И снова новый день в новом мире. Никуда бежать не нужно, прятаться или скрываться — тоже. Умывшись, позавтракав и прихватив свои вещи, я вышел в город. На этот раз собирался ноги понесли меня в одну лавку, что заметил вчера. Что вроде знакомых по родному миру 'тысячи мелочей'. Торговали тут всем — одеждой, оружием, посудой, снаряжением, лекарствами и эликсирами, артефактами и амулетами. Все не новое или не очень качественное. Хлам, в общем.

Принял меня небольшой мужичек с козлиной бородкой и начинающейся плешью, которую хозяин маскировал длинными волосами, зачесывая на чистую кожу.

— Чем могу быть помочь? — учтиво обратился ко мне торговец, едва за моей спиною шлепнула, закрывшись, дверь. — Купить, заказать или продать желаете?

— Продать, — кивнул я ему, вертя головою по сторонам. Чтобы пройти мимо всех стеллажей, свертков кулечков и узлов надо было иметь гимнастическую ловкость. Десять шагов и больше минуты потребовалось мне, чтобы оказаться возле высоко и широко стола, заменяющего тут торговую стойку.

— Конкретно, что именно? — деловито спросил мужичок. Я покопался у себя в сумке и достал магограммофон и выложил его на стол. Вещица торговца, честно сказать, не зацепила. Покрутив ее в руках, подув зачем-то в оба раструба, он отложил в сторону предмет и посмотрел на меня.

— Магией тянет, — доложил он мне, — слабенько, правда. А что за вещь сказать не могу. Откуда это у вас? На вид — работа подмастерья или ученика мага. Знаки или руны мне совершенно не знакомы.

— Вы маг? — спросил я. — Так быстро и подробно все заметили…

— Нет, — покачал собеседник головою, — я не маг. Имеющегося дара не хватит и на крошечное простейшее заклинание. Могу только чувствовать наличие маны в предмете и присутствие заклинаний, если не замаскированы и не скрыты.

Тут он прервался на пару минут, обратив свое внимание на вновь вошедшего мужчину. На вид тому было лет тридцать-тридцать пять, неброская, но практичная и отлично пошитая одежда человека, которому приходиться много странствовать. Тот со скучающим видом остановился возле узкого невысокого стеллажа с разложенными на нем амулетами. Стеллаж прикрывался слабым защитным пологом, который не позволял просто так стянуть с него предметы. Хотя, останься у меня амулет, что сейчас в руках мага, который меня едва не отправил на пытки, эту защиту я и не заметил бы. Да, даже, парочка поглотителей, что постоянно болтаются в кармане в количестве десяти штук, справиться с этим заклинанием играючи.

Торговец вновь обратился ко мне, поняв, что нового посетителя пока нечего ждать.

— Так что это за артефакт? — спросил о. — Если, конечно это вам известно.

— Нечто вроде предмета для снятия звука, — пустился я в объяснения. — В Старисе бывал несколько месяцев назад проездом. Там и приобрел у одного мага эту штуку. Работает она вот так…

Глаза торговца заинтересованно блеснули, когда артефакт отбарабанил записанную на него фразу. Судя по всему, моя поделка его заинтересовала.

— Неплохо, — пожевал нижнюю губу собеседник и с задумчивым видом щелкнул ногтем по принимающему рупору. — Вот только артефакт явно не мага, а его ученика.

— Может и так, — развел я руками. — В подробности я не вдавался. Вещица понравилась, вот и приобрел, а сейчас устал с ней таскаться, да и поиздержался я.

А вот про последнюю фразу я пожалел, когда глаза мужичка повторно блеснули нездоровым алчным огоньком. Я не я буду, если не попытается надуть.

— Хм, — принялся задумчиво размышлять вслух торгаш, — работа ученика, энергии уходит много — даже я чувствую ее отток — применить ее не так и просто… один золотой дам.

— Сколько?! — я и сам не ожидал такого крохоборства. — Пятнадцать золотых не меньше. Второго такого артефакта не найдете.

— Три, — недовольно повысил цену торговец. — Мне еще тратиться придется на зарядку у магов.

— Тринадцать, — входя в раж, снизил я сумму. — А зарядить его несложно и очень недорого.

— Пять, — сдал свои позиции плешивый. — И только из уважения к человеку, который побывал на Землях Древних.

— Одиннадцать с половиною, — положил я руку на артефакт, — или уйду к другому торговцу, который больше понимает толк в редких вещах.

— Семь с половиной, — ухватился за другой край предмета торговец. — В другом месте вам точно больше никто не даст.

Сторговались мы на десяти золотых. Учитывая качество исполнения и то, что я пару раз порывался выбросить громоздкий предмет в мусор, результат был превосходный. Для чего или кого взял торговец мою поделку — интереса узнавать не было. Главным были денежки, что звенели у меня в кармане.

Имея неплохую сумму на руках, дальше заморачиваться поиском средств на проживание я не стал. Имеющиеся золотые и с драгоценными камнями украшения оставил на черный день. Может быть, еще возьмусь за переплавку и изготовление из всего этого лома нормального артефакта. За всеми этими мечтами и рассуждениями я не незаметно для себя вернулся в трактир, где заказал в свою комнату поесть. Пешая прогулка по городу и обеденное время весьма располагали к хорошему аппетиту.

В дверь постучали.

— Заноси, — крикнул я из комнаты, справедливо полагая, что это служка из трактира с подносом еды. Моя интуиция ошиблась наполовину. Да, еда и поднос присутствовали, вот только ее разносчиком оказался тот самый незнакомец из лавки, что стал свидетелем торга. Ловко толкнув пяткой дверь, прикрыв ее за собою, незнакомец вошел в комнату и водрузил поднос с заказом на стол.

— Познакомимся, парень? — подмигнул мне мужчина, плюхаясь на деревянный сундук, который подполз к столу безо всякого внешнего воздействия. Еще и маг, тут мне сделалось тоскливо и грустно. Причем до такой степени, что обе мои руки непроизвольно потянулись к тесакам. Заметив это, маг прищурился, и рядом с моей головою зависли два огненных шарика, причем размером с теннисный мяч и ослепительно-белого цвета.

— Спокойно, — мягко проговорил он и пододвинул к себе поднос, который был заставлен горшочками, мисками и тарелками в гораздо большем количестве, чем рассчитывал я. То ли хозяин трактира расщедрился, то ли неизвестный маг к моей порции добавил свою, решив совместить разговор (избежать которого я не смогу) и насыщение.

— Для начала стоит познакомиться, — прожевав кусочек мяса, что подцепил ножом, сказал маг. — А потом перейду к причине, что заставила меня навестить тебя.

Видя, что я не реагирую, тот вздохнул:

— Маркас, боевой маг империи Альтан.

— Влад, — сквозь зубы выдавил я, косясь на шары, от которых достаточно сильно припекало волосы. Последние, только что не скручивались от жара.

— И все, — поинтересовался Маркас, — только — Влад?

— А что тебе еще нужно? — стал закипать я, покручивая в голове возможные предположения по побегу. Планов было множество, вот только ни один из них не давал много шансов на успех — против мага такой силы мне бороться было не с руки.

— Хм, Влад так Влад, — пожал плечами Маркас. — Вижу, что тебя немного беспокоят мои игрушки? Сейчас уберу. Пугать не хотел, просто желаю дать пояснения насчет сопротивления или попыток скрыться.

— Считай, что меня убедил, — расслаблено вздохнул я, когда смертоносные шарики исчезли от моего тела. Понятно, что появиться они могут в любой момент, но после постоянного давления на психику, нынешнее состояние было терпимым.

— А теперь, Влад, — перешел к самой сути разговору, ради которого он и появился у меня, маг, — скажи мне что ты знаешь о коллегии магов по наказанию отступников и нарушителей магический сводов и уложений?

'Что за чушь? — пронеслось у меня в голове со скоростью урагана. — Какая коллегия, причем тут наказания за магические нарушения?'

— Молчишь, — довольно кивнул маг. — Это хорошо, что не стал оправдываться. Значит, должен и знать и о каре, которая тебе грозит при нежелательном лично тебе исходе заседания.

— Маркас, — решил понемногу прояснить я ситуацию, — причем тут кара? В чем меня обвиняют?

— В этом, — Маркас выложил на стол предмет, в котором я опознал свой магограммофон. В голове началась такая буча, что ни одной связной мысли не захотелось оставаться. Все они покинули мой разум, пообещав вернуться, как только смогу прийти в себя. Это намек на работу с ворами? Меня отыскали маги, которые желают узнать о тайне похищения диадемы? Или что-то еще?

— Я не понимаю, причем здесь проданный мною артефакт и я сам? — откинувшись на спинку стула, я опять потянулся к оружию, но немедленно остановил свои действия. Один фиг, простые клинки не сильно помогут против боевого мага. Свои возможности я трезво представлял. Пободаться можно было только в том случае, если бы заранее приготовился лично я и неожиданно напал на противника в тот момент, когда он не ожидает этого.

— На этом артефакте следы твоей ауры, — произнес Маркас и посмотрел на меня.

— И что, я же долго носил артефакт с собою, понятно? — уже став догадываться о причине визита, но все-таки продолжил прояснять обстановку. Уф, если мои догадки правильны, то обвинения в кражах можно не опасаться. Маркас не подвел меня, выложив ожидаемую версию обвинения:

— На предмете следы ауры, которые показывают тебя как ИЗГОТОВИТЕЛЯ артефакта, а не его владельца.

Маркас с довольным видом откинулся на назад, скрестив руки на груди. Хе, я просто гений, когда сумел дойти сути посещения самостоятельно. Хотя и достаточно долго доходил, надо признаться.

— Хорошо, Маркас, — произнес я и пододвинул к себе поднос с едою, где оставалось еще изрядно продуктов, — что ты хочешь от меня? Я виновен — признаюсь — в том, что сделал лично артефакт и продал его самостоятельно. Этим нарушил правило о отношениях между учителем или учебным заведением и учеником. О наказании имею слабое понятие, так как являюсь самоучкой.

— Самоучка? — выразил неподдельное удивление собеседник. — Не ожидал. Этот артефакт больше подходит ученику артефактора на последнем или предпоследнем году обучения. Не самому хорошему ученику, кстати.

— Каков есть, — прочавкал я, сметая с подноса мясо с гарниров. — Найти нормального учителя сложно, а бегать на побегушках у какого-то придурка, который будет только гонять не по делу, но е учить — увольте. Кстати, Маркас, ты так и не сказал о цели визита? Если бы желал меня отправить на суд, то не вел нынешнюю беседу.

— Мне нужен точно такой же артефакт, — огорошил меня маг. — Но более компактный, сильнее и с возможностью слушать запись на расстоянии.

— А луну с неба тебе не надо? — проговорил я в изумлении. — Неужели ты думаешь, что я настолько силен и опытен? Почему сам не можешь повторить мой артефакт — в силе ты превосходишь меня?

— Я боевой маг, — развел руками Маркас. — Предел моего искусства в артефакторике, это наложение атакующего заклинания на оружие. То, что создал ты мне не под силу.

Я призадумался после его слов. Если такой маг просит о помощи, пусть и использованием шантажа, то к этому имеются серьезные предпосылки. Орден боевых магов считается самым элитным из всех прочих. Его члены входят во все гарнизоны в империи, в легионы и небольшие отряды по особым поручениям (аналоги знакомых мне групп спецназа — РДГ). А тут один из представителей такого общества идет не в магистратуру, где тому окажут всестороннюю поддержку, не в лавку с артефактами, где может получить неограниченный кредит, а к неизвестному с темноватым прошлом самоучке. М-м, а смогу ли я поиметь бонусов от такого знакомства?

— Послушай, Маркас, — осторожно начал я, — сделать, точнее предпринять все возможное по созданию такого артефакта, я попытаюсь. Вот только простая угроза насчет суда магов меня не устраивает. Да еще и неизвестно пойдешь ли ты на это — иначе не появился у меня с таким предложением.

— Что ты хочешь? — чуть лениво (показушно или так разморило после еды?) произнес маг.

— Признай меня учеником, — сказал я и заторопился с поправками. — Чисто формально. Только чтобы мне носить кольцо ученика на пальце и иметь возможность продавать свои артефакты и покупать книги по магии.

— Ты многого хочешь, — покачал недовольно головою маг. — За простое создание артефакта статус свободного ученика — много. Может, просто обойдешься золотом?

— Знаешь, — скорчил я гримасу усталости, — в Пустошах, а точнее в Старисе, я смогу продавать свои артефакты безо всяких правил. Я туда и направляюсь, кстати. Так что статус будет мне нужен только во время этой дороги.

— Ты хочешь попробовать себя в роли искателя древних диковинок? — усмехнулся маг. — Не советую. Земли Древних совсем не то место, куда можно ехать новичку вроде тебя.

— Вообще-то, — проговорил я, рассерженный смешливым тоном собеседника, — я туда не еду — возвращаюсь. В Пустошах я бывал и имею знакомых среди искателей и жителей Стариса.

— Ты был в Землях Древних?! — удивился Маркас. — Вот уж не ожидал… м-да. Ладно, я предоставлю тебе возможность считаться моим учеником и все необходимые документы заполню за тебя. Но только после того, как получу результат от твоего артефакта.

— Стоп, стоп, — замахал я руками, — не торопи лошадей. Разговор шел только насчет прибора… артефакта. Я тебе его предоставляю, а ты предоставляешь мне статус ученика. А вот результат уже всецело твоя проблема. Откуда я знаю для чего и как ты решишь его использовать?

— Хорошо, — кивнул мне Маркас, — я назначу тебя учеником сразу же, как только ты предоставишь мне рабочий артефакт. И не трепись языком, понял? Да, времени у тебя на изготовление дней десять, потом артефакт будет не нужен.

Маг ушел сразу после этого предупреждения, не соизволив попрощаться. Вот же я попал. Связываться с этим Маркасом не хотелось до чертиков — мало ли какую аферу он решил замутить. Вдруг, мой артефакт использует для подслушивания разговоров местной королевской семьи? А потом киданет и подставит? Эта мысль мне не давала покоя до самого вечера. Перед самой темнотою я тряхнул головою, положившись на вечный русский 'авось'. Смоюсь из города, как только отдам артефакт. Приняв такое решение, я спустился в общий зал и с большим аппетитом покушал — мысленная активность заставляет чувствовать просто зверский голод, если вовремя не получиться подкрепиться.

Пока двигал челюстями, лениво осматривал окружающий народ. Отличий между столичными жителями и других, более 'провинциальных' городов, сильных не заметил. Одеваются почти так же, говор или сленговые словечки в глаза своими различиями не бросаются. А вот в моем мире разница между москвичом и другим россиянином огромная. Закончив внутренние размышления с окончанием еды в тарелках, я вышел на улицу. Сегодня предстояли большие покупки и большие затраты. Эх, следовало бы стребовать с Маркаса некую сумму на 'оперативные' расходы.

Окончанием моих поисков стала небольшая лавка, торгующая инструментарием для алхимических нужд. В отличие от других лавок, куда я нечасто заскакивал во время прогулки по городу, в этом помещении толпилось с десяток посетителей. Обслуживали их двое продавцов — мужчина и женщина. Пока те разбирались с нуждами прочих людей, что оказались в лавке раньше меня, я занялся осмотром выставленного ассортимента. От пучков трав, баночек и плошек с разными порошками, мазями и жидкостями различной вязкости и густоты я отошел сразу же. Мне стоило у себя в мире пойти учиться на медика или фармацевта, чтобы сейчас свободно ориентироваться в препаратах растительного и животного происхождения. Немного дольше задержался возле стеклянного стеллажа с металлами и сплавами. Тут сумел отыскать такие вещи, как трансмутационное золото и точь-в-точь такое же серебро. Означало ли это, что подобные металлы получены искусственно? Если так, то склоняю голову перед их создателями — мне никак не получалось в своем первом посещении справиться с этой проблемой. Для превращения одного материала в другой следовало потратить столько энергии, что проще было купить у магов эти продукты синтеза, так сказать.

Оставив этот стеллаж за спиною я перешел к следующему. Кстати, надо отметить, что внутренне убранство лавки очень сильно смахивало на один из торговых павильонов по продажам сотовых телефонов. Те же самые стеклянные шкафы с кучей прозрачных полочек и выставленных образцов. Каждая такая полочка подсвечивалась магическим фонариком определенного цвета. Причем сама цветовая гамма только подчеркивала контрастность и внешний вид образцов.

— Чем-то интересуетесь? — за моей спиной послышался тихий, мягкий голос женщины. Обернувшись, я почти столкнулся с продавщицей, что разобралась со своими покупателями и подошла ко мне. С ходу я ей дал лет тридцать, но немного присмотревшись к глазам добавил еще лет пятнадцать. А вот фигура было выше всяких мечтаний любого мужчины, что желает обладать фигуристой женщиной. И свободная балахонистая одежда не очень скрывала ее облик.

— Да, да, — немного смешался я, когда подзатянувшееся молчание при разглядывание, вызвало снисходительную улыбку у моей собеседнице, — хочу прикупить тигель, горелку и пару-тройку форм для отливки метала.

— Магические или простые? — поинтересовалась женщина. — Магические выйдут намного дороже, но и по качеству несравнимы. Та же самая горелка почти не потребляет топлива и дает больший жар и равномерность расплава. Формы могут немного изменяться, если требуется придать им нестандартный облик.

— А дороже, — осторожно поинтересовался я, — это насколько?

— Три с половиною золотых за тигель и горелку, — проинформировала меня женщина. — Еще один золотой за каждую форму. По десять серебряных монет за флакон с топливом для горелки.

Как же все-таки дорого стоит вся магическая мишура (даже слов найти не могу для точной передаче гаммы чувств, которая охватывает меня при виде разницы в ценах на обычные и чародейские товары)! Посмотрев предложенные товары я решил остановиться на магических образцах. Особенно меня порадовали формы, которые были пластичные и гибкие. Из них можно было 'вылепить' почти все. Горелка напоминала куриное яйцо, раскрывающаяся на две половинки. В нижнюю заливалась жидкость яркого синего цвета, потом накрывалась верхней половиной и проворачивалась по оси. Через пару секунд из крошечного отверстия вырывался полупрозрачный язычок огня. Тигель смахивал на половину гусиного яйца (тут привожу размеры и формы наиболее схожие со знакомыми мне вещами), поставленную на треногу. При попадании на него огня из горелки, пламя растекалось по всей внешней поверхности и начинало равномерно разогревать. За все удовольствие пришлось отдать семь с половиною монет, получив тигель, горелку, три формы и три флакона с горючей жидкостью. Загрузив все это в сумку, я отправился на постоялый двор, где снимал комнату. Вынужденные траты меня огорчили, но отличное приобретение грело душу. По крайней мере, вид у моих будущих артефактов станет не такой кустарный, а это уже половина оценочной стоимости.

В комнате я установил на стол свою минилабораторию и зажег огонь в горелке. В тигель побросал золотые сережки, кольца, броши и цепочки. В общем, весь тот золотой лом, что таскал в сумке с момента ухода из Серекта. Перед этим я выковырнул драгоценные камни из предметов украшения, в коих те имелись. Пока металл плавился, я стал крутить формы, придавая нужный размер и вид. Только плавка и отливка деталей для артефакта заняла пару дней. Пришлось помучиться с мембраной и иголкой, на которые пошли не животные органы с простым железом, а тот же благородный металл с небольшой примесью посторонних материалов для большей прочности. От передающего рупора я отказался. Подозревая, что Маркасу может и не повезти находиться рядом, я переделал передатчик. Теперь снимающая запись иголка своими колебаниями выдавала не звук, а короткие световые вспышки. Незаметная глазу дрожь серебряной мембраны (начищенной до зеркального состояния!) передавала 'солнечные зайчики' на приемную пластину с мембраной и рупором, с которой уже и производилось озвучка. Помучился здорово и долго. За те восемь дней, что возился с артефактом, я успел похудеть и достать всех окружающих. Только исправно вносимая плата (а денежки-то тю-тю, завтра платить будет нечем) заставляла хозяина трактира терпеть меня.

Глядя на предмет величиною с обувную коробку, с кучей коротких трубок-рупоров и несколькими валиками, я чесал затылок и размышлял, как все это подать под видом компактного и незаметного артефакта. Нет, магией от него не фонило, но зато количество золота, серебра и драгоценных камней, что пошли на накопители и батареи питания, внушало уважение. Куда его можно было спрятать, чтобы слуги и уборщики не обратили внимания на такой предмет? В карман его тоже не спрячешь…

За качество исполнения я мог не волноваться. Несколько трубок-раструбов могли снимать сразу с десяток различных разговоров из разных комнат. Все это шло на отдельные валики и передавались на приемный рупор. Расстояние было не большим препятствием — главное иметь возможность установить артефакт метрах в двадцати от места беседы.

М-да, заказчик будет явно недоволен, когда увидит артефакт. А что делать — не переделывать же? На это времени уже не хватит. Увлекся, подумаешь, вот и получился такой монстр с кучей функций. Это не та фитюлька, что была сляпана на коленке перед разговором с Хостубом. Нынешний прибор мог дать фору и опытному артефактору. Вот только оставалась проблема энергии, которая утекала из камней с огромной скоростью. Никак не получается стабилизировать ее, как это сделал в клинках. Пока что только холодное оружие получается у меня хорошим и без видимых недостатков — острое, что даже бритва кажется валенком, легкое и прочное. Точить сложно, проще новое купить и зачаровать, но и обзаводится зазубринами и тупится с огромной неохотой. Вот переберусь поближе к Пустоши и начну работать над оружием. Замучу неплохой бизнес, начну грести золото лопатой. Как только средств окажется в достатке, обращусь к целителям насчет моего энергетического ядра. А что? Если смогу вылечиться, то посещение родного мира принесет мне кучу бонусов! У себя дома можно делать заказы на заготовки из метала, тут их зачаровывать и продавать. Например, те же самые боевые големы пользуются огромным спросом. Дороги настолько, что вполне сопоставимы со стоимостью неплохой деревеньки. Заказать мастерам из своего мира с десяток фигур по форме стальных скелетов, что знакомы по одному старому фильму с запада, тут их зачаровать, одеть в доспехи, вооружить и вперед.

Ладно, это все мечты, от которых я с тихим вздохом сожаления оторвался. Позже можно подумать более конструктивно, но сейчас надо готовиться к визиту Маркаса. Идея, как заставить того принять мой прибор у меня имелась.