Военная хитрость?
Новый непонятный маневр?
Почему столь внезапное затишье?
Где чертова птица-нежить с рыжим хохочущим наездником?!
Я носился по стене, словно взбесившийся маятник часов. Рикар, отец Флатис, Стефий, Литас, Древни и Дровин, Койн и прочие предпочитали стоять на месте и смотреть на ущелье, но я не мог заставить себя замереть и на минуту.
Где чертовы враги?!
– Господин…
Я не ответил, продолжая бессмысленно шагать.
– Господин!
– Да?!
– Это не маневр хитрый, – качнул успокаивающе головой Рикар. – Либо маневр столь шибко умный, что ни один из нас его хитрости постигнуть не может. Риз клятый, может, и полководец с даром от самого Темного, но такое вот отступление… они столько сил положили и ради чего?
– А что тогда это? – рыкнул я. – Просто отступление? Ни с того ни с сего?
– Просто отступление, – вступил в разговор седой священник. – Но причина есть, только мы ее знать не знаем и ведать не ведаем.
– Возможно, – тряхнул я головой. – Возможно. А может, их хитрость столь велика, что мы не можем разгрызть чертову загадку. Койн! Отправь гонцов в гномий град – пусть проверят, все ли там в порядке! Сейчас же! И пусть не отрывают взглядов от водопада, падающего в озеро – не дай Создатель прознал Тарис про этот путь и уже отправил туда своих тварей. Они хоть и боятся текущей воды, но кто знает… да нам и двух сотен простых гоблинов хватит, дабы познать ужас внезапного нападения!
– Слушаюсь! – вздрогнувший глава гномов не стал медлить, ринувшись вниз по лестнице. Видимо, он хорошо представил, что могут натворить даже слабенькие гоблины, ударь они неожиданно.
Мы оба знали, что бдительные гномы и люди и без того пристально поглядывают по сторонам. Застать их врасплох дело нелегкое. Но рисковать не стоит.
– Литас, свою группу вновь поднимай наверх! По три воина и в разные стороны! Пусть осмотрят каждый уголок, заглянут в каждую трещину, хорошенько осмотрят с высоты окрестности! Если заметят что подозрительное – не мешкая сообщать! Если заметят зачарованных Тарисом птиц – убивать немедля!
– Да, господин!
Со мной не спорил никто. Знали мой характер. И уже успели многократно убедиться в дельности моих слов. До сих пор я редко бросал слова на ветер.
– Отец Флатис, хватит ли сил послать в небеса еще парочку птиц? Нам бы осмотреться с высоты… взглянуть, что к чему. Да побыстрее бы.
– Сделаю, – кивнул старик.
Я не мог не заметить его слегка посеревших щек. На морщинистом лбу крупные капли пота. Но дыхание ровное, старый священник стоит твердо, его по-прежнему широкие плечи расправлены, а взгляд мрачен и сосредоточен. Лучшие годы отца Флатиса давно уже позади, но он все еще полон сил. Но одно дело черпать силу для испепеляющего огня из витающей в воздухе энергии и совсем другое полагаться на собственный запас внутренних сил. Для старика это дело опасное…
– Одной птицы хватит, – поменял я решение. – Небольшой быстрой птицы.
– Спасибо за сострадание к старику, – жестко усмехнулся священник, и наши взгляды скрестились.
Молча вернув усмешку, я повернулся к Рикару:
– Готовь полтора десятка лошадей, Рикар! Отбери шесть бойцов. Еще две лошади – для тебя и меня. Если захочешь отправиться со мной, старый друг. Еще две коняги посильнее – для обоих ниргалов. Парочка – для двух братьев монахов из тех, что похрабрее и умеют обращаться не только с молитвенником, но и с мечами. Последние три запасные.
– Я с вами, господин, – глухо заворчал здоровяк. – Без меня никуда не отправитесь! Но куда направимся?
– Следом за врагом, – не стал я скрывать. – Чует мое сердце, что непросто Тарис отозвал свои войска. Ой непросто так! Есть причина! И я хочу знать эту причину!
– А если он хочет выманить тебя наружу? Если он уже понял твой дурной характер и поведение дурного быка? – предположил священник, на чью руку опустилась крохотная серая пичужка.
– Значит, он будет обрадован своей проницательностью, когда увидит меня в ущелье, – фыркнул я. – Ниргалов оставил бы здесь, но кто ведает, что они натворят без меня. Их я всегда хочу держать у себя на виду. Пока меня не будет – за старших останутся Древин, Дровин и Койн. Все решать сообща! Все, что намеревались сделать – завершить!
– Хоть одного гнома, но с собой возьми, друг Корне, – произнес вынырнувший из-за чьей-то спины сивобородый гном с двумя топорами в руках.
– Мудро, – не стал я спорить. – Тогда – Тикса. Он знает меня, а я знаю его. Мы многое пережили вместе. Но только если он сам этого пожелает. Неволить не сметь! Рикар! Это касается и воинов людей! – не сметь заставлять против воли. И сразу же сказать всем громко и ясно – великая опасность нас там поджидает. Может, и не вернемся более. Может, всем там сгинуть суждено. Потому пусть сей шаг делают осознанно! Так же – молодых не брать! Неженатых и бездетных не звать! Дабы если и погибнут, чтобы после них хоть какой след, но остался – дите малое, сын аль дочь.
– Вот кто бы говорил, господин, – утробно прорычал Рикар. – След остался… а после вас? Что останется?
– А после меня – ваша добрая память, – улыбнулся я широко и искренне. – И радость для отца Флатиса, так и видящего меня в гробу в белых тапочках и с осиновым колом в сердце.
– В костре, сын мой, в костре тебя я вижу, – благостно улыбнулся старый священник. – Но все мы там будем. Никого сия доля не минует.
– Да ну? – настала моя очередь мрачно и неуклюже острить. – Скажите это Тарису или Ризу Мертвящему, отче! Ладно! Все за дело! Осмотреться! Оглядеться! Перевязаться! В пристройку пока не суйтесь – дайте сгархам переселиться спокойно под землю! Нам пока и во дворе дел хватает – вон, сколько мяса обгорелого и пепла! Все сгрести в кучу! И сжечь! Не все же отца Флатиса просить! Поди, можем и сами кремнем по кресалу ударить!
Чем больше дел – тем меньше времени для тягостных раздумий. Чем зычнее приказы – тем веселее и споро они выполняются.
– А ко мне кликни кузнецов наших, Рикар, – велел я, ухватив здоровяка за рукав. – Тех, что с доспехами моими дело уже имели. Раз уж такое дело намечается, надо бы мне чуть потолще одежку одеть…
– Понял, господин Корне. Все будет… уверены ли? Может, стоит отсидеться?
– Мы словно глухари сидим в своем гнезде и не ведаем ничего, – выдохнул я злобно. – Ничего! Что вокруг творится? Почему Тарпе так быстро отозвал войска? Испугался чего-то? А чего именно? Куда он сейчас пойдет? А зачем пойдет? А можно ли ему помешать? Если ли шанс уничтожить гниду и его приспешников? Сидя за стеной в тепле и безопасности, ничего не узнать. Посылать других… нет уж, лучше узреть все своими глазами. А вот тебя я бы хотел оставить здесь…
– Нет!
– Нет так нет, – качнул я головой. – Спорить не стану.
– Я с тобой, – шагнул вперед уже отправивший птицу на разведку священник. Но в его голосе чувствовалась нерешительность, слышалось сомнение… И я знал причину и сразу же поспешил раздуть пламя его сомнений.
– И кто же тогда защитит в случае чего моих людей и гномов, отче? – осведомился я. – Кто испепелит их волшебным огнем?
– Надо знать, куда Тарпе направил свой путь! – рявкнул седой старик. – Надо ведать, куда двигается эта древняя мерзкая тварь, вылезшая прямо из преисподней!
– Нет, отче, – качнул я головой и криво усмехнулся. – Из преисподней если кто и вылез, то не он, – я не стал говорить «я», вокруг были люди, ни к чему лишние переживания, но священник меня понял. – А Тарпе там и не бывал. Но я не стану спорить. Отправляйтесь вослед некроманту, и пусть Создатель ниспошлет вам удачу и силу, дабы расправиться с этой ожившей темной тварью. Я буду только рад, и все будем молиться за ваше здоровье. А я буду денно и нощно ждать вашего возвращения, ибо не стану покидать поселение, зная, что наш единственный боевой маг отправился на поиски врага. Я останусь здесь, с женщинами и детьми. И позабочусь о них, – произнося эти слова, я нарочно провел языком по губам, облизнув их, будто волк, проглотивший кусок кровоточащего мяса. И этого хватило – священник посмурнел, опустил голову.
– Значит, остаетесь, – кивнул я. – Верный выбор, святой отец. Ибо нам нужна ваша защита! На вас уповаем, отче!
Я добился своего. Священник не знал, что именно я собой представляю, не знал, что за тьма гнездится в моей груди. И потому не мог рисковать и оставлять поселение на меня – вдруг меня «переклинит» и я превращусь в злобное, безжалостное чудовище?
А в довесок ко всему прочему – он только-только пришел в себя после недавнего изнурительного путешествия и попросту не восстановил все силы, часть коих уже пришлось потратить.
Как бы то ни было – старый священник Флатис не мог отправиться в путешествие. И неважно, по какой именно причине. Что на самом деле имеет значение – его магия и знания Искореняющего Ересь весьма пригодятся для обороны нашего родного дома. И значит, я смогу уехать с чистым и почти спокойным сердцем, зная, что оставляю все в надежных руках.
Все случилось, как я предполагал и надеялся – очень, очень скоро начали одна за другой поступать вести от разведчиков. Воины сообщали, принесла новость вернувшаяся серая пичуга, и все они на разных языках твердили одно и то же – войска Тариса спешно уходили прочь! Двигались на юго-запад, для чего им пришлось обогнуть Подкову, отойти от нее подальше и двинуться дальше, причем не обращая более на нас никакого внимания. Громадная птица-нежить по-прежнему витала над растянувшейся армией некроманта, оглашая воздух ужасными воплями, леденящими кровь.
Армия шла напролом – тяжело шагающие впереди ниргалы-шурды буквально прорубали дорогу через кустарник, валили деревья, а следом за ними катилось три ужасных мясных шара пожирателей, вбивающих своей массой остатки растительностей, камней и прочих препятствий в землю. Потом грохотали осадные машины, влекомые мертвяками, и топали ряды шурдов и гоблинов. По сторонам сновали костяные пауки, величаво вышагивали более медленные и крупные киртрассы. Страшней всего выглядели неподвижно сидящие повсюду птицы – на осадных машинах, на плечах воинов, на их головах. Часть летала в воздухе над воинами. А позади шагала еще одна армия – звериная. Медведи, олени, волки, кабаны и более мелкие создания – их насчитывались сотни, и все они шагали следом за войском некроманта.
Все страшно… ужасно страшное зрелище, переданное птицей-разведчицей… я видел то, что видела она…
И страшней всего мне показались не воины, не звери и не нежить… меня до смерти перепугало непонятное создание, издалека похожее на прижавшееся к земле мрачное серое облако, медленно ползущее рядом с прочими «солдатами». Что это за невероятная тварь? Или это настоящий дым, что-то скрывающий внутри себя? Но что?
Ответа не было, но я собирался его получить в самом скором времени – последнюю лошадь как раз опустили на размокшую от недавних дождей землю, ловко вскочил в седло всадник.
– Да благословит вас Создатель! – громко и ясно донеслось сверху, будто небесный глас благословил нас свысока.
Подняв голову, я сквозь узкие смотровые щели ниргальего шлема взглянул на белоснежную фигуру, стоявшую над нами на защитной стене и распростершую руки в сторону. В воздухе кружились мелкие травинки и растительная пыль – молотая трава Раймены окутала нас со всех сторон. Монахи читали протяжную молитву.
Провожающих нас в путь было немного. Большая часть жителей глубоко под землей, под надежной защитой. Наверху лишь воины, да и то уже не все. Тем лучше – меньше слез и горьких вздохов.
Встретившись взглядом с отцом Флатисом, я молча вгляделся в его пронзительные синие глаза, шумно и гулко выдохнул, после чего развернул коня и ударил его стальными сапогами под бока. Говорить ничего не стал – мы уже успели перекинуться парой слов.
– Р-ра! – крикнул Рикар и двинулся следом за мной.
За бородачом потянулись остальные. Тикса, Лени, Литас, ниргалы, воины, два монаха, лошади, груженные провизией. Вряд ли у нас будет время на охоту. Всего четырнадцать воинов – Рикар таки сумел втиснуть еще двоих. Якобы счастливое число из двух семерок. И шестнадцать лошадей – сменные, для ниргалов. Я тоже вешу чудовищно много в полном доспехе, а после внесенных некоторых изменений ни одна лошадь не сможет пронести меня больше чем пару лиг. Но я не собирался долго покачиваться в седле – мое тело жаждало нагрузки, жаждало стремительного бега.
Под редкие прощальные крики наш малый отряд уверенно следовал по ущелью, уходя из-под защиты стен и собратьев по оружию. Мы отправились вослед страшному врагу – некроманту Тарису, – намереваясь вызнать его тайны и понять, куда он следует.
Я все узнаю… а может, и не стану ничего узнавать – если мне подвернется шанс уничтожить эту мерзкую тварь, посмевшую атаковать мой дом.