов. Три десятка наемников с арбалетами, абордажными топорами и баграми укрылись за щитами вдоль бортов. Палуба же пиратского судна буквально кишела человеческими фигурками. Костя, наблюдающий сквозь подзорную трубу за врагами, насчитал почти восемьдесят человек.

— Ну давайте же, идите к нам…, — сквозь зубы прошептал он, — ну же!

И пираты клюнули на нехитрый трюк, бросились за «торговцем», оставив позади галеру охраны, на которой кипела суета — экипаж пытался поставить мачту с парусом, чтобы ускорить ход.

Разбойники таким образом ставили себя в невыгодное положение, зажатые между двумя судами. И с обычных кораблей им ничто не грозило. Ну что такое для восьмидесяти пиратских бойцов три десятка солдат на галере и десятка полтора или два — на купеческой посудине? Пираты успеют взять на абордаж «торговца» и встретить подоспевшую охрану, которая даже не сможет стрелять из своего метателя, опасаясь задеть своих.

Другое дело, что в трюме галеры сидели еще тридцать наемников и сорок, не считая экипажа, прятались на «купце». Сотня против восьмидесяти. Плюс Костя со своими амулетами и второй маг, владеющий воздушной стихией. Да еще элитные наемники — Огоньки и гномы, вместе стоившие двух десятков пиратов.

Первыми открыли стрельбу джентльмены удачи, с удивительной точностью выпустив булыжник размером в половину человеческой головы в нос «купца» с трехсот метров. Камень, наткнувшись на невидимую пелену, вспыхнувшую молочным пятном в месте попадания, бессильно упал в воду.

— Отличный выстрел, — похвалила вражеского канонира Кайлина. — С качающейся палубы, по движущемуся объекту, да с такой дистанции попасть — это нужно родиться стрелком!

Выстрелил палинтон с Костиного корабля. Большой глиняный горшок, наполненный горючей смесью и обмотанный тлеющей паклей, поднял фонтан воды в тридцати метрах от пиратов. Через несколько минут противники разрядили друг в друга свои метатели почти одновременно. Горючая смесь вспыхнула на магическом щите и стекла в воду, пиратский булыжник постигла участь первого снаряда, правда, на этот раз белое свечение защиты было заметно тусклее — заряд в накопителе защитного амулета был не бесконечен.

Когда между пиратами и «купцом» расстояние сократилось до сотни метров, на сторожевой галере бросили ставить парус и приналегли на весла. Одновременно с этим Костины охранницы взялись за луки.

— Пора пощипать ублюдков. На такой дистанции наши стрелы пробьют щиты, — пояснила Кайлина землянину в ответ на его замечание, что снаряд палинтона и стрела из лука находятся в разных весовых категориях, и первому магический щит оказался не по зубам.

Девушки выстрелили одна за другой с интервалом в долю секунды. От стрелы Шеллы пиратская защита полыхнула всеми цветами радуги, в точке попадания появился небольшой разрыв, в который миг спустя влетели снаряды Кайлины и Ифены. Два человека в расчете метателя повалились под ноги товарищам, заполучив по стреле в голову.

Корабль стал разворачиваться бортом к пиратам и сбавлять скорость, люди попрятались за щитами, приготовили топоры и багры.

— Прямо все для пиратов, — нервно произнес Маркин и изобразил смешок.

— Если ты про маневр, то ошибаешься. Даже не имей мы целью обмануть их и захватить пленных для допроса, все равно пришлось бы подстраиваться под ход их галеры, а иначе большой риск получить пролом в борту при ошибке вражеского рулевого. Лучше попытаться отбить абордаж, чем набрать в трюм воды посередине Салпы, — произнес первый помощник капитана, расположившийся на корме, как самой высокой части судна, рядом с Костей и его личными телохранителями.

Момент соприкосновения двух судов ознаменовался громким треском дерева и воем-ревом с той и другой стороны. Полетели крючья, намертво соединяя корабли. Одна из абордажных «кошек» зацепила матроса за лодыжку и, натянувшись, приколола его к борту, как булавка энтомолога — интересную бабочку. Крик боли на миг перекрыл боевые кличи. И словно стал сигналом для наемников в трюме, которые полезли как тараканы из чрева корабля, одетые в кожаные доспехи и шлемы, у каждого — круглый деревянный щит, а в другой руке — топор или короткий широкий меч.

Часть палубы вражеской галеры была как на ладони для собравшихся на корме «купца». И хотя речные разбойники прикрывались щитами, справедливо опасаясь стрельбы, это помогло им мало. Братья-наемники наконец-то смогли показать свое мастерство лучников, вгоняя стрелу за стрелой в щели между щитами. До этого, во время эпопеи с демонами, находясь в полных латных доспехах, им вольготнее было пользоваться арбалетами. От них не отставали гномы, чьи короткие с тугими плечами арбалеты посылали тяжелые стрелы с такой силой, что деревянные щиты пробивались словно бумажные.

— Кайлина, а вы чего ждете?, — спросил Костя старшую лучницу, удивленный тем, как вся троица Огоньков спокойно смотрела на начавшееся сражение, не пытаясь принять в нем участие.

— Скучно так сражаться. И угрозы для нашего нанимателя нет никакой, — улыбнулась та, а в глазах при этих словах буквально бушевала настоящая буря, выдавая истинные чувства девушка.

Костя подозревал, что Кайлину так и тянет в горнило схватки, и чем опаснее, тем приятнее. Адреналиновая наркоманка и только.

— Ну как знаешь.

Впервые артефактор опробовал свою винтовку в настоящем бою. Менее чем с двадцати метров бронзовые пули насквозь пробивали тела пиратов, пренебрегших даже простейшей кожаной броней, лишь рубашки и жилетки на голых торсах. Отстреляв пятнадцать пуль, он сменил барабан и вновь приник к прицелу…

Избиение пиратов заняло чуть больше десяти минут. Никто из них так и не смог забраться на высокую палубу «купца», а когда подошла галера охраны и наемники с нее дали залп из арбалетов и луков, речные разбойники стали бросать оружие и падать на колени, моля о пощаде.

После учиненной бойни уцелело около дюжины пиратов. Это те, кто не получил ни царапины или отделался шишками и легкими ранениями. Тех пиратов, кто упал в воду, даже не пытались вытаскивать, и с ними быстро покончили речные монстры, привлеченные кровью и шумом, которых даже амулеты и специальные алхимические вещества не смогли отпугнуть.

На пиратскую галеру высадились самые отчаянные наемники, которых не смогли напугать хищные «гости», перебравшиеся из привычной водной стихии на деревянную палубу ради вкусного мяса. Немного похожие на выдр, зубастые старые знакомые Кости (или их близкие родичи), которые уничтожили всю команду корабля и отряд венторов в его первое плавание по Салпе. Один из солдат прижимал зверька к палубным доскам багром, второй рубил пополам, затем сбрасывали останки в воду. За несколько минут очистили галеру от тварей и спустились в трюм, где раздавались крики боли, страха, просьбы о помощи. Гребцы — рабы пиратов, из-за цепей не могли никуда сбежать, и часть из них пострадали от хищников.

— Можно разоружаться, — предложила Кайлина и вопросительно посмотрела на нанимателя. — Как считаешь?

— Пожалуй, да, можно.

Возле каюты лучниц, когда Кайлина открыла дверь и собралась шагнуть в помещение, Костя придержал ее за локоть.

— Что?, — удивленно вскинулась девушка.

Посмотрев ей в глаза, в которых еще горело желание сражаться, парень привлек ее к себе.

— Хватит, Кост, я…

Негромкие слова парень оборвал поцелуем, приникнув к девичьим горячим губам. Нелепый, неожиданный порыв, вскруживший голову молодому человеку. Красивая девушка рядом, кипящая в жилах кровь, только что закончившаяся кровавая схватка — это был гремучий коктейль…

«Сейчас она проткнет меня своим кинжалом и будет права», — пронеслось в голове, но целовать Кайлину не перестал. И удивительно, она отвечала ему!

— Не здесь… не хочу, чтобы нас увидели, — прошептала девушка, оторвавшись от губ землянина, затем ухватила за ремень винтовки, висевшей у него на спине, и потянула на себя, шагнув в каюту.

Через несколько минут, сорвав снаряжение и одежду, они упали на узкую койку…

— Кайлина, тебе драконом нужно было родиться — с такой горячей страстью, — прошептал Костя, целуя девушку в шейку, когда любовный пыл схлынул.

— Не говори так. Драконы — зло, будь они прокляты.

— Если один из них попадет под твои ноготки, то непременно пожалеет об этом.

— Хватит чепуху нести. — Девушка приподнялась на локотке и сильно пихнула парня в грудь. С грохотом тот упал на пол и зашипел от боли в отбитой руке.

— Тсс… Кайлина, больно же!

— За дракона еще не так нужно было ответить, — улыбнулась она и показала розовый язычок, потом стремительно соскочила с койки на пол и, не обращая внимания на свою наготу, стала собирать вещи, разбросанные по каюте. — Сам ты дракон — ну как можно было порвать эту рубашку из паучьего шелка? Ой, это мои панталончики?! Ты гад, сэр Кост!

Маркин, любовавшийся стройной и эффектной фигуркой девушки, в ответ на ее возмущения поднялся и увлек обратно в постель.

— Хватит уже, ну пожалуйста…, — прошептала Кайлина, обмякнув в руках парня и закрыв глаза.

— Точно хватит?, — спросил он и завладел острым сосочком, принявшись им играть.

— Кост, девочки могут войти, дверь же незакрытая, — постанывая и выгибаясь навстречу парню, ответила ему лучница, с удовольствием принимая ласки и бурно реагируя на них.

— Ничего, главное, чтобы не мальчики. А девочки — это хорошо, тут места всем хватит, много девочек никогда не бывает…

— Ну ты и гад!, — с чувством произнесла Кайлина и толкнула парня, нависшего над ней, обеими ладонями в грудь. — Все, я обиделась.

С пиратской галеры взяли кучу оружия и снаряжения, освободили полтора десятка рабов. К сожалению, еще десять погибли от рук пиратов и речных хищников. Сама галера досталась в неплохом состоянии, только проконопатить кое-где щели между досками и очистить днище, чего пираты давно не делали.

Половина освобожденных выразили горячее желание присоединиться к экспедиции и отомстить соратникам своих бывших хозяев. И все как один горячо просили отдать им для расправы захваченных разбойников. На этом и сыграл Шаан-Ри, перебравшись со своего корабля на «Выпь».

Поставил на колени пиратов, закованных в цепи, которые раньше «украшали» гребцов на захваченной галере, перед их бывшими рабами. Чтобы те не разорвали своих недавних хозяев прямо здесь, пришлось между ними и пиратами встать пятерке крепких наемников, которые сдерживали чужие порывы добраться до глоток пленников.

— Мне нужен один или два очень разговорчивых и покладистых собеседника, которые из шкуры вылезут, но заставят поверить в свои слова и смогут ответить на мои вопросы без запинки, — сообщил пиратам старый воин. — Те же, кто будут упорствовать, станут беседовать со своими старыми знакомыми, да-да, это те парни за моей спиной, которые просто рвутся заключить вас в объятия.

Один из пиратов, здоровяк с распухшим от побоев лицом, харкнул под ноги ветерану.

— Этого можете отдать, — кивнул Шаан-Ри наемникам.

Два дюжих парня подхватили под локти пирата и бросили под ноги рабам. Из-за связанных рук тот рухнул на палубу, как мешок с картошкой, окончательно разбив себе лицо в кровь. Через секунду он лишился передних зубов, ему буквально размазали нос по лицу, рассекли кожу на голове. Досталось ребрам, часть из которых точно оказались сломанными. Бывшие рабы били пирата жестоко, буквально забивая насмерть. И молча. Слышались только звуки ударов, хрип и горловое бульканье пирата.

Избиение продолжалось несколько минут. Когда разбойник перестал даже содрогаться под ударами, его освободили от кандалов, стянули вместе кисти толстой веревкой и на ней же спустили за борт, погрузив в воду до середины бедер.

— Этого тоже забирайте, — указал Шаан-Ри на еще одного пирата, с внешностью затурканного мелкого писаря, перешагнувшего полувековой рубеж в своей жизни, — не нравится мне его взгляд. Наверняка думает, как бы вцепиться мне в горло.

— Господин, это же Хромой Ши — подручный капитана с захваченной вами галеры!, — крикнул кто-то из невольников. — Отдайте его нам, мы из него вытрясем все про схроны и тайники, которые он делал с Жионком на Салпе, и вам расскажем, а потом уж он покормит рыбу своими пятками!

— Жионк?…

— Капитан этих ублюдков, — подсказал все тот же невольник. — Вы его застрелили, тело я сам видел — все в кровавых дырах с ошметками мяса, где стрелы насквозь пробивали его.

«Хм, а это, походу, мои пульки поработали. Болты насквозь не пробьют, так как слишком слабые для этого арбалеты на наших кораблях, скорострельность увеличена в ущерб силе. А гномы больше одного болта на каждого врага не тратили», — подумал артефактор, услышав это.

— Так, значит. Пожалуй, с этим Хромым я сам побеседую, а вы забирайте…

Речь ветерана прервал человеческий вопль, даже, скорее, дикий вой за бортом, заставивший всех собравшихся на палубе вздрогнуть от неожиданности.

— Это речные твари добрались до того ублюдка, которого мы вывесили прополоскаться, — оскалился невольник. — Им это знакомо — с нами не раз так поступали!… — последние слова невольник прошипел с ненавистью и плюнул в пиратов.

— Справедливо. Вот эти двое — ваши, — Шаан-Ри пинками отметил обреченных пиратов, которых ухватили наемники и, вытащив из кучки пленных, кинули под ноги бывшим гребцам, — развлекайтесь. А этого, с калечным именем, в трюм тащите, пообщаться хочу.

Костя, не желая наблюдать над издевательствами и пытками (которые, впрочем, пираты вполне заслужили, если верить словам их бывших рабов), ушел в свою каюту. Там, под охраной заклинаний, защищающих от внешних запахов и звуков (к слову — не так уж и эффективно, но хотя бы криков избиваемых и пожираемых заживо речными монстрами пиратов не слышно), он просидел за вычерчиванием рунных цепочек несколько часов, пока в дверь не постучали.

— Господин Марг, к вам господин Шаан-Ри, — сообщил Райдаш из коридорчика.

— Открыто.

Шаан-Ри скептически обвел взглядом каюту, хмыкнул и предложил провести беседу на палубе, под тентом, защищающим от жарких лучей солнца, за столиком с вином и закуской: в тихом уголке, где нет посторонних глаз и ушей, а места больше, чем в этой крысиной норе, даже его уголок на галере, и то просторнее.

— Нормальная нора, мне нравится. Уж лучше, чем в трюме за ширмой куковать и слушать чужие разговоры да храп.

— А амулеты для чего?, — подмигнул Шаан-Ри.

Место для разговора нашлось неподалеку от рулевого. Здесь поставили круглый столик и два складных кресла с сиденьем и спинкой из натянутой толстой материи. На столике расставили бокалы, кувшин с прохладным вином, блюдо с фруктами и жареной рыбой. Последнее блюдо лишь матросам уже поперек горла встало, а наемникам и их нанимателям пошло в охотку, тем более что мясо у рыбы из Салпы было вкусное. На стол среди посуды Шаан-Ри положил бронзовую полусферу размером в половинку гусиного яйца с несколькими нитями электрона и крошечным бриллиантом в качестве накопителя маны.

— Чтобы не подслушивали и не подсматривали. Со стороны мы как будто маревом прикрыты, движения губ не разобрать, и не четкие слова слышны, а невнятный бубнеж.

— Ого, полезная вещь, с таким я не сталкивался. Продашь?, — Маг тут же загорелся идеей приобрести и попытаться расшифровать руны на амулете.

— Кост, я бы с радостью, но второй такой найти будет сложно в Трагларе, только жалкие подделки. В империю за таким нужно ехать или в великом ханстве через купцов заказывать.

— А попользоваться? Есть мысль прочитать руны и повторить работу.

— А сможешь?!, — Костин собеседник аж подался вперед, привстав с кресла и нависнув над столиком. Землянин в ответ пожал плечами:

— Попробовать можно. Тем более в заклинание на амулете я влезать не собираюсь, только изучу руны.

— Кост, умеешь же ты озадачить… ладно, об этом поговорим после, сейчас вот что послушай. От пленных мы узнали, где сейчас может находиться Красная Рыба…

— Кто?…

— А-а, ты же не знал, наверное… Тот пиратский вожак, которому достались записи. Зовут Тилином или Красной Рыбой. Наши пираты видели, как две его галеры сворачивали на мангровые острова в пяти днях пути от нас. Там пиратское место отдыха, и весьма обжитое.

— Насколько обжитое?

— Пленный говорит, что иногда там по пять сотен пиратов набирается и постоянных жителей еще под сотню. Постоянные — это те, кто не может дальше продолжать свой промысел, — калеки, больные и старики.

— У пиратов есть те, кто успевает состариться? Вот уж не ожидал.

— Бывает и такое. Девять из десяти таких пришли в шайки уже немолодыми и смогли уйти на покой раньше, чем кто-то из экипажа сумел прикончить в поединке за кубышку с золотом, и не увидели, как собственные потроха под ноги вываливаются.

— Пять сотен… справимся ли?

— Должны. Пираты не ожидают нападения, ведь никогда такого не было, чтобы кто-то громил их логова. Свары между собою частенько случаются, но прочих редко затрагивает, в том числе и жителей вот таких вот поселков. Там все будут пьяные, оружие всегда оставляют на кораблях, следит за этим отряд у пирсов. Разрешают носить только короткие ножи матросам, а капитанам — мечи, как символ их статуса. Нарушителей ждет огромный штраф вплоть до запрета посещать этот остров. Большие корабли не пройдут, придется всех рассаживать на галеры. Прикинемся пиратами, возвращающимися из удачного рейда, спокойно подойдем к пирсам, пришвартуемся, войдем в поселок и осмотримся. А уж потом ударим. Или уйдем прочь, если Красной Рыбы там не будет.

— И как же нам без оружия справиться с таким количеством пиратов, пусть и пьяных? С одними ножами много не навоюешь, да и наемники сражаются за золото, а не ради идеи. Голыми в бой не пойдут, — заметил Марг.

— Ночью придем, вернее, поздним вечером, чтобы успеть осмотреться и самим посветлу глаза не мозолить пиратам. Там полно строений, где можно укрыться до начала атаки. Все из жердей, тростника и камыша, так что войти можно с любой стороны, даже оттуда, где нет дверей и окон, ха-ха. И гореть все это будет хорошо. Оружие пронесем в сундуках с добычей и под одеждой якобы пленников, кстати, для этого сойдут твои Огоньки, придется тебе с ними поговорить на эту тему.

— А перебить охрану у пирсов не выйдет? Сколько ее там?

— Пленный сообщил про два десятка неплохих вояк. Перебить будет несложно, но вот потери у нас могут оказаться большими, так как там подходы узкие и у охранников есть боевые амулеты. Да и шум поднимется, все в поселке подготовятся к нашему приходу или разбегутся по островкам, ищи их потом. А ведь нам нужно отыскать Красную Рыбу с его барахлом.

— Плохо. Даже я понимаю, что столкнемся с большими проблемами, если не сможем вооружить наемников, — произнес Костя.

— Кост, все будет хорошо, вооружим мы своих солдат, уверяю тебя. Я еще хотел вот что у тебя спросить. Помнишь, как ты ослепил нас с Арданом, когда мы утром тебя разбудили после твоих нам подарков?

— Ну да, — утвердительно кивнул землянин.

— Сможешь сделать несколько таких же и помощнее? Сражаться предстоит ночью, и такие яркие вспышки ослепят пиратов, сделают беспомощными на несколько секунд. Сможешь? Можно на твои амулеты рассчитывать?

— Понимаешь, Шаан-Ри, в моих светильниках в качестве накопителей стоят драгоценные камни. Сделал давно, наспех, но служат до сих пор. Без таких сильных накопителей эффект ослепления снизится во много раз, шока не будет. Так что если не дашь мне десятка два бриллиантов, сапфиров или рубинов, то сделаю только обычные лампы, которые в руках немагов пользы, той, на которую ты рассчитываешь, не принесут.

— Жаль, — раздосадованно ответил ветеран, — очень плохо. А другие амулеты есть? Нам бы очень пригодились.

— Никто не сможет ими воспользоваться, — развел руками артефактор, — только маги, но у нас их явный некомплект… хотя, — внезапная мысль заставила Костю на несколько секунд задуматься, — хотя за пять дней я кое-что попытаюсь сделать, а там посмотрим.

— Тогда за твою умную голову и талант!, — с долей пафоса произнес Шаан-Ри и наполнил бокалы вином, потом подмигнул и добавил: — Тебе чуть-чуть, ведь работа ждет, хе-хе.