Разговор с роботом–администратором занял не больше десяти минут — из них, от силы две минуты заняло само получение работы дератизатора, а остальные восемь минут робот сухо перечислял многочисленные обязанности Нортиса. Список вышел более чем внушительный. После заключения годичного контракта, Нортис поставил электронную подпись и наконец–то стал полноправным дератизатором на службе Астероид Сити .

Скрипящий механизмами робот так же уведомил калеку, что его должность крайне важна для города и выразил свою уверенность в том, что в ближайшем будущем, Нортис сможет сделать карьеру в выбранной специальности. В свою очередь, калека не выдавая своих чувств, заверил, что приложит все усилия, чтобы выполнять свои обязанности на пределе сил.

В общем, стандартный и ни к чему не обязывающий разговор.

Теперь, Нортис держал свой путь к складу под номером CH153, расположенный в глубине рабочих коридоров и переплетениях воздушных и канализационных магистралей, на внешней стороне сектора. То есть туда, где за стеной купола кипел космический вакуум. Именно здесь, по полученной от робота информации, находился склад снаряжения и оборудования для работников столь низкой категории. Оценив протяженность пути и разделив его на остаток энергии в накопителях платформы, Нортис сначала решил было плюнуть и обойтись без ржавого хлама от администрации — он очень сильно сомневался, что ему дадут хоть что либо стоящее. Но когда в куцем списке, ему в глаза попалась очень интересная для понимающего человека строчка, то он столь же быстро передумал и решительно отправился блуждать по коридорам внешнего сектора. Оно того стоило.

Если поначалу, юноша достаточно быстро передвигался, лишь изредка сверяясь с загруженной в браском картой сектора, то по мере приближения к цели, начались проблемы различного рода. Сначала спасовал браском, когда завел хозяина в глухой тупик, намертво перегороженный стеной, хотя на карте, этот коридор был показан сквозным и ведущим прямиком к нужному Нортису складу.

Плюнув на встревожено верещащий браском, Нортис начал искать путь, ориентируясь лишь на свой здравый смысл и логику. И вскоре понял, что хаотичное переплетение коридоров не подчиняется ни одному из логических принципов. Блуждая по плохо освещенным и влажным ответвлениям и тупикам, Нортис все чаще поглядывал с тревогой на индикатор энергии аккумулятора платформы — полоски пропадали одна за другой, с успокаивающего зеленого цвет стал тревожно желтым, а искомого склада не было и в помине.

Когда калека уже окончательно отчаялся и начал разворачивать платформу, чтобы пуститься в обратный путь к ЖилМоду Рамиреса, то словно по волшебству, наткнулся взглядом на стену, где сквозь мутные разводы проглядывалась надпись: «Муниципальный склад NCH153». Дверь была здесь же — справа от надписи, виднелись контуры массивных ворот некогда покрашенных в зеленый цвет. Света от единственного светильника едва хватало чтобы вырвать из темноты крохотную площадку перед складом.

Отметив про себя, что створки ворот сделаны не из пластика, а из стали, Нортис подвел платформу к стене и зашарил по ней взглядом, пытаясь обнаружить переговорное устройство, или на худой конец глазок наблюдательной камеры. Через пять секунд, он нашел искомое — встроенная в стену коробка из которой торчали обнаженные провода и остатки электронных плат. Вот и все, что осталось от переговорного устройства. Местные вандалы уже успели здесь побывать. И похоже, не только вандалы — на воротных створках, визоры Нортиса обнаружили глубокие царапины и следы от лома — судя по всему, ворота пытались вскрыть с помощью грубой силы, но не преуспели в этом. Теперь понятно, почему ворота отлиты из толстой стали. Как бы то ни было, главное сделано — искомый склад найден. Теперь вопрос только в том, как достучаться до кладовщика и убедить его открыть ворота. Придется действовать старым проверенным способом, который еще ни разу не подвел — пару раз врезать по воротам чем либо тяжелым. Например кулаком артианитового протеза.

Нортис уже было занес руку, когда почувствовал на себе чей–то липкий взгляд, по спине пробежал холодок. Оглядевшись по сторонам, Нортис просканировал визорами окружающее пространство и едва не вскрикнул — электронные глаза засекли и даже услужливо подсветили контурной рамкой, силуэты троих человек, притаившихся в темноте одного из коридоров. Переключив имплантат на ночной режим зрения, юноша смог рассмотреть незнакомцев в деталях. Отбросы. Типичные представители двенадцатого сектора — грязные рваные комбинезоны, обросшие щетиной лица, обкорнанные под корень волосы. Судя по телосложению — двое мужчин и женщина. Вернее подобие женщины — выглядела она пострашнее своих напарников — вытянутая деформированная голова и расплывшийся по лицу нос, говорили сами за себя — мут. Один из мужчин никак не может унять бьющую его дрожь и припадочно трясет головой. Наркоты. Видать остались без дозы и теперь ищут способ разжиться кредитами или на худой конец барахлом, которое можно загнать за пару дозеров с дешевой нарко–смесью. И забредший в их владения безногий калека показался им легкой добычей.

— Чего потеряли, уроды? — выкрикнул Нортис и ткнул в затаившихся людей пальцем — Уползли отсюда, живо!

«Уроды» дернулись от неожиданности и пугливо подались назад — они никак не могли ожидать, что их будущая жертва видит их, несмотря на густой сумрак. До юноши донеслось бормотание и шепот — похоже, бродяги решили поменять план своих действий и устроили срочное совещание. Но калека не собирался давать им время.

— Повторяю — свалили отсюда! — вновь рыкнул Нортис, своим новым рокочущим голосом и левой рукой выдернул из–за пояса отвертку — он был правшой, но за прошедших десять лет, успел научиться обходиться левой рукой. К тому же, вооружать мощный артианитовый протез было глупо — искусственная рука сама по себе была оружием.

Повинуясь мысленной команде, платформа дернулась на пару шагов вперед и вновь застыла. Из коридора послышался торопливый шум шагов — наркоты решили отступить. Оно и понятно — бойцы из них никакие.

Для верности, Нортис решил выждать еще пару минут — поворачиваться спиной к темному коридору было чревато. Когда он уже совсем было успокоился, в сумраке вновь мелькнул скрюченный силуэт, в котором, калека узнал женщину–мута. Опасливо приблизившись на несколько шагов к Нортису, она жалостливо загундосила, шмыгая деформированным носом:

— Босс, босс, одолжи пару кредов. А? Всего пару кредов на суточный паек суррогата. Босс, ну что тебе стоит?

— Исчезни отсюда! — яростно выплюнул Нортис — Быстро!

Пробормотав ругательство, женщина попятилась и исчезла за углом коридора. Оставаясь на месте, калека просканировал окружающее его пространство и убедился, что проходы пусты. Наркоманы решили не рисковать и отступили.

«Или отправились за подкреплением» — мелькнуло в его голове — «Надо поторопиться».

Вернувшись к воротам склада, Нортис загрохотал кулаком по металлической створке и не останавливался до тех пор, пока с той стороны не послышался приглушенный крик:

— Пошли прочь! Наркоты вонючие! А то сейчас станнером через дверь как долбану, мало не покажется!

— Уважаемый, открой ворота — громко произнес Нортис, предусмотрительно отъезжая в сторону — Я не бродяга и не наркоман. Направлен сюда правлением двенадцатого сектора для получения рабочего оборудования.

— Пошел вон! — зашелся криком неизвестный — Знаю я, кто тебя сюда направил! Что, ломка началась?! Здесь тебе ничего не обломится! Вон!

— Мужик, открой дверь! — не выдержал калека — Говорю же — я от правления сектора! Либо ты сейчас открываешь дверь, либо я возвращаюсь в офис правления и через час, можешь считать себя безработным! Понял?!

За дверью воцарилось продолжительное молчание. Похоже, кладовщик лихорадочно пытался решить, что ему делать. Наконец, из–за металлической двери послышался голос:

— А… а откуда мне знать, что ты не очередной мут, собирающийся перерезать мне глотку? А? Камеры наблюдения то у меня нету — все выломали уроды клятые!

— У тебя браском есть? Или рабочий терминал?

— Есть, как не быть. А что? — осведомился кладовщик.

— Вот и проверь входящую документацию! — взорвался Нортис — Должен был прийти список оборудования на имя Нортиса Вертинского. Если ты еще не понял — я и есть Нортис Вертинский, муниципальный работник, специализация — дератизатор! Проверяй давай!

Кладовщик вновь затих. Калека нервно крутнулся на месте, сканируя темные коридоры. Во внешнем секторе не стоит задерживаться на одном месте.

Машинально взглянув на экран браскома, Нортис заметил мигающее и подсвеченное красным контуром сообщение:

«Внимание! Зафиксирован повышенный фон радиации! Рекомендуется немедленно покинуть опасную зону!»

— Просто великолепно! — яростно буркнул юноша и вновь заколотил кулаком по двери склада — Эй! Долго ты меня здесь держать собираешься?! Открывай!

— Хватит ломать дверь! — ворчливо отозвался кладовщик — Все верно — есть такая заявка. От Вертинского Н. Погоди пару секунд — я замки отомкну.

Внутри склада раздалась лязганье метала, затем загрохотала цепь, и наконец, двери склада вздрогнули и со скрежетом ушли в стены, открывая тускло освещенный проем.

— Заходи быстрее! — донесся до Нортиса голос и калека направил платформу внутрь склада. Стоило ему пересечь линию порога, как толстые двери склада начали смыкаться за его спиной. Но этому Нортис был даже рад — стальные двери являются надежной защитой от наркоманов и хотя бы частично, блокируют радиационный фон.

Поведя головой по сторонам, калека осмотрел склад — вернее лишь небольшую его часть. Склад был просто огромен. Металлические полки, пластиковые ящики, контейнеры и искореженные остовы механизмов — все это было нагромождено в абсолютном беспорядке. Целые горы ржавого хлама. Здесь было все — полуразобранные корпуса рабочих роботов, листы пластика для облицовки стен, штабеля труб самого разного диаметра, груды старых рваных комбинезонов разной расцветки. Склад был забит списанным мусором под самую завязку. Кладовщик — странно искривленный в плечах мужичонка неопределенного возраста — очень гармонично вписывался во все это окружение. Точно такой же старый, согнутый и с серым, нездоровым цветом лица.

Двери глухо лязгнули и окончательно сомкнулись. Нортис облечено выдохнул и взглянув на экран браскома, убедился, что компьютер успокаивающе подмигивает зеленым. Радиационный фон в рамках нормы.

— Ну? — грубо осведомился кладовщик, пристально осматривая калеку — С чем пожаловал?

— Нортис Вертинский — вновь представился калека — Муниципальный дератизатор и ликвидатор биологических отходов. Прибыл для получения необходимого для работы оборудования.

— Мусорщик что ли? — хмыкнул мужичонка — Меня Михаэлем кличут.

— Ну да, мусорщик — легко согласился Нортис — Приятно познакомиться, Михаэль. Извини, что напугал.

— Да ладно — махнул рукой Михаэль и охая на каждом шагу, поковылял к массивному столу с экраном терминала — Сейчас взглянем, чего тебе положено.

— Михаэль, слушай, мне бы платформу свою подзарядить — я сюда, считай на последних остатках энергии докатил. Назад точно не доберусь.

Кладовщик вновь взглянул на гусеничную платформу, на жалкие культяпки ног и в его выцветших глазах мелькнуло нечто, сильно похожее на сострадание.

— Вон там стандартный разъем — указал он пальцем на стену — Подключайся. Эти жестянки из правления видать совсем спятили — назначать калеку на такую работу. Да что тут говорить — роботы они и есть роботы.

Нортис подвел платформу к указанному месту и с радостью заметил утопленный в стене разъем энергетической сети. Подключить шнур платформы к разъему много времени не составило. Развернувшись к кладовщику, Нортис заметил:

— Да ты и сам, вроде не совсем здоров. Вон, еле ходишь. Со спиной проблемы?

— Спина, будь она не ладно — отозвался Михаэль, неуклюже тыкая пальцами по контактной доске. Похоже, гости здесь бывали не часто и он был рад выдавшейся возможности поболтать — Позвоночник я сломал — лет двадцать тому назад. Вот с тех пор и маюсь. Хорошо хоть, с работой подфартило — много ходить не надо. Опять же, с жильем экономия — я себе в уголку кровать соорудил, а больше мне и не надо ничего. Вода есть, пайки мне раз в неделю приносят. Грех на судьбу жаловаться. Вижу, с тобой жизнь еще покруче обошлась, приятель. Без ног тяжко небось приходится?

— Я привык — внешне безразлично пожал плечами Нортис — Главное, что жив остался.

— Верно говоришь — согласно кивнул Михаэль, не отрывая глаз от экрана допотопного терминала — Вот. Нашел я тебя в списке. Ну–ка, скинь мне идентификационный код с браскома.

Юноша подчинился и отправил на складской терминал свой опознавательный код, для удостоверения личности. Подслеповато прищурившись, кладовщик прочитал высветившуюся на экране информацию и удовлетворенно кивнул. Встроенный в стол принтер застрекотал и выплюнул желтую пластиковую карту со списком.

— Порядок. Так… ну–ка, ну–ка… это есть, комбинезон тоже не проблема… инструментов навалом…

Нортис молча смотрел как старый Михаэль кропотливо изучает куцый список. Калека не пытался ускорить процесс. За свою короткую жизнь, он научился самому главному своему умению — терпению.

Кладовщик наконец оторвался от перечня и скрылся за рядами стеллажей. Оттуда послышался лязг металла, скрежет и наконец Михаэль вернулся обратно, сгибаясь под тяжестью брезентовой инструментальной сумки. Плюхнул ее на стол и утерев выступившую со лба испарину, произнес:

— Вот. Инструментальный набор. Можешь не проверять — все на месте.

— Не буду — покладисто кивнул Нортис, наблюдая, как согбенный старик вновь скрывается за завалами хлама.

В его планы не входило обижать старого кладовщика. К тому же, калеке было глубоко наплевать на ненужные ему инструменты. Он тащился через весь сектор не ради сумки с ржавыми железками. Ему был нужен предмет, расположенный в списке под последним номером. А именно — АКДУ–730, что расшифровывалось следующим образом: «автоматический контейнер дистанционного управления». Или же как ее любовно называли в народе — акэдэушка. Подобное устройство, Нортис видел лишь на картинке в рекламном каталоге от компании Микассо Индастриз, в разделе «умных» инструментов.

Внешне, АКДУ был похож на вместительный ящик, установленный на восемь широких полноприводных колес. Его задачей было неотступно следовать за хозяином и перевозить в своих недрах все необходимое снаряжение и материалы. В зависимости от требований заказчика, Микассо Индастриз выпускала АКДУ различных модификаций и на любом шасси — от колесного хода, до антиграва.

В случае Нортиса, правление Астероид Сити посчитало нужным снабдить дератизатора, АКДУ простейшей модели, для перевозки отходов до приемника биомассы. Учитывая трехсоткилограммовую вместимость контейнера, это было просто подарком судьбы.

Правда, воодушевление юноши несколько увяло, когда он увидел содержимое склада воочию — теперь, он уже с трудом верил, что здесь вообще может хранится такое сокровище как АКДУ.

Тем временем, Михаэль, несмотря на свою медлительность, времени зря не терял и тащил на стол предмет за предметом. Прикованный в энерго–разъему, Нортис мог рассмотреть свое новое имущество только с расстояния, но это не составило никаких проблем — глазной имплантат поддерживал технологию «зума».

Плотный рабочий комбинезон оранжевого цвета и с неизменной цифрой 12 на спине(судя по многочисленным заплатам, далеко не новый), высокие ботинки (увидев их, Нортис горько хмыкнул), сумка с инструментами, защитная дыхательная маска с набором сменных фильтров, две пары толстых перчаток, аптечка, баллон с ядовитой смесью, картриджи с ядом и распылитель с толстым гофрированным шлангом. А поверх всего, Михаэль торжественно положил длинный тесак, наподобие мачете — судя по изогнутой рукояти и толстому мощному лезвию, им можно было рубить словно топором. Нож тоже был далеко не в идеальном состоянии — ножен не было и в помине, лезвие покрыто пятнами ржавчины, на пластиковой рукояти видны сколы. И самое интересное — нож был явным самоделом. Четко видны следы ручной шлифовки, рукоять просверлена насквозь и намертво соединена болтами.

Заметив обращенный на нож взгляд Нортиса, кладовщик ворчливо пояснил:

— Нож вручную делали. Если хочешь — выдам стандартный, но он покороче будет, да и похлипче. А тебе без надежного ножа никуда — та отрава в баллоне, она не смертельная. Крысы не дохнут, а просто засыпают. Вот тогда, самое время ей по шее рубануть. Понял?

— Понял — вновь кивнул Нортис — По шее рубануть. А про отраву я знаю — ведь тушки крыс в приемник биомассы уходят, а оттуда в водорослевые оранжереи. Цикличная переработка не допускает использования токсичных материалов в процессе.

— Ученый значит — хмыкнул Михаэль и охнув, обессилено опустился на стул — Передохну чуток. Спина проклятая жизни не дает. На чем мы там остановились? А! О крысах… в общем так — стандартным ножом только в зубах ковырять, а больше от него толку нет. А этот тесак, что хочешь располовинит и не заметит. Ты меня слушай — старый Михаэль плохого не посоветует.

— Хороший нож — согласился калека — Спасибо, Михаэль.

Об этой стороне своей новой работы, он как–то не задумывался — до этого времени. Старый Михаэль угодил в самую точку — химическая отрава не убьет паразитов, а только ослабит их или усыпит на короткое время — и вот тогда ему и пригодится мощный тесак. Нортис уже с куда большим интересом взглянул на широкое лезвие ножа.

«А ведь этот нож и человеческую шею с легкостью перерубит» — мелькнуло у него в голове — «Или отрубит те руки, что посмели прикоснуться к моей маме».

— Нортис! Нортис! — словно сквозь вату донесся до него встревоженный голос Михаэля — Парень, ты чего?

— А? — очнулся калека и перевел визоры имплантата на подошедшего кладовщика — Прости, Михаэль. Я задумался.

— Задумался, говоришь? — с глубоким сомнением произнес старик — Лицо у тебя было далеко не задумчивое, сынок.

— Все нормально — старательно заулыбался Нортис — У меня такое иногда бывает — последствия увечья. Не обращай внимания.

— Ну ладно. Тебе виднее — пожал плечами Михаэль и сменил тему — А теперь займемся АКДУ — может и найдем среди этой рухляди, что–нибудь стоящее.

— Да! — ухватился калека за слова старика — Насчет АКДУ — в списке указана колесная модель, но она мне не слишком подходит — сам знаешь, какие здесь коридоры. Горы мусора, дыры в полу. А я если случится что, то и вытащить его не смогу — куда уж мне, безногому — Нортис сокрушенно указал на свои культяпки вместо ног — Мне бы акэдэушку помощнее, на гусеничном ходу, например. Что скажешь, Михаэль? Поможешь?

— На гусеничном? — задумчиво переспросил Михаэль — Есть такие. Но они древние как сам купол. Ну или чуть меньше. Никак не меньше ста лет пробега. Разбиты в хлам, ржа поела. Они на балансе только числятся, а на самом деле, списаны давно подчистую. Вот что я тебе скажу, сынок — бери колесную АКДУ и не выдумывай. Все хлопот меньше.

— Если есть гусеничные АКДУ, то хочу именно такую. Гусеничный ход, основной материал — нержавеющая сталь и сплав титана — это уже означает надежность — уперся калека — Михаэль, ну что тебе стоит? Я же не прошу последнюю модель с двумя парами манипуляторов, встроенным ИИ второго класса и прочими наворотами. Мне и старенькой гусеничной акэдэушки за глаза хватит.

— Ладно — махнул рукой кладовщик — Хочешь гусеничную — будет тебе гусеничная. Но предупреждаю — намучаешься ты с ней. А ремонтной базы для них не предусмотрено — списаны они уже. Придется тебе самому ее в порядок приводить.

— Спасибо, Михаэль — обрадовано сказал Нортис — Я все сам сделаю. Мозгов хватит.

— Потому и отношение к тебе другое — прямо сказал старик — Вижу, что не дурак и с наркотиками знакомства не водишь. Был бы на твоем месте нарк коридорный — я бы и разговаривать не стал.

— Спасибо, Михаэль — повторил калека.

Удовлетворенно хмыкнув, кладовщик поглядел в дальний угол огромного склада и засучивая рукава, сокрушенно произнес:

— Гусеничные АКДУ в самом углу стоят. Кто ж знал, что они понадобятся кому–нибудь? Ладно, пошли со мной — я один там не справлюсь.

Кивнув, Нортис проверил уровень энергии в аккумуляторах платформы и убедившись, что заряд пополнился, начал было отсоединять кабель, но зацепился взглядом за руку Михаэля, да так и застыл на месте. Там, чуть повыше запястья, была точно такая же татуировка, которую юноша видел на фотографии с форума. Латинская «S», заключенная в перечеркнутый овал. Тот же самый рисунок, что был на руке насильника и убийцы. Одного из тех, кто безжалостно расправился с его семьей и с ним самим.

— Татуировка… твое тату… — не своим голосом прохрипел калека, судорожно сжав в руке кабель — Откуда она у тебя, Михаэль?

— Татуировка? — помрачнел кладовщик — Не обращай внимания, сынок. Лет тридцать назад сделал по глупости, так до сих пор жалею. Вся жизнь прахом из–за нее пошла.

— Откуда она? — не отставал Нортис — Откуда?! Что она означает?! Скажи!

— Да что ты прицепился! — рассердился Михаэль, весь его благодушный настрой бесследно исчез — Сказано тебе — по глупости сделал! И все тут! Да что я вообще с тобой вожусь?! Бери колесную АКДУ и выметайся отсюда к такой–то матери! Интересно ему понимаешь!

Михаэль резко развернулся и дерганным нервным шагом направился к терминалу, что–то бубня себе под нос и размахивая руками.

— Михаэль — тихо позвал Нортис — Десять лет назад, всю мою семью зверски убили. Отца, мать и маленькую сестренку, которая даже разговаривать толком не умела. Я выжил лишь чудом, но остался на всю жизнь калекой и уродом. Человек с точно такой же татуировкой как у тебя, это один из тех, кто причастен к смерти моих родителей и к моему нынешнему состоянию. Понимаешь?

Старик остановился так резко, словно наткнулся на невидимую преграду. Рывком развернулся к Нортису и впившись в него взглядом, выдохнул:

— Точно! То–то я думаю фамилия твоя, мне знакомой показалась. Все пытался вспомнить, откуда я ее знаю. Вот оно значит как… то убийство про которое писали в сети и газетах… в водорослевой оранжерее… говорят, девчушку маленькую так и не нашли — вроде как она прошла через всю стад… ох! — старик осекся и сдавленно закашлялся. От недавнего его раздражения, не осталось и следа — Ты уж прости, старика. Бормочу невесть что.

— Да — сухо кивнул Нортис, — Мою младшую сестру Настю так и не нашли. Она прошла через весь процесс измельчения. От нее осталась лишь дисперсная пульпа. Мутная жидкость с молекулярными частицами моей сестры, не больше. Сотворивших это с моей семьей тварей так и не нашли. Но я знаю, что у одного из них, была точно такая же татуировка, как у тебя. Абсолютная копия — только твоя сделана более… кустарно что ли.

— Не кустарно, а вручную — неохотно буркнул Михаэль, покосившись на свое тату — Иглой набивали. Древний способ — макаешь иглу в чернила и набиваешь рисунок на коже. Ладно… что ты хотел знать? Тебе грех не ответить.

— Что значит этот рисунок? — жадно спросил Нортис, подводя платформу поближе к кладовщику — Этот рисунок — латинская «S» в перечеркнутом овале. Ведь здесь есть определенный смысл?

— Это не овал, а ноль — хмыкнул Михаэль — А «S» означает Сектор — если перевести с английского.

— Сектор ноль? — с недоумением спросил Нортис, подаваясь вперед — Или нулевой сектор?

— И да и нет — качнул головой старик — Полное значение татуировки: «стремление к нулевому сектору», но чаще говорят «стремление к нулю». Понял?

— Нет — чистосердечно признался калека.

— Слушай тогда — вздохнул Михаэль и обойдя стол, уселся на пластиковый стул — Лет пятьдесят назад, пополз по внешнему сектору слушок, что в самом центре города, есть еще один сектор, не указанный ни на одной карте. Нулевой сектор. И в том секторе мол, течет самая настоящая река, есть пляж с золотистым песком и даже растут настоящие растения. И не просто трава какая–нибудь, а самые настоящие деревья, привезенные с самой Земли! Ты можешь себе это представить, сынок?! — возбужденно сверкнул глазами старик, всплеснув руками — Это же настоящий рай! Прямо как на древней планете, откуда мы все родом! Вот ты хоть раз в своей жизни, видел настоящее живое дерево?! Не на вирт–экране, а вживую! Чтобы можно было потрогать, вдохнуть аромат листьев, сорвать с ветви сладкий плод — и не ту дешевую имитацию, что мы жрем каждый день, а самую настоящую органику! Никакой химии!

— Не доводилось — признался Нортис — Я только поддоны с пищевыми водорослями видел. Это тоже растения.

— А! — пренебрежительно махнул рукой Михаэль — Это все ерунда. Разве могут какие–то вшивые водоросли сравниться с настоящим деревом? Да ни за что в жизни!

— Михаэль, но какое отношение эта история имеет к татуировке?

— В нулевой сектор, могут попасть только избранные — продолжил старик, словно не услышав вопроса Нортиса — Только те, у которых денег больше, чем они могут потратить за всю свою жизнь. И в нулевом секторе, они живут в маленьких уютных домах, что стоят среди деревьев, они купаются в чистейшей речной воде, дышат свежим воздухом…

— Какое отношение это имеет к тату? — вновь повторил свой вопрос калека, уже теряя терпение.

Михаэль осекся на полуслове и глубоко вздохнув, пояснил:

— Это знак. Такие татуировки накалывают себе члены группировки, в знак принадлежности к братству.

— Бандитской группировки? — прямо спросил Нортис — Это банда?

— Да — признался Михаэль — Самая настоящая банда. И до того как сломать позвоночник, я был одним из них. Теперь доволен? Они называют себя «Нулями», в знак того, что когда–нибудь все попадут в нулевой сектор. В это райское местечко, где обнаженные девушки подают тебе коктейли на плетеных подносах, где плещутся ласковые теплые волны, где над зеленым лугом летают разноцветные бабочки…

— Я понял, понял — прервал Нортис разошедшегося старика — Группировка с названием «Нули», татуировка на руке означает «Стремление к нулевому сектору». Что они хотят, тоже понятно — захапать побольше денег, чтобы попасть в некое райское местечко, называемое «Нулевой сектор». И ты в это веришь?

— А? — старик вздрогнул и вырвался из сладостных грез — Во что я верю, сынок? О чем ты?

— Михаэль, нет никакого нулевого сектора — терпеливо пояснил калека — Нет, и никогда не было. Вам просто промывали мозги. Рассказывали сказки, перед тем как послать на воровство или грабеж. Вот и все.

— Не говори так! — вскинулся Михаэль — Нулевой сектор существует! Я это знаю!

Нортис мог начать возражать или даже посмеяться над верящим в сказки стариком, но взглянув в глаза Михаэля, он понял, что его не переубедить. Вместо этого, он спросил:

— Как ты сломал позвоночник? Или это секрет?

— Да какой там секрет — Михаэль горестно махнул рукой — Я за этот «секрет» уже отмотал весь срок, что положено. Меня и еще троих человек, послали на дело — добраться по вентиляционным коробам до склада с рабочими роботами и уничтожить их. Раскурочить к чертям. Вроде как, хозяин этого добра, отказался платить нашей банде за «крышу» и его решили наказать. Чтобы в следующий раз был посговорчивее. Кто же знал, что на складе активированный охранный дроид! Я едва спуститься успел… — старик прервался, заново переживая события прошлого.

— И он тебя тут же оприходовал — догадался калека.

— Ага — кивнул старик — Лучше и не скажешь — как есть оприходовал. На всю оставшуюся жизнь. Как мне потом объяснили копы, дроид был запрограммирован не на убийство, а на обездвиживание. Вот он меня и обездвижил. Подельники мои как это дело увидели, то и слиняли сразу. А я там остался — губы Михаэля задрожал и он едва слышно добавил — Я там до самого утра лежал, рукой шевельнуть боялся. А робот этот клятый, вокруг меня все кружил, и кружил, и кружил… Пока хозяин не явился и полицию не вызвал…

— Понятно… — сочувственно протянул Нортис, одновременно лихорадочно занося в браском новую информацию — все, что удалось узнать о татуировке и ее значении. Хотя, ценность новой информации была невелика. Тату оказалось дешевым знаком, который наносили всем подряд — в знак принадлежности к банде. Неимоверная тупость и готовый повод для ареста. Внешников вербовали в банду, кормили сказочками о райском саде в нулевом секторе, обещали безбедную жизнь, а затем выбрасывали, словно использованный дозер. И Михаэль яркий тому пример.

— Месяц я в больничке тюремной провалялся — тем временем, продолжал рассказывать старик — Чтобы восстановить подвижность, пришлось продать несколько органов — селезенку и обе почки, с заменой на имплантаты. Потом тюремный срок. А как освободился, то оказалось, что никому я больше такой и не нужен — еле ходящий. Такие вот дела, сынок. Но хоть раз в жизни, мне все же повезло — жив остался, да еще и работенку эту подыскал. Теперь я сыт и в тепле. А больше одинокому старику и не надо! Я всем доволен! — словно убеждая самого себя, почти выкрикнул Михаэль — Всем доволен!

— У тебя и правда очень хорошая работа — торопливо поддакнул Нортис — Мне о таком месте, даже и мечтать не приходится.

— Да, сынок. Мне и впрямь чуть больше свезло, чем тебе — уже более спокойно произнес Михаэль и даже попытался расправить искривленные плечи, но не сильно в этом преуспел.

— Михаэль, взгляни вот на это фото — калека вывел на экран браскома увеличенный фрагмент татуировки неизвестного насильника, и повернул его к кладовщику. Тот подслеповато прищурился и начал внимательно изучать фотографию. Спустя несколько, томительно долгих минут, он оторвался от экрана и уверенно сказал:

— Гизо Игольщик сделал. Точно его рук дело.

— А ты уверен? — осторожно спросил калека — Не ошибаешься?

— Нет! — мотнул головой старик — Я уже видел точно такие тату — Гизо их только за большие деньги набивает. У него вместо правой кисти, татуировочная машинка стоит. Ею и набивает.

— Гизо Игольщик — медленно повторил Нортис — Понятно. Спасибо тебе, Михаэль. С меня причитается.

— Да не за что, сынок. Ничего ты мне не должен. Разве что пару туб с пивом — чтобы старика побаловать. А зачем ты спрашивал–то? Что тебе с того?

— Просто так — безразлично пожал плечами Нортис — Если узнаю что, то копам сообщу. Ведь убийц так и не нашли.

— Понятно — кивнул Михаэль — Но ведь столько лет уж прошло. Где теперь уж концы сыскать. Мой тебе совет, сынок — забудь ты это дело. Свою жизнь устраивай, а о прошлом не думай. Что было, то прошло.

— Спасибо тебе, Михаэль. Это и правда, очень хороший совет — согласился Нортис, удерживая на лице безразличное выражение — Кстати, а что у нас там с АКДУ моей? Которая гусеничная.

— Ах да! — спохватился старик и тяжело поднявшись со стула, засеменил в дальний угол склада — Пошли. Будет тебе АКДУ. Что–нибудь да отберем из этой рухляди.