Операторская диспетчерской службы казалась пустой и безжизненной. Большая часть мониторов погашена. Помигивающий радар прилежно показывал пустое пространство. По главному вирт–экрану неспешно ползли строчки машинного кода — ИИ проводил рутинную проверку системы и периферии. По внутреннему распорядку, в Астероид Сити была середина глубокой ночи и большая часть населения спала глубоким сном. Единственный дежурный оператор рассчитывал на спокойную смену без происшествий и изредка поглядывая на мониторы, гораздо больше времени уделял электронному журналу для мужчин, где на страницах красовались полуобнаженные красотки.

Когда пронзительно заверещал звуковой сигнал оповещения, Грегори Макслей — дежурный оператор ночной смены — от души выругался и скинув ноги со стола, пододвинул к себе установленный на штативе, вирт–экран. Тревожный зуммер мог означать только одно — в систему вошел космический корабль, не принадлежащий корпорации НЭПР. Макслей всмотрелся в монитор и недоуменно нахмурился. Впервые за его шестилетнюю рабочую практику, ИИ не смог сходу определить принадлежность и модель прибывшего корабля. По экрану бежали многочисленные строчки безуспешных запросов и сравнений с известными параметрами космических судов — ИИ продолжал попытки опознать пришельца, используя всю информационную базу данных. И судя по мерцающему красному контуру, прибывший корабль не отвечал на запросы компьютера.

Оператор несколько секунд смотрел на мерцающий экран, а затем решительно потянулся к терминалу связи и набил короткий номер — три единицы, прямая связь с главой службы безопасности корпорации НЭПР, Виттори Сальвати. Ответ не заставил себя долго ждать. Уже через три секунды, на экране появилось недовольное лицо Виттори.

— Сэр! Простите за беспокойство — торопливо затараторил Грегори — Я был вынужден связаться с вами, как предписывает инструкция по внештатным ситуациям. Еще раз прошу проще…

— К делу! — рявкнул Сальвати.

— В систему вошел неопознанный корабль, сэр — выпалил оператор и покосившись на экран, добавил — Масса больше пяти условных единиц, сэр.

— Курс?

— Идет полным ходом к Астероид Сити , сэр. На идентификационные запросы не отвечает. ИИ пытается определить тип корабля, но пока безуспешно. Прошу разрешения активировать оборонные комплексы, сэр.

Глава службы безопасности на несколько секунд замер, напряженно осмысливая полученную информацию. Наконец решительно кивнул и произнес:

— Разрешаю. Перейти на желтый уровень тревоги, послать сигнал экстренного сбора для пилотов внутрисистемных истребителей. Немедленно активировать оборонные комплексы и немедленно отправить неизвестному кораблю приказ остановиться и передать идентификационные коды. Если он не ответит — разрешаю открыть огонь на поражение. Подтвердите получение инструкций.

— Подтверждаю, сэр — штатно ответил оператор, с неимоверной быстротой набивая команды, на контактной доске — Инструкции получены. Привожу в исполнение.

Мелодичный звук зуммера раздался, когда палец Макслея уже замер над клавишей ввода. Бросив быстрый взгляд на вирт–экран, Грегори на мгновение ошеломленно замер, а затем рывком развернулся к все еще включенному терминалу связи:

— Сэр! Корабль переслал идентификационные коды. Это федеральный полицейский крейсер Возмездие, сэр. С крейсера получено сообщение. Текст следующий: «Крейсер Возмездие — Астероид Сити . Приготовьтесь принять челнок с федеральным дознавателем Инори Такаши. Приказываем оказывать ему всемерное содействие. Вышлите полномочного представителя для встречи. Конец сообщения».

В операторской повисла тягостная тишина.

Грегори Макслей расширенными глазами смотрел на всесильного главу безопасности Астероид Сити и видел нечто просто невероятное. Обычно непроницаемое лицо Виттори Сальвати было искажено судорогой шока и страха.