Что-то прохладное коснулось его лба, потом щек, подбородка, шеи…

— Опять ты его всего облила отваром, даже волосы запачкала, — прозвучал знакомый голос с сильной долей укоризны. — Кайлина, ну нельзя же так…

— Я воин, а не лекарь, — огрызнулась старшая среди Огоньков.

— Иф… Ифена?, — разлепил губы Костя, узнав голос.

— Кост?!, — обрадованно вскрикнула Кайлина. — Наконец-то ты пришел в себя.

Открыв глаза, молодой человек встретился взглядом с Кайлиной.

— Неважно выглядишь…, — прошептал он.

— Ты бы себя сейчас видел, — фыркнула девушка. — Зомби — красавчик рядом с тобой.

Кайлина выглядела постаревшей, словно лет десять прошло с момента налета на пиратскую базу. Морщины на шее и под глазами, под ними же темные круги, скулы заострились.

— Я вроде слышал…, — не договорив, Костя приподнялся на локтях и чуть повернулся в сторону, где слышал голос Ифены, и, увидев Огонька, с облегчением произнес: — Слава богам, ты живая…

— Живая, но выжила чудом. Не иначе, в самом деле боги помогли, — ответила девушка и едва улыбнулась. — Но по сравнению с тобою я здоровая, как младенец.

— Все так плохо?, — насторожился землянин, опустившись обратно на кровать, и посмотрел на Кайлину, приготовившись выслушать неприятные новости.

— Сейчас уже нет. Но напугал ты всех сильно. Весь в крови, от лица мало что осталось, чуть дышишь и, ко всему прочему, ни один лечебный амулет на тебя не действует — вся мана из них втягивается в тебя. Пришлось эликсирами пользовать и от пиратского лекаря помощь принять, взамен пообещали ему жизнь.

— Я уродом стал?, — глухо спросил маг и закрыл глаза, не в силах вынести взгляд девушки.

— Кем?! Да ты что?… Еще лучше прежнего будешь, — тихо засмеялась девушка. — Вот швы снимут — к лекарю обратишься, чтобы шрамы свел.

— Можно зеркало?, — попросил Костя и, получив нужный предмет, со страхом и одновременно надеждой посмотрел в отполированный кусочек стекла в серебряной оправе. — Уф.

— Я же говорю!…

Его лицо украшали три длинные зашитые раны. Одна начиналась над правой бровью и терялась где-то на макушке, волосы на голове все были сбриты. Второй шов украшал левую скулу и заканчивался посередине щеки. И последний, самый маленький, делил левую бровь пополам. Кроме швов, лицо «украшали» зажившие мелкие шрамики на носу, губах и лбу.

— Франкенштейн, тьфу, — скривился Маркин. Но внутренне он был рад — никаких уродств не было, а следы от зашитых ран даже без помощи целителя обещают быть аккуратными и не сильно бросаться в глаза. — А что было вообще, зачем побрили?

При этом в его памяти всплыло знаменитое: «Уже побрили!»

— Когда твой амулет взорвался, его кусочек угодил тебе в лоб. К счастью, кость не пробил, но прорезал кожу глубоко, как ножом, при этом часть скальпа срезал. Потому и пришлось брить волосы, чтобы нормально зашить рану.

«Черт, у меня не лоб, а «сфера» омоновская!… Эх, жаль, тут рентген-аппарата нет — как бы я хотел просветиться, посмотреть, что там с моими костями, которые выдерживают удар вампира и от которых рикошетят гранатные осколки…» — втайне возгордился землянин.

— А с Ифеной что было? Я ведь видел, как ее вампир ударил кинжалом!

— Кто?

— Этот, мм… тот демон, один из двух, на которых мы наткнулись и чуть не погибли.

Огоньку вампир глубоко порезал внутренности, но при этом не задел важные органы — печень, почки с селезенкой. От такой раны обычно мучительно умирают в течение десяти часов, самые крепкие мучаются сутки, при этом буквально заполняясь изнутри гноем. Девушке повезло — у Огоньков нашлись сильные целительские амулеты и эликсиры, за два дня поднявшие ее на ноги, но еще столько же она воздерживается от любых нагрузок, проводя почти все время в постели.

Косте досталось гораздо больше: серьезное сотрясение мозга, большая потеря крови (один из осколков взорвавшейся рядом гранаты повредил крупную вену на правой руке рядом с ключицей и еще одну — на правой голени, по какому-то фатальному стечению обстоятельств сумев проскочить в мельчайшие щели в стыках доспеха) и кровавое месиво вместо лица. Удивительно, но когда парня умыли и очистили раны, страшные раны уже казались не такими страшными. Вот только все лечебные амулеты теряли запасы маны и почти не приносили пользы. Костю лечили по старинке — нитками с иголкой зашили раны, поили эликсирами и постоянно следили за его состоянием. Еще неплохо помог захваченный пиратский целитель, чья магия оказалась лучше всех дорогущих амулетов. И так четыре дня.

— Долго, — покачал головой раненый. — У меня такое ощущение, что бой только-только закончился. Да, — внезапно вскинулся он, — что вы сделали с телами вам… демонов тех?

— В реку бросили всех мертвецов, и демонов тоже. А что?, — насторожилась Кайлина.

— Драконов зад!, — выругался Костя. — Хоть головы-то им отрубили?

— Я… я не знаю. Один, помнится, даже шевелился, когда помощь пришла. Его потом рубили солдаты… кажется, голову первым делом и отсекли. Второго от твоего амулета сожгло так, что там одни кости с гнилыми ошметками плоти остались.

— Хорошо, если так. Жаль вот, что серебряный кол в сердце им не вбили, — вздохнул маг.

— Серебряный?, — удивленно изогнула бровь девушка. — К чему такое расточительство? Или они такие сильные демоны? Хм, тогда им кол из электрона нужно вбивать — тратиться так тратиться.

Землянин только криво улыбнулся. Вряд ли электрон — сплав серебра и золота в определенных пропорциях, который тут использовали в борьбе с порождениями Бездны и Тьмы, а также в различных магических вещах и ритуалах, — помог бы упокоить вампиров. Эти твари в данном мире не известны, и еще долго про них никто бы и не знал, если бы не чертов Эдварр, открывший межмировой портал и вызвавший высшую вампирессу.

«Не мир, а одна большая деревня — куда ни плюнь, обязательно попадешь в знакомого», — подумал Костя. И эта мысль была горькая, как полынь. И, кажется, ему придется пожалеть о том, что не проверил вампиршу, пожалев время и решив, что его сильнейший удар серебряным зачарованным кастетом проломил голову и стал смертельным для иномирового создания. Черт, ну почему он не убедился в том, что тварь мертва?! То состояние полубезумия, в котором он пребывал, освободившись от ошейника и получив долгожданную свободу, — слабое оправдание. А ведь есть еще Александра — с этой девушкой землянин тоже встретился и расстался не при тех обстоятельствах, о которых стоило бы вспоминать с ностальгией. И думается ему, что судьба или местные боги (те еще шутники, если судить по творящимся вокруг делам) еще сведут с ней.

— Кайлина, а по сражению что? Какие результаты?

— Потери минимальные, взяли всех, кого хотели, богатые трофеи получили. Вроде бы нашинаниматели, — сделала акцент девушка, — довольными остались.

— Где они? Ардан? Барон Гаттерн? Мне нужно срочно с ними поговорить.

— Тебе еще рано вставать, — нахмурилась девушка. — На борту сейчас только купец, я могу его позвать сюда, и он все расскажет.

— Мне, — парень виновато потупился, — с ним нечто личное нужное обсудить. Лучше будет, если с ним на палубе подальше от всех обсудим некоторые дела.

— Личное, как же, — усмехнулась девушка. — Ладно уж, мы сейчас выйдем из каюты, и я позову купца. Лежи спокойно, он скоро подойдет.

— Спасибо.

Косте было стыдно за обман, шитый белыми нитками. Слишком умной была предводительница Огоньков, чтобы не заметить отношений Кости с «нанимателями». Уж что-что, а понять, что землянин является одним из компаньонов, собравших рейд против пиратов Салпы, было довольно просто, наблюдая со стороны за беседами его и командиров.

— Смотрите-ка, ожил!, — прямо с порога, едва открыв дверь, радостно воскликнул Ардан. — И красавец какой! Сразу видно — герой!

— Хватит уж, видел я, какой «красавец».

Купец плюхнулся на край кровати, чуть поерзал, устраиваясь с удобством, положил на одеяло, которым был укрыт землянин, знакомый амулет против подслушивания, потом посмотрел в глаза чародею и важно, как верховный жрец перед многотысячной толпой во время проведения крайне строгой молитвы, произнес:

— У нас все получилось! Даже больше взяли, чем мечтали.

Землянин обмяк. Вот просто взял и расслабился — в душе и всем телом.

— Чертежи… а еще что?

Ардан сунул руку за отворот куртки, тут же машинально обернулся на дверь — не подсматривает ли кто — и вытащил небольшой узелок из шелкового ярко-синего платка. Медленно, буквально играя на нервах собеседника, купец развязал платок и достал крупный бриллиант.

— Знаешь что…, — Да это же…, — одновременно произнесли оба и так же разом замолчали, с удивлением посмотрев друг на друга.

— Так ты знаешь?… Хм, сюрприза не вышло.

— Откуда он у тебя? Сюрприз, сюрприз — да еще какой!

— Это подарок от Ларса. Он был так несказанно рад, что его помиловали, что сдал все свои секреты и своих друзей-пиратов с потрохами. Оказывается, никаких секретных свитков древних магов не было, а был вот этот кристалл. Ларс банально украл его и держал при себе. Пользовался сведениями, записанными в камне еще в глухой древности.

— Он знает секретный язык древних чародеев?, — не поверил Костя. — Да ну, не может такого быть.

— Ага, тут ты прав — не знает, — согласился с ним Ардан. — Но уроки, которые проводит голос в камне, такие информативные и четко составленные, что разберется и дурак. Ларс не так и глуп, смог выучить несколько заклинаний и разобраться, для чего они служат. Кстати, он помогал тебя лечить, и, честно признаюсь, его чары оказались лучше всяких эликсиров и наших амулетов. Только жаловался, что мана у него утекает очень быстро при твоем лечении.

— Обо мне потом поговорим, — отмахнулся Костя от последних слов Ардана. — Сейчас расскажи, как этот Ларс смог расшифровать ключ активации кристалла. Или его тут нет?

— Есть, конечно. Сколько я знаю таких камней — у всех есть ключ из слов наречия древних магов.

— Потом скажешь, у кого ты эти камни видел.

— Вряд ли тебе это знание поможет, — усмехнулся купец. — Так вот, Ларс воспользовался успехами своих товарищей по ремеслу и в один прекрасный удобный момент похитил кристалл со всеми записями. После чего некоторое время мыкался по свету, пытаясь пристроиться со своими знаниями, и в итоге оказался у пиратов. К этому времени у него остался только камень.

— Ардан, мне бы воспользоваться им, а? Клянусь, что ничего не утаю, — попросил маг собеседника. — Мы же компаньоны, ведь так?

— Ты едва живой, отдохни пару дней, потом займешься магией, компаньон. Да и бесполезен сейчас этот кристалл для тебя, — весело рассмеялся купец, но, увидев, с какой жадностью смотрит тот на камень, решил смилостивиться и протянул бриллиант: — Ладно, держи. Вот только, боюсь, поможет он тебе слабо.

— Что такое?

— А ты посмотри на него. Лучше на свет.

Костя зажал бриллиант между большим и указательным пальцами, направил на небольшое окошко и сразу же увидел на просвет большую трещину, пересекавшую камень посередине.

— Кристалл получил повреждение во время скитания Ларса и этим почти полностью обесценился. Урок длится меньше часа, потом энергия в камне заканчивается. Накапливается несколько недель, — пояснил Ардан. — Кстати, я не смог унять любопытство и прослушал урок, так что сейчас камень пуст. Потому и сказал, что в данный момент он бесполезен.

— Ничего, я буду понемножку наполнять его маной, глядишь, и потребуется не несколько недель, а гораздо меньше.

— Ну попробуй, — пожал плечами купец. — Кстати, трофеев мы набрали столько, что несколько раз окупили рейд. Там даже тебе решили выделить долю, хоть и договаривались первоначально о другом. Тем более если бы не ты, то мы могли остаться без галер.

— Да? А что там было? Мы же шли к галерам, когда на нас напали эти… демоны.

— Ничего хорошего, — тяжело вздохнул Ардан. — Эта парочка прикончила весь отряд наемников, оставленных охранять причалы, потом перебила охрану одной из наших галер и освобожденных гребцов на захваченной пиратской. Увидев, как быстро гибнут воины на причале и первой галере, все попрятались в трюмах и заперли люки. Демоны почти проломили себе путь внутрь третьего корабля, но неожиданно резко бросили все и исчезли…

— Наверное, услышали нас.

— Скорее всего. Твои големы очень шумные, хотя и необыкновенно эффективные. Беру свои слова назад — про то, что, купив големов-«шахтеров», ты выбросил золото на ветер.

— Что с ними?

— С големами?, — уточнил купец и, получив утвердительный Костин кивок, успокоил его: — Все нормально… почти. Когда ты их купил, они были в гораздо худшем состоянии. Мы их аккуратно погрузили на корабли и везем с собой. Отремонтируешь, тем более что теперь денег у тебя хватит. Даже со мной легко расплатишься.

— Понятно. Так, а когда мы будем дом… мм, на берег сойдем?

— Дня три или четыре еще до нужного поселка. Потом придется подождать моего друга и барона.

— А они-то где?, — удивленно спросил чародей, который считал, что весь их руководящий состав в единой эскадре возвращается домой.

— Шаан-Ри и Лотто решили, что грех будет бросить столь удачно начавшееся дело на полпути. Собрали всех рабов, кто с ними согласился идти, раскидали их по трофейным галерам и сейчас рыщут по Салпе в поисках пиратских кораблей и поселков. Договорились, что мы их дождемся в том самом месте, откуда начали свой путь.

— Вот же… черт побери.

— Ты чего?, — удивленно приподнял брови купец. — А-а, понятно. Ничего, успеешь еще заняться своей магией, тем более что никакой разницы, где переводить записи древних магов, я не вижу — дома или в гостинице на берегу Салпы. Тут даже веселее — солнце, тепло, зелень вокруг, свежая рыба. Да и выздоровеешь полностью к их появлению, а то сейчас смотреть страшно на тебя.

Десять дней пришлось ждать Косте и Ардану своих компаньонов. Вернулись те необычайно довольные и с новыми трофеями: кроме уже имевшихся шести галер, с ними прибыли еще три! Людей было в экипажах не так и много (да и где их набрать, когда все пополнение — это освобожденные рабы, прикованные у пиратов к веслам), но суда едва не черпали бортами воду, настолько были загружены добычей. Лотто и Шаан-Ри гребли все — простенькую броню, дешевое оружие, кустарные украшения из бронзы и полудрагоценных камней и речного жемчуга, одежду, утварь, инструмент, вино, продукты, специи и многое другое. Оцениваясь по отдельности в несколько медяков, в общей массе трофеи должны принести сотни золотых. И это самые простые. А ведь у пиратских вожаков и торговцев в закромах водились вещички древних мастеров, которые и поодиночке стоят десятки золотых монет! Цену свиткам, записям и ученическим кристаллам (кроме того, что был у Ларса, Шаан-Ри нашел еще один у торговца на последней пиратской базе, разгромленной его эскадрой перед возвращением) и вовсе невозможно назвать. Хотя уж эти-то вещи никто продавать не собирается.

Антипиратский рейд на Салпе вышел настолько удачным, что все его участники окончательно поверили в удачу своего мероприятия, лишь оказавшись на берегу, до этого все опасались сглаза. То ли все спланировано было настолько грамотно, то ли пиратов давно так жестко не драли, что они расслабились, то ли случилась целая цепочка невероятных событий, не замеченных никем или оставленных без внимания, но благодаря которым пираты умылись кровавыми слезами, а их противники везли домой тяжелые сундуки с добром.

Пока Гаттерн и Шаан-Ри гоняли пиратов по реке, Костя переводил свитки на… русский. Попросту копировал с древнего языка на тот, что и вовсе никому не известен в этом мире. Одновременно изучал порядок составления рунных цепочек, планируя на досуге попробовать втиснуть их в свои наработки. За кристаллы не брался, попросту не хватало времени. Тем более что со вторым полученным камнем было все сложно: шифр знал только бывший владелец, погибший во время абордажа.

Когда вся эскадра собралась в одном месте, случилась великое веселье. Гуляли все, даже команды парочки мимо проходящих купеческих ладей не смогли отвертеться от того, чтобы не посидеть за общим столом и не поднять за удачу кубок вина. Столом же служило что угодно — старый ящик, бочка, несколько досок, перекинутых через козлы, просто травяная лужайка или кусок чистого полотна на земле.

Перед празднованием к чародею подошел Рефд, до этого момента участвовавший в избиении расслабившихся пиратов на Салпе.

— Господин Марг, доброго вам дня, — вежливо поприветствовал он землянина и, когда тот ответил на приветствие, произнес: — Вы меня помните?

— Разумеется. Месть исполнилась? Как поживает Кревень?

— Сейчас никак, но когда мы расстались, он был живой и очень голосистый, буквально умолял его прикончить, — с какой-то сумасшедшей полуулыбкой ответил Рефд. — Вы мне обещали…

— Я помню, пошли за мной.

— Э-э, мм…

— Что мычишь?, — нахмурился Костя, потом посмотрел в сторону, куда кивнул его собеседник, и успокоил его: — Все в порядке, это моя охрана — ценный я очень, ну просто жуть какой дорогой.

Кроме личных телохранителей мага — братьев, гномов и Огоньков, его компаньоны выделили дюжину наемников с боевыми амулетами. Постоянно за ним ходила одна из Огоньков, гномы или братья и три наемника, через два-три часа менялись. Сейчас, когда на руках у команды единомышленников находятся такие эксклюзивные вещи, Костя, как единственный способный использовать их, был бесценен. Вот и таскался он всюду с когортой охранников, которые глаз с него не сводили.

Место для будущего действа выбрал подальше от шумной толпы, занятой сейчас тем, что стаскивали из трюмов кораблей в огромный склад ту гору добра, которую привезли галеры. В двадцати метрах от крайнего строения за высокими, похожими на розовые кустами чародей давно уже приметил красивое и уютное место. Кто-то из местных вкопал половинку огромной, как бы не в тонну объемом, бочки в качестве стола и пять бочек меньшего размера, служившие стульями.

— Садись, — приказал Костя, подбородком указав на одну из них. Когда Рефд исполнил указание, землянин коснулся кончиками пальцев ошейника. — М-да… слушай, а как ты смог уйти с острова-то с этим украшением?

— Господин Шаан-Ри нашел амулет, который управляет ошейниками таких рабов, как я.

— Тогда ты почему еще в нем?, — неподдельно удивился Костя. — С амулетом его снять — дело двух секунд.

— Это вечные ошейники, господин Кост. Надев его единожды, снять можно только после смерти.

— Как некромантские?

Рефд непонимающе посмотрел на собеседника.

— Те тоже снять почти невозможно, даже не всегда это удается с контролирующим амулетом. Обычно, чтобы снять ошейник, раба убивают и окропляют тот его кровью.

— Я про это почти ничего не знаю…, — дрогнувшим голосом произнес Рефд и сильно побледнел. — Господин Кост, так мой ошейник, он…

— Нет, у тебя он простой, хм… только, как ты правильно сказал, вечный. И я все сделаю…, — И, уже схватившись было обеими руками за рабский ошейник, маг повернул голову в сторону своей охраны и поинтересовался у наемников: — Парни, у вас целительский амулет при себе есть? Есть?! Тогда приготовьте на всякий случай, может быть, придется его использовать. А ты сиди ровно и не шевелись, ведь помнишь, что я говорил про риск еще там, в поселке?

— Сделайте это, лучше умереть, чем носить отметку раба, — сквозь стиснутые зубы произнес Рефд.

— Ну, с богом!

Костя подцепил пальцами металлическую полоску и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Через несколько секунд кисти его рук вспыхнули ослепительно-голубым светом, одновременно с этим вскрикнул от боли Рефд, но при этом даже не шевельнулся, а спустя секунду ошейник распался на две половинки.

— Вот и все, — морщась и разминая пальцы, подушечки которых кололи десятки невидимых иголок, произнес чародей, — свободен.

— Свободен, — негромко, но с восторгом и счастьем в голосе произнес Рефд, а потом заорал во весь голос: — Боги, я свободен! Свободен!!!

Внезапно, оборвав крик, он соскочил с бочки и упал перед магом на колени, под взглядами напрягшейся охраны медленно вытянул кинжал из ножен на поясе, сжал лезвие левой ладонью и резко дернул. После чего воткнул окровавленный клинок в землю перед собой, и над ним разжал ладонь, с которой тут же на рукоять оружия потекла тонкая струйка крови.

— Я клянусь своей кровью, сталью и землей, что отныне моя жизнь принадлежит Косту Маргу! Призываю в свидетели богиню Света Мать Ашуйю! Близнецов Юбирия и Иверну! Владыку воды Пратикола! Повелителя неба Дистминия!

И на глазах у Кости кровь, что щедро запятнала кинжал и землю вокруг него, засветилась и словно взорвалась, разлетелась на сотни крошечных алых искр.

— Боги услышали его клятву…, — донесся со стороны охраны чей-то сильно удивленный голос.

А Костя почувствовал, как что-то могущественное и невидимое коснулось его, словно порыв сильного ветра из пустыни, и тут же исчезло.

— Рефд, зачем ты это сделал?, — хрипло спросил землянин у бывшего раба. — Это же навсегда, и не знаю даже, лучше ли ошейника, который я снял с тебя.

— Это мой выбор, господин. Если прогоните прочь, то приму это, но позвольте служить вам. Я многое умею, и вернее меня вы не найдете никого. Вы позволили мне отомстить мучителю и дали свободу, когда я уже давно считал себя мертвым.

— Боги с тобой, — махнул на собеседника рукой маг, — пусть будет по-твоему. Ступай отдыхай и залечи ожоги на шее, вон какие пузыри вскочили.

— Да, господ…

— Кост. Раз уж ты теперь всегда будешь со мной, то зови просто по имени.

— Хорошо, Кост. Позволь спросить тогда…

— Выкладывай, Рефд, только быстрее.

— Кроме меня, есть еще люди с такими украшениями. — Рефд кивнул на половинки ошейника, которые Маркин бросил себе под ноги. — И все они мечтают от этого освободиться.

— И ты хочешь, чтобы я им помог?

— Я прошу помочь, если это по силам, — произнес собеседник и с надеждой посмотрел в глаза Косте.

— Много их?

— Чуть больше дюжины, Кост.

— Ладно, — вздохнул землянин и захрустел пальцами, разминая их перед предстоящей работой. — Собирай их здесь. Половину сегодня, вторую завтра обработаю.