Военная хитрость?
Новый непонятный маневр?
Почему столь внезапное затишье?
Где чертова птица нежить с рыжим хохочущим наездником?!
Я носился по стене словно взбесившийся маятник часов. Рикар, отец Флатис, Стефий, Литас, Древин и Дровин, Койн и прочие предпочитали стоять на месте и смотреть на ущелье, но я не мог заставить себя замереть и на минуту.
Где чертовы враги?!
— Господин…
Я не ответил, продолжая бессмысленно шагать.
— Господин!
— Да?!
— Это не маневр хитрый — качнул успокаивающе головой Рикар — Либо маневр столь шибко умный, что ни один из нас его хитрости постигнуть не может. Риз клятый может и полководец с даром от самого Темного, но такое вот отступление… они столько сил положили и ради чего?
— А что тогда это? — рыкнул я — Просто отступление? Ни с того ни с сего?
— Просто отступление — вступил в разговор седой священник — Но причина есть, только мы ее знать не знаем и ведать не ведаем.
— Возможно — тряхнул я головой — Возможно. А может их хитрость столь велика, что мы не можем разгрызть чертову загадку. Койн! Отправь гонцов в гномий град — пусть проверят все ли там в порядке! Сейчас же! И пусть не отрывают взглядов от водопада падающего в озеро — не дай Создатель прознал Тарис про этот путь и уже отправил туда своих тварей. Они хоть и бояться текущей воды, но кто знает… да нам и двух сотен простых гоблинов хватит, дабы познать ужас внезапного нападения!
— Слушаюсь! — вздрогнувший глава гномов не стал медлить, ринувшись вниз по лестнице. Видимо он хорошо представил, что могут натворить даже слабенькие гоблины, ударь они неожиданно.
Мы оба знали, что бдительные гномы и люди и без того пристально поглядывают по сторонам. Застать их врасплох дело нелегкое. Но рисковать не стоит.
— Литас, свою группу вновь поднимай наверх! По три воина и в разные стороны! Пусть осмотрят каждый уголок, заглянуть в каждую трещину, хорошенько осмотрят с высоты окрестности! Если заметят что подозрительное — не мешкая сообщать! Если заметят зачарованных Тарисом птиц — убивать немедля!
— Да, господин!
Со мной не спорил никто. Знали мой характер. И уже успели многократно убедиться в дельности моих слов. До сих пор я редко бросал слова на ветер.
— Отец Флатис, хватит ли сил послать в небеса еще парочку птиц? Нам бы осмотреться с высоты… взглянуть что к чему. Да побыстрее бы.
— Сделаю — кивнул старик.
Я не мог не заметить его слегка посеревших щек. На морщинистом лбу крупные капли пота. Но дыхание ровное, старый священник стоит твердо, его по-прежнему широкие плечи расправлены, а взгляд мрачен и сосредоточен. Лучшие годы отца Флатиса давно уже позади, но он все еще полон сил. Но одно дело черпать силу для испепеляющего огня из витающей в воздухе энергии и совсем другое полагаться на собственный запас внутренних сил. Для старика это дело опасное…
— Одной птицы хватит — поменял я решения — Небольшой быстрой птицы.
— Спасибо за сострадание к старику — жестко усмехнулся священник и наши взгляды скрестились.
Молча вернув усмешку, я повернулся к Рикару:
— Готовь полтора десятка лошадей, Рикар! Отбери шесть бойцов. Еще две лошади — для тебя и меня. Если захочешь отправиться со мной, старый друг. Еще две коняги посильнее — для обоих ниргалов. Парочка — для двух братьев монахов из тех, что похрабрее и умеют обращаться не только с молитвенником, но и с мечами. Последние три запасные.
— Я с вами, господин — глухо заворчал здоровяк — Без меня никуда не отправитесь! Но куда направимся?
— Следом за врагом — не стал я скрывать — Чует мое сердце, что непросто так Тарис отозвал свои войска. Ой непросто так! Есть причина! И я хочу знать эту причину!
— А если он хочет выманить тебя наружу? Если он уже понял твой дурной характер и поведение дурного быка? — предположил священник, на чью руку опустилась крохотная серая пичужка.
— Значит, он будет обрадован своей проницательностью, когда увидит меня в ущелье — фыркнул я — Ниргалов оставил бы здесь, но кто ведает, что они натворят без меня. Их я всегда хочу держать у себя на виду. Пока меня не будет — за старших останутся Древин, Дровин и Койн. Все решать сообща! Все что намеревались сделать — завершить!
— Хоть одного гнома, но с собой возьми, друг Корис — произнес вынырнувший из-за чьей-то спины сивобородый гном с двумя топорами в руках.
— Мудро — не стал я спорить — Тогда — Тикса. Он знает меня, а я знаю его. Мы многое пережили вместе. Но только если он самого этого пожелает. Неволить не сметь! Рикар! Это касается и воинов людей! — не сметь заставлять против воли. И сразу же сказать всем громко и ясно — велика опасность нас там поджидает. Может и не вернемся более. Может всем там сгинуть суждено. Потому пусть сей шаг делают осознанно! Так же — молодых не брать! Неженатых и бездетных не звать! Дабы если и погибнут, чтобы после них хоть какой след, но остался — дите малое, сын аль дочь.
— Вот кто бы говорил, господин — утробно прорычал Рикар — След остался,… а после вас? Что останется?
— А после меня — ваша добрая память — улыбнулся я широко и искренне — И радость для отца Флатиса, так и видящего меня в гробу у белых тапочках и осиновым колом в сердце.
— В костре, сын мой, в костре тебя я вижу — благостно улыбнулся старый священник — Но все мы там будем. Никого сия доля не минует.
— Да ну? — настала моя очередь мрачно и неуклюже острить — Скажите это Тарису или Ризу Мертвящему, отче! Ладно! Все за дело! Осмотреться! Оглядеться! Перевязаться! В пристройку пока не суйтесь — дайте сгархам переселиться спокойно под землю! Нам пока и во дворе дел хватает — вон, сколько мяса обгорелого и пепла! Все сгрести в кучу! И сжечь! Не все же отца Флатиса просить! Поди можем и сами кремнем по кресалу ударить!
Чем больше дел — тем меньше времени для тягостных раздумий. Чем зычнее приказы — тем веселее и споре они выполняются.
— А ко мне кликни кузнецов наших, Рикар — велел я, ухватив здоровяка за рукав — Тех что с доспехами моими дело уже имели. Раз уж такое дело намечается, надо бы мне чуть потолще одежку одеть…
— Понял, господин Корис. Все будет… уверены ли? Может стоит отсидеться?
— Мы словно глухари сидим в своем гнезде и не ведаем ничего — выдохнул я злобно — Ничего! Что вокруг творится? Почему Тарис так быстро отозвал войска? Испугался чего-то? А чего именно? Куда он сейчас пойдет? А зачем пойдет? А можно ли ему помешать? Если ли шанс уничтожить гниду и его приспешников? Сидя за стеной в тепле и безопасности ничего не узнать. Посылать других… нет уж, лучше узреть все своими глазами. А вот тебя я бы хотел оставить здесь…
— Нет!
— Нет так нет — качнул я головой — Спорить не стану.
— Я с тобой — шагнул вперед уже отправивший птицу на разведку священник. Но в его голосе чувствовалась нерешительность, слышалось сомнение… и я знал причину и сразу же поспешил раздуть пламя его сомнений.
— И кто же тогда защитит в случае чего моих людей и гномов, отче? — осведомился я — Кто испепелит их волшебным огнем?
— Надо знать куда Тарис направил свой путь! — рявкнул седой старик — Надо ведать куда двигается эта древняя мерзкая тварь вылезшая прямо из преисподней!
— Нет, отче — качнул я головой и криво усмехнулся — Из преисподней если кто и вылез, то не он — я не стал говорить «я», вокруг были люди, ни к чему лишние переживания, но священник меня понял — А Тарис там и не бывал. Но я не стану спорить. Отправляйтесь вослед некроманту и пуст Создатель ниспошлет вам удачу и силу дабы расправиться с этим ожившей темной тварью. Я буду только рад и все будем молиться за ваше здоровье. А я буду денно и нощно ждать вашего возвращения, ибо не стану покидать поселение, зная, что наш единственный боевой маг отправился на поиски врага. Я останусь здесь, с женщинами и детьми. И позабочусь о них — произнося эти слова, я нарочно провел языком по губам, облизнув их будто волк проглотивший кусок кровоточащего мяса. И этого хватило — священник посмурнел, опустил голову.
— Значит, остаетесь — кивнул я — Верный выбор, святой отец. Ибо нам нужна ваша защита! На вас уповаем, отче!
Я добился своего. Священник не знал, что именно я из себя представляю, не знал, что за тьма гнездится в моей груди. И потому не мог рисковать и оставлять поселение на меня — вдруг меня «переклинит» и я превращусь в злобное безжалостное чудовище?
А в довесок всему прочему — он только-только пришел в себя после недавнего изнурительного путешествия и попросту не восстановил все силы, часть коих уже пришлось потратить.
Как бы то ни было — старый священник Флатис не мог отправиться в путешествия. И неважно по какой именно причине. Что на самом деле имеет значение — его магия и знания Искореняющего Ересь весьма пригодятся для обороны нашего родного дома. И значит, я смогу уехать с чистым и почти спокойным сердцем, зная, что оставляю все в надежных руках.
Все случилось, как я предполагал и надеялся — очень, очень скоро начали одна за другой поступать вести от разведчиков. Воины сообщали, принесла новость вернувшаяся серая пичуга и все они на разных языках твердили одно и то же — войска Тариса спешно уходили прочь! Двигались на юго-запад, для чего им пришлось обогнуть Подкову, отойти от нее подальше и двинуться дальше, причем, не обращая более на нас никакого внимания. Громадная птица-нежить по-прежнему витала над растянувшейся армией некроманта, оглашая воздух ужасными воплями леденящими кровь.
Армия шла напролом — тяжело шагающие впереди ниргалы-шурды буквально прорубали дорогу через кустарник, валили деревья, а следом за ними катилось три ужасных мясных шара пожирателей, вбивающих своей массой остатки растительностей камней и прочих препятствий в землю. Потом грохотали осадные машины влекомые мертвяками и топали ряды шурдов и гоблинов. По сторонам сновали костяные пауки, величаво вышагивали более медленные и крупные киртрассы. Страшней всего выглядели неподвижно сидящие повсюду птицы — на осадных машинах, на плечах воинов, на их головах. Часть летала в воздухе над воинами. А позади шагала еще одна армия — звериная. Медведи, олени, волки, кабаны и более мелкие создания — их насчитывались сотни, и все они шагали следом за войском некроманта.
Все страшно… ужасно страшно зрелище переданное птицей разведчицей… я видел то, что видела она…
И страшней всего мне показались не воины, не звери и не нежить… меня до смерти перепугало непонятное создание издалека похожее на прижавшееся к земле мрачное серое облако, медленно ползущее рядом с прочими «солдатами». Что это за невероятная тварь? Или это настоящий дым что-то скрывающий внутри себя? Но что?
Ответа не было, но я собирался его получить в самом скором времени — последнюю лошадь как раз опустили на размокшую от недавних дождей землю, ловко вскочил в седло всадник.
— Да благословит вас Создатель! — громко и ясно донеслось сверху, будто небесный глас благословил нас свысока.
Подняв голову, я сквозь узкие смотровые щели ниргальего шлема взглянул на белоснежую фигуру стоявшую над нами на защитной стене и распростершую руки в сторону. В воздухи кружились мелкие травинки и растительная пыль — молотая трава Раймены окутала нас со всех стороны. Монахи читали протяжную молитву.
Провожающих нас в путь было немного. Большая часть жителей глубоко под землей, под надежной защитой. Наверху лишь воины, да и то уже не все. Тем лучше — меньше слез и горьких вздохов.
Встретившись взглядом с отцом Флатисом, я молча вгляделся в его пронзительные синие глаза, шумно и гулко выдохнул, после чего развернул коня и ударил его стальными сапогами под бока. Говорить ничего не стал — мы уже успели перекинуться парой слов.
— Р-ра! — крикнул Рикар и двинулся следом за мной.
За бородачом потянулись остальные. Тикса, Лени, Литас, ниргалы, воины, два монаха, лошади груженные провизией. Вряд ли у нас будет время на охоту. Всего четырнадцать воинов — Рикар таки сумел втиснуть еще двоих. Якобы счастливое число из двух семерок. И шестнадцать лошадей — сменные, для ниргалов. Я так же вешу чудовищно много в полном доспехе, а после внесенных некоторых изменений ни одна лошадь не сможет пронести меня больше чем пару лиг. Но я не собирался долго покачиваться в седле — мое тело жаждало нагрузки, жаждало стремительного бега.
Под редкие прощальные крики наш малый отряд уверенно следовал по ущелью, уходя из-под защиты стен и собратьев по оружию. Мы отправились вослед страшному врагу — некроманту Тарису — намереваясь вызнать его тайны и понять, куда он следует.
Я все узнаю,… а может и на стану ничего узнавать — если мне подвернется шанс уничтожить эту мерзкую тварь посмевшую атаковать мой дом.