Утро началось с громогласного пения петуха прямо под окном, возле которого на лавке спал я. Затем к нему присоединились прочие будильники по всей деревне, и я с грустью констатировал, что больше заснуть не смогу. Поднявшись с лавки и потянувшись с чувством так, что захрустели все суставы, я признал свое состояние нормальным. Вчерашняя рана, оставившая слабость ничем больше не напоминала о себе, выспаться удалось хорошо, несмотря на раннюю побудку.

— Вставай, лежебока, а то удеру от тебя, — пнул я по соседней лавке, где тихо сопел Маркас. Это скотина никоим образом не прореагировала на петушиное пение, оставшись в стране грез.

— Никуда ты денешься, ты еще не получил свой диплом, — откликнулся маг, перевернувшись на бок и собираясь продолжить сон.

— Тогда нам пора трогаться в путь, надеюсь, ты не забыл, что обещал проверить холм? А ведь это потеря времени и придется нагонять. Смотри, больше гнать без остановок не буду — и так вчера от усталости едва не поплатился жизнью, когда налетел на вражеский клинок.

С тихим чертыханье магу пришлось вставать, пойдя на встречу моим просьбам. Вот только он сумел мне отомстить, когда отказался от завтрака и немедленно поперся на холм.

— Это ни в какие ворота не лезет, — бурчал я, трясясь на телеге. — Завтрак, первоочередное дело, с которого должен начинаться день. Среди моих земляков ходит такая поговорка: война войной, а обед по расписанию

— Обеда тебя никто еще лишал, — позевывая, протянул Маркас. — К этому времени успеем и на холме полазить и десятка два километров проехать.

— Это общее понятие приема пищи, — обреченно проворчал я, сомневаясь уже и насчет обеда.

Лошадей маг решил не брать, наказав старосте их накормить, напоить и приготовить к выходу через пару часов. Взамен он приказал направить с нами любого крестьянина, что доставит до холма и обратно. Энтузиазма ни лицах окружающих я не увидел, когда маг произнес последнее в слух, вот только спорить с ним никто не решился. И вот мы трясемся на телеге, хотя можно было легко дойти на своих ногах, благо, что расстояние было небольшое.

На дороге, на месте бывшей схватки с тварями, мы оставили телегу и крестьянина, ошарашено уставившегося на это зрелище. Я не мог не удержаться от горделивой гримасы на лице: мол, знай наших.

— Подождешь здесь до нашего возвращения и не смей никуда отходить, — приказал ему Маркас, спрыгивая с сломы, что лежала в телега, на землю.

— А если тут твари полезут? Или вас того…, это обложат, — смешался крестьянин, не решаясь произнести вслух слово "убьют".

— С нами все будет в порядке, а вот тебе не повезет, если не найду тебя на прежнем месте. В качестве награды, можешь осмотреть тварей и прибрать все, что пожелаешь с их останков, — не оборачивая, произнес маг, направляясь в сторону подъема на холм.

Последние слова изрядно подбодрили крестьянина, который уже с некоторой торопливости стал переминаться на ногах, дожидаясь нашего ухода.

— Только будь внимательнее, чтобы не прозевать случайного появления кого из уцелевших тварей.

С последними словами Маркас стал подниматься по склону, густо заросшему кустарником с гибкими и шипастыми ветками, намереваясь осмотреть весь холм от макушки до подножия. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним.

— Слушай, Маркас, а можешь меня просветить насчет одного дела? — проявил любопытство я во время движения на вершину холма.

— Спрашивай, — кивнул мне маг, крутя головою по сторонам. — Что смогу, на то и отвечу.

— Ты вчера видел мое ускорение? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. — Так вот, до этого, несколько месяцев назад я мог двигаться так быстро, что все окружающие попросту замирали как камни. Потом уже ускорение стало понемногу даваться сложнее и сейчас могу ускоряться до предела на несколько минут или на долгий, достаточный для боя, срок раза в три или четыре быстрее своих противников. От одного человека услышал, что подобное заклинание очень сложно для активации и могут только архимаги им воспользоваться. Ты можешь мне немного объяснить, что произошло? А тут недавно получил тяжелое повреждение магического ядра, и ускорение еще хуже стало работать.

— Хм, начет заклинания тут все непросто. Для его активации надо находиться в очень бедном на магические потоки месте, — посмотрев на меня и увидев мой согласный жест, продолжил. — Если смог активировать его в таком месте, то это еще не ставит тебя вровень с архимагами. Им для этого окружающее место не нужно выбирать. Во время самого ускорения происходит процесс поглощения манны из магического ядра, причем сильного влияния на это ядро не должно быть со стороны окружающих потоков.

Видя, что я не совсем понимаю, он пояснил:

— Чем сильнее твое магические ядро и окружающие потоки, тем сильнее ты с ними взаимодействуешь. А заклинание ускорения окружает своего владельца своеобразным коконом, где для него все остается по-прежнему. Но сильные потоки этот кокон прорывают и не дают нормально двигаться. Если бы само ядро мага было очень слабое, то и это было бы допустимо. Но если ты говоришь, что сначала ты мог двигаться очень быстро, а потом потерял это, то твое магическое ядро постоянно увеличивается. Архимаги же, могут получать манну не только из окружающего мира, но и в достатке вырабатывать своим организмом, так что их ядро может спокойно быть наполненным и не контактировать с внешними потоками. Чтобы тебе вновь вернуть ускоренные способности, надо либо иметь ядро постоянно заполненным, а это невозможно, так оно у тебя понемногу растет и тянет с внешнего мира манну, либо находиться в местах с низким содержанием манны. Есть подземелья под Серектом, там это у тебя получиться, хоть и придется понемногу терять энергию. Вот только с недавних пор там начались странные дела. С учетом вчерашних событий у меня возникает мысли, что не так все просто. Но из-за повреждения магического ядра в эти подземелья тебе соваться не следует. Кстати, не знаю, от чего ты продолжаешь пользоваться ускорением, но эта способность вскоре исчезнет совсем. Исчезнет до того момента, пока не восстановиться поврежденное энергетическое ядро. Само по себе лет за десять сможет стать прежним, но для тебя это большой срок. Чуть позже поговорим поподробнее насчет возможного лечения, а сейчас надо сосредоточиться на окружающем месте — что-то не нравиться мне тут…

Из объяснений мага я мало что понял, разве только то, что когда стану архимагом, то мои способности вернуться. К этому времени мы поднялись на вершину и застыли удивлённые открывшимся зрелищем. Вокруг расположилась открытое место, свободное от кустов и прочей растительности, что в изобилии росла вокруг. По выжженному кругу, образующему площадку, можно было судить о способе, каким она была сделана.

— Вот это дела, — тихо проговорил Маркас, когда наши взгляды одновременно наткнулись на тела пятерых человек образующих звезду. В центре звезды располагалась небольшая чаша из металла, напоминающего своим желтым цветом золото. Скорее всего, оно и было им.

— Точно, — откликнулся я. — Неплохая вещичка, на полсотни золотых потянет если поторговаться.

— Я не об этом. Тебе бы только о наживе думать, — неприязненно откликнулся маг, обходя по кругу страшный знак. — Да и не сможешь ты ее взять.

— Это почему же? — удивился я, так как ничего опасного не заметил. На всякий случай опустил руку в карман, где лежали поглотители и ухватил парочку.

— Артефакт. Эта чаша — артефакт, открывающий проход на холм место из другого места. Судя по вчерашним тварям, перенос или переход, называй как пожелаешь, осуществляется из Пустоши. Интересно, кому понадобилось совершать такой сложный, опасный и кровавый ритуал? Здесь же только пара деревушек в окрестностях. Куда понятнее было провести его возле города или в самом городе.

— А может его, и провели, а тут просто решили добавить еще одно местечко. Если судить по рассказу старосты, то сначала твари шли с холма, а потом уже со всех сторон. Значит, они понемногу расходятся по местности, заполняя ее, — поделился своими догадками с магом. — Кстати, странные происшествия в Серекте, о которых только что упоминал, не могут иметь сходный характер?

Мои слова заставили задуматься мага. Несколько минут Маркас молча прохаживался возле мертвых тел и неслышно шевелил губами, наконец, он встряхнулся и произнес:

— Надо уничтожить это место и артефакт.

— А как? — пожал я плечами. — Сам говоришь, что приблизиться к нему нельзя.

— Проще простого. Давай-ка отойдем подальше.

Мы отошли на самый край площадки и Маркас сотворил непонятную пелену изумрудного цвета. Пару секунд ее оттенок набирал насыщенность у него в руках, а потом было брошено в чашу. Сверкнула яркая вспышка, ослепившая меня на минуту. Когда я смог проморгаться и нормально посмотреть на местность, то не увидел ни чаши, ни тел. Заклинание мага полностью испепелило их.

— Ну, вот и все. Теперь ни одна тварь не сможет сюда пройти по проторённой дорожке, — удовлетворенно произнес маг, опуская руки. — Вот только есть опасность наткнуться на успевших перенестись.

— А если вновь проведут ритуал, да и разошедшиеся по местности твари могут доставить беспокойство? — поинтересовался я.

— Создать такой артефакт очень сложно. Да и для его активации необходимо побывать в том месте, откуда требуется открыть портал и там провести еще один кровавый ритуал, — терпеливо разъяснил мне Маркас.

— А зачем убивать именно людей, неужели нет никакого другого варианта? — продолжал задавать я вопросы своему учителю.

— Есть, конечно, — пожал плечами Маркас, направляясь к спуску с холма. — Можно забить животных. Главное, что нужно для ритуала, это насильственное лишение жизни живого существа. Вот только бывает куда проще убить людей, чем гнать на место коров или овец.

Больше нам тут делать было нечего, и мы спустились к подножию холма. Там, запасливый крестьянин, уже закончил грузить снаряжение скелетов. Он не оставил ни единого металлического обломка, отрезав даже ядовитую железу от скорпионьего хвоста.

— Ну, ты даешь, — присвистнул Маркас, — ничего не оставил.

— Так, ваша милость, мне все пригодиться. Мечи и щиты в городе сдам, обломки кузнецу скину, — заюлил перед магом крестьянин, опасаясь, что его лишат трофеев. Но Маркас только махнул рукою, давая понять тому, что совсем не собирается мешать.

До деревни мы добирались в полном молчании. О чем думал Маркас, я не знал, но вот мои мысли были далеки от недавнего события. Пусть этот маг и дальше сует голову в пасть льва, а на меня хватит и вчерашнего происшествия. Побыстрей бы избавиться от его опеки (еще что-то подсказывает, что Маркас не все говорит и подумывает использовать меня и дальше, списывая на магическое кольцо) и уйти обратно в Пустошь. Буду чередовать создание амулетов и вылазки, когда скука одолеет.

В деревне мы не задержались ни на минуту, хотя староста и хотел нас оставить еще на одну ночь. Все его мысли были написаны на лице — стремление удержать у себя в поселении пару мастодонтов тяжелого калибра, чтобы отразить возможное нападение на поселение. Но Маркас только отмахнулся от навязчивых приставаний крестьянина.

Наша скачка продолжалась до самого вечера (подозрения по поводу обеда сбылись, что совсем не радовало мой желудок), когда нам повстречался отряд тяжеловооруженных всадников. В составе этого отряда был и маг, точнее старший ученик одного из магов. После представления, на нас уже смотрели без подозрения, а скорее даже с уважением (солдаты) и завистью (ученик). Расспросив их о цели визита, мы узнали, что этот отряд послан на зачистку местности от нечисти, расплодившейся в последнее время в окрестностях. Уже от многих караванов и жителей поселений пришли жалобы и просьбы о помощи. Поэтому пришлось местному наместнику снарядить несколько отрядом с магами и отправить их на патрулирование земель.

Маркас передал ученику сведения о нахождении холма, обнаруженной чаше и месте ритуала. Тот отнесся к этому очень внимательно, Оказывается, такие места были найдены уже не в одной глухой глубинке. Особенно много их на границе с Пустошью, где и так жизнь от забредающих монстров была не легка.

После обмена новостями мы распрощались и разъехались каждый своим путем.

— Не нравиться мне все это, — произнес через некоторое время после встречи с всадниками Маркас.

— Что именно? — хмуро буркнул я, недовольный бурчанием в животе и появившейся боли в пояснице после долгой скачки.

— Все не нравиться, — проговорил маг, но потом опустился до пояснений. — Если ученик мага ничего не утаил и все им поведанное правда, то здесь прослеживается система. Кто-то желает внести сумятицу в империи, выпуская тварей по крестьянским землям.

— Ну и что тут такого? — пожал я плечами, выражая свое равнодушие к местным делам и проблемам.

— А то, что так недалеко и до бунта. Если крестьяне не смогут получить помощь от императора, то они возьмутся за оружие сами, а там и до стычек со стражей недалеко, которая не смогла защитить крестьян. Понемногу дойдет до восстания, — уже раздражаясь от моего тона, проговорил Маркас.

— А войска на что? Неужели легионы латников не смогут справиться с кучкой плохо вооружённых крестьян? — хмыкнул я, вспоминая похожие беспорядки в своем мире. Восстание Спартака, пугачевщина, голодные бунты в Англии… все эти восстания всегда подавлялись регулярной армией рано или поздно.

— Смогут, конечно, но в том-то и дело, что этого ждет возможный недоброжелатель. Сейчас у нас напряженные отношения со Степью и очень много войск находиться на границе с ней. Убери легионы оттуда и степняки пожелают пощипать приграничные районы. В общем, тут палка о двух концах, — произнес мой собеседник.

Маркас вновь ушел в свои думы, но я уже раззадорился разговором и не желал молчать:

— Тогда зачем похищать артефакт у степняков? Вдруг, это только их подтолкнет к началу войны? Хм, или именно этого и ждет неизвестный…

— Вполне возможно, — подтвердил мои предположения маг, перебив меня. — Если это так, то картина складывается не очень приятная. Эх, вот бы натравить степняков на Масонирию.

— Понятно, разделяй и властвуй, — глубокомысленно кивнул я. Маркас только пожал плечами, и больше до самого привала от него нельзя было вытянуть ни слова.

После того, как мы обустроили ночлег и обиходили лошадей, я занялся неотложными мерами. Самой важной из них было создание защитного амулета. Присутствие Маркаса я решил игнорировать, тем более он все равно ничего не поймет в моей магии.

В качестве заготовки я использовал опять-таки золотую монету, вот только на одной из сторон, той, что будет прикасаться к телу, нанес несколько знаков, предназначающихся для сбережения моей кожи от возможного нагревания. В центре монеты я проковырял отверстие, куда засунул один из самых крупных драгоценных камней. Именно он должен будет являться важной частью амулета. Еще три камушка поменьше закрепил по краям. Все эти детали — и монета и камни — были покрыты частым узоров знаков. Учитывая предыдущий опыт, я расширил радиус защиты и вплел несколько дополнительных свойств. Теперь можно было не бояться ожогов и большинства заклинаний противников-магов. Если только если они не шарахнут чем-то поистине убойным. Вот тогда будет несладко, если амулет не сможет рассеять магическую энергию из заклинания.

Все время, что я корпел над амулетом, маг не сводил с меня глаз.

— Что ты сделал? — спросил он меня, когда я устало повесил на себя новосозданный амулет и лег на подстилку у костра. Отвечать было лень — устал сильно после вливания энергии в амулет. Он потребовал много маны и сил на создание. Но пришлось пояснить, иначе спутник от меня не отвязался, стойко выпытывая подробности.

— Защитный амулет, — пояснил я ему, — чтобы заклинание не повредило мне или магическая ловушка. Может стрелу отвести, так как есть свойство влиять на приближающиеся с большой скорость предметы, ну и еще по мелочи. С правильным расчетом энергий могут быть проблемы. Спасает пока то, что неприятности вроде той, что произошла с подслушивающим артефактом, случается только с предметами большого размера и массы.

— Никогда не видел такой работы. Для создания амулета обычно требуется не один день, да и материалы требуют подготовки. А вот так, как ты из ничего создал амулет… а про энергию ты прав — у тебя в наложенных заклинаниях несколько узлов с повышенным напряжением полей. Очень четко просматриваются, если внимательно смотреть, — маг покачал головою, но отстал. Хорошо, что хоть не стал требовать проведения полевых испытаний — на это у меня не было ни малейшего желания. Но в глубине души я был очень горд подобным отзывом о своих способностях. Хе, а что он скажет, когда окончательно смогу привести в порядок записи по голему и создам его?

С такими мыслями я и уснул, полностью отрешившись от окружающей действительности. Сон прошел спокойно, охраняемый сторожевым амулетом и не прерываемый никем посторонним. С утра вновь началась скачка, которая мне уже изрядно опротивела.