Следуя по пятам за уверенно шагающим Ромуальдо, калека с большим интересом глазел по сторонам, не забывая прислушиваться к неумолкающему и оживленно жестикулирующему спутнику, с упоением рассказывающему красочную историю этого места. Еще бы. Ведь они находились глубоко внизу, под официальной нулевой отметкой и продолжали спускаться, двигаясь по вырубленному в камне коридору. За пределы жилого купола Астероид Сити , они вышли уже давно и сейчас, находились внутри огромного астероида , приютившего на себе весь город и перерабатывающий рудный комплекс. Мало кто знал, что еще сто пятьдесят лет назад, здесь кипела работа — по узким штрекам проворно бегали загруженные рудой вагонетки, медленно передвигались массивные рабочие роботы, похожие на сплющенных черепах… одним словом — полтора века назад, здесь вовсю добывали артианит.

И продолжалось это до первого серьезного обвала, после которого вся система жизнеобеспечения пошла вразнос — на невыносимо долгие полчаса вырубило все ГИГи и орущая масса народа зависла в воздухе, купол ощутимо тряхнуло, сразу в нескольких местах произошла взрывная разгерметизация. В тот самый момент, когда казалось, что хуже уже не бывает, городской ИИ посчитал, что непрекращающиеся толчки могут нарушить работу реакторов и принял решение об их аварийной остановке и переходе на аккумуляторы.

Содрогающийся купол, темнота, невесомость, режущий уши свист утекающего через трещины в куполе воздуха, визг детей и женщин, несмолкающая сирена и мигающие красным светом лампы тревожной сигнализации… в тот день многие решили, что все… конец…

Надвигающийся локальный Армагеддон удалось предотвратить в самый последний момент. Благодаря простым рабочим, не растерявшимся в этот критический момент, а взявшим переносные фонари и принявшихся латать многочисленные утечки в куполе. Латать вручную. Без роботов, без нужных инструментов и в условиях невесомости. Так же отличились несколько инженеров третьей категории, добравшихся до главного операционного отдела и сумевших перевести контроль над городскими системами жизнеобеспечения на ручное управление, наплевав на протестующее верещание компьютеров. Тогдашнее руководство и прочие сливки высшего общества, к разрешению ситуации не имели ни малейшего отношения — как только произошел первый и самый сильный толчок, они мгновенно очутились на борту своих личных космических яхт, челноков, катеров типа люкс и прочих средств передвижения. За развитием событий они наблюдали с безопасного расстояния, не пытаясь вмешаться в ситуацию. За что и поплатились.

Надо отдать должное — когда прибыла специальная комиссия из головного офиса НЭПР, она мгновенно разобралась в ситуации, жестоко покарала трусливых чиновников, включая тогдашнего губернатора и, щедрой рукой наградила достойных — тех, кто спас многомиллиардное имущество корпорации от уничтожения.

Та же комиссия обнаружила, что весь этот рукотворный катаклизм произошел от нескольких факторов, безобидных по отдельности и смертоносных в совокупности. Первую скрипку в этом бедламе сыграл направленный взрыв, произведенный в ошибочном месте — в десятке метров от десятиметрового цилиндра ГИГа, что привело к критичному сбою в его работе и деформации гравитационного поля. Попавшая под гравитационный удар уже ослабленная взрывом скальная порода не выдержала давления и обрушилась, похоронив под собой уйму оборудования и почти двести человек. Придя к этому исчерпывающему выводу, комиссия сделала соответствующие выводы и приняла единственно возможное решение — прекратить добычу артианита, провести консервацию рудника до особого распоряжения и наглухо запечатать проходы и лифтовые шахты.

И вот уже полтораста лет, рудник закупорен и не используется. Воздушные магистрали перекрыты, электроснабжение прекращено, стальные перегородки опущены.

— Вернее, так думают чинуши из второго сектора — ухмыльнулся Ромуальдо — А на самом деле, все обстоит несколько иначе. Сам понимаешь — здесь одних только складских помещений не счесть. В свое время с запасом делали. Огроменные!

— Ясно — коротко кивнул Нортис — Складские помещения. И вы приспособили их под свои нужды.

— Ну да! Немного накладно конечно — воздух накачивать, электроснабжение, отопление опять же — но оно того стоит! И самое главное — никакой арендной платы! — Ромуальдо сверкнул сияющей улыбкой агента по недвижимости и продолжил — Копы и СВБ сюда никогда не спускаются. Раз в полгода загоняют сюда парочку роботов скаутов и на этом проверка кончается.

— Ясно — так же ответил калека и повторил свой кивок — Ромуальдо. Я вижу, ты собрался вплотную познакомить меня с вашей кухней… так вот, не стоит этого делать. Я не хочу ничего знать. Вообще. Спасибо за краткий экскурс в историю нашего города — это было по настоящему интересно. Но давай, этим и ограничимся.

— Не хочешь знать — задумчиво хмыкнул Ромуальдо, замедляя шаг — Что ж так? Не любопытно?

— Может и любопытно — спокойно ответил калека, переводя визоры имплантата на собеседника — Вот только не надо мне это знать. Так спокойней. Когда придет время прощаться, то чем меньше я буду знать, тем лучше для моего здоровья. Я прав?

— А ты умный паренек — фыркнул итальянец — И предусмотрительный. Одного не пойму — с чего бы тебе с нами прощаться? Поверь, наша семья хорошо заботится о своих людях. Очень хорошо. Прояви себя, постарайся работать как можно лучше и совсем скоро, у тебя появится все, о чем ты только мечтал. Если мой брат не ошибся и ты действительно разбираешься в роботах, то такие люди весьма ценны. Понимаешь к чему я клоню?

— Понимаю. Но лучше без лишних деталей. Я и так уже совершил преступление, проникнув на запретную территорию. Ремонт боевых роботов без лицензии и по заказу простых гражданских лиц — это уже смертный приговор. И заказчику и исполнителю. Про перенастройку приоритетов систем вооружения, блоков наведения на цель, снятие заводских ограничителей и дефмаркеров… про это я вообще молчу — если об этом узнает полиция, нас будут убивать очень долго и болезненно.

— Угу. Все так — не смутившись, кивнул Ромуальдо — Вот только ты забыл упомянуть ма–а–а–аленькую такую деталь — полдня назад ты отправил на тот свет троих человек. Жестоко убил законопослушных граждан города. А затем скормил их тела крысам. Поверь, Нортис, камера расщепления ждет тебя в любом случае. При самом лучшем исходе — вживление спецчипа в мозг и каторжные работы в открытом вакууме сроком до пятнадцати лет. Так что, не надо капать мне на мозг и корчить из себя законопослушного святошу! Ты убийца! Святая Лучия! Мои руки тоже не чисты, далеко не чисты, но когда мне было семнадцать лет, я не был столь хладнокровным ублюдком способным перерезать горло стоящему на коленях человеку! Сейчас могу! Но это сейчас, после того, когда я окунулся в эту дерьмовую жизнь с головой, многое увидел и многое пережил! Но ты–то еще пацан! У меня у самого сын растет! Кем он станет? И это наше будущее, мать его! Новое поколение, чтоб ему!

— Новое поколение выбирает НЭПР — продекламировал калека — Расти вместе с НЭПР, живи вместе с НЭПР, развивайся вместе с НЭПР и богатей вместе с НЭПР! НЭПР это путь в светлое будущее! А если серьезно, то расклад такой — не тронь меня и я не трону тебя! Не стоит делать из меня малолетнего психованного ублюдка! Я не искал встречи с этими тремя быками! Сидел себе спокойно дома, отдыхал от тяжелого рабочего дня и потихоньку собирал робота–пета. И тут на тебе…

— Ага. И зашли они к тебе совершенно случайно! Комнатой парни ошиблись! — с сарказмом воскликнул Ромуальдо — Ладно. Если не хочешь поговорить откровенно, то лучше молчи. Мне важно только одно — чтобы ты на самом деле умел настраивать и ремонтировать роботов. Ты работаешь — я плачу бабки и предоставляю убежище тебе и твоим… — итальянец покосился в сторону, где рядом с платформой неспешно трусил Крыс - … и твоим этим петам. Святая Мария Магдалена! До чего же мерзкого домашнего любимца ты себе собрал!

— Из чего было, из того и собрал — безразлично пожал плечами парень — Свои функции он выполняет и это главное.

— Ну–ну — пробурчал Ромуальдо, незаметно нашаривая рукоять скрытого под курткой игольника.

Сороказарядной обоймы с тонкими бронебойными иголками всегда хватало для улаживания проблем и обычно не требовалось даже перезарядки. Такие вот иголочки из специального сплава и хитро заточенными головками пробивали даже трехслойную броню полицейского штурмовика. Да и прилаженный под стволом оружия пузатый баллончик был заполнен отнюдь не стандартным газом и поэтому, стрелки обладали поистине убойной силой. Проведя кончиками пальцев по рукояти верного оружия, итальянец облегченно выдохнул и тут же замер на месте, словно налетел на стену. Только сейчас, Ром осознал, что он, взрослый мужик битый жизнью и много раз смотревший смерти в лицо, боится этого покалеченного паренька. Не просто опасается или относится с недоверием — как к большинству жителей внешнего сектора, к которым никогда нельзя поворачиваться спиной — а именно боится!

— Что–то не так? — удивленно спросил остановившийся парень, наведя на замершего на месте итальянца визоры глазного имплантата.

— А? — невольно дернулся Ромуальдо и очнувшись от ступора, поторопился ответить, придав голосу оттенок безразличия — Да нет, все нормально. Просто задумался. Ладно, давай поторопимся, благо, мы почти добрались до места. Шевели ногами… то есть, я хотел сказать — крути гусеницами поживее.