Бункер верховного анамибса я нашел высоко в горах, вернее, в одиноком крутом холме, возвышавшемся над идеально круглой долиной. Со всех сторон ее окружали неприступные сверкающие пики. Ни один перевал, ни одна тропа не вела из внешнего мира в долину, и никакая птица не смогла бы перевалить через горные цепи, попирающие небеса, даже если бы захотела или если бы чья-то воля послала ее. Даже вирмана, со всем его грохотом и огнем, пожалуй, не добрался бы сюда.

Как анамибсы попали в такое уединенное место?

Возможно, во времена давнее давних существовал утраченный ныне проход. Или они обнаружили, а, вполне возможно, что и проложили себе дорогу под землей. В пользу второй гипотезы говорило и то обстоятельство, что впадина, будучи довольно-таки глубокой, не заливалась водой и не превращалась в единое озеро, хотя таяние льдов в окрестных горах несомненно должно было наполнять замкнутую котловину если не до краев, то хотя бы в значительной мере. Бурные речки то там, то здесь обрушивались водопадами в долину, но лишь несколько вытянутых дугообразных озер являлись результатом этого процесса.

Вдоль озер когда-то располагались дома анамибсов — вымерших ящероподобных гигантов, а чуть выше находились кладки желтоватых, как состарившаяся кость, яиц, каждое в полтора обхвата размером.

Мы не знаем, как погибли исполины. Долгое время само их существование не признавалось, их считали исключительно мифическими существами, которых выдумали древние люди, поклонявшиеся ложным богам и обожествлявшие что попало: все, что казалось им непонятным, но сильным или ведущим к силе, которая могла бы навредить им или защитить их.

Кости анамибсов, изредка попадавшиеся в пустынях, потрясали размерами и крепостью. Люди тогда еще не знали, а большинство не знает и сейчас, что кость со временем замещается камнем и, при надлежащих условиях, после долгого пребывания под землей может превратиться в кремень или во что-нибудь потверже. Анамибсы жили на нашей земле с незапамятных времен, пока не исчезли с ее лика, и многим костям, приписываемым им, могло оказаться по девятижды тридевять тридевятых лет.

Кое-где находили целые пещеры, полые холмы с пробитыми входами — огромными арками, замурованными наглухо еще, видимо, во времена самих анамибсов, — и оконцами, прикрытыми полупрозрачным, пропускающим свет, минералом. В этих домах или, как принято их называть, усыпальницах, попадались скелеты, потрясающие своими размерами.

Большинство гипсовых пещер были разорены в незапамятной тьме веков, разгромлены дикарями, разрушены водой и землетрясениями; остальные — вычистили святоши. Но мне повезло видеть своими глазами целый скелет взрослого анамибса, окаменевшие яйца и почти полностью сохранившийся скелет детеныша. Не знаю, которую из усыпальниц, чтобы добыть эти трофеи, ограбили наши современные варвары — жрецы Звездного Огня, «собиратели знаний» и ярые преследователи инакомыслия, да оно уже и не важно. Мы не знаем даже, действительно ли это были усыпальницы или жилища. А, может быть, гипсовые склепы играли какую-то другую, неизвестную нам роль, которую мы не в силах и предположить из-за разности культур.

Одно ясно любому образованному и здравомыслящему современному человеку: анамибсы были разумны и вымерли до появления первых людей. Хотя есть и другие мнения. В сказках диких народов герои встречаются с анамибсами, сражаются с ними, отбирают у них похищенных младенцев и отвоевывают клады. Есть мифы, наделяющие их чертами кровожадных богов, извечных врагов людей — один из таких, о битве анамибсов с Многоруким, о возникновении коричневой пустыни, мне рассказала когда-то Зоакар — но то всего лишь сказки.

Внешне они походили на юрцов. Тех самых юрцов, что снуют меж разогретых камней и бегают по стенам, цепляясь липкими когтистыми лапками. Только размером в несколько раз больше человека. Ступени лестницы, ведущей к бункеру верховного анамибса от нижней террасы, явно предназначены не для наших ног. Чтобы взобраться, мне приходилось подпрыгивать, ложиться животом на край, забрасывать ногу — и так с каждой новой ступенькой, от чего к концу подъема я основательно вымотался, на одежде появились новые прорехи, а руки, ноги и живот кровоточили многочисленными ссадинами.

Знание лекарственных растений, по иронии судьбы, полученное мною от жрецов Звездного Огня, помогло отыскать среди камней листья жгутиковой камнеломки, довольно распространенной травы за пределами долины, но почему-то редко попадающейся здесь — она прекрасно останавливают кровь и освобождает раны от злостных невидимых существ, вызывающих гниение плоти.

Едва ли хозяева лестницы испытывали подобные затруднения. И крутизна подъема не должна была их смущать: эти ящеры, насколько известно ученым мужам, ходили на четырех лапах, хотя передней парой пользовались и как мы — руками. Хвосты носили только юные особи — они отпадали сами или, кто знает, вдруг их отсекали? Наверняка у анамибсов имелись какие-то ритуалы инициации, и, возможно, это событие приурочивали к достижению совершеннолетия… Если, конечно, образ мышления их хоть отчасти напоминал наш.

Конечно, когда я впервые входил сюда, еще не зная наверняка, но уже предполагая столкнуться с наследием анамибсов, я не называл это сооружение «бункером».

Вход не был завален или заложен камнями, как это наблюдалось в некоторых «гипсовых усыпальнях», когда-то разбросанных, похоже, по всей Жемчужине, но теперь редко попадавшихся на глаза людям по причине древности и изначальной уединенности таких мест от кипящей жизнью зеленых равнин.

Внутри обнаружилось несколько рукотворных пещер с осыпавшейся гипсовой лепниной. Все деревянные конструкции сохранились в целости, но мне трудно распознать их назначение. Один из залов — человеческому глазу он показался бы огромным, а по меркам анамибсов, наверное, являлся каморкой — имел абсолютно гладкие стены и куполообразный потолок, так несвойственный нам в Хампуране. В некоторых варварских землях, кажется, строили такие же — не удивлюсь, если в подражание анамибсам, хотя могли бы найтись и другие причины.

Центр округлого зала занимал черный камень, напоминавший вытащенную из моря гальку, увеличенную до пяти моих обхватов. Приняв его за своеобразный алтарь, я отрицательно дернул плечом — если это и алтарь, последний служитель культа, знавший соответствующие ему ритуалы, умер задолго до моего рождения, камень ничего не расскажет о них.

В первое посещение вершины для меня важнее было осмотреться по сторонам, ведь тогда я еще совершенно не представлял себе, где оказался.

Отсюда открывался прекрасный вид на долину, окаймленную ожерельем белоголовых гор, поблескивающую змейками рек и сверкающую дугообразными зеркалами озер.

Голубоватая зелень высокогорных тристинов, игольчатыми шарами заполонивших верхнюю террасу, ниже сменялась густо-зелеными и коричневыми шапками чечевичников, перепутавшихся с шерстянкой, в жаркое полуденное время усыпанной крупными каплями сладковатого сока. Еще ниже появлялись клубки ленточных серпарид.

Серпариды — колонии лианообразных грибов, лентами обвивающих скалы и деревья, а, за неимением опоры, громоздящихся друг на друга и образующих невероятно запутанные скопления иногда в три-четыре человеческих роста высотой. Они стараются обвить все, что стоит хотя бы более-менее вертикально.

Если подойти к серпаридам вплотную и остановиться, замереть на девятину дня — допустим, у кого-то хватит терпения — ленты опутают его с ног до головы и скроют под собой как обычный древесный ствол. Что интересно, эти грибы не опасны для нас, не ядовиты, не паразитируют на других растениях и не используют солнечный свет для создания питательных веществ — они даже отражают его, покрываясь липкой зеркальной слизью, которую так любят использовать ремесленники. Будучи снятой с гриба, она быстро перестает сверкать, но зато из нее получается прекрасная перламутровая эмаль.

Ленточники с помощью своей слизи ловят пыльцу, всегда в изобилии наполняющую воздух в месте их произрастания и разносимую ветром. Через поры гриб всасывает, забирает улов, и выделяет заново уже очищенную слизь.

Однажды, в юности, мне пришлось прятаться в едва заметно копошащейся куче таких же ленточников. Правда, я не стал ждать, пока они меня облепят, а бесцеремонно влез в самую середину колонии. Еще бы не влезть! За мной гнались сразу два рвача — пестрые злые морды, полные слюней и жажды убийства — они шли по запаху и быстро сокращали расстояние. Я заметил их с обрыва и понял, что другого шанса судьба мне не подкинет, только прятаться. Через короткое время невозможно было найти следы моего пребывания — рвачи порыскали кругом и ушли ни с чем. Я их понимаю — вонь от грибов довольно-таки специфична и сильно бьет по чувствительному носу, а солнечные блики от зеркальной слизи режут глаза.

С тех пор я стал хорошо относится к серпаридам и больше не истреблял их, как это принято у меня на родине.

Под ними, на следующей террасе, уже достаточно тепло для гигантских многоусых ракостов, выбрасывающих стебли-размножители высоко-высоко над собой, чтобы оттуда взорваться комком змей-корневищ, гибких отростков, разлетающихся в разные стороны со страшной силой и впивающихся в землю, чтобы зародить новый куст. С ними за пространство борются толстые бочонки водоносного дерева. Обычно оно встречается в засушливых местах. Глубокий корень доставляет к поверхности воду не менее эффективно, чем во время дождей ее собирает воронка из веера плотно прижатых друг к другу листьев. Одно водоносное дерево способно поить небольшую дикарскую деревню весь сезон зноя.

Почему они здесь? Почему не вытеснены более сильными влаголюбивыми растениями? Полагаю, потому что ирригация этой террасы давно прекратила работать, а дожди — нечастое явление в долине.

Совсем иначе обстоят дела на нижних террасах, наполовину разрушенных и больше напоминающих хаотически заросший склон, чем творение разумных рук. Лишь ступени лестницы кое-где угадываются под ковром буйной растительности.

Как проникли сюда некоторые семена — загадка. Понятна слюдянка — ее пыльца поднимается выше облаков и разносится, наверное, над всей Жемчужиной. Но орехи даранника: приплюснутые, с вертикальным сквозным отверстием, в которое можно просунуть руку — они-то как перекатились через горы?

Объяснение одно: анамибсы принесли их с собой. И то, что никаких животных, кроме насекомых, которые вполне могли проникнуть в долину вместе с семенами, здесь нет, наводит на мысль, что анамибсы употребляли исключительно растительную пищу. Неожиданное открытие? Вот вам и кровожадные монстры, вот и пугало для детей…

Возможно, когда-то они и были всеядными, на это указывает строение зубов, но к концу своей истории перестали употреблять мясо?

Эти и прочие рассуждения и догадки занимали мой разум и роились в голове во время продолжительного отдыха, что я позволил себе, спускаясь после первого похода к бункеру. Торопиться было определенно некуда: если бы святоши последовали за мной в моем безумном полете — они уже были бы здесь. Мне немыслимо повезло — разгонный толкатель мог рухнуть в любом месте Жемчужины, например, в океан, ведь атакован он был после того, как покинул воздух, в общем, на случайном участке траектории, да и кабина наездника могла разбиться при падении… Они, конечно, на вирманах проследили за дымным следом на небе, но едва ли определили больше, чем то, что точка удара о землю находится в непроходимых диких горах, куда никаким из имеющихся в их распоряжении способов попасть нельзя. Наверняка на меня махнули рукой, как на погибшего.

Но я не расслаблялся. Жизнь научила меня внимательно и с осторожностью относиться к чудесам. Особенно к повторяющимся чудесам — чудесным совпадениям. За кажущейся случайностью обычно кроется сеть связей и намерений или других как бы случайностей, в свою очередь рано или поздно раскрывающихся в чьи-то намерения. Каким бы случайным ни казался мир, он — творчество воли населяющих его существ и кто еще знает, чего, этой волей обладающего.

Вероятность одной случайности — ничтожна, двух связанных — ничтожнее ничтожной. Словно бы чья-то воля вела меня по жизни, не давая ни погибнуть, ни отклониться от заранее неизвестного мне маршрута. И как я ни пытался его предугадать или постичь смысл стоящей передо мной задачи, осознав однажды, что она существует — мне до сих пор не удавалось приблизиться не только к решению, но даже к формулировке условий. Впрочем, похоже, решение искалось само, вне зависимости от того, понимал ли я, что творю и что творится вокруг, или нет.

Жрецы Звездного огня, костноголовые святоши, сказали бы, что такова воля звезд. То же самое, но помянуя своих богов, ответили бы дикари, носители любой другой веры. Но если бы спросили меня, что я чувствую, когда пытаюсь постичь это «божественное», поймать за запястье или хоть за ноготь мизинца ведущую меня руку, я ответил бы: «холод». Холод, пронизывающий насквозь мое тело, разбегающийся по кровеносным и прочим сетям его, как лед бежит по воде, когда опустит в озеро свой скипетр Спящий — если верить глупым дикарским сказкам, из которых многое оказывается искореженной правдой.

Мне доводилось видеть лед. Настоящий лед на реке. Далеко отсюда, на севере. Я вижу его сейчас на вершинах гор, охранной цепью отгородивших долину анамибсов от остального мира. Я, в отличие от большинства этих святош, надутых собственным величием, тех святош, одним из которых так недавно был сам, могу сказать — я видел лед, я трогал его и я знаю — то, что чувствую, прикасаясь к этой вашей «божественной воле» — сродни ему. А еще оно сродни смерти.

Перед тем, как преследовавшие меня машины-убийцы, названные Полом «ракеты земля-орбита», достигли цели, я потерял способность контролировать тело и не очень понимал, что происходит. И я знаю, что меня спас Пол. Это он понял, что меня хотят сбить. Он уговорил меня, пока я еще мог шевелиться, пробудить защиту. А когда защита исчерпала себя, выбрал единственный оставшийся вариант, предложенный миражем, и каким-то непостижимым образом через бездну пустоты и времени сумел включить его. В результате кабина наездника была отброшена от толкателя и отправилась в самостоятельный полет. Толкатель взорвался, в него попали машины-убийцы, а мы уцелели и падали, но я уже не видел, как это происходит.

Я думаю, Пол обнаружил в бескрайних и гибельных горах маленькую зеленую долину, где можно было бы приземлиться и отсидеться. А затем он покинул меня вслед за сбежавшим ранее моим собственным сознанием.

И я думаю, его на редкость своевременное появление в этот раз — и есть та самая неслучайная случайность, в которой прослеживается нить сложного норасийского плетения жизни. Что-то, стоящее как бы вне нас, и не управляющее нами, но направляющее и поддерживающее от выбора к выбору. Причем, в выборе мы свободны, и, если не отступимся, не отречемся от чего-то, чего не знаем сами, но чему следуем слепо, по чутью, по запаху — удача не оставит нас.

Я успел основательно осмотреться в долине за те девятки дней, что провел здесь после приземления. Кабина толкателя уже едва ли когда-нибудь сможет летать — она раскололась, а меня, вероятно, выбросило вместе с креслом — иначе трудно объяснить, почему я очнулся, сидя в нем посреди ветвей. Чтобы скрыть следы посадки, мне пришлось забросать обломки ветвями и завалить стволами сбитых деревьев, так что сверху это место смотрелось как заросшая поляна в лесу.

Джунгли быстро делают свое дело, еще немного, и не останется даже поляны. Растения жадно тянутся к солнцу — если у святош нет способов видеть сквозь кроны, им ни за что не догадаться, что я здесь.

А вот выжигателя жалко — я так и не нашел его. И противно от своей глупости — надо же было положить на колени… Надо же было зарядить только тот… Надо же было и все запасные стержни в него всунуть… Надо же было… Эх. Сожалеть можно до бесконечности, но это непродуктивно.

Теперь у меня остался только незаряженный. Думаю, это он был в руке Армир, когда она погибла.

Наставница Армир… Алар… отправила меня закрыть ворота Вестника. Она принесла меня в жертву великой цели, и она мертва.

Наставник Дсеба отправил меня в пасть Вестника. Думаю, если бы я выполнил его поручение, машина жрецов Великой башни навсегда потеряла бы способность управлять спящими кораблями. Он принес меня в жертву великой цели, и, думаю, он мертв, как и три преданных младших, выброшенных из вирманы. Сдается мне, их целью было отвлечь святош.

Задание Дсебы словно продолжало задание Армир, наполняло его конкретикой. Но если бы я отказался помочь наставнице, если бы выбрал не приносить себя в жертву, путь не привел бы меня в храм Синеокого. Я не взлетел бы так высоко, как уже много тридевятилетий не был ни один человек, и не пал бы подстреленной птицей, возможно, в самую таинственную из всех долин Жемчужины.

Жизнь в последние годы, вроде бы, предлагала мне только два действия: беги и прячься. Я спрятался в долине анамибсов, но должен буду отсюда бежать, ведь я хочу найти Нарт… Лиен… Да и не сидеть же здесь до скончания века… Хотя… Честно скажу, я так устал, что последнее предложение звучит заманчиво. Тем более, что, если верить всем этим предсказаниям, если учесть неудачу моей миссии, жить нам на Жемчужине осталось недолго. По крайней мере, не до моей старости.

Вершина центрального холма с бункером не давала мне покоя сразу, как я ее увидел. В тот день я взобрался на дерево, чтобы впервые осмотреться, и понял — на ней что-то есть. Что-то, сделанное человеком. И как только окреп достаточно, чтобы совершить восхождение, отправился наверх. Оказалось, это «что-то» — лестница, а с дерева я видел ее верхний участок. И сделана она была не людьми, а иными разумными существами — чудовищами из сказок, анамибсами. Это стало ясно, когда я, быстро обойдя пустой бункер, осмотрел с высоты окрестности, а затем, спустившись, принялся исследовать долину. Тогда-то и обнаружились на берегах озер развалины жилищ, поросшие джунглями, и кладки тридевятилетия назад брошенных яиц. Почему из них не вылупились детеныши? Я не знал этого.

Джунгли давали мне пропитание. Крупные хищники в долине не водились, да и мелких-то не было, разве что всякие насекомые-переростки — они не превышали в длину моего локтя и охотились на себе подобных. Ледяная вода озер и рек поначалу остужала мою любовь поплавать, но удержаться оказалось невозможно, и хотя бы пару раз в день я ненадолго бросался с берега, быстро-быстро молотил руками по воде, чтобы не замерзнуть, и выскакивал обратно. Постепенно это стало нравиться, тело привыкло получать встряску. Потихоньку я начал даже нырять, но старался не увлекаться, четко осознавая опасность холода после того, как однажды мне свело ногу.

Решив еще раз свежим взглядом окинуть свои владения, я повторил тяжелый подъем из жарких влажных джунглей к продуваемой прохладными ветрами вершине центрального холма. Теперь я запасся кой-каким пропитанием, зная, что насчет еды верхняя терраса мне ничего не предложит, поэтому оставался там дольше, чем при первом посещении.

На табличках, приготовленных из смеси красной смолы ракоста с золой, я выдавил вид окрестных гор, карту долины, видимую отсюда как бы с высоты птичьего полета, изобразил схему террас, расположение лестницы, заросли тех или иных растений, которые смог отсюда различить, озера и речки, обнаруженные мною руины и кладки яиц, а, напоследок, решил нанести план бункера, для чего еще раз обследовал его.

Огромные платформы из искусно соединенных древесных стволов могли оказаться лежанками, столами, да, в общем, чем угодно. Холодный сухой воздух гор сохранил их почти в первозданном виде. Поняв это, я пожалел, что ни один анамибс не умер здесь — ведь тогда у меня появился бы шанс увидеть не кости, а мумию. Страсть ученого на миг взяла верх над практицизмом беглеца, и я вновь обошел рукотворные пещеры, заглядывая в каждый угол. Но ничего нового, конечно же, не нашел. И вновь мое внимание привлек этот гладкий округлый черный камень. Я потрогал его, отметив, что он, пожалуй, теплее, чем полагается быть обычному камню в таком месте, но не придал этому обстоятельству большого значения, списав на особый состав камня.

Мне ничего не оставалось, как выйти вон. К тому моменту запасы взятого с собой провианта подошли к концу, и я, с чистой совестью, начал спуск в долину — спуск не менее напряженный, чем подъем — чтобы проверить кое-какие догадки, возникшие после внимательного осмотра и составления карт, и заполнить «белые пятна» неисследованных территорий.

Я еще не знал, что главное открытие ждет меня не внизу, и что оно связано с черным камнем.

* * *

Колючие тристины проникли даже в трещины на древней лестнице, где они соседствовали с камнеломкой, и я, насколько мог, старался обходить их. Дикая жизнь в долине не пощадила мою одежду, превратив ее в кое-как скрепленную связку лохмотьев, но я не мог отказаться от этого атрибута цивилизованного человека. Кроме того, в треть тьмы на высоте бывает холодновато.

Когда я в третий раз поднялся на верхнюю террасу и, продравшись сквозь колючие заросли, подошел к входу в бункер, последний луч солнца упал прямо передо мной, освещая вырубленную в скалах галерею на всю ее глубину.

Я прошел вовнутрь, прямо по светящейся красным золотом дорожке на неровном полу искусственной пещеры, и она привела меня в округлый зал с черным камнем посередине. Настоящий ученый не может отступить перед нерешенной задачей, он способен лишь отложить ее, но факт этот будет отравлять его до поры, пока не удастся найти решение.

На этот раз для подъема по лестнице анамибсов я воспользовался собственной переносной лестницей, сплетенной из стволов и лиан. Чтобы не обдирать колени и локти, чтобы не тратить лишних сил, я каждую огромную ступень преодолевал, прислоняя к ней свою лесенку, и взбирался без каких-либо хлопот.

Ее же я применил и для того, чтобы взобраться на гладкий черный камень. Заходящее солнце благословило меня и покинуло пещеру. Ухватив последний свет сумерек, я залез-таки на камень, но и сверху на нем не было видно никаких знаков, или их не удавалось различить из-за стремительно наступающей тьмы. Вместо того, чтобы разумно отложить осмотр до первой трети следующего дня, я принялся на ощупь обследовать поверхность и почувствовал, что здесь она теплее, чем внизу, и тем теплее, чем ближе к центру.

Я наложил руки на центральную часть камня, на самую его макушку, и ощутил в ответ нарастающий жар. С ним что-то происходило. Возможно, он просыпается? Так же, как наши древние машины? Но это же камень анамибсов…

Несмотря на жар, я не отдернул ладоней. Мне нужно было довести хотя бы одно дело до конца. К чему бы оно не привело.

И в этот миг со всех сторон сразу раздался голос.

От неожиданности я зажал уши руками, но тут же открыл их. Глупо бояться слов.

Чтобы убедиться, что голос звучит не у меня в голове, я снова чуть прикрыл уши. Слышно стало хуже. Я вздохнул с облегчением — моей голове, пожалуй, более чем достаточно одного Пола.

Кто бы это ни был, он говорил по-настоящему, вслух. Говорил на староферсейском. Диалект, но понятный. Оглядевшись в наступившей тьме, я не увидел ничего, и решил спокойно посидеть там, где стоял, чтобы логически завершить свой, возможно, опрометчиво начатый, эксперимент.

Вот что донеслось до меня:

«Я говорю с тобой их языком, их словами — тех существ, что пришли из-за прозрачной стены, спустились с небесных огней и теперь процветают там, где мы благоденствовали еще совсем недавно. Не успело потерять хвост семя, принятое матерями, как ранее добрый и щедрый мир перевернулся дважды, показав вначале мертвую, а затем опять живую сторону бытия, но живую уже не для нас.

Я говорю с тобой их языком, потому что в тумане сложилось течение, ветви сплелись и живые корни сковали свободу выбора сетью определенности, потому что священные камни выстроились в два ряда, указывая тропу над болотом ошибок. Надежда моя в том, что указания разгаданы правильно и речь моя достигнет внимающего слуха.

Я говорю с тобой издалека, но расстояния в узле — обманчивы. Не отбрасывай мои слова как старые. Посмотри вокруг, посмотри вперед и назад, посмотри под и над, прислушайся ко мне своей нервной грибницей, и пойми, ты мертв также, как я, жив также, как я, просто сейчас ты — на свету, а я — в тени. Мы постоянно присутствуем во всем, но лишь когда корень даст побег, под солнцем появляется лист. Мой лист увядает. Увяли деревья моего народа. Не резвятся больше юные хвостатики в тростниках и озерах, матери не совершают таинство приплода, созерцатели не следят за горами и ветром, а певцы не тревожат выси трелью — все прошло, кануло во тьму, откуда некогда появилось несмело проросшим орехом, тем первым, от которого разошелся могучий древний лес.

Я говорю с тобой; я, живущий над другими. Залы моего дома пусты, дома моих людей пусты. Яйца брошены. Ветер не приносит запахи жилья. Туман предупредил нас, песня созвала тех, кто захотел слушать: и мы были готовы, и мы пришли сюда, найдя преграду от скорой смерти. Пузырчатые перетащили нас через горы, в древнюю холодную яму упавшего огня, мы взяли с собой семена, построили дома и террасы, вырастили сады, но этим лишь отсрочили конец. Мой народ слишком велик, чтобы жить в заточении. Как огромное дерево не помещается в скудном объеме земли и чахнет, так и наш род зачах в этой яме. Наши яйца больше не треснут. Последние умрут без продолжения. Я — из их числа.

Я говорю за тех, кто родился до меня. Кто бежал сюда, в наш дом, уловив движение тумана. Остальным повезло меньше. Когда над просторными цветущими равнинами разверзлась прозрачная стена и упали семена гибели, уцелевшие люди поднялись в певческие залы, затворили створки и заложили входы, чтобы преградить ток дыму, яду и холоду. Но они не были способны пережить девять и один круг голодного мрака и белых полей. Одни выходили и умирали в поисках пищи, другие оставались в певческих залах, так и не разобрав вход. Мало кто уцелел. Это было давно, с теми, кто родился до нас, но мы помним. Пузырчатые носили предков туда, и они редко находили живых. И нередко не возвращались живыми. Существа, спустившиеся с небесных огней, убивали нас. Они пришли вслед за семенами гибели, после того, как черная ночь сменилась серой и на белые холодные поля обрушились дожди, после того, как солнце вернулось на небо и живая пыль заполнила воздух, осела и проросла новой жизнью на старых равнинах, на пепелищах и костях.

Я возвращался, и я знаю. Последние пузырчатые носили меня туда еще когда я был хвостат. Я поселился в полуразрушенном певческом зале. С тех пор, как упали семена смерти, прошло так много времени, что существа забыли о своей природе, забыли, как убивали нас. Их поколения меняются слишком быстро, чтобы помнить. Они боялись меня, считая чудовищем. Они одаривали меня тем, что считали для себя ценным. Куча подарков росла в углу моего дома. Иногда приводили ко мне жертв — таких же, как они. Большинство я выгонял, но некоторые задерживались. От них я научился языку, которым говорю сейчас с тобой. Послушай, как звучит наш».

И зал наполнился трелями и щелканьем, напоминающим перекличку птиц. Это было красиво, но никогда бы не догадался, что подобные звуки издает разумное существо.

«Я сказал тебе, и ты знаешь теперь, как звучал мой народ. Его больше никто не услышит. Камень памяти раскрывается и поет один раз, туман не может двукратно повторить запечатленное единожды. Поэтому слушай внимательно и запоминай все, что услышишь. Смотри и запоминай все, что увидишь.»

Из камня в потолок ударил столб тумана. Так внезапно, что я резко отшатнулся, едва не потеряв равновесие, и с трудом удержался на покатой верхушке. Дымное облако разбежалось по стенам и полу, захватило меня и погрузило в себя. Дышать стало немного тяжелее, но в остальном мое самочувствие не изменилось, если не считать непроницаемой пелены перед глазами.

И вот туман поредел. Я ожидал, что увижу едва проступающие в сумерках грубые каменные стены и пол, усыпанный обломками и кучами обвалившейся гипсовой лепнины, но реальность заставила замереть от восторга. Передо мной лежали джунгли. Вернее, нет, не дикий лес, а что-то вроде сада, разбитого по определенному плану: более высокие деревья чередовались с низкорослыми так, чтобы всем хватало света, а в тени были посажены, вероятно, какие-то солнцебоязненные растения. Широкие извилистые тропы пересекали этот лес в разных направлениях; озера и речки, вроде бы, естественного происхождения, но слишком уж разумно расположенные, питали его влагой.

У воды виднелись обособленные дома с покатыми крышами, годные для сезонов дождей. Меж ними сновали высокие двуногие существа с широкими цветными гребнями за головой. Отсюда они казались маленькими, хотя некоторые деревья едва достигали им плеч. Я мог смотреть одновременно издалека и вблизи и заглянул в их зеленоватые лица, хоть и мало напоминавшие человеческие, но имевшие так же, как и мы, по два глаза. Правда, глаза эти были расставлены широко и защищались выступающими костяными наростами, неподвижными сверху и, подобно щиту, надвигавшимися снизу, в результате чего, вместе с носовой пластиной, лицо становилось похожим на маску. Из-за тонких синих губ то и дело выскальзывал раздвоенный бледно-розовый язык: как признак любого волнения, нетерпения или увлеченности. Ушей, как таковых, не было, и возможно, гребни за спинами позволяли существам лучше слышать, или несли в себе какой-то ритуальный смысл — определенно, они являлись элементом одежды, как и широкие плетеные пояса, а у некоторых — жилеты, спускавшиеся до середины бедра. Они, судя по количеству крепежей и карманов, использовались для переноски мелких предметов: самый мелкий, пожалуй, размером сравнился бы с моей ногой.

В речках резвились такие же существа, только поменьше. Наверное, жизнь анамибсов, а не оставалось уже сомнений, что это они, была тесно связана с водой. Возможно, из воды они когда-то и вышли, но этого уже не узнать.

Вдруг все заволокло туманом. Когда он разошелся, передо мной возникла другая местность, берег большого озера, утопающий в невысоких, буйно цветущих кустах неизвестного мне вида. Вообще, многие из растений и животных, показанных тогда, были мне совершенно незнакомы. Вероятно, они вымерли. Многие ящероподобные сухопутные существа, в том числе весьма похожие на анамибсов, но не обладающие разумом, исчезли с лица Жемчужины навсегда.

Туман снова сходился и развеивался, он показывал мне разные стороны света, крайний юг и север, полностью лишенные льдов, огромный океан, очертаниями заметно отличающийся от нынешнего, моря, которых больше нет, озера, вместо которых нынче — пустыни. Он показывал мне невыразимо грозных морских хищников, размером с плавучую гору, с пастями, полными острых зубов, способных, казалось, дробить скалы. Летающие колонии «пузырчатых», о которых говорил мне верховный анамибс: подобно нашим хозяевам островов, они надували прозрачные капсулы, но только не воздухом, а самым легким из газов, поэтому могли перемещаться на очень большой высоте, ловя нужный ветер. Так же как и ленточники-серпариды, пузырчатые питались пыльцой и покрывали огромные расстояния, просеивая воздух длинными тончайшими нитями, едва касавшимися вершин деревьев. Когда же их время завершалось и требовалось переродиться, каждый отдельный пузырек выпускал газ и зарывался глубоко в землю, превращаясь в ничем не приметную раковинку-трубчатку. Мы часто находили такие в детстве, но даже не могли предположить, что это временные домики огромных летучих пузырей.

Я продолжал смотреть, не отрываясь, на беззаботную жизнь анамибсов. Они, действительно, уже много двудевятилетий питались только плодами и молодыми побегами, приготавливаемыми разными способами и употребляемыми также в сыром виде. Меж ними не было войн, да и просто стычки происходили крайне редко. Они не развивали науку, не искали новых сфер влияния, вполне довольствуясь тем, что имели, но зато вкладывали всю творческую силу в такие бессмысленные для нас занятия, как пение или композиции из брызг. Определенно, они получали удовольствие от своего существования, и жизнь для них в том и состояла, чтобы прожить ее как можно приятнее, а уйти безболезненно, чтобы когда-нибудь вновь проклюнуться из грибницы общего сознания Вселенной, как они считали, для нового века.

Но однажды все закончилось.

Туман скрыл от меня счастливый мир анамибсов, а когда я прозрел снова, это был уже другой мир. В нем пылали огромные деревья, в страхе и боли метались, не зная, куда податься, крупные и мелкие животные. В небо поднимался горячий пепел, а оттуда, ему навстречу, падали какие-то раскаленные докрасна круглые штуки, оставляющие после себя дымный след и гул. С грохотом они бились о землю, и в каждом месте удара образовывалась яма, и над каждой вырастал клубящийся гриб пыли и огня. Это можно было бы назвать огненным дождем, если забыть, что каждая капля — никак не меньше меня величиной.

Все пространство заволокло едким желтоватым дымом, над которым стелился дым черный. А выше, где обычно начинаются дождевые облака, копились облака серой пыли. Свет тускнел, наступала долгая ночь. Те, кто не погибли от огня, задохнулись дымом. Из остальных большинство умерло от голода. Только самые маленькие и везучие зверьки, только самые распространенные и выносливые растения смогли пережить первый удар звездного огня — у меня уже не было сомнений в том, что именно звездный огонь, вызывающий такой трепет у наших святош, обрушился тогда на Жемчужину. И, кажется, я начал понимать причину этого трепета.

Туман показал мне, как пытались спастись анамибсы. Их дома разрушились или сгорели, но сами они укрывались в залах пения — больших искусственных пещерах, сделанных в холмах. Они превратили храмы искусства в бункеры, закрыли окна и двери, замуровались и впали в спячку, чтобы переждать, как они и ранее, изредка, переживали стихийные бедствия. Когда пришло время выходить, те, к кому не проник яд из воздуха и в чье убежище не попала падающая звезда, были поражены холодом. Не все смогли проснуться из-за этого. Остальные разобрали выходы и не узнали привычных мест: земля вокруг была покрыта ровным слоем незнакомого им в быту, но известного по сказкам холодного белого вещества. На месте некогда буйных лесов, сожженных дотла, лежал снег. Небо, вечно скрытое непробиваемыми тучами, давало скудный свет, едва достаточный для того, чтобы дневное существо могло видеть.

Почти все сгинули. Повезло лишь единицам. Тем, кто оказался вблизи теплых источников, в которых не погибли водоросли. Тем, кто, сойдя с ума, вернулся к мясу, и принялся пожирать трупы своих родичей. Тем, чья спячка продлилась еще несколько девятилетий, но не привела к смерти. Были и такие, не раскрывшие двери бункеров вместе со всеми, потому что сон не отпустил их в назначенное время.

Верховный анамибс — не точное название, он не был владыкой, правителем, он лишь жил над всеми, наблюдая за племенем сверху. Его предкам повезло. Еще когда беда только готовилась разразиться, группа созерцателей встревожилась. Другие посчитали их тревогу беспричинной, но они все же собрались вместе и вместе наблюдали туман. У анамибсов бытовало мнение, что наблюдение за любым природным явлением, в принципе, может дать знание о любых других природных явлениях, даже неизвестных созерцателю вовсе. Не знаю, правда или нет, где-то это походит на учение Дсебы, а его практическая сторона уже не раз выручала меня на жизненном пути. И уж точно это напоминало учение Армир о миражах. Все в мире связано между собой, связано с прошлым и будущим, и, наверное, достаточно любого хвостика, чтобы, потянув за него, вытащить знание. Не обязательно наблюдать туман — Дсеба учил, что лучше всего — созерцать себя внутри и слушать эхо. Не обязательно ждать мираж — Армир учила, что миражи есть везде.

Как бы там ни было, они встревожились и попытались найти решение, как избежать угрозы. Туман подсказал им переселиться в полузабытую долину, давным-давно образованную звездой, упавшей в недоступных горах. Во времена падения звезды анамибсы еще сохранили любопытство и летали на пузырчатых посмотреть: в огромной котловине краснела и кипела лава, а в центре ее возвышалась гора из свежезастывшего камня, выброшенного ударом. От удара, вокруг раскаленной ямы, и без того окруженной горами, вздыбились отвесные стены. С той поры прошло очень много лет, конечно же, котловина остыла, превратилась в круглую долину с высоким холмом в центре. Ту самую, в которую попал я, спасаясь от атаки в небесах.

Все, кто согласился с созерцателями, покинули старые места обитания и, собрав провизию и семена самых важных растений, попросили пузырчатых перевезти их через горы. Едва успели долететь, как началось падение звезд. Почему-то звезды падали почти исключительно в населенные районы, и не задели маленькой незаметной горной долины. Возможно, потому, что она была слишком маленькой, и горы отделяли ее от всего, что взрывалось в стороне.

Серая и рыжая пыль поднялась над Жемчужиной так высоко, что небо пропало. Стало холодно, но теплые подземные воды не дали снегу окончательно поглотить долину. Переселенцы кое-как построили убежища, подготовили тела к затяжному ожиданию и впали в спячку. А когда вышли из нее, старые припасы позволили им продержаться до потепления.

Во всей земле за пределами долины, там, где раньше жили и плодились анамибсы и множество других существ, после девятилетий снега начался дождь. Он шел и шел, смывая и затапливая целые страны. Он убил снега. Он убил все, что еще могло бы подняться из-под них.

Но в долине дождь не шел, потому что дождевые тучи не способны подняться так высоко, чтобы перевалить через горы. Солнце освещало благодатный край, посаженные плодовые деревья выросли, молодняк резвился в прохладных речках и теплых озерах.

В это время на всю Жемчужину с небес посыпалась живая пыль. Она прорастала, укоренялась и захватывала опустевшие земли новыми видами растений. Так появились клеприк и иглистый шиннар, огромные ползучие цветы плетенны и яркие стрелы зайлиса, раскрывающего огромные зонтики для защиты своих побегов от палящего солнца в период зноя.

Вслед за растениями пришли животные. Они прилетали на горячих камнях. Камни раскалывались, и выпускали живность тучами. Так же населялась и вода. Тогда в моря пришли лобастые акулы и придонные огоньки, тогда же появились мохнатые и рогатые, кормящие молоком, а также летающие, одетые в перо. Они быстро захватили новый мир, и лишь некоторые прежние рода смогли вернуться из семян и яиц, из спор и корней, чтобы воспротивиться и отбить себе место под старым солнцем.

«Я говорю тебе, что я видел это, что видели мои предки. А затем горящие камни привезли существ: маленьких, крепких и двуногих, бесхвостых, прыгучих как бурки, — голос мертвого анамибса зазвучал снова, туман сгустился. — Они расселились везде, вырубили леса, выросшие из звездной пыли, построили так много домов, что если сосчитать их, не хватит бусин во всех счетных цепочках моего народа. Одни огненные камни садились, другие улетали обратно на небо. Жизнь моя длиннее многих их жизней, я видел, как росли и множились селения, как все реже падали огненные камни, а затем и перестали вовсе. Как поколение за поколением существа, на позднем языке которых я говорю с тобой, становились выше ростом, тоньше в кости и слабее, мягче в мышцах, как постепенно они забывали то, что знали раньше. Я рассказывал их потомкам о том, что забыли предки, я стал для них хранителем мудрости и знаний, но, на самом деле, я ждал.

Я говорю тебе, что я ждал, и я дождался, когда они начали убивать друг друга. Тучи неживых мух, дымных камней и летающих бревен поднялись в воздух; броненосцы, не содержащие в себе настоящего разума, двигались по земле, ломая деревья и постройки, извергая из себя огонь и грохот. Мир снова заволокло пылью, как в те времена, когда вымирал мой народ. Но теперь огненные камни не падали с неба. Огромные сверкающие и клубящиеся деревья, семена которых привезли с собой эти существа, вырастали из земли так быстро и так высоко, что сокрушали все вокруг. Их сияние было ядовитым, их дыхание — смертельным, и, мгновенно вырастая, они созревали и распадались на облака. То, что не сожгли эти деревья, бывало сметено ураганом, рождавшимся от их роста. То, что не сметал ураган, погибало, попадая под отравленные облака. Пыль поднялась и затмила солнце, и снова поля покрылись белым и холодным камнем воды.

Я думал, существа не переживут катастрофы, как не пережил ее мой народ. Но было ошибочно думать так, ибо менее страшной оказалась новая катастрофа. Короткие жизни, быстрые матери — обильное семя разрастается скоро, если дать ему вдоволь солнца и воды, если дать ему плодородную землю. Когда разошлись тучи, пролились дожди и поднялись новые леса, существа вылезли из нор и щелей, в которых прятались, спустились с гор и вышли из пещер, приплыли с островов, на которые не падали дымные камни, до которых не долетали бревна, несущие семена быстрых и губительных небесных деревьев.

Я говорю на языке этих существ, потому что моего языка уже никому не понять. Я говорю для того, чтобы течение тумана подсказало тебе решение, как дало мне этот путь. Я говорю с тобой потому, что ты пришел сюда, чтобы услышать меня. Камень памяти и туман показали тебе то, что было. Я рассказал тебе об этом. Не ищи тщетного ответа на свой вопрос — это не тот вопрос, ответ на который дан. Когда наступит время решения, оно придет само, потому что теперь у него есть корни. Дай созреть листу.»

Туман распался и исчез, будто его не было. Верховный анамибс больше не разговаривал со мной. Зал выглядел таким же пустым, но еще более тусклым и унылым, чем когда я вошел сюда. Вероятно, даже пустота иногда способна опустеть еще больше.

Но… Я же вошел в конце солнцепада! А сейчас слабый свет пробивается снаружи…

Провел здесь всю темную треть дня? Допустим.

Ведь он о многом рассказал, и происходило это не во сне, а наяву, время текло обычным образом.

Выходит, раньше озера были теплыми? Сейчас они мало отличаются от питающих их ледяных рек. Долина остывает?

И о чем он говорил в конце, какое решение?

А что это за технология тумана, позволявшая анамибсам просчитывать возможные ходы и выбирать наиболее верный? Она утеряна безвозвратно…

Сколько всего утеряно, уничтожено, разрушено людьми! Они пришли в этот процветающий мир, убив почти все живое только ради того, чтобы им было удобнее. Они могли договориться: миролюбивые анамибсы с радостью приняли бы маленьких гостей, поделились бы с ними плодами, выделили бы место для жизни, потеснились бы, если бы этого места не хватило. Но люди даже не думали договариваться. Даже не думали! Они пришли и взрыхлили почву. Убрали чужое, не разбирая, полезное оно или вредное, насадили свое. Не глядя.

Это не просто чудовищно, это чудовищно глупо даже по отношению к собственному роду! Как они могли быть настолько заносчивыми? Какая сила помутила их разум? Само ощущение силы, стоявшей за ними? Все эти «огненные камни», «небесные деревья», «неживые мухи» и «броненосцы», направленные сначала на мир анамибсов, а потом и друг на друга…

О, какая типичная картина — трудно не опознать людей. Они стремятся отнять, переделать по-своему, подчинить все себе. «Правильно» — это когда так, как они хотят, а кто не согласен — будет изгнан или умерщвлен. Они идут друг на друга, тридевятилетие за тридевятилетием идут друг на друга: брат на брата, отец на сына, только для того, чтобы утвердить свою гордыню, набить себе живот, развлечь свой скучающий убогий разум, не способный найти иной пищи, кроме как сражение с себе подобным.

Они…

В глубоком душевном изнеможении я присел на камень и заметил, что думаю о людях «они», но ведь и сам — человек. И я — не таков. Да и мир мой — не таков, больших войн не было уже давно. Значит, не все люди — зло, и не нужно огульно обобщать. Обобщать…

«Бросавших атомные бомбы на города…»

Чьи это слова?!

«Отправлявших еретиков на костры, выжигавших напалмом деревни, истреблявших миллионы людей в газовых печах, сгонявших коренных жителей в резервации…»

Кто это?! Опять он?! Но он говорит моим голосом!

«Это происходило не только на Марсе, это происходило и на Земле, а до того, конечно, во многих мирах, о которых мы и понятия не имеем».

Это мой голос, но не я произношу это!

«Кто ты?!» — я вскочил, оглядываясь, и закричал во всю силу.

Звук гулко ударился о стены пещерного зала анамибсов и ответил мне коротким эхом: «Ты… Ты… Ты…»

«Что тебе нужно от меня?!» — этот вопрос я задал уже мысленно и постарался успокоиться, вывел волнение за пределы сознания и настроился на плавные колебания воображаемой морской поверхности.

«Ты же знаешь. Мне нужно, чтобы ты вернулся. Канал открыт, но мы разорваны. Может, я чего не понимаю, но это опасное положение… — голос отдалился, на некоторое время пропал, потом снова стал слышим. — Ты должен знать лучше меня. Ритуал. Канал. Лиен. Вспоминай уже! Сколько можно?»

«Какой ритуал, какой канал, опиши», — ответил я ему мысленно. Все-таки это Пол, хотя и моим голосом.

«Я не знаю. Ты нашел Лиен. Это женщина: высокая, стройная, темноглазая, на голове нет волос. Вы решили провести ритуал. Какой-то древний ритуал.»

«Я знаю Лиен. Я нашел ее и тут же потерял. Это Нарт. Жрицы поменяли имя… — я решил сократить, вдруг он опять пропадет. — Но она не безволосая.»

«Не важно. Найди ее снова! Запомни. Остров. Плавучий остров. Хозяева островов. Под ними — подводный дом. Лодка под водой. Всплывает к поверхности. Твое укрытие в холме. С него к морю ход с…»

«Ты говорил уже, Пол. Еще вспоминай».

«Если ты не знаешь, то она должна знать ритуал. Открыть канал. Древняя машина, возможно… Она жрица? Небось, рылась в своих храмах, я не знаю… Поговори с ней! И еще. Если она не помнит — может не поверить тебе. Вдруг, испугается. Решит, что это не ты. Подумай, говорить ли о нас. Пусть она снова попробует открыть канал. Вы должны вернуться, нужно соединить, как было… Скажи ей имя: Катя».

И все.

Снова одно и то же, но теперь еще какой-то Катя.

Или какая-то. У них все наоборот… Наверное, это женщина. Связанная с Лиен? Возможно. Кажется, он уже упоминал ее. Или нет… Он упоминал… Жанну?

Меня пронзило почти истершееся воспоминание о сне в храме Синеокого, где мы с маленькой рыжеволосой дикаркой были вместе, где я нарушил свой обет безбрачия. Я застонал и выдернул занозу острой боли, занозу тяги к этой женщине, и спрятал ее так глубоко, как смог, обернув мягким убеждением, что еще вернусь к ней.

Но ведь было что-то другое, кроме нашей близости… В том сне я что-то вспомнил… Что-то очень важное обо мне с Полом, о Жанне, о нас всех…

«Нас всех»?!

Я сидел на теплом черном камне анамибсов, обхватив голову руками.

Слова из пророчества Харрис, матери Алар, бабки Лиен, пришли ко мне на ум, и меня озарило:

«Двое из пяти в одном… Двое из пяти… Я и Пол. А еще Лиен, Жанна… И Катя?»

Катя… Надо запомнить и, действительно, попробовать, когда увижу…

Я чуть не взвыл от разрыва планов с реальностью. Когда увижу Лиен?!

Едва успел поймать всплеск эмоций и закрутить их в узел, чтобы распускать потихоньку… Справился.

Слез с камня, полный новой решимости.

Нужно выбираться отсюда.

* * *

Выбраться из долины анамибсов можно одним из трех путей: по воздуху, по земле, под землей. И ни один из них не был для меня доступен: я не обладал летательным аппаратом; я не мог преодолеть горы; я не знал, есть ли путь под землей, и, даже если он существует, например, прорыт водою, удастся ли мне пройти по нему, не погибнув, и подняться на поверхность?

История, поведанная черным камнем, подсказала ответ. Пузырчатые — огромные колонии, наполненные легким газом. Когда-то они принесли сюда анамибсов, а ведь те были гигантами. И сам верховный анамибс — похоже, последний, кто оставался в живых — летал обратно с помощью тех же пузырчатых.

Наверное, они вымерли вместе, теперь их не найти, но для настоящего ученого не обязательна точность подобия: достаточно лишь указать на него… И я задумал сделать свой собственный летающий пузырь. Две главные проблемы: оболочка и газ. Оболочку я мог сделать из чего-то растительного: нужно легкое, прочное и большое полотно. Можно соединить между собой несколько кусков, а газу закрыть выход тонким слоем смолы. Я надеялся найти это «что-то», пошастав по долине и хорошенько подумав.

Но где взять газ?

Я знал, что со дна болот, а также из озерного ила поднимаются пузырьки. Они пахнут, их можно поджечь — значит, это не воздух. Но достаточно ли они легки? И, главное, здесь же нет болот…

На решение меня навел огонь.

Скитаясь по зарослям в поисках сколько-нибудь пригодного материала для изготовления пузыря, я питался дикими плодами, орехами, молодыми побегами и цветами известных мне растений. Однако, однообразие приедается, кроме того, я ведь не анамибс, и мне страшно хотелось мяса. Огромные коруки — двенадцатилапые жуки, водившиеся на второй сверху террасе — разъелись на местных улитках до очень аппетитных размеров. Если мурикси питаются коруками, чем же я хуже? Его можно запечь прямо в панцире, а лапки пожарить отдельно…

Так я впервые задумался об огне.

Надеяться на небесную молнию в этих местах приходилось едва ли. Невидимые же молнии моего разума сами по себе не были способны подпалить сухие листья или траву.

Я спустился к ближайшей речке и подобрал более-менее подходящие куски пестрого крепкого камня, расколол их ударами друг о друга, подсушил и высек искру. Удовлетворенно крякнув, вернулся к своим планам: наломал старой травы, поднялся к корукам и развел костер. Дальше дело было за малым, то есть за самим жуком. Поймать его нетрудно — целиком полагаясь на твердый панцирь, он прячется, вжимаясь в землю, и ждет, когда опасность минует.

В моем случае эта его тактика показала себя неверной: очень скоро целых три корука жарились на огне, издавая в меру аппетитный аромат. Где-то, кажется, что-то подгорало… Но жуков кругом было много, так что я мог позволить себе поэкспериментировать.

Вкуснее всего оказалось мясо из основания лап. Вытянутое из панциря, нежно-белое, волокнистое, оно пахло восхитительно и просто-таки таяло во рту.

Скоро, сытый и довольный, я подкидывал в огонь ломкие ветви чечевичника и запивал обед сладким соком шерстянки, собранным в скрученный лист с ближайших кустов. Пустой листок также бросил в огонь, горячий воздух подхватил его и понес вверх…

И тут меня осенило.

Конечно! Горячий воздух! Вот что поднимет пузырь.

Не нужно слишком заботиться непроницаемостью швов, чтобы легкий газ не убежал — воздух будет вокруг, никуда он не денется, нужно только постоянно подогревать его!

И начались дни испытаний.

Вторая терраса неплохо подходила, поскольку на ней остались не заросшие деревьями участки, и я решил разместиться там.

Для первых проб избрал пустую оболочку таровницы. Перед выбросом спор этот гигантский гриб надувается и лопается, оставляя тонкую, но довольно прочную пурпурную кожицу — прекрасный подручный материал, обильно произрастающий на той же террасе — отличный выбор, чтобы не ходить далеко. Собрав наиболее крупные экземпляры и склеив их между собой подсушенным соком шерстянки, я получил что-то вроде кособокого шара размером в два обхвата и с дыркой снизу, оставленной мною специально для доступа нагретого воздуха.

Эта попытка ободрила меня: наполнившись дымом, самодельный пузырь взлетел на три моих роста, перевернулся дырой кверху и упал в стороне от костра, отнесенный туда едва заметным ветерком.

Нужно утяжелить низ, чтобы шар не переворачивался, тогда горячий воздух не покинет его, и он сможет подняться выше. Чтобы добиться этой цели, я прикрепил к краю отверстия три обрывка лианы, обвязав ими небольшой камень. Конструкция становилась сложнее, еще немного, и ее можно будет назвать словом «машина».

Теперь мой пузырь взлетал медленнее, но зато не перевернулся. На высоте примерно в пять моих ростов он перестал подниматься и, покачиваясь, отправился в самостоятельное путешествие, влекомый все тем же легким ветерком. Я погнался за ним, не забывая поглядывать под ноги, благо, скорость движения шара не превышала скорости быстрого шага.

Наконец, он упал, нет, плавно снизился, опустив каменное грузило прямо мне в руки.

Это была еще не победа, но уже, определенно, успех.

В ту тьму я долго не мог уснуть, бредя скорым освобождением. Выдумывал различные конструкции и приспособления, способные помочь мне при создании более внушительного аппарата.

До конца солнцероста я собирал шкурки лопнувших таровниц и даже взрезал почти созревшие, весь оказываясь облепленным спорами, но зато получая кусок легкой и прочной кожицы. Почти до солнцепада я склеивал лоскуты в большой шар заранее сгущенным соком шерстянки. Разумеется, оказалось, что такому большому шару нужен жесткий каркас. Требовалось хоть как-то укрепить его, чтобы придать форму, иначе клеить не получалось.

Пришлось спуститься на террасу ниже за упругими и прочными лианами, а внутри пузыря соорудить опоры из нескольких перекрещенных стеблей сезонной травы — я опознал ее в зарослях вдоль озера. Точно такую же центростанники используют для своих шестов; она полая, прочная и жесткая. Лучше сушить зеленую, но я спешил закончить до тьмы, поэтому выкорчевывал сухостой.

Кое-как управившись прежде, чем гладкая щека солнца коснулась рваного края горной цепи, я подкинул топлива в костер и передвинул шест, на который опирался мой новый шар, таким образом, чтобы дым попадал вовнутрь. К этому шару был привязан камень повесомее, да еще и прикреплена длинная лоза, чтобы мне не пришлось за ним бегать.

Пузырь рвался из рук, но я удерживал его, давая воздуху нагреться посильнее.

И тогда он вспыхнул и опал в один момент.

Как я ни старался быть осторожным, искра все-таки поднялась от костра и воспламенила пересушенную кожицу таровницы.

Остался от моего шара только каркас. Что ж, уже неплохо.

Переночевав и отправившись на новый сбор грибов, я понял, что в ближних окрестностях зрелых таровниц не осталось. Обойдя значительную часть второй террасы, удалось насобирать на этот опыт, и, возможно, хватило бы еще на такой же, но дальше нужно подумать о новом материале для оболочки.

Этот шар я собрал, как и предыдущий, но прежде, чем поднимать над костром, слегка смочил его поверхность водой. Костер тоже сделал безопаснее — нынешний больше напоминал тлеющую груду углей.

Предосторожности помогли: пузырь величаво всплыл на ту высоту, которую я ему позволил лианой, и при этом ощутимо потянул мою руку вверх. Однако утащить меня за собой он не смог. Прикинув размер привязанного камня и силу, с которой я сдерживал оставшееся рвение летающего шара, мне удалось примерно оценить предел поднимаемого им веса. Я уже догадался, что чем больше нагретого воздуха — тем больше груза и тем выше способен взять аппарат. Так же я догадался, что чем горячее воздух, тем сильнее он стремится вверх, но тем реальнее опасность воспламенения оболочки.

Получалось, для того, чтобы поднять себя, мне следовало построить… О-го-го какую махину… А ведь нужно еще как-то подогревать воздух во время полета, иначе далеко не улететь и высоко не подняться. Значит, еще и вес топлива…

Плюс, новая возможная проблема встревожила меня. На какой высоте воздух заканчивается и начинается океан пустоты? По опыту жизни в горах, я знал, что чем дальше поднимаешься, тем труднее дышать. Не погибну ли я от удушья, не принесет ли ветер на равнину мой хладный труп?

И будет ли так же работать шар на большой высоте? Не перестанет ли он поднимать меня, перетащит ли через горы? Ведь я знаю, пузыри в воде, маленькие у самого дна, к поверхности вырастают. А мой пузырь не сможет вырасти, я могу только попытаться нагреть его сильнее… Кстати, чем ближе к океану пустоты — тем воздух холодней. Да и горит ли там топливо?

Многие вопросы не находили ответа в моих, как выяснилось, скудных познаниях.

Однако не оставаться же в долине анамибсов навсегда? Не повторять же судьбу ее древних жителей? Я должен найти Лиен… Найти Нарт… И не просто должен — я хочу этого!

Значит, нужно придумать новый материал для оболочки, материал достаточно легкий, тонкий и прочный, и, притом, распространенный… Я должен найти, чем скрепить его, из чего сделать каркас, и собрать достаточно горючего — как можно менее тяжелого, не занимающего много места и хорошо поддерживающего чистый огонь, без искр — чтобы подогревать воздух в пузыре. Заодно неплохо бы придумать, как сделать так, чтобы воздух остывал помедленнее…

Много задач сразу для одного человека, даже пузырчатых живьем в небе не видавшего ни разу — показанные черным камнем не в счет. К тому же, с ними анамибсы как-то договаривались, верховный обронил: «попросили перевезти» — не думаю, что это только фигура речи. А у нас на двоих с шаром разумным буду только я один. И управлять полетом не умеем мы оба.

С такими мыслями я начал строить свой главный шар.

Сначала подобрал материал для оболочки. Животных с тонкой шкурой или с подходящими кишками в долине анамибсов не водилось. Грибы таровницы я уже почти все перевел, да и не казалась мне их кожица достаточно надежной для большого пузыря. Упругие листья водоносного дерева производили впечатление прочных, но они слишком тяжелы и узки, кроме того, высохнув, потеряют эластичность и станут хрупкими.

Серпариды почти не имели кожуры, и, хотя были весьма многочисленны, казались совершенно бесполезными, пока я не сообразил, как могу использовать их слизь. Ведь затвердев, она не только становилась перламутровой, но и обретала неплохую прочность при очень небольшой толщине, и, что важно, не пропускает воздух. Если обмазать лист любого растения с обеих сторон, он внутри довольно долго не высохнет и сохранит свои свойства. Кроме того, эмаль не была горючей.

Шаг за шагом продвигался я к решению каждой задачи.

Бродил по лесам и кустам террас, облазил низовые джунгли, развесистые камыши и остролистные, высокие заросли сезонной травы, даже нырял в поисках водорослей, которых, конечно, практически не было в холодной воде. Обрывал листья и цветы, обламывал ветви, сдирал кору — исследовал все, что хоть как-то казалось подходящим.

Но чем дольше искал, тем сильнее крепла уверенность, что придется вернуться к варианту, на который наткнулся в первые же дни и отложил как запасной — магона, лиана с узловатым, шипастым стеблем и широкими, тонкими листьями, которые она раскладывает по верхушкам деревьев, едва выберется на солнце из подлеска.

Я научился расслаивать листья магоны на две полосы и выскребать изнутри влажную мякоть. На обратной стороне получался как бы пушок, а спереди — жесткая, но гибкая поверхность. Для пробы промазав обе стороны слизью и растянув лист между палками, я получил прочную, звенящую, как барабан шкуру. Она потеряла былую гибкость, но упруго пружинила и выдерживала довольно сильные броски камнем.

Мне очень не хотелось возиться с этой лианой: за ней приходилось лезть в самую верхнюю часть крон, где ветки тонкие, хотя и переплетены густо. Куча колючек, не только от стебля самой магоны, но и от прочих растений, отнюдь не облегчала сей труд — а ведь собранные и выпутанные из чужих веток листья нужно было еще стаскивать вниз…

Однако, увы, другого приемлемого варианта не нашлось. И я постепенно приспособился. Для подрезания и разделения листьев завел несколько острых каменных осколков, другие такие же использовал в качестве скребков. Научился лазать на деревья, наверное, не хуже, чем самый-самый дикий первобытный человек. Приспособился накручивать лист лианы на палку, и уже в таком виде протаскивать вниз среди мешающихся ветвей и колючих лоз. Чтобы не носиться туда-сюда как безумный бурки, делал промежуточные склады, а потом уже скопом перетаскивал добычу к земле и в лагерь. Дальше оставалось лишь достать прикопанный во влажной земле запас зеркальной слизи и приступить к сборке шара.

Но это было уже позже.

Прежде, чем начать такие серьезные заготовки лиан, я попробовал разные виды топлива. Остановился на древесном угле, полученном в яме без доступа воздуха, смешанном со смолой ракоста. Из этого материала я наделал палочек — получил грязные, липкие, но эффективные горючие стержни, хотя и неизмеримо уступающие, конечно, настоящим топливным стержням — сложным устройствам, производимым древними машинами по неизвестной нам технологии. Неизвестной, но работающей по сей день.

Обмотал свои горючие палочки листьями дольника, дал подсохнуть — уже и не пачкаются, и не липнут.

Для пробы собрал маленький пузырь. Вместо камня сплел небольшую корзинку из травы, насыпал в нее песку, поставил и поджег горючую палочку. Уселся ждать.

Ждать пришлось недолго. Шар вяло взлетел, снялся с кола, удерживавшего его вертикально, и пошел в небо, постепенно набирая высоту. Я следил за ним, пока он не скрылся из вида. Вроде, к концу его подъем замедлился… Но могло и показаться. В любом случае, никто не мешает зажечь две палочки.

Воодушевленный опытом с горючим, решив важнейший вопрос с материалом для оболочки, я приступил к самому пузырю. Собрал верхнюю часть каркаса из трубок сезонной травы и лиан. Затем постепенно обтянул их листьями магоны, промазанными зеркальной слизью серпарид. Выяснилось, что она обладает неплохими клеящими свойствами, и я отказался от смолы, что упростило, облегчило и, конечно, обезопасило от пожара мой аппарат.

Слизь ленточных серпарид я добывал как и наши ремесленники: соскребал с ленты в какую-нибудь плошку. В моем случае это была корзина с выстланным дном и стенками. Но слизи мне требовалось много. Бегать, собирать, размазывать по расстеленному листу, пока не засохла, а потом прикреплять этот лист к каркасу, оказалось делом муторным. Корзинки хватало на пару листов. Поэтому я сделал себе другую емкость, похожую на заплечный короб. Внутренняя поверхность его была плотно обложена листьями и обмазана той же самой слизью. После просушки он оказался непроницаем даже для воды. Сверху я его накрывал плотной крышкой.

В таком коробе слизь долго не сохла, я обирал целую колонию ленточников, относил награбленную зеркальную слизь в лагерь, где строился мой шар, закапывал добычу в землю, чтобы не перегревалась, и ложился спать. На следующий день срезал свежую порцию магоны и приступал к закреплению оболочки, уже не отрываясь на беготню. Поход за эмалью получался тяжелым, но зато короба хватало на девять, а то и больше, листьев, то есть на треть дня работы. Так и сложился мой график: день собираю слизь, солнцерост следующего дня режу магону, солнцепад обклеиваю пузырь и, одновременно, слежу за приготовлением угля в яме.

Дальше я шел к другой колонии серпарид, потом — к третьей. На седьмой день можно было возвращаться к первой, она уже полностью восстанавливалась.

Дни чередовались днями, мой пузырь постепенно рос. Я поставил ему шест и подпорки, сделал растяжки. Затем удлинял шест, добавлял подпорки, удлинял и ставил новые растяжки… Хорошо, что в долине не обходилось без сильных ветров, иначе работа могла бы пойти насмарку.

И вот, наконец, настал момент, когда центральный столб больше не требовалось наращивать. Высоченный и широченный, как дом, огромный шар перламутра — маленькая копия нашей Жемчужины, был готов. И его построил я. Не верилось. Правда, это всего лишь пузырь… Но зато какой красивый!

Долго я не мог отвести глаз от своего детища, осознав, что основная часть мороки позади. Осталось приделать специально обработанный огнеупорный хобот для подвода воздуха от многопалочной горелки, подцепить заранее сплетенную корзину, загрузить топливо, воду, запас еды, и в путь…

Прощай, долина и последняя страна анамибсов!

Прощай, верховный. Я не забуду сказанного и увиденного. Надеюсь, мне действительно удастся найти решение того главного вопроса, который никак не получается даже толком задать.

* * *

Земля лежала далеко под ногами.

С трудом перевалив через горы, истратив почти весь запас горючего, мой перламутровый пузырь медленно снижался над Иссекутской равниной. В том, что это именно она, у меня уже не было сомнений: характерный изгиб береговой линии, одинокая дымная гора справа…

Ну и закинул меня толкатель… Задворки исследованного мира.

Зато ветер держался сильным и устойчиво попутным — с таким за несколько дней можно добраться до границ Хампураны. Можно бы. Но этому «бы» сбыться не суждено — шар безнадежно терял высоту. Я решил, что чем гуще воздух, тем меньше потребуется топлива, поэтому не мешал ему снижаться, но когда до колышущихся головок трав оставалось три-четыре высоты аппарата, пришлось дать ему огня. Падение замедлилось, затем прекратилось, и вот мы уже чуть-чуть пошли вверх… И довольно.

Регулировать нагрев пузыря моими палочками оказалось удобно. Хотя бы пара штук горела постоянно, а я лишь заменял или добавлял их. Когда же требовалось ослабить жар, тушил лишние по одной, надевая сверху специально изготовленный глиняный колпачок. После этого колпачок легко снимался, и можно было снова поджигать.

За время полета я подумывал о возможном усовершенствовании своего рукотворного пузыря. Например, чтобы быстро снижаться, можно добавить что-то вроде окошка для стравливания воздуха из оболочки. А чтобы иметь возможность резко подняться, можно брать с собой лишний вес, скажем, корзины с песком, и сбрасывать их при надобности. Хотя, в моем случае, стоило бы взять побольше топлива. Ведь ни срочный подъем, ни срочный спуск мне выполнять не пришлось, а вот пролететь еще хотя бы полдня пешего пути было бы совсем не лишним делом.

Ну, задним умом все сильны. Ведь я не знал, удастся ли вообще подняться над горами, даже с этим весом.

Подо мной, чуть впереди, бежала длинная тень от шара и корзины. Иногда врассыпную кидались дикие ксенги или какие-нибудь их родственники — я не знаток живности в этих краях, никогда не бывал здесь, а о самом существовании равнины узнал из обязательного урока о землях за тенью Башен. Как-то отлеглась в памяти и эта дымная гора, и линия берега, теперь уже оставленные позади… Уж не в том ли море, носящем, кажется, название Гелирпета, находится плавучий остров, столь искомый мною?

Куда направиться, когда верный пузырь, насколько сможет, приблизит меня к цивилизованным землям? Как найти Лиен?

Не стоит ли попытать счастья и посетить запретные для мужчин берега Лальм? Ведь Армир была когда-то жрицей по имени Алар… Дсеба намекал, что Армир, возможно, вовсе не изгнана, а отправлена шпионить. Тогда Лиен, то есть Нарт, выбравшись из заварухи в храме Рыбака, подастся на Лальм. Если, конечно, она не знает кого-то еще, кто помогает жрицам на континенте. Но, мне кажется, все, что касается тайного, несла на своих плечах ее мать…

Да, вполне возможно, что Лиен отправилась на Лальм. И совершенно невероятно, что мне удастся найти ее там. И как получить от жриц информацию? Да они просто убьют меня, осмелься я ступить на их остров, Армир сама говорила — наверное, это будет осквернением их мужененавистнического культа…

Что же делать? Пытаться выдать себя за женщину? Я рассмеялся вслух. С моим-то тонким узором. Да и, вообще, кого я собираюсь обмануть? Тех, кто видят человека насквозь? Смогла бы разве жрица выдать себя за мужчину-святошу в храме Синеокого? Ой, как сомневаюсь…

Я так глубоко задумался, что едва не пропустил момент, когда настала пора поменять стержни. Шар резко снижался. Я сунул руку в короб, пошарил там, заглянул для верности — нет, больше не осталось, пусто… А веселый ветерок все так же гнал мою надувную Жемчужину над бескрайними степями Иссекуты. Все ближе и ближе земля…

Можно было бы попробовать отвязать корзину и уцепиться руками за лианы или выбросить остатки воды и провианта, чтобы уменьшить вес, но вода и провиант в этих степях мне, безусловно, пригодились бы, а корзину я закрепил так основательно, что без металлического ножа едва ли смог бы быстро освободить ее.

Поэтому, не дожидаясь непредсказуемостей крушения, я, как смог, привязал продовольственные запасы и спрыгнул.

Шар потащило дальше. Без меня он взмыл в небо, однако я спокойно проследил за этим последним рывком, не ускоряя шага. Не далее чем в девятине пешего пути он будет ждать меня, валяясь на боку, помятый, с опрокинутой корзиной.

Так и вышло. Не получая больше подпитки теплым воздухом, пузырь постепенно опускался, пока не цепанул корзиной за землю. Ветер проволок его еще несколько десятков шагов и бросил.

Там он и нашел свою могилу. Там же нашел его я.

Запасы не пострадали. Бурдюк с водой и короб с дробленым орехом даранника, сушеными ягодами дерева йови и вялеными ножками коруков — вполне прилично. Здесь, в отличие от гор, тепло даже ночью, так что никаких проблем, кроме дальности пути, не предвиделось.

И я пошел.

Поначалу, действительно, никаких проблем и не было. Ходить я умею быстро, идти могу долго. Постепенно расстояние между мною и холмами Хатибы, отделяющими Иссекутскую равнину от земель под тенью Башен, сокращалось. На третий день, ближе к концу солнцепада, я присел отдохнуть: думал чуток поспать и продолжить путь ночью, как и поступал в предыдущие дни. Темная полоса над горизонтом вполне могла оказаться уже и холмами.

И тогда я вспомнил о миражах.

Ведь не зря же наставница учила меня? А что, если я сам, без ее помощи, смогу увидеть, где мне искать Лиен? Ведь этого искренне хочет все мое естество, оно формирует определенный рисунок, некий узор маленьких молний в моей голове — значит, созвучие должно прийти, отклик появится?

Я сел и попытался сосредоточиться. Отпустил себя, расслабил все мышцы, каждый нерв, а затем резко, хлопком, собрал. Я превратился, как и учила Армир — но, на этот раз, превратился в птицу. Подобно парящему, вглядывался в бескрайние просторы Жемчужины: в ее горы и равнины, реки и поля, города и деревни, корабли в морях. Особенно внимательно рассматривал многочисленные плавучие острова. Но нигде не видел ее, дочь наставницы, девушку с двумя именами.

Зато я увидел остров Лальм. С этой высоты он казался крошечным, но мое зрение было остро как никогда. Я видел храмы, дороги и порт, вереницу служительниц Зеленой звезды, выстроившихся вдоль мола и, вероятно, исполнявших гимн своей богине. Видел пару самокатных повозок, сходных с нашими, видел, как идет мимо острова корабль под знаками Хампураны, и знал, что внимательные глаза следят с его мачт за всем, что попадает в область их жадного взора, и что другие глаза следят за кораблем с небес — стоит тому приблизиться к острову, еще даже не увидев его — быть беде, скорая смерть придет за ним.

Ничто не грозит берегам Лальм, пока работают древние машины, привезенные жрицами Весенницы с прежней, затонувшей, как говорят, родины. Даже святоши побаиваются их, потому и затеяли эту безумную авантюру с ударом по Зеленой звезде.

Интересно, они уже спустили Вестник с цепи? Корабли уже уничтожили чужую жизнь? Разрядили весь свой боезапас, теперь Жемчужина обречена?

Что-то подсказало мне: нет, нет, нет.

Это был не голос. Просто знание. Как звук от камня, достигшего дна колодца. Только не звук я чувствовал, а нечто другое, скорее, сродни осязанию.

Они не смогли. Что-то пошло не так.

Что?

Я много раз думал о том роковом дне, о дне своей неудачи. О том, как, пусть невольно, подвел Дсебу. Моя жертва не состоялась, я не достиг Вестника, не отгородил его машины от наших, оставил его доступным для приказов из Великой Башни.

Но как мне, вообще, удалось попасть в кабину древней летающей машины, легендарного толкателя? Почему она дала мне занять место наездника?

Наложение рук не помогло. Так же, как колонна в храме Синеокого, машина не послушалась меня. Однако потом открылась. Может быть, Дсебе удалось-таки прорваться к другой машине, отдающей команды? Может быть, это он открыл мне кабину? В его распоряжении было сильнейшее из доступных нам видов древнего оружия — боевой вирмана. Совсем не такой, как у Армир, нет. На боевых машинах наши предки летали, чтобы убивать друг друга.

Если Дсеба прорвался к управлению, он мог открыть доступ мне и закрыть доступ им. Вот что он мог сделать. Или просто открыть мне кабину и усыпить управляющую машину. Остается лишь гадать.

Одно ясно без гаданий: его убили. Вырваться из сердца Великой башни после содеянного было бы невозможно даже на боевом вирмане — у святош есть такие же.

Что ж, если у него получилось выключить машину, значит, жертва его была принята предками и на небе появилась еще одна звезда.

Остров Лальм отдалился. Я больше не чувствовал себя птицей.

Небо обрушилось мне на лицо. Одновременно я рухнул на землю. Но успел понять, что птица эта не имела перьев и летала незаметно. Я был мурикси. Единственную мурикси, птицу-криворога, которую знал, звали Айбис, и она считалась сестрой моей ныне мертвой наставницы Армир. Что бы это ни означало.

А еще наставница говорила, что мурикси разумны.

И эта «птица» несла нас с Траной вдвоем. Не сказал бы, что мне показалось, будто ей было тяжело. Вот чья помощь не помешает. Лучше, чем парящий. Она неплохо видит днем, обладает ночным зрением, способна различать тепло, на ней можно летать… Эх.

Устав от миража сильнее чем от очередного дня, проведенного на ногах, я уснул, чтобы продолжить путь с восходом солнца. От более раннего пробуждения пришлось отказаться, иначе не успел бы восстановить силы.

Я спал без сновидений, но со смутной и парадоксальной надеждой на лучшее.

* * *

Указания Пола о месте, где можно найти Лиен, мягко говоря, не отличались точностью. Конечно, я знал о Хозяевах островов. Это колонии морских существ, что выращивают пищу в прозрачных панцирях, плавающих на поверхности воды. Панцири скрепляются один с другим упругими лентами — это позволяет им во время шторма держаться вместе. А сами Хозяева островов, единые с ними, могут управлять движением всей колонии, зацепиться за дно или отгонять хищников длинными ядовитыми нитями, стрекалами.

Даже салиматы побаивались приближаться к плавучим островам, чем нередко пользовалась рыба. Скопления рыб притягивали хищника, но, стоило появиться в воде его темной громаде, как косяки поднимались к самым нитям или даже заходили в них — под надежную защиту. Правда, эта защита помогала только тем, кто выработал невосприимчивость к яду — Хозяева островов не особенно разбирались, кого жалить.

В общем, о плавучих островах я знал достаточно, но в землях под тенью Башен — не одно море, и в каждом из них водятся свои колонии. Не могу же я проверить их все.

И мне нужно где-то жить. Годы изгнания научили меня многому, и, в первую очередь, истине: лучше иметь свой дом. Надежный, никому не известный, удобный. С доступом к пище и воде. С возможностью, в случае чего, бежать незаметно. Убежище.

Когда мы в последний раз шли по коридору, Дсеба говорил о тайнике на восточном берегу Мессемского моря. Рядом с каким-то храмом… Нет, с руинами храма… Да! Храм Милостивого, посвященный яркой белой звезде… Впрочем, неважно. Нужен не сам храм, а нечто в стороне от него. Кажется, на юге. Найти плоскоголовый холм, на который ведет лестница. Дальше куда-то сунуть руку… Палку, да, сначала палку…

«Какой заботливый у меня был учитель…» — я хмыкнул от такой мысли. Вот уж чего, а заботливость в Дсебе не просыпалась никогда. И не могу сказать, что сильно переживал из-за его гибели. Он сделал из меня орудие. Гнал меня, как ксенги с завязанными глазами. Я благодарен, конечно, за все, чему обучен, но ведь не ради Ксенаты, а ради своих целей учитель наставлял меня.

Иное дело Армир. Хотя… Она тоже использовала меня, тоже принесла в жертву… Но она давала мне выбор. Я мог отказаться. И мне ее жаль. Она умерла с оружием в руках, хотя была всего лишь женщиной. Знаю, она оскорбилась бы этими словами. Но она, действительно, не была обучена сражаться. Она шла не погибать, а на встречу с жрецом, возможно, с предателем. И ее убили из-за угла.

Кроме того, она мать Нарт… Лиен… И я бы хотел, чтобы она была жива.

Но желаний, к сожалению, недостаточно. Не они меняют мир — мир меняют действия. А некоторые вещи нельзя изменить уже никак. Например, прошлое.

Хотя, в сказках… Владычица времени, говорят, способна на многое. Мол, робкие таинне, стекающие по ее спине и прячущиеся в складках одежды, могут воплотить дух умершего на краткое время и позволить говорить с ним. Или спросить дух из невоплощенного о грядущем… Но одно дело — поговорить, другое — изменить состоявшееся, сделать так, чтобы человек не умер. Это, думаю, неподъемно даже для Весенницы.

Лучше всего спросить у самой Лиен, ведь она дочь берегов Лальм. Но для этого надо ее сначала найти.

Бросив последнюю сухую ветку в костер, я улегся на свой новый плащ и задремал.

Уже второй девятень ехал я верхом вдоль берега моря Мессем, огибая его с севера. Ксенги всегда любили меня, а еще они любят орешки томлина. Ловкость конокрада — одна из важных способностей, необходимых беглецу. Ловкость вора вообще — вторая. Кроме немолодого, но крепкого панцирного скакуна с плащом в придачу я обзавелся коротким железным ножом, седельными сумками и даже огарком топливного стержня где-то в четверть длины, которым тут же зарядил выжигатель. Широкая плетеная шляпа, не слишком чуждая северо-восточному побережью, скрывала мой тонкий узор, да и отсутствие волос не бросалось случайным встречным в глаза.

В принципе, я мог бы странствовать и дальше, обрастая вещами и даже знакомствами. Я мог бы носить накладные волосы. Придумать себе новое имя. Обменивать краденое на честно нажитое, оказывать людям различные, в том числе, сомнительные услуги, или просто заняться ловлей водорослей… Да, пожалуй, я мог бы стать ловцом водорослей и дожить так до скончания века — своего или Жемчужины, смотря что произойдет раньше.

Но я нуждался в Лиен. Я испытывал незнакомое чувство, напоминающее неутолимый голод, заставляющее думать о ней и разгорающееся сильнее, когда ее образ становился ярче в памяти. Кроме того, Пол говорил о необходимости сказать ей о ритуале. И назвать имя: «Катя». Правда, я уже запутался в его указаниях. Что она должна сделать — вспомнить о чем-то или провести этот ритуал? Пола я не слышал давно, и переспросить не мог.

А еще у меня была промежуточная цель — тайник Дсебы. Долгая еда, хранившаяся в его стенах, имела немалую ценность, и, вполне возможно, найдется еще какая-нибудь пожива. Да и просто надежное убежище никому не помешает. Я бы даже прожил там несколько девятней, чтобы уложить мысли, продумать планы, посмотреть миражи…

С этими думами отошел ко сну, с ними же и проснулся.

Утро нанесло прохладу, как это бывает в здешних приморских краях, я слегка озяб.

Хлопком в ладоши подозвал пасшегося в окрестностях ксенги. У панцирных скакунов прекрасный слух, да и голова у них варит, на мой взгляд, не хуже, чем у некоторых людей. И стреножить их на ночь, в отличие от валаборов, не надо — они прекрасно знают свое место и роль, и пожалеет хищник, решивший посягнуть на их территорию. Даже небольшая стая зауров трижды подумает, прежде чем напасть на ксенги. А ведь один заур без особого труда справится с невооруженным взрослым мужчиной…

Взобравшись в седло, я продолжил путь.

Побережье загибалось к югу, следовательно, место моего назначения уже не слишком далеко…

Миновали еще двунадевять дней, когда я, путешествуя вдоль восточного берега Мессем, достиг окраины южной пустыни. Она не столь сурова, как та, сыном которой я считаюсь, но живности и растительности в ней не много — в основном, мелкие ящерицы да насекомые.

Невысокие плоские холмы подступают здесь к самому морю, а между ними лежат высохшие глинистые просторы, местами оживляемые скудными кустиками пустынника с листьями в форме птичьей лапы, густо усыпанного несъедобными темно-фиолетовыми ягодами. Ягоды эти, покрытые словно бы длинными жесткими волосами, годятся человеку только в качестве рвотного. У пустынника длинные и упрямые корни, они проникают на большую глубину, поэтому иногда его можно встретить в таких местах, где ничто больше не растет.

Там, где близко к поверхности подступает грунтовая вода, появляются пятна травы-семихвостки или даже заросли мелса или окрайницы — засухоустойчивых кустарников, живущих, обычно, в паре. Знающему человеку они укажут, что можно копать колодец, а то и намекнут на близость к открытому источнику — возможно, невдалеке бьет ключ или булькает скромный родничок.

Потрескавшаяся почва, высушенная до крепости камня, иногда сменяется «шелестящей пустыней» — словно бы тридевять женщин тридевять лет били посуду и топтали ее, раскидывая кругом — целые поля черепков, шуршащих и позвякивающих под когтями ксенги. И хотя люди, действительно, когда-то жили здесь, сомневаюсь, что их жены наколотили столько кувшинов и чаш.

А если наколотили, значит, забыли вымести осколки от беды за порог — и беда пришла. Страна ведь была обитаемой. Давно. Но не так давно, чтобы об этом не осталось памяти. Заброшенный храм Милостивого — не из самых древних. Да и попадавшиеся то там, то тут полуразрушенные стены домов без крыш, протяженные каменные заборы, загоны для скота, межевые камни — надежные признаки некогда плодородной земли и богатых пастбищ. И не нашествия врагов убили эту землю. Ее убило солнце. Солнца стало слишком много, вода ушла, жители перебрались в другие края. Обычная история, многократно повторявшаяся в мире людей.

До руин храма Милостивого оставалось около трети пешего перехода, но не он был мне нужен. Подъезжал-то я как раз с той стороны, где находится тайник, о котором говорил Дсеба, так что имело смысл приступать к поискам.

Стараясь не отдаляться от моря, я объезжал холм за холмом, и еще до наступления тьмы обнаружил искомый. Выдала его старая каменная кладка изгороди у самого подножия — вероятно, здесь были подсобные помещения храма. Странно, что пустынник еще не добрался сюда. Заросли кустов окрайницы и мелса и длинный голубовато-зеленый язык травы указывали на родник с текущим от него ручейком.

Ксенги легко проломился сквозь запутанные ветви — так и есть, в борту холма вырублена лестниц, почти не заметная со стороны, если не приглядываться нарочно.

Оставив скакуна пастись, я поднялся по старым ступеням на вершину. Она оказалась ровной и совершенно пустой. Для тристинов, пожалуй, жарковато, но какие-нибудь колючки вполне могли бы укорениться… Ну, и где же «ноздреватый камень»? И камней-то, почитай, нету, как специально все убрали…

Но вот, едва ли не на самом краю площадки, я заметил округлый бульник, словно притащенный сюда из другого места. И цвета он был не ржавого, как весь этот холм, а светло-серого. И отверстия в нем, действительно, походили на ноздри. Оглядев его поближе, заметил я и что-то вроде норы, ведущей под основание камня. Только вот, незадача, палки-то никакой с собой не прихватил, забыл.

Не спускаться же? Взял в руку сандалию и просунул в дыру так глубоко, как получилось. Уперся в твердое. Пошевелил — ничего. Судя по разведке, никто там не прятался. Правда, некоторые насекомые, да и ядовитые ящерицы, настолько малы, что… Но и палка тогда не поможет.

Расслабившись, я поднял скорость реакции так высоко, как смог, и медленно ввел руку в нору. По плечо. Пошевелил пальцами, нащупал ручку, ухватился за нее, потянул на себя. Без заметного сопротивления она выдвинулась почти до самого наружного отверстия. Я огляделся. Никаких изменений на площадке не произошло. Сама ручка была сделана таким образом, что внешне не казалась плодом человеческого труда — камень, закатившийся в щель.

Где-то здесь должна опускаться плита… И я принялся мерить шагами вершину холма. На мое счастье, она была не так уж и велика. Вскоре под ногой дрогнуло, и я, повинуясь инстинкту, отскочил назад. Но не опасность подстерегала меня, а напротив, радость, ведь я нашел вход в тайник Дсебы!

Внутренне ликуя, но не теряя бдительности, я спрыгнул вниз и дождался, пока плита остановится. Сойдя с нее, я, видимо, активировал возвратный механизм, и она поднялась, закрыв уже бледнеющее небо позднего солнцепада.

Темнота.

Но вот засветились оранжевые фонарики, размещенные по стенам на высоте моей груди, и я осмотрел помещение. Первым делом проверил стенные хранилища. Обычно в наших комнатах они располагаются между светильниками. Так было и здесь. Большинство оказались заполненными капсулами с долгой едой — специально обработанной смесью питательных веществ, совмещенной с напитком. Они замыкались без доступа воздуха и могли не одно девятилетие сохранять первоначальные свойства. Невкусно, но надежно.

В некоторых отделах лежали запасные фонарики. Один был заполнен топливными стержнями, я тут же дозарядил свой выжигатель и взял прозапас. В соседнем я обнаружил еще один выжигатель, его решил пока не брать, и двудевятку кольцевателей. Нож для разделения топливных стержней не нужен: они раскладываются на пластины произвольной толщины простым вращением, и так же могут собираться обратно.

Похоже, тут готовились серьезно.

Когда я добрался до дальнего угла, стена передо мной разошлась и глазам предстал ктар. От неожиданности я чуть не сел прямо на пол, но успел взять себя в руки. Нет, не самодвижущаяся повозка, следующая нити, так ошеломила меня — ктарами приходилось пользоваться и раньше. Но именно эту повозку я видел, когда разговаривал с Полом. Она должна привезти меня к морю. И если поплыть, можно без особого труда добраться до острова, под которым прячется Лиен. Как просто!

Слишком просто…

Нельзя доверять чрезмерной простоте, она может обернуться ловушкой или совпадением. Однако нельзя игнорировать простое решение, оно может оказаться всего лишь прекрасным простым решением. Так учил Дсеба и, думаю, Армир согласилась бы с ним.

Ктары обычно парные: одна едет вниз, другая — вверх. Скорее всего, я смогу вернуться. Если погибну, мой ксенги не растеряется, он найдет дорогу к людям или останется свободным. Здесь лишь окраина пустыни, добежит до зелени — от островка травы к островку…

Заметив, что чувствую ответственность перед украденным верховым животным, я улыбнулся. Это моя слабость. Одна из многих, врожденных или приобретенных в результате опыта и размышлений: считать женщин — равными; беречь неразумных существ; относиться к вещам как к живым. Последнее, кстати, появилось не очень давно, и я не знаю, откуда. Не думаю, что оно рационально, в отличие от первых двух.

Итак, ктар…

Но с путешествием лучше обождать до восхода солнца.

Расположившись на теплом пористом камне, покрывающем пол моего нового убежища, я заснул.

Чтобы узнать, рассвело ли, мне не пришлось опускать входную плиту.

В тайнике обязательно есть способ подглядывать за тем, что происходит снаружи.

Он нашелся быстро, поблизости от ктар: вращающееся зеркало, позволяющее ловить отражения от смотровых окошек, скрытно проделанных в стенах холма.

Да, солнце встало.

И вот я уже лечу сквозь подземную тьму, обдуваемый встречным ветром, куда-то вниз, словно проваливаясь в яму. Ктар взяла разгон. Не более чем две девятых от девятины дня пути отделяют меня от остановки…

И где же это мы?

Взгляд обежал неглубокую пещеру, освещенную бликами. Слабый плеск гулко разносился по ней.

А выход-то, похоже, только под водой…

Ну, это ничего. Главное, запомнить место, когда вынырну. Чтобы вернуться.

Недолгое купание привело меня в крошечную бухточку, соединенную с морем узким и мелким проливом. Миновав его, я решительно погреб прочь от берега. Пол говорил, остров должен быть там. Правда, я не знал, насколько хорошо мой невидимый друг умеет плавать… Но едва ли лучше меня, хоть и родившегося в предгорьях, но зато потом несколько лет почти не вылезавшего из соленой воды.

Однако прошла первая девятина пути, вторая…

Я плыл размеренно, но быстро, иногда отдыхая. Солнце сверкало в воде и ярко пылало на небе. Подо мной проглядывались мели, обросшие длинными хвостами водорослей, и темнели глубокие впадины, дна которых не видно. Вероятность столкнуться с единственным реально опасным для человека хищником — салиматом — была не большой. Охотятся они ближе к концу солнцепада, так что я уверенно углублялся в море.

Пошла третья девятина…

Я основательно устал, мне хотелось пить. Никак не предполагал, что остров окажется настолько далеко. А вдруг я проплыл мимо? Обычно Хозяева островов сбиваются в огромные сверкающие колонии, их панцири блестят так ярко, что видны издалека…

Неужели ошибся?

Остерегаясь углубляться в море дальше, я повернул назад.

Измученный так, что не передать, выбрался на галечный берег уже при свете Вестника и долго лежал, глядя на матово поблескивающий окатанный камешек. Лежал, пока дрожь не пробила меня. Во время тьмы здесь бывает прохладно. Тем более, я смертельно устал.

Едва волоча ноги, вошел обратно в воду, потому что плыть легче, чем идти.

Поблизости от берега салиматов нет. Не должно быть.

Утешаясь этой мыслью, я добрался до своей маленькой лагуны, набрал побольше воздуха и из последних сил нырнул.

Выныривать пришлось на ощупь, освещения в гроте не оказалось. Но хорошо, хоть попал, не ударился головой о потолок и не пошел ко дну — на вторую попытку меня бы уже не хватило.

Шатаясь и чуть ли не на четвереньках, в полной темноте, я нащупал тележку, свалился в нее и запустил в обратный путь.

В убежище снял мокрую одежду, превозмогая слабость, отжал и развесил на светильниках. Пусть хоть немного стечет и подсохнет.

Сам хлебнул долгой еды и голышом повалился на пол, но тут же вспомнил, что в одном из стенных отсеков видел пейшинские покровы — тонкую однотонную ткань, весьма ценившуюся в Хампуране — легкую и отталкивающую воду. Считалось, немногочисленный народ Пейши прядет ее из паутины горных салангоа. Может, сказки, может, правда — эта тайна строго охранялась и за попытку раскрытия злодея отправляли на корм тем самым салангоа. А еще рассказывают, когда слишком долго не находится желающих проникнуть в секреты пейшинских покровов, местные охотники приносят в жертву рабов.

Одним словом, ткань качественная, чудовищно дорогая и, главное, теплая, несмотря на невесомость. Вот в нее-то я и завернулся, повалившись на пол во второй и окончательный раз. И тени жертв салангоа, как и сами эти гусеницы, не потревожили мой крепкий сон.

Очухался я лишь к середине светлого времени.

Снова хлебнул из капсулы с долгой едой, сгреб влажные тряпки в охапку и вытащил их на вершину холма, досушить. Жара там стояла такая, что даже в сандалиях из кожи ксенги находиться на площадке было затруднительно, и я спустился по лестнице, предварительно одевшись — ведь на мне высохнет не хуже, чем если развесить по кустам, еще пожалею, что так быстро…

И верно, старый метод сработал, уже к концу спуска мое платье покрылось разводами сухой соли. Пришлось снова снимать, полоскать его в роднике и опять сушить. За этими хозяйственными делами я немного забылся и ненадолго почувствовал себя обычным человеком — не Рожденным Пустыней, даже не учеником жрецов, а простым парнем из какой-нибудь прибрежной деревушки. И так не хотелось покидать этот образ…

Что ж. Раз острова нет, нужно тайно попасть на Лальм. Но как? Вплавь туда не доберешься. Чужие корабли в гавань не входят, да и вообще их не подпускают близко к берегу. И сам берег наверняка под постоянным наблюдением. А в небе… меня передернуло… не удивлюсь, если вместо парящих жрицам Владычицы времени служат мурикси. Разумные и опасные. Умеющие пользоваться выжигателем. Несколькими выжигателями одновременно.

Возможно, не случайность, что в мираже я видел остров глазами птицы-криворога.

Но если эти птицы разумны… Одна из них считалась сестрой Армир. Идея шальная, но что если найти Айбис? Вдруг она поможет мне отыскать Лиен?

* * *

Дважды девять дней я упорно искал ответ в миражах.

Ксенги пасся неподалеку. В перерывах, я навещал его — мы знатно скакали по пустыне и резвились в прибое. Каждый раз после такой прогулки приходилось подолгу обтирать огромного скакуна водой из родника, нагревая мокрую тряпку, чтобы не застудить его. Но физические упражнения и скачка хорошо освежают рассудок.

А еще я, конечно, плавал сам. Не надеясь обнаружить остров. Просто потому, что люблю купаться.

Миражи приходили.

Армир была права. Миражи есть везде.

Возможно, я свихнулся бы, если бы продолжил.

Каких только видений — истинных или ложных — не показывало мне искривление воздуха или не выдумывали мои маленькие молнии в мозгу. Я видел рождение и смерть звезд, жизнь неизвестных существ в неведомых мирах, я был тлей и рыбой, охотился на прыгунцов, загонял лкумара в неведомой быстрой реке — что удивило меня, ведь известно, лкумар живет только в море. Я видел Пола и разговаривал с ним, но глядя как бы со стороны на свой голос, не был в силах влиять на произносимое. Что только не приключалось в видениях за эти дни… Одного я не смог добиться — найти Лиен.

Я понял тогда, что видеть миражи — лишь малая толика умения. Главная сложность — их контролировать. Если это вообще возможно. И я понял с новой силой, как легко потерять разум, прыгая из одной галлюцинации в другую.

Да, я не смог обнаружить Лиен. Но я попробовал все, что мог, и мне удалось выстоять.

Не видя иного способа, я покинул убежище и отправился странствовать. Предохранитель подъемной плиты так и остался не утопленным в отверстие под ноздреватым камнем — я привык уходить ненадолго, а поскольку ни единый человек не появлялся в округе за все время моего пребывания, то я и не трогал его, опасаясь, что в норе поселится какое-нибудь ядовитое насекомое. Когда же был под землей, дверь блокировалась изнутри. Так что, я просто забыл его задвинуть обратно, а когда вспомнил, возвращаться уже получилось далековато. И махнул рукой.

Немного изменив облик, я шатался повсюду, надеясь получить хоть какие-то сведения о жрицах Весенницы, нащупать путь на остров или, напротив, на континенте наткнуться на признаки, что где-то неподалеку живет отшельница или колдунья — ведь именно так дикие народы воспринимали бы дочь Армир, и именно так она, скорее всего, устроилась бы жить, наученная примером матери, если бы не вернулась на Лальм.

В самом крайнем случае я был готов как-нибудь проникнуть на корабль жриц и объявить себя Рожденным Пустыней, к чему бы этот отчаянный поступок ни привел. Впрочем, у меня имелась вполне законная уверенность, что привел бы он к моей бессмысленной смерти или заточению.

На второй оборот природного колеса, проехав побережьем Мессемского моря и пройдя перевалами, я прибыл в Дарсум.

Вместо дома Зоакар теперь торговали томлином и прочими приправами. Дворец поместника вырос на еще один этаж, а по каменистым от природы улицам горделиво цокали ксенги. Город богател и расширялся, но мне нечего было в нем делать, кроме как переночевать и запастись провизией.

В первую треть следующего дня мой собственный ксенги, ставший уже почти братом, повез меня в плоские горы. Думаю, даже самый маститый конокрад не смог бы теперь сманить скакуна у меня — так крепко мы подружились. Не раз уже его панцирь, рога и острые, от природы снабженные костяными бритвами, лапы и хвост, спасали нас обоих от врагов — диких зверей и разумных, но жадных людишек. Ну, и мой выжигатель, конечно. Я следил, чтобы в нем не переводился заряд. Впрочем, огнелуч я старался демонстрировать как можно реже. Незачем привлекать внимание к собственной скромной персоне. Старался обходиться холодным и метательным оружием.

Не доезжая до Крепости Костей, я свернул по тропе, которой когда-то вели меня Трана и Нарт, и добрался до Красной поляны. Все так же чернело отверстие в скале, так же белела осыпь и пламенели в лучах заката стены обрыва и камень площадки под ними.

Грусть захлестнула меня.

Второй раз на этом месте. Как часто мы приходим туда, где бывали раньше, но не можем застать прошедшего, хотя сознание все еще цепляется за него, все еще ожидает увидеть за поворотом давно сгоревший дом, заметить в окне лицо умершего отца или, как я сейчас: оглянуться и увидеть Трану и Нарт — еще верного, казалось бы, Трану, и едва начавшую терять неуклюжесть, такую незнакомую, но уже волнующую меня, Нарт. Лиен. А ждала нас впереди таинственная владелица Нагорной, женщина по имени Армир, и мы должны были вот-вот прийти к ней…

Все сгорело.

Сгорело уже при первых шагах внутрь этой проклятой горы.

Нет больше Нагорной, нет больше Траны, погибла Армир, потерялась Нарт. Неизвестно куда делась разумная мурикси, ускользающий шанс встречи с которой — единственное, ради чего я пошел на это испытание, вернулся сюда.

И единственный путь, который мог привести меня в место, где когда-то стояли резные колонны и открывалась прозрачная дверь балкона — пещера. Судя по тому, что я видел в Нагорной, попасть туда можно было только по воздуху или из-под земли. Полагаю, Трана, хотя его сознание и было подавлено, вел меня правильно, ведь с неба за ним следила Айбис — мурикси, сестра Армир. Поэтому он привел к верному входу, планируя, когда мы окажемся за пределами зоны видимости птицы-криворога, свернуть не туда и привести меня к своим хозяевам — ужасным Иным, сургири. Этот план сорвали бандиты, нанятые поместником — после объяснения Дсебы картина из осколков наконец-то сложилась в целое. Сургири нашли их, перебили и увели нас. Мурикси выследила Иных в слабом месте маршрута — при переправе по воздуху с утеса на утес — вероятно, подземного пути под ущельем не было или наши враги торопились. Айбис унесла меня и тело Траны к Армир, а мы тут же бежали на вирмане, путая следы. Поместник, не дождавшись возвращения бандитов, уже не скрываясь, направил своих людей в Нагорную. Вероятно, он решил, что шпионка жриц перекупила или перебила наемников или каким-то иным образом причастна к похищению. Поместник не ошибся, хотя и исходил из неверных предпосылок.

Его люди разгромили бывший дом Армир и Нарт. Об этом мне рассказала сама Нарт — в пустыне, где она видела мираж. Они искали меня. Только после рассказа Дсебы это стало ясно. Не нашли, и в злобе покрушили все, что видели. Или, возможно, надеялись обнаружить скрытые ходы, потайные комнаты…

Попасть в Нагорную эти люди могли только через подземелье. Странно, что они обнаружили вход… Возможно, Нарт, когда бежала, оставила какие-то следы — все-таки она еще не вполне пришла в себя после попытки сургири подавить ее волю и подселить чужое сознание. Кстати, да, конечно… Люди поместника могли воспользоваться нюхачом. Ведь за ними стоял Дсеба — он сам или один из его преданных учеников могли даже лично возглавить экспедицию, чтобы не давать тонкий прибор в руки дикарям.

Наставник Дсеба, крушащий дом наставницы Армир… Повезло мне с учителями в таком случае. Но все могло быть и не так. Ведь Дсеба, судя по известному мне, участвовал в том же заговоре, что и жрец Рыбака по имени Гарусса, на пути к которому мы попали в ловушку. По идее, цели у них совпадали — остановить святош, не дать открыть Вестник.

Никогда не был силен в политике. В кознях и интригах. В них друг подставляет друга, союзник предает союзника, стремясь, вроде бы, к тому же. В них люди меняют цели на ходу, потому что, как правило, не цели руководят ими, а личная жажда: власти, богатства, славы.

Как бы там ни было, единственное место, где я могу надеяться рано или поздно встретить Айбис — разрушенная Нагорная. Надо найти ее и оставаться там хотя бы девять дней. Мурикси может появиться. Она может ждать возвращения Армир. Она может не знать, что Армир погибла. И, в любом случае, другого шанса на встречу с Айбис у меня нет, а это последняя, хоть и тоненькая, нитка надежды найти Нарт, то есть Лиен — мурикси может знать, где она или хотя бы предположить, исходя из своих знаний, которыми я не обладаю.

Прохлада пещеры встретила меня тишиной.

Все было как и в прошлый раз, но только теперь меня не вел Трана, и сзади не шла Нарт.

Выкрутив фонарик на среднюю яркость, я снял выжигатель с предохранителя и оставил на бессрочном режиме — теперь он не заблокируется, пока сам не решу, и легкого движения пальцем будет достаточно для выпуска огнелуча. Впрочем, вероятность встречи с кем-либо я оценивал скептически. В самом деле, кому нужны эти забытые пещеры? Раньше здесь ждали Рожденного Пустыней. Дождались, потеряли. Теперь разве что кто-нибудь случайно забредет сюда раз в девятилетие, и очень возможно, что этот «кто-нибудь» сразу убежит, только заслышав мои шаги или увидев свет.

Вскоре я оказался в гроте с вырезанными чудовищами при входе. На стене — до сих пор следы от выжигателя Траны — думаю, они останутся еще надолго. Но куда дальше? И почему я решил, что этот маленький зал, «опочивальня Мерсерты», как его назвала Армир, по пути к Нагорной? Что если Трана, направляясь сюда, уже свернул?

Я присел на камень, чтобы подумать.

Нет… Все же, на пути. Бандиты ждали нас здесь, а ведь они не знали, что Трана — не Трана, то есть думали, что он ведет нас к хозяйке. Допустим, они не знали точно, где вход в Нагорную, но были уверены, что дорога проляжет здесь. Поэтому устроили засаду. Да, вполне.

И я двинулся дальше. Решил обходить лабиринт по одной из стен. Для начала выбрал левую. Шел и вглядывался в камни, искал признаки скрытых ходов. Нюхача со мной не было, да он бы и не помог, слишком давние дела…

Следы как таковые в пещерах остаются редко. Но у меня была надежда обнаружить какую-нибудь зацепку, знак от последнего налета стражников на Нагорную, ведь они не скрывались ни по пути туда, ни, тем более, по пути назад. Также грела меня надежда, что они не удосужились закрыть за собой тайную дверь.

В пещерах под Нагорной я провел девятень или чуть больше. В темноте непросто следить за временем, да и не было у меня такой задачи. Судил приблизительно, по припасам. И по воде — за ней приходилось возвращаться на поверхность или к ближайшему подземному источнику. В мешке было еще порядочно провизии, когда я наткнулся на сапог. Нормальный, крепкий сапог из выделанной шкуры валабора. Недешевая вещь, между прочим. Что ему делать здесь?

Внимательно осмотрев стены, заметил скол. Похоже, кто-то ударил твердым предметом — окованной дубинкой или, может быть, даже клинком. Задрав голову, окинул взглядом своды и на высоте чуть выше своей головы обнаружил явный след выжигателя. Похоже, тут сражались. Кто и с кем? Сапог вполне мог принадлежать одному из наемников, перехвативших меня у Траны, а стреляли, конечно, сургири. Бандиты тогда ведь так и не вернулись. Любопытно, они тоже унесли трупы? Почему тогда оставили сапог?

Но это не те следы, что искал я. И не та задача, которую считал актуальной.

Под самым потолком пещеры, мне показалось, что-то темнеет. Скопление прозрачных горных кристаллов — они собираются острыми головками вовнутрь, как бы сворачиваются в шарик, и он может выглядеть темным на фоне серых или желтоватых стен. Особой ценности такие кристаллы не имеют, но камни все больше и больше притягивали меня после знакомства с Полом. Думаю, этот внезапно возникший и крепнущий интерес связан ним. А все, что связано с Полом, поможет мне скорее, чем навредит… Я протянул руку и потрогал темный узелок кристаллов. В нем что-то шевельнулось, сдвинутое моими пальцами, и упало в складку платья. Я решил, что один из сверкающих камешков выпал мне на счастье — есть такая примета. Но, порывшись в платье, достал отнюдь не кристалл. Это был шестигранник с несколькими зарешеченными отверстиями. Явно искусственного происхождения. Как эта штука попала туда и, вообще, что это? Возможно, какая-то вещица древних, ведь кристаллический, свернутый вовнутрь, ежик на потолке образовался давно…

Я пошел дальше, а находку завернул в пояс, чтобы разобраться с нею потом, когда будет время. Этого «потом» ожидалось предостаточно, ведь я планировал задержаться в разрушенной Нагорной.

Однако, человек лишь предполагает будущее, а судьба располагает знанием. И судьба распорядилась иначе. Разбив свой нехитрый лагерь, я уснул, но проснулся уже совсем в другом месте. Голый и, конечно, без оружия.

Я лежал на гладком полу, с руками, прижатыми вдоль тела. Полукруглый потолок медленно поднимался, отъезжая от меня. Он был неярко освещен, но никаких рисунков или знаков на нем не наблюдалось.

Постепенно потолок остановился, а я — обрел способность двигаться, но не подавал виду. Уже стало ясно, что я угодил в ловушку. Возможно, связанную с подобранным предметом. Он имеет какую-то ценность? Что же, пусть заберут, меня ждут другие дела…

Но не похоже, что мои хозяева интересовались этой штучкой. Им был нужен я.

Жрецы? Нет, они просто убили бы.

Заговорщики, вроде моего учителя Дсебы? Едва ли. Они попытались бы допросить.

Может, это и есть допрос? Машина, подслушивающая беглый шепот маленьких молний моего мозга?

— Нет кажись. Ты есть нет спать. Встать. Идти сюда, — донеслось вдруг из-за моего затылка.

Судя по чудовищному произношению, человек, выдавший этот набор слов, практически не владел западным торговым. Причем акцент показался мне смутно-знакомым. Как если бы родным его языком был…

— Повторять. Нет кажись. Иначе наказывать. Встать. Идти сюда.

Да, очень похоже… Фейсейский… Или даже староферсейский…

Но у кого же в этих краях родной язык…

Я приподнялся и обернулся. В стене позади меня виднелся прямоугольный проход. Что же, я не в храме Звездного огня. Уже радует.

— Выйти. Встать стена. Руки стена, — продолжал радовать меня знанием западного торгового загадочный голос. И я решил рискнуть:

— Кончай терзать мои уши, говори нормально, — это я произнес по-староферсейски.

На той стороне, похоже, замялись. Когда голос зазвучал вновь, говорил он уже на том же языке, что и я, хотя и чуть коверкая слова:

— Пожалуйста, покинь отсек. Встань лицом к стене и обопрись о нее ладонями на расстоянии ширины плеч. Ноги расставь на ширину плеч. Не напрягай мышцы.

Стараясь не выдать удивления, я выполнил приказ. Какие-то маленькие механизмы, жужжа, облетели меня всего, словно осматривая. Могли уже девять раз осмотреть, пока я валялся…

— Пожалуйста, пройди по коридору налево и присядь. За тобой придут.

За коротким коридором с полукруглым потолком и абсолютно гладкими вертикальными стенами открывалась комната. Никаких занавесей или дверей. Никаких драпировок. Но стены на ощупь теплые. Свет исходит от потолка, явных источников не заметно.

Пройдя в комнату, я присел прямо на пол, поскольку мебели не было.

Ожидание получилось недолгим. Стена сбоку от меня разошлась, и появились два человека, одетые в странные облегающие платья — без подолов, обтягивающие ноги и руки. Дикари, живущие в холодных местах, вне тени Башен, сшивают полы юбок, а затем разрезают их по шву и получается, что ноги вдеты как бы в рукава — они это называют словом «штаны». Но у них ножные рукава болтаются свободно, а тут — словно бы облепляют тело… Словно скафандр?

Они были безволосыми, как и хампуранцы, но уже по обследовавшим меня маленьким машинам я понял, что имею дело с развитой культурой, возможно, равной нашей или даже превосходящей ее в чем-то. Однако на Жемчужине нет другой цивилизации, кроме…

Откровение прошибло меня, но я отвел резкие эмоции, чтобы решать проблему спокойно. Иные. Сургири. Вот, кто это. Изгнанные под землю в результате древней войны.

Первый из вошедших, по виду, старший, разглядывал меня с интересом. Второй — с плохо скрываемой враждебностью. Их лица ничем не отличались от людских. Разве что… Эти вытянутые подбородки… Длинные носы… Они больше походили на мужчин из рода жриц Весенницы, если бы у тех были мужчины, чем на хампуранцев. А вот глаза — серые. Странного, нереально-серого цвета… У наших такого не бывает, у жриц — не знаю, но те две, которых видел — черноглазы.

— Твое имя? — произнес первый на староферсейском. Мне показалось, что, все же, это не родной язык для него, но, очевидно, хорошо знакомый.

— Ксената, — я не видел смысла скрываться. Напротив, если уж попал сюда, возможно, стоило бы дать им понять, кого они поймали. Если еще сами не догадались.

— Ты служитель культа звездных огней?

— Жрец Звездного огня? — поправил я. — Нет.

— Почему тогда это… — он нарисовал основные линии тонкого узора в воздухе перед моим лицом.

— Я изгнан из учеников храма.

— Зачем взял наблюдатель?

— Что? — я искренне удивился.

— Наблюдатель, — он пальцами показал небольшой размер предмета. — Из пещеры.

Так вот оно что… Их механизм для слежки за пещерой. Может, они даже забыли его там давным-давно, а я выдернул, да еще и завернул себе в пояс… Ну, спасибо, Пол, твоя любовь к кристаллам… Впрочем, буду справедливым, не Пол заставил, я сам взял… Пол-то как раз мог бы и догадаться, что это за штука.

— Я не знал, что это. Хотел потрогать кристаллы. Я… люблю камни. Он выпал. Ну, я решил взять с собой, разобраться, что за вещь такая. Раньше не встречал.

Оба сургири глянули на меня с недоверием. Тот, кто помоложе — еще и со злостью, но говорить он, похоже, не осмеливался.

— Зачем ходил по пещерам?

— Искал выход в Нагорную.

Сургири переглянулись.

— Что такое «Нагорная»?

— Гипсовые гроты, усыпальня анамибсов… — начал я было плести сказку, но на ходу передумал и решился окончательно говорить только правду. — Там жила женщина, которая меня спасла. Дом, прорезанный в горе. На вершине горы…

— Знаем дом, — остановил меня старший. Они опять переглянулись. — Кто ты?

— Ксената…

— Не имя, — он впервые за разговор усмехнулся. — Что ты?

— Почему вы спрашиваете? — осмелился я на контрвопрос.

Младший сделал шаг вперед, будто хотел ударить, но второй его остановил. А зря. Случилась бы у сургири большая неожиданность.

— Машина не смогла ответить, — посмотрев мне в глаза, произнес старший. — Я хочу, чтобы ты помог нам… сам.

По реакции его напарника я понял, что тот никак не ожидал это услышать. Возможно, со мной говорят более откровенно, чем предполагалось сначала. Что ж. Машина не смогла влезть мне в голову? Приятный сюрприз. Но есть ведь еще пытки… Однако они просто говорят со мной. Безжалостные сургири из сказок, пожирающие человеческий мозг, ха.

— Мне не известно, почему ваша машина не справилась, — отрицательно повел я плечом. — Впрочем, ответить на заданный вопрос могу. Я — Рожденный Пустыней. Меня вы ловили два года назад в этих пещерах. Меня у вас отбила мурикси и унесла в Нагорную. От вас мы бежали на вирмане сначала на юг, а потом на запад, до берега моря Гем.

Не знаю, как у Иных выглядит крайняя степень изумления, но люди выразили бы ее так же, как эти двое.

— Зачем же ты вернулся? — смог, наконец, вымолвить тот, кто моложе. Ага, значит, ему не запрещено говорить, я понял неправильно.

— Чтобы привлечь ту мурикси.

— Невидимку? Зачем она тебе?

— Ее хозяйка… сестра… старшая женщина, жившая в Нагорной — погибла. Вторая женщина пропала. Я ищу ее, — я взглянул в глаза сначала одному, потом второму, но не смог понять их выражения. Не верят? Не понимают?

— Как погибла женщина из древних залов Майсы? Из… Нагорной?

— Огнелуч в голову. Ее убили жрецы Рыбака.

— Рыбака?

— Один из наших… священных предков. Бог. Рыбак. Его храм.

— Почему жрецы стреляли в жрицу? Между вами разве война? Они не боятся возмездия?

Похоже, мне, все-таки, не верили. Ну… Что же, другого варианта, кроме как рассказывать правду, я все равно не видел:

— Никто не узнает. Жрица с волосами не может быть — значит, изгнанница. Она пошла против жрецов, чтобы помешать им… отослать корабли. Вестник. Машины жрецов заговорили и показали мираж…

— Стой! — почти вскричал старший. — Когда это произошло?

— Два оборота назад.

Они снова переглянулись, и в их взглядах мне померещилось отчаяние.

— Продолжай, — повел рукой тот, кто говорил со мной.

— Часть жрецов против этого. Они считают, Вестник нельзя трогать. Потому что сюда летит чудовище, которое погубит Жемчужину…

— Они считают правильно! — резко бросил молодой, но второй сделал ему знак помолчать.

— Но у них нет власти. Они затеяли мятеж. Вернее, нападение. Армир… Так звали жившую в Нагорной… Как-то участвовала в заговоре. Она привела нас в храм Рыбака, но там оказалась засада. Они убили Армир, а Нарт… ее дочь… и еще одна женщина, они бежали. Возможно, попали в плен или были убиты. Или Нарт вернулась на остров Лальм… Или… Я не знаю. Мне надо найти ее. Для этого мурикси.

— Позже о женщинах, — властно поднял руку старший сургири. — Заговор, расскажи. Ты спасся из храма? Как?

— Я умею сражаться, — заявил я, мельком посмотрев на второго, но тот и бровью не повел. — Убил всех жрецов храма Рыбака, что встали на пути, и ушел по крышам. Прибежал в храм Синеокого… Это другой наш предок-бог. Когда-то меня учили там. Мой учитель, Дсеба, принял меня и посвятил в план нападения на Великую башню. Он участвовал в заговоре.

Мне не хотелось вдаваться в подробности моего изгнания, и как Дсеба все спланировал за много лет до этих событий. Пусть такое совпадение кажется случайным, мой учитель — заговорщик, не думаю, что остальное важно для сургири.

Действительно, Иных больше интересовало дальнейшее.

— Мы полетели к Великой башне. На боевом вирмане. Я пробрался к древней машине, скрытой там. Одной из многих. Это был толкатель. Дсеба… Я думаю, он напал на другую машину и открыл толкатель. Такое возможно?

Старший сделал утверждающий знак. Ага, они знают о толкателях и о том, как управлять машинами.

— Но святоши… жрецы сбили толкатель. Пустили вдогонку машины-убийцы. Меня спасло то, что кабина отделилась. Потом я вернулся сюда. Выбраться было трудно, унесло далеко, шел долго.

Тот, кто помоложе, обратился ко второму:

— Два оборота назад. Они должны были тогда…

— Они не смогли. Он повредил управление или выключил систему. Там можно… — он прервался, и обратился уже ко мне: — Как, говоришь, его имя? Жреца, который остановил машины?

— Дсеба.

— Он великий герой.

Оба сургири прикрыли глаза и скрестили ладони на груди. Они молчали дважды девять ударов моего сердца. Возможно, это был ритуал. Знать бы еще, какой.

— Нужно, чтобы ты помог нам. Ты ведь хочешь спасти Жемчужину, но не можешь, так?

— Ну… да, — во мне затеплился интерес. Есть шанс выполнить уже загубленную миссию, порученную мне наставниками Дсебой и Армир?

— Открой свой разум нашей машине. Не бойся, мы не повредим тебе. Нам нужно только знание. Твое знание о жрецах. О машинах. О башнях. Чтобы остановить их.

— Но… Как вы остановите их? Вы, конечно, сильны, но там не подземелье. И оружие у жрецов…

— Мы остановим их, — с удивительной убежденностью заявил он. — У нас будет время подготовиться. Мало, но будет. Жрец Дсеба не убил машины. Не выключил их. Он остановил. До следующего самостоятельного включения. Оно будет примерно через пять оборотов. Жрецы снова получат контроль над машинами и смогут отправить корабли и оставить Жемчужину без защиты… Ты поможешь нам?

Повисло напряженное молчание. Они не могут меня заставить. Я даже сам не уверен, что смогу пустить их в разум, ведь мне неизвестно, как это делается, и в чем у них проблема. Но… Возможно, они и есть тот последний шанс, на который рассчитывала наставница Армир. Шанс, которого бы я не получил, если бы не своевременная помощь и влияние Пола.

— Хорошо, — согласился я.

Меня вернули в комнату с округлым потолком.

— Мы будем помогать тебе советами. Слушай наши голоса. Нужно расслабиться и не оказывать сопротивления. У тебя будут миражи. Сны. Тебе может казаться, что на тебя нападают чудовища. Что тебя пытаются обмануть или убить. Не сопротивляйся. Пусть сожрут. Пусть убьют. Пусть обманут. Плыви по течению. Держись за течение…

Голос уплыл, и я провалился в пустоту, из которой не могу вспомнить совершенно ничего.

Когда пришел в себя, лежал на мягком полу в комнате с большими окнами. В своей одежде.

В окнах виднелись какие-то вьющиеся растения с незнакомыми цветами… или это были листья? Ярко освещенные, они прикрывали стены пещеры, по которым я понял, что нахожусь все там же, мне это не приснилось. Просто меня перенесли «на свежий воздух».

А воздух, действительно, оказался свежим и теплым. Как им удается достичь этого под землей? Тоже, небось, какие-нибудь машины… Не удивлюсь, если здесь есть сады и даже моря, над которыми пылают искусственные звезды и солнце… Но мне не до чудес сургири, нужно как-то выбраться от них и найти Лиен. Если у нас все получилось, я им больше не нужен, значит, меня убьют… Почему не убили до сих пор? Не получилось войти в мою память?

— Благодарим тебя, сын поверхности, — церемонно произнес голос рядом со мной. Это был третий, незнакомый мне сургири. Лицо его избороздили морщины, голова оказалась так же безволоса, как у предыдущих двух, но одежда — иного цвета. На ней угадывалось наложение нескольких узоров, читающихся по-разному, в зависимости от угла зрения.

— Получили, что хотели? — не очень вежливо спросил я.

— Да.

— Так я вам больше не нужен?

— Нет. Но думаю, ты хочешь знать, кто такой Пол.

Я вздрогнул, не успев поймать этой своей реакции.

Поняв мое молчание за согласие, он пояснил:

— Существует все сразу, но не все равнопроявлено. Проявления кажутся зависящими друг от друга, но это не всегда так. Пол — человек другого проявления. Однако что-то воплотило связь между вами, и он начал проявляться здесь, а ты — там. Это могла бы, наверное, сделать древняя машина, но… мы не умеем создавать такие каналы, и предки… только пытались. Есть стены толще, есть стены тоньше. Между вами есть что-то еще, оно истончает стену до незаметности. Я думаю, это женщины.

Он бросил на меня быстрый взгляд и, удовлетворенный моей реакцией, продолжил:

— Она тоже проявлены там и тут. Создается полюсное усиление… То есть вы можете действовать совместно как одно целое, если не сойдете с ума. В обоих проявлениях. И послушай еще. Когда канал открыт, но не завязан, он опасен. Мы пытались закрыть, не понимая, с кем он связан. Со стороны это сделать трудно. Нам не удалось. И больше мы не будем пытаться, поскольку все вопросы разрешились. Мы… сожалеем, что ошибались.

На несколько ударов сердца повисла тишина.

— Твой подвиг, Ксената, сопоставим с подвигом твоего учителя Дсебы. Мы увековечим ваши имена.

Он прикрыл глаза и сложил ладони на груди. Ну, точно, знак какой-то. Надеюсь, почтения.

— Тебя вернут на поверхность.

Произнес он вместо прощания и удалился.

Появились два незнакомых мне сургири. Они вернули мое оружие, фонарик и вещи и проводили до подъемного устройства.

Очень скоро я уже топал по знакомым пещерам, продолжая прерванное занятие.

Совершенно невероятным казалось, что я, попав в такой переплет, вышел из него живым. Еще одна дощечка в ящик невероятностей, ведущих меня по жизни с момента, когда голос Пола зазвучал в моей голове. Еще немного, и я поверю, что неуязвим.

Мне удалось обнаружить проход в разоренную Нагорную.

Люди поместника, действительно, не закрыли тайную дверь, да и не смогли бы закрыть, поскольку камень был расколот ими же — похоже, долго долбили, чтобы войти.

Они раскурочили все. В зал с колоннами я даже не поднялся — только заглянул в него снизу. Верхняя часть горы обвалилась, когда разнесли колонны. Какие глупцы… Какие бессмысленные разрушения…

Я прождал на руинах трижды по девять дней. Жег костер, видимый в проломах в стене и сверху. Если бы Айбис пролетала, она заметила бы — даже если не свет, то тепло она распознает на огромном расстоянии.

Припасы закончились, и я вернулся в долину, где оставил пастись своего верного скакуна. Признаться, без особенной надежды встретиться с ним вновь. Но нет! Ксенги не отходил далеко от места нашего расставания и с радостью принял меня обратно в хозяева.

Последняя надежда быстро отыскать Лиен испарилась.

Не думаю, все же, что она вернулась на остров Лальм, а даже если и так, не могу представить, как бы мне удалось добраться до нее там. Да и где он, остров этот? Я видел его однажды в мираже, глазами мурикси. Чужие корабли к нему не подпускаются. У старших жрецов Звездного огня должна быть эта информация, наверняка вирманы сожгли множество стержней, рассекая небеса над морем, чтобы обнаружить… Или нет? Или они боялись потерять такие драгоценные вирманы? Ведь летающие механические хищники, подобные тем, сбившим мой толкатель, могут дремать и в логове жриц Весенницы…

Пожалуй, для начала лучше проверить историю о некоей отшельнице, поселившейся в горах к югу отсюда… Едва ли это Лиен. Но я не могу бросить поиски.

И я направил своего панцирного скакуна на юг.

Мне предстояли годы надежд и разочарований, проверки слухов и «совершенно достоверных данных», купленных за немалую цену, но лопающихся пенными пузырями.

Еще пять оборотов я искал ее.

* * *

Ксенги остановился на тропе, в сумраке подлеска, и я спешился. Длинные мягкие иглы сибиса устилали землю, податливая почва утоптана человеческими ногами. Теперь к ним добавятся следы панцирного скакуна.

Так же, как сибисовый бор, развивается и наша жизнь. Мы долго зреем в утробе матери, затем стремительно растем. Мы долго готовимся к переменам, заполняя собой густой подлесок обыденности; ожидание становится привычным, а кто-то уже и перестает ждать, полагая, что сумрак второго уровня леса — навечно. Мы роняем бледные от нехватки света недоразвитые листья и выращиваем новые, многие из нас погибают, так и не дождавшись. Но затем случается что-то — смерч или молния, старость или болезнь исполина — и вот уже место наверху свободно. Солнце ударяет в мягкие слабые иглы, готовые набухнуть и раскрыться широкими крепкими ладонями, стать огромными и неопадающими и вытянуть ствол вверх, вровень с другими, ранее недостижимыми великанами.

Но это — не случайность. Это — груз ожидания, перешедший в силу прорыва. Это — количество времени, преобразовавшееся в новое качество дерева. Гиганты, качающие макушками высоко вверху, и слабые подростки под ними — одни и те же сибисы. Просто некоторым из них удается сделать рывок.

Тропинка пересекала мой путь с востока на запад, но выбор, куда идти, не стоял — неподалеку из-под разлапистых папоротников выглядывала крыша хижины. Я отпустил ксенги и, бесшумно приблизившись, коснулся ладонью двери. Еще не зная, чего ждать, приподнял кусок коры, сползший с крыши на косяк, вошел.

Она сидела боком к узкому окну, на квадратный столик падала полоска света.

Непривычные складчатые одежды, безволосая голова.

Тот же наклон подбородка, та же осанка. Тот же голос:

— Приветствую тебя, гость.

Еще вчера я не мог бы и подумать, что так скоро увижу Лиен.

Ту, кто когда-то давно откликалась на горское имя Нарт.

Еще вчера еще один бесплодный день поисков сменялся другим, и можно было уверенно ожидать таким же и третий, и четвертый, и пятый — из года в год. Семь полных оборотов сделало колесо сезонов с тех пор, как я покинул убежище в холме на восточном берегу моря Мессем. И вот теперь груз ожиданий обрушился одним махом, словно упало нечто огромное, преграждавшее мне путь. Но оно упало не само. Не упало бы, если бы не эти годы скитаний, казавшихся безнадежными.

— Лиен… — произнес я, не будучи уверенным, что она сразу вспомнит меня. Тем более, в таком виде. — Мое имя Ксената.

— Приветствую тебя, Ксената, — с прежней интонацией повторила она. Ничто не дрогнуло в ее голосе.

Равнодушный или, скорее, спокойный жест рукой:

— Прошу, садись. Что привело тебя ко мне в этот лес?

Я не знал, как себя вести, что сказать. Многие обороты представлял себе нашу встречу не такой. Готовился к радости, холодности, даже гневу, но… не быть узнанным…

А, меж тем, похоже, что Лиен действительно не помнила меня. Спокойно смотрела через стол прямо в глаза, вопреки традициям хампуранских женщин, и ни один взмах ресниц не указывал, что когда-то имя Ксената что-то значило для нее.

Рассказывать о прошлом знакомстве в таком положении, пожалуй, не самый умный ход. Если она и вправду все забыла, вызову подозрение. Если скрывает — не признается все равно. Но вдруг она ведет какую-то игру с неизвестными для меня правилами? Вдруг за нами следит кто-то, не замеченный мною? Но в какой мере искренним тогда могу быть я… Ведь тема для разговора… И как она, вообще, поймет… А как я объясню голос внутри себя? Нет, об этом не может быть и речи…

«Пол!» — в очередной раз мысленно позвал я, и снова тишина. Пол покинул меня семь оборотов назад. Но что он говорил раньше? Напомнить ей об острове… Напомнить о ритуале… Сказать какое-то имя… Женское имя с мужским окончанием, как обычно у них там… Да, Катя. Это имя — Катя.

— Катя, — вдруг вырвалось у меня.

Лиен вздрогнула. В ее черных глазах мелькнул испуг, растерянность, надежда, снова испуг, непреклонность, боль. Доля мгновения — и она закрыла веки. Вскоре подняла их — ни следа эмоций, ровный взгляд. Так хорошо знакомый мне взгляд жрецов Звездного огня. Похоже, дочери Владычицы времени того же куста ягоды. Квадратный стол указывал, что ветер тут определенно дует с Зеленой звезды, чего хозяйка и не скрывает. В пограничных землях, на самом краю теневых стран, влияние Башен не особенно велико, и жрицы Весенницы могут жить почти в открытую, если им это зачем-то надо. Если их что-то привлекает в диких краях.

— Катя… Привел тебя ко мне? — уточнила Лиен совершенно спокойно.

— Не совсем… — замялся я.

— Что же?

— Просьба Пола.

— Пол? Кто это?

— Это мужчина. А Катя — женщина. Пол сказал, единственный шанс восстановить общность — найти тебя и напомнить о ритуале. Еще он просил напомнить о пещере под плавучим островом. Под Хозяевами островов. О подводной лодке. И… вот это имя… он назвал его последним. Катя.

Она едва заметно вздрагивала ресницами каждый раз, когда я произносил слово «Катя». Любопытно, почему?

— Ритуал… — повторила она, и я понял, что случайным броском попал в какую-то цель, мне неведомую, но очень актуальную для нее. — Но… Какой ритуал? Для чего?

— Святоши хотят напасть на Зеленую звезду, — рубанул я решительно, развивая наступление. — Мы пытались их остановить…

— Кто «мы»?

— Наставник Дсеба.

Она отвела взгляд, и я понял, что это имя ей известно. Значит, она не так-то хорошо скрывает эмоции. Значит, она действительно не помнит меня… Но как? Что случилось?

— Ты тот, кто улетел на древней машине в океан пустоты?

— На толкателе. Да.

— Они убили эту машину… — Лиен выжидающе посмотрела на меня.

— Кабина наездника отделилась. Я упал далеко. Она спасла мне жизнь. Предки предусмотрели разрушение машины.

— И… где же ты… приземлился? — осторожно подбирая слова, спросила она.

— В долине анамибсов. Это я ее так назвал, — поспешно поправился я. — Небольшая котловина в горах. Там когда-то упал небесный странник. Чудовище вроде того, что летит сейчас к нам. Только поменьше…

— Чудовище?

Я посмотрел ей прямо в глаза:

— Думаю, ты понимаешь, о чем я. Предки усыпили корабли в пасти Вестника. С древним оружием на борту. Корабли, способные пересекать океан пустоты. Эти корабли должны защищать Жемчужину от посещения чудовищ. Одна из машин святош предсказала время, когда чудовище придет. Но святые дураки неправильно поняли. Они решили, что угроза исходит с Зеленой звезды, и решили направить корабли туда. Они израсходуют весь заряд древнего оружия, и никто не защитит Жемчужину.

— Я… знаю об этом, — промолвила Лиен. — Жрецы Звездного огня не послали корабли. Они не могут получить доступ к Вестнику. Машины больше не слушаются их после вашего… посещения. Пока не слушаются. Расскажи о анамибсах.

И я поведал ей, что происходило со мною в долине. Утаил только разговоры с Полом. Описал и то, каким способом покинул горы. И как много лет искал ее. Рассказал о тайнике Дсебы, о своей наивной попытке достичь несуществующего острова вплавь. Она не останавливала, но я решил, что пока достаточно.

Мне показалось странным, что она не спросила, кто же такой этот Пол, столь настойчиво толкавший меня на ее поиски. Откуда я знаю его. Тогда пришлось бы говорить правду о голосе, и она могла бы испугаться или заподозрить что-нибудь, не имеющее отношение к действительности… Но этого вопроса так и не последовало.

— Я жду уже давно, — голос Лиен был по-прежнему ровным. — У меня… есть информация. Не очень ясная, но ты ее дополнил. Твой… Пол… Считает, что нужно провести ритуал совмещения?

Мое плечо дернулось в отрицании.

— Не знаю. Катя. Ритуал. Тайник. Остров. Пещера под островом… Вроде, все.

Она снова прикрыла глаза и просидела так не менее девяти ударов моего сердца.

— Идем!

С неожиданной стремительностью Лиен встала и направилась к двери. Я поспешил за ней. Мой ксенги, обрывавший листья неподалеку, испуганно отпрянул и отбежал за деревья. Неужели есть что-то, способное напугать панцирного скакуна? Не мы же?

Я оглянулся и заметил тень. Подняв голову, увидел огромное полупрозрачное пятно, словно бегущее волнами. Вот как. Мурикси. И не думала скрываться. А я-то искал ее возле Нагорной… Хоть она-то меня помнит?

— Айбис! — вырвалось у меня.

Спина Лиен напряглась.

— Что ты сказал?

— Айбис. Имя мурикси.

— Ее зовут Эйнис, она моя сестра.

По развивающейся мантии птицы-криворога побежали цветные волны.

Лиен выглядела удивленной.

— Она хочет говорить с тобой. Позже. Твой скакун не привязан?

— Ты же видела…

— Значит, не пропадет. Поехали.

И прежде, чем я успел что-либо сказать, она подпрыгнула и оказалась на мантии Эйнис, словно на ковре. Мурикси надвинулась на меня, подцепила краем и бесцеремонно забросила туда же.

Эйнис несла нас, обняв складками плаща. Она пропускала сквозь себя солнечный свет в обход наших тел, и стороннему наблюдателю казалось, что в небе ничего нет. Вот поэтому я и встречал мурикси лишь однажды, когда она сама захотела показаться, и не зря это слово переводится со староферсейского как «невидимка». На самом деле, вполне может быть, что их не так-то уж и мало в природе.

Земля проглядывала сквозь студенистое на вид тело птицы-криворога как дно ручья через бегущую воду. Можно опознать: под нами лес, поля, море, пустыня, обрывистые холмы, опять море…

Теплое тело Лиен прижималось ко мне левым боком. Не знаю, чувствовала ли она что-нибудь, но мне этот полет дался тяжело: постоянно приходилось удерживать на расстоянии ложное ощущение ее доступности, желанной близости — чтобы оно не затопило рассудок.

Но вот под нами засверкали, запереливались отраженным солнцем многие тридевятки огоньков — плавучий остров. Эйнис плавно снизилась и отпустила нас прямо на огромный прозрачный панцирь, на треть занятый копошащимися папперонами — фиолетовыми пузырьками с ножками, медленно плавающими вверх-вниз в мутной воде. Вокруг, насколько хватало глаз, едва покачиваясь на волнах, лежали такие же плавучие панцири: паппероновые плантации Хозяев острова — их неиссякаемый, надежно защищенный источник пищи.

Мы сползли вниз, на пружинящий «настил», образованный прочными соединительными лентами. Я вопросительно посмотрел на Лиен. Она молча подняла руку: жди.

Вскоре три больших панциря нехотя разъехались в стороны, вода заплескалась между ними, и на поверхности появился покатый борт подводной лодки. Мы плавали на такой же в озере рядом с Солнечным городом. Лодка святош? Как интересно…

Быстро погрузившись на небольшую глубину, она вошла в подводную пещеру и всплыла там. Возможно, над нами не слишком уж и много воды.

Мы выбрались из лодки. Низко нависающий потолок, два светильника в традиционной форме перевернутой трехгранной пирамиды… Дорожка посыпана красным песком… Мы в храме Звездного огня, что ли?

Я напрягся. И тут же нам навстречу вышли два ритуальных стража. Их тонкий узор скрыт краской служения, но и по ней самой нетрудно догадаться — они посвящены Рыбаку. Тому самому, в храме которого мы попали в засаду. Где была убита мать Лиен. Как же звали жреца…

— Не обращай на них внимания, — Лиен кивнула на стражей. — Следят за мной, пока я тут, и охраняют. Вместе нас было трое, теперь четверо.

Я улыбнулся ее шутке: три — священное число, почитаемое святошами, число Жемчужины, четыре — число Весенницы, которой служит Лиен.

— Здесь храм Рыбака?

— Вроде того. Убежище несогласных. Твой Пол угадал местоположение, отсюда можно доплыть до выхода из бухты, которую ты описал.

— Но…

— Ты искал плавучий остров. Семь оборотов назад его здесь не было. И меня — тоже.

— Но…

— Хозяева островов помогают нам. Мы приманили их сюда, они скрыли нас от парящих. Но лодка не может отходить далеко, ее видно с неба. Даже ночью стало опасно. Они что-то делают с глазами парящих. Вживляют что-то… противоестественное. Чтобы видели тепло, как мурикси.

Она говорила тревожные вещи, но ее бархатистый голос успокаивал.

Мы прошли в комнату для трапезы и перекусили. Треугольный стол уже не удивил меня: раз это строили жрецы, пусть и заговорщики, я бы удивился любой другой форме.

Периодически Лиен, словно испытующе, оглядывала меня.

Однажды мне показалось, в ее глазах мелькнули одновременно узнавание, сомнение и испуг.

Стол убрался, мы остались сидеть друг напротив друга на низких диванчиках.

— Скажи, эта… Катя… Ты не видел ее? — спросила она вдруг.

— Нет, — честно ответил я.

— А Пола?

Ну вот и приехали. Теперь придется рассказывать все. Или можно обойтись минимумом? Сокрытие части правды ведь не является ложью, которая так ненавистна жрицам Весенницы? Я не буду лгать.

— Видел.

— Но ведь… Не здесь?

— Нет. Я видел его… во сне. Или в видениях.

— У тебя бывают видения, Ксената?

Она впервые назвала меня по имени с момента нашей встречи. Словно пробуя его на вкус.

— Бывают. И голос. Пол говорил со мной.

Я ступил на зыбкую болотистую почву, ни в коем случае нельзя испугать Лиен неосторожным словом, нельзя вызвать в ней подозрений — мало ли, что жрица Владычицы времени ожидает услышать.

— Ксената… Откуда ты знаешь о Айбис?

Вот этого вопроса я, признаться, уже никак не ожидал.

Глаза Лиен смотрели на меня почти в точности как тогда, во время путешествия от крепости Костей, но в них была какая-то непонятная мне неуверенность.

И я решился прыгнуть в этот омут с головой. И будь что будет.

— Это птица твоей матери.

Лиен побледнела.

— Продолжай…

— Ты не помнишь меня?

— Продолжай…

— Тебя звали Нарт. Твою мать — Армир. Вы жили в Нагорной, неподалеку от пустыни. Она послала тебя и Трану, вашего слугу, подобрать меня. Рожденного Пустыней…

Я выжидающе глянул на нее. Ее губы пошевелились:

— Продолжай.

— Сургири захватили вас. Подселили вам чужие сознания. Ты справилась и обманула их. Трана не справился. Он погиб. Ты сбежала. Мурикси Айбис вытащила меня из плена сургири и принесла в Нагорную. Оттуда мы летели на вирмане к берегу Гем. Жили в песках. Твоя мать, моя наставница, учила меня видеть миражи. Ты помнишь, Нарт?

Я назвал ее так, чтобы дать зацепку. Она прикрыла глаза и сделала жест рукой: продолжать.

— Мы полетели через Гемское море. Оставили вирману в пещере, вышли через подземные ходы в Солнечный город. Наставница вела нас в храм Рыбака. К Гаруссе. Но нас ждала засада.

Лиен подняла на меня глаза, полные слез:

— Ксената… Что с ней? Что с Алар?

Мое горло сжалось, но я смог выдавить слова:

— Она погибла. Умерла мгновенно. Огнелуч в голову. Не думаю, что они опознали ее.

Лиен молча смотрела на меня сквозь слезы. Не останавливаясь, они текли по ее щекам.

Не в силах больше сдерживаться, я пересел к ней и неловко прижал к себе. Ее голова склонилась ко мне на плечо, материя на нем тут же промокла.

Довольно долго мы просидели, не шевелясь.

Тишина была настолько глубокой, что я слышал биение наших сердец.

— Забыла все… — прошептала Лиен. — Если б ты не пришел, осталась бы в лесу… Прошла бы испытание, стала б жрицей… Никогда бы не вспомнила тебя, но всегда бы пыталась вспомнить… О, эта пытка… У них есть машины. Такие же, как у сургири. Они умеют исправлять, знаешь, делать другим то, что было. В твоей голове… Я сопротивлялась, я спрятала глубоко, скрыла, накрыла сеткой с тряпками, как наш вирмана, помнишь? А сверху закидала песком. Они думали, у них получилось. А я думала, смогу раскопать… Но если бы ты не пришел…

— Я же пришел, — проронил я, чтобы не молчать. Мне казалось, ей нужен звук моего голоса.

— Да, ты пришел! — воскликнула она и сжала мою ладонь обеими руками. — Ты ведь не уйдешь теперь? Как тогда, не уйдешь?

— Когда?

— В прошлый раз.

— В прошлый?

— Я видела будущее. Прошлое будущее. Я знаю, что будет потом, помню. Это горькая память…

— Но…

— Меня убьют. Отдадут воде. В темной пустой комнате. Останками накормят священных рыб. Но сначала они сделают маску и повесят на стене в зале отступников. Ты украдешь ее и построишь усыпальню. Будешь ходить туда, пока ноги не откажут… Я не хочу видеть это, не хочу!

Она вновь уткнулась мне в плечо, глухо всхлипывая.

А я не мог понять, о чем она говорит. Какой прошлый раз? Она видела миражи. Наверняка, речь о миражах, они свели с ума Харрис, ее бабку, они чуть не свихнули меня… Может быть, Лиен слишком увлеклась видениями, пытаясь вспомнить вытертое жрицами, и это повлияло на ее рассудок?

Мне трудно было думать. Я не привык к девушкам, рыдающим на моем плече. К девушке, которую хотел бы защитить, с которой не хотел бы расставаться, которую хотел бы… И память услужливо подставила ту ночь в храме Синеокого, когда мне приснилась маленькая рыжая варварка по имени Жанна, женщина Пола… Одна из его женщин. Да, я хотел бы того же с Лиен. Как неуместно думать сейчас о ее теле… Но разве дело в нем? Тело лишь инструмент сближения, только способ соединить готовое к слиянию, открыть канал…

Словно почувствовав что-то, Лиен отстранилась от меня.

— Ты говорил о ритуале, — произнесла она чуть надтреснутым, но таким же мягким голосом.

— Да, — подтвердил я. — Я вспомнил. Пол говорил, что надо открыть канал. Но не объяснил, какой.

— Понятно, какой, — хрипловато рассмеялась она, и в звучании ее слов мне почудился кто-то другой, не менее знакомый, не менее притягательный и близкий. Похоже, мы все тут сходим с ума. — Этот ритуал запрещен со времен древнее древних. И сестры тут же узнают, что он был проведен…

Она резко поднялась с диванчика.

— Пойдем к машине, — в ее движениях появилась знакомая мне неуклюжая резкость.

Мы покинули комнату и пошли по коридору, присыпанному песком. Снова появились двое стражей.

— Сюда, — сказала Лиен.

Она отодвинула ткань, и я увидел комнатушку, в которой не было ничего, кроме голых стен, переходящих в полукруглый свод. Сопровождающие остались снаружи.

— А… машина?

Лиен снова рассмеялась, но, на этот раз, мелодично.

— Это и есть машина. Ложись.

— Куда?

— На пол. Вот, съешь.

И она вложила мне в рот горошину. Прямо с ладони. Я не удержался, и прижался губами — Лиен не отвела руку.

«Наркотик…» — мелькнуло в голове слово, когда-то сказанное Полом. Но я готов был принять из этой руки и мучительно убивающий яд.

— Усыпляющее, — тихо шепнула она. — Ты должен быть совершенно расслаблен.

И коснулась руками моего лица, а губами ненадолго прижалась к моим губам.

Воздух, рожденный нашим дыханием, смешался.

* * *

С ощущением прохлады ее ладоней на щеках я уснул.

Во сне мне слышался голос, шепчущий на искаженном староферсейском.

То, о чем он говорил, напоминало сказку.

Он говорил, а я видел мираж, почти как тогда, возле черного камня анамибсов.

Возможно, это и было сказкой. Сказкой из будущего. Легендой:

«Во время тьмы они вышли из стен и встали из мостовых.

Они спрятались в тенях, слились с ними.

Люди спали.

Стража топала с ночным обходом, болтая о всякой ерунде или угрюмо помалкивая.

Тень пропустила стражу. В ней уже никого не было.

Они крались под настилом крытых трехэтажных улиц и вдоль стен. Никто не видел и не слышал.

Стража городской Башни обходила периметр, с неприступной высоты иногда поглядывая, иногда поплевывая на спящий город.

Еле заметные наросты ползли вверх по высокой стене из древнего металла. Свет Вестника блестел на другой грани Башни, но никто не обнаружил бы их и при свете, ведь чтобы узреть их, недостаточно поглядывать, нужно всматриваться.

Они перевалили через край, никого не тронув.

Верхняя стража продолжала патрулировать периметр.

Внутренняя стража обходила коридоры новых башен, в давние времена построенных наверху городской Башни. Город был моложе новых башен настолько же, насколько они были моложе ее. Город построили в незапамятные времена, как и все города Башен. И все это время машины спали. Они начали просыпаться недавно, и первой пробудилась та, что в Великой башне. Люди, именуемые жрецами Звездного огня, захотели управлять всеми машинами. Жрецы думали, что обладают достаточной мудростью, чтобы понять слова предсказания, сделанного на слишком древнем языке. Им казалось, они знают, как управлять.

Жрецы знали больше других. Они понимали знаки, подаваемые машиной. И они решили, что боги-предки дали им в руки большую силу, чтобы помочь защититься от беды. Чтобы нанести удар прежде, чем враг нанесет свой.

Но большая сила притягивает большую силу. Маленькой ошибки может быть достаточно для того, чтобы тщательно выдуваемый сосуд из расплавленного прозрачного камня — лопнул. Маленький сосуд, лопнув, может поранить мастера ремесла. Большой сосуд, полный топливной массы, способен уничтожить город, оставив на его месте яму, и сорвать деревья с гребня ближних холмов.

Жрецы Звездного огня получили от предков силу, многократно превосходящую самый большой из доступных их воображению топливный стержень. И всю ее они решили направить не туда. Маленькая ошибка в понимании слов, сказанных на слишком древнем языке. Ошибка, порожденная заносчивостью, страхом, чрезмерной верой в собственную непогрешимость, привычкой следовать привычному, искать новое в известном старом. А новое ведь бывает и новым. Или настолько забытым старым, что память о нем не сохранилась.

Заносчивые жрецы решили направить всю силу на удар по Зеленой звезде.

Ту силу, лишь части которой хватило бы для исполнения предназначения — отклонить смерть от Жемчужины. Подтолкнуть чуть-чуть в сторону чудовище, летящее к ней из глубин океана пустоты.

Но приказ, заготовленный предками сгоряча, на последний случай — удар возмездия, который никогда не был ими нанесен — теперь, по глупости своей, намеревались вызвать потомки, даже не понимающие, что же они на самом деле творят. Ковыряющиеся в предсказаниях и старых письменах, в предрассудках и домыслах, как детишки в игральных дощечках. Но ведь это не дощечки. Это — боевые корабли, способные преодолеть океан пустоты и стереть жизнь с целого мира.

Жрецы решили, их ума достаточно.

Жрецы ошиблись.

Теперь они заплатят за ошибку, хотя плата не является целью тех, кто уже проник в Великую башню. Затихли на полу в узких коридорах первые охранники из внутренней стражи, которых невозможно было обойти. И уже не крадутся, а идут в открытую человекоподобные создания с кожей, цвет которой сливается с поверхностью стен, с огромными выпуклыми глазами на плоских лицах…

Десятки родников выплеснулись из подземных ходов, из подкопов, приготовленных в спешке, но тщательно. Ручьи от них протекли в древнее сердце каждой Башни, и не было от них спасения, ибо просачивались они неудержимо и незаметно, как вода сквозь песок и трещины в камне.

Сотни Иных — людей, изгнанных в почти забытой войне, искаженных вечной тьмой под поверхностью Жемчужины — порождения страшных сказок, именуемые сургири — вот какие воды неслышно журчали в ту пору по спящим улицам городов Башен.

Почти одновременно из сумрака коридоров перед каждой древней машиной возник силуэт, похожий на человека, обтянутого толстой шкурой ксенги.

Почти одновременно каждый из них стянул с ладоней внешнюю кожу и отбросил на пол. Больше она не пригодится.

Почти одновременно они наложили голые руки на столбы древних машин и замерли в ожидании. Бесшумно прямо в воздухе возникли миражи.

Сургири знали, что делать. Они неспешно, словно вспоминая заученный урок, разворачивали мираж за миражом, пока не достигли нужного.

Залы, где стояли машины, вспыхнули ярко-голубым. Свет моргал, давая понять: что-то изменилось.

Машины взвыли, выводя звуком тот же ритм, что задал голубой свет.

Сургири продолжали стоять спокойно. Они не пытались бежать, хотя, с их способностями, был шанс успеть.

Едва ли они не знали, что произойдет дальше.

Они пришли, чтобы принести себя в жертву.

Десятки родников схлестнулись в реки и ударили почти одновременно.

Гул донесся до самых отдаленных стран, до крайних земель обитания человека.

Согнулись деревья, а где-то были вырваны с корнем.

Покачнулась, дрогнув, сама земля.

С вершины Крепости Костей обломился давно шатавшийся зуб.

Звук несколько раз облетел горизонты, но нечуткие уши людей слышали его лишь трижды. Трижды трубный звук. Священное число жрецов Звездного огня, символ Жемчужины.

А на месте городов Башен вскипел расплавленный камень.

Воздух быстро остудил его. Огромные ямы со временем наполнились водой. Вода же и смыла яд в реки и моря, люди смогли вновь приходить сюда, в бывшие страны Башен, чтобы заселить опустевшую землю. Вышли сургири из пещер и каверн подкаменных, спустились дикари с гор высоких, приплыли мудрые женщины из-за морей далеких, и наступил новый день.

Небесное чудовище, несущее Звездный огонь, пришло в срок. Но раскрылась пасть Вестника, выпустив из утробы боевые корабли, как завещали предки.

Подобно Многорукому, устремились они на бой с чудовищем, натравленным на людей древними богами тьмы — звездами. Содрогнулось оно от веры людской, веры в силу предков, в завещанных ими защитников, и бежало прочь, не коснувшись Жемчужины.

Так было.

Запиши это, сын мой, и передай сыновьям своим. И да отринут они ересь, и да вознесут хвалы и молитвы единственному богу, живому воплощению ушедших предков — Солнцу.»

* * *

— Пол? — донеслось до меня из темноты. — Пол, ты не спишь?

Я пошарил рукой по направлению Катиного голоса и коснулся ее обнаженного бедра.

Спина затекла от непривычного лежания на твердом. Твердом… Другой рукой я ощупал пространство слева от себя. Какая-то ткань, а под нею… Подтянул материю к себе, смял, еще подтянул, чтобы понять, что же там… Похлопал ладонью, постучал костяшками пальцев. Похоже на камень. Вроде, камень, но не холодный. Вот тебе и проснулись…

— Катя, где мы?

— Не знаю. Давно не спишь?

— Не очень…

— Тут тряпка какая-то, прям на камне. У меня вся спина затекла…

— У меня тоже. Катя, что происходит?

— Пока не знаю. Пол, не волнуйся, разберемся.

Ее голос звучал непривычно. Здесь эхо? Оглядеться бы, да темно. Придется ощупью.

— Разве я могу волноваться рядом с самим лидер-инспектором? Конечно, разберемся.

— Шут.

— Я серьезно.

— Лидер-инспектор тоже человек.

— И даже женщина.

— И даже.

— В первобытных обществах, между прочим, главенствовали самцы, так что, если считать, что мы в пещере, вперед должен лезть я.

Катя фыркнула.

— Главные вперед не лезут. Так что, правильно, полезешь ты. Только осторожнее, Пол, мало ли что…

— Держи меня за пятку, — сострил я и тут же почувствовал крепкий браслет из Катиных пальцев на своей лодыжке. — Катя, я пошутил!

— Разумно. Ползи.

Водя руками по камню, я начал разведку. Катя не отпускала меня, передвигаясь следом. Смотрелись бы мы, конечно, ржачно, если бы кто-нибудь включил свет… Двое голых на четвереньках ползают по полу, причем один вцепился другому в пятку, как мать Ахилла, погрузившая младенца в воды Стикса, чтобы сделать сыночка неуязвимым.

Катя уловила мою мысль:

— Пятки буду менять, быстроногий.

— Благодарю, богиня, но так мне не догнать черепаху. Позволь все же встать с карачек, быстрее пойдет…

— Не позволю.

Я вздохнул и, в выставив руку вперед, коснулся вертикальной преграды.

— Вроде, до одной стены добрался, пошел вдоль…

— Доблестен ты, Ахиллес, на бессмертных похожий… — из темноты в районе моего таза донесся смешок.

— Я серьезно. Катя, я не помню «Илиады» наизусть, помилосердствуй!

— Полно лукавить: меня провести иль склонить не сумеешь! — в довершение к словам донесся шлепок, и мою ягодицу словно обожгло.

— Ай! — вырвалось у меня. Я зашипел, обернувшись: — Что за игрища? Нас куда-то затащили, пока мы спали, в какую-то камеру, надо быстро разобраться и думать, что дальше.

— Прости, Пол, не смогла удержаться. Щупай свою стену дальше.

И мы поползли дальше.

Катин голос… Что-то с ним все же не так. Не могу понять, что. Ощущение… Так бывает во сне. Когда видишь знакомого человека, допустим, Надира Камали, нашего приятеля, командира группы спасателей, общаешься с ним, что-то вместе делаете… А потом просыпаешься и понимаешь, что Надир из твоего сна был голубоглазым блондином. И, вообще, лицом на него не похож ни капельки. Но во сне-то ты точно знал, что это он, не кто иной…

— А давай встанем уже? Буду опираться о стену, а ты за меня держись?

— Ладно. Только медленно…

Поздно. Я уже распрямился и влетел головой во что-то твердое.

— Ты что-то сказал?

Много чего. Но вслух вырвалось только одно слово, и то негромко.

— Нет, ничего. Тут потолок, похоже.

Катя прыснула. Поняла, зараза. Ну невозможно жить с женщиной, которая чувствует, что чувствуешь ты, понимает, о чем ты думаешь. Невозможно… если не научиться прятать одни мысли под другими. Эту последнюю мысль я спрятал.

— Тут кто-то слишком торопится, похоже, — Катя с трудом сдерживала смех, но озабоченность тоже звучала: — Не сильно ушибся?

И снова у меня это странное чувство… Когда такое уже было? Было ведь…

— Не, нормально. Максимум, шишка будет. Потолок полукруглый, дальше от стены он выше.

— Хорошо.

Я почувствовал ее пальцы на своей талии. Да, так пойдем намного быстрее.

— Потанцуем? — что-то она слишком веселится. Это меня разозлило.

— Кать, мы в какой-то заднице, понимаешь? Кончай уже хохмить! Сосредоточься.

Она чуть обняла меня и прижалась сзади. И в этом ощущении от моей спины тоже что-то было не совсем так… И это я тоже рефлекторно спрятал в глубине сознания.

— Пол, успокойся. Знаешь, с тех пор, как у меня в голове поселились три женщины, я поверила в бессмертие души.

— Две.

— Почему?

— Одна там жила с самого начала.

— Ну, да, две. Неважно. Стало три, и все три — твои, между прочим.

— Тройная ответственность, — понимающе кивнул я, но она в темноте не увидела.

— Рада, что ты это понимаешь, — то ли шутя, то ли всерьез шепнула она и отодвинулась.

Мы пошли дальше вдоль стены, и буквально через два шага моя рука коснулась ткани. За ней была пустота.

— Тут выход, похоже.

— Что же… Веди меня из пещеры, мой повелитель.

— Ты заговорила как Надир.

— Ты же вспоминал Надира.

— Я вспоминал его про себя. Не вслух.

— Правда? — в ее голосе послышалось сомнение. — Прости, Пол, я часто путаю, что ты говоришь, что думаешь.

Мы прошли под тканью, отодвинув ее, и камень под ногами закончился. Мои босые ступни ощутили что-то очень похожее на песок, но песок плотный, в который не проваливаешься. Он оказался прохладным.

— Пойдем дальше? Или пустишь меня вперед?

— Зачем тебя?

— Ну… Почувствуешь себя главным… Это же важно для мужчины? — в голосе опять лукавство. Такое впечатление, что она чуток пьяна. Правда, алкоголь на Катю действует слабо и лишь вызывает сонливость, не влияя на рассудок. Наркотик какой-то? Могли же нам дать что-то такое, чтобы мы отключились, и перетащить сюда…

Слово «наркотик» показалось мне очень странным. Словно чужим. Оно не сходило с языка, а неуклюже ворочалось на нем. Его было бы непросто произнести.

«Сэндвич» — напомнила память, и я остановился так резко, что Катя влетела мне в спину, слегка стукнувшись о мой затылок.

— У, Пол… Губу разбила, кажется… Точно…

Сердце упало в пятки, и теперь, едва слышное, тревожно билось где-то там, на уровне песка, боясь выдать свое присутствие.

— По-ол… — Катин голос чуть дрожит. Ага, она тоже заметила. — По-ол… А почему… Ты присел?

— Нет, Катя, я не присел, — ответил я так спокойно, как смог. — Ты, похоже, выше меня ростом. Произнеси слова: «наркотик», «сэндвич», «скафандр»?

Но ответ уже не требовался. Я только что произнес их сам, слушая собственными ушами.

— Мы на каком языке говорим? — Катины руки ощупали мою голову, плечи, грудь… — Пол, это не твое тело. Ксената?

— Надеюсь… — пробормотал я, и, в свою очередь, ощупал ее. Где же твои локоны, Катя? А грудь… Какое знакомое ощущение… Это тело уже когда-то было под моими руками, но…

— Лиен? Тело Лиен? — Катя почувствовала мое смятение.

— Думаю, да. И ее голос.

Катя нервно рассмеялась.

— Представляешь, я ни разу не коснулась своей головы.

— У нее нет такой привычки?

— Должна быть. Она же долго жила как дикарь…

— Как-как?

— Ой… Забавно, некоторые слова подставляются сами, но так… я бы не сказала так… варвар. С прической, в общем. Шикарные темно-каштановые волосы. Ксената встретил ее такой… Господи…

Я тоже почувствовал это. Как сход лавины, как прорыв долго копившейся воды, разрушающий дамбу, как подземный ключ, выбившийся на волю, в меня хлынули воспоминания. Вот я бултыхаюсь в ласковом море Гем, и солнце садится за горизонт, а вот уже забираюсь в заросли серпарид, чтобы спрятаться от голодных рвачей…

Жизнь Ксенаты не прошла передо мной подобно стереофильму — она накрыла меня одновременно всеми своими деталями и подробностями, и ноги мои подкосились.

Тишина. Темнота.

Я пошарил рукой и коснулся обнаженного бедра…

Это уже было?

Нет, не совсем это. К моей влажной ладони прилепился песок.

Повернувшись, я приник к Катиной груди. Сердце бьется ровно. Дыхание глубокое.

Подполз повыше, стряхнул с рук песчинки и погладил ее щеку, лоб, лишенное волос темя. Поцеловал в губы. Сначала они казались неживыми, но вдруг дрогнули и ответили мне.

С большим трудом я заставил себя отстраниться.

— Катя. — осипший голос плохо слушался. — Лиен?

— Ксената? — донеслось в ответ. — Все получилось? Пол… Да?

— Не знаю. В голове бардак. Будто пчелы сошли с ума.

— У меня тоже… Будто у йови лопнула кора… — она тихонько хихикнула. Совсем не как Катя. Совсем как когда-то Нарт. Лиен проснулась окончательно.

Когда дерево йови перезреет, его кора разлетается от напора усиков, пружинками сжатых под ней в ожидании сезона дождя. Катя не знала этого. Я, кстати, тоже. Но я-то знал. Кто я теперь? Пол? Ксената? Ксенатопол? Полоксенат?

Я заржал в голос, как дикий конь. Ксенги не ржут.

— Катарсис, — донеслось из темноты брошенное Катей слово. Прозвучало оно как диагноз медицинской установки. — Меч свой огромный в ножны тогда опустил Ахиллес, покоряясь…

— Покоряясь?!

— Воле Афины, — успокоила она меня. — То есть моей. Хватит смеяться, таинне распугаешь.

— Они нам еще нужны? Кстати, почему свет погас?

— Если не нужны, что же, пугать их теперь? Неблагодарный.

— Свет…

— Откуда мне знать? Пластины выгореть не могли.

— Не могли…

— Или могли? — в голосе Кати-Лиен появилось сомнение.

— Оборотов двунадевять… Или двудевять… Черт их знает, какой там ресурс, может и лет на тысячу хватить…

— Мы тут столько провалялись? Без обновления?

— Не поймем, пока не выберемся. Кстати, заметь, наших друзей с крашеными головами нет.

— Прячутся? Сбежали?

— Стражи-то? — я хмыкнул. Храмовые стражи не покидают места службы до конца дней. И прятаться бы они не стали.

— Ну, да… Глупо.

— Катя, слушай свою вторую половину и давай ей побыть первой, не дави.

— Чья бы корова…

— Здесь нет коров, и молоко не доят. Табу.

— Попробовал бы ты подоить ксенги, — она звонко рассмеялась.

— Лучше валабора, но его не за что ухватить.

— Он же ящерица.

— Я и говорю, не за что. А тебе не кажется, что мы ведем себя так, будто нас обоих окунули в Стикс, как быстроногого Ахилла?

Молчание было мне ответом. Прикидывает, каково стать бессмертными?

А что, если мы умерли?

Я никогда всерьез не задумывался, что происходит при смерти человека. Дело казалось мне предельно ясным: умер и все. Сказки, понавыдуманные предками по обе стороны океана пустоты, обслуживали только их собственный страх перед умиранием. И многообразие версий о «жизни на том свете» свидетельствовало как раз в пользу предположения, что «тот свет» существует только в суеверных головах. Не боги сотворили людей — люди сотворили богов по образу и подобию своему. А другие люди воспользовались этим и создали системы поклонения и подавления, жертвоприношения и воздаяния — фактически, продавали воздух обманутым и порабощенным, брали в кредит их труд и почитание — но оплачивать не собирались. Не случайно родилась на Земле древняя поговорка, почти забытая ныне: «чем ближе к церкви — тем дальше от бога».

Но что же происходит с нами?

Пока речь шла только обо мне, можно было пытаться списать все на сумасшествие. Первоначально я так и поступал. Однако весомые доказательства указывали на то, что я вменяем, а виденное мною в марсианском прошлом — соответствует действительности. И едва ли моим безумием смогла бы заразиться Катя Старофф — всесторонне подготовленный, опытный и критически мыслящий лидер-инспектор Комитета Контроля — одна из старших должностей главной силовой структуры современной Земли. А Сильвия? Она же тоже видела…

Единственное остающееся разумным предположение, что нет ни Кати, ни Сильвии, ни, разумеется, Лиен, Жанны, Ксенаты… Никого нет. Вернее, все они — фантомы моего сознания, погруженного в обычный сон или по какой-то причине находящегося в саркофаге медицинской установки. Выдумка. Пшик.

И когда мне суждено проснуться, они могут выветриться из головы или, напротив, возвращаться в новых снах, даже свести меня с ума, если еще не свели. Потому что безумие — прекрасное объяснение всему и всегда. Шизофрения. Конечно, у нас уже давно не болеют ею. Но где это «у нас»? А весь мир, в котором я родился и вырос, не является ли выдуманным? Быть может, это просто болезнь? И лежу я, прикрученный веревками к железной кровати в лечебнице в каком-нибудь девятнадцатом веке… Как это тогда называлось? Смирительная рубаха? А иногда через меня пропускают электрический ток, пытаясь вылечить по сверхновой экспериментальной технологии. Какого-нибудь доктора Джефферсона… Почему бы и нет? Катей зовут сестру милосердия, Жанной — девочку из моего реального детства, Лиен и Ксената — выдуманы мною на почве романа Жюля Верна, прочтенного еще до приступа, или кто тогда писал… Герберта Уэллса?

— Пол, остановись, — рука Лиен сжала мое запястье. — Ты не безумен.

Конечно, да, и это «слышать мысли». Человек не может слышать чужие мысли. Если они — не его собственные. Из соседнего отдела головного мозга. Маленькие молнии по маленьким усикам, да-да, именно. Протекают через щели одного псевдосознания в другое.

— Пол, — она привлекла меня к груди. — Обними меня.

Я механически подчинился.

Ее тело поначалу было прохладным, но быстро нагрелось от контакта с моим.

— Вот так это и происходит, — шептала она. — Ты был один. Теперь нет. Мы соединились. Поэтому слышишь. Не маленькие молнии и не электромагнитные волны от них. Сущность пространства такова, а время лишь его кажущееся свойство. Мы не сделали маску. Помнишь, мы говорили о парадоксе? Ксената и Лиен не могли вспомнить Пола, потому что никогда его не знали. Пол не мог говорить с Ксенатой до того, как наложил ладони на каменное лицо, предсмертную маску Лиен, но ведь если бы Пол не направлял его, Ксената не пришел бы к Лиен со словами о ритуале.

Я чувствовал, как по мне растекается тепло и покой. Не от слов. Слова звучали не особенно убедительно, ведь они лишь указывали на нестыковки в моей истории, и можно было с равным успехом дать им физическое… метафизическое объяснение или списать на шизофрению.

Катя продолжала теперь уже не шепотом, а вполголоса:

— Маски нет. И не будет. Пол не наложит на нее ладони, не придет в прошлое. Но мы есть и мы существуем. Все вместе. И, возможно, нам удалось то, ради чего все затевалось изначально, тот последний шанс спасти Жемчужину от астероида. Сургири, пытавшиеся убить нас, прорвавшись через канал, поняли истину, поэтому они отступили. Я не смогла тогда тебе объяснить, у нас не было слов с Лиен. Они поняли, что мы пытаемся помешать жрецам Звездного огня отправить корабли с Вестника… С Фобоса. И тогда они выступили сами. Они уничтожили все башни, больше нельзя управлять кораблями, увести их, а защита сработает автоматически…

Я слушал ее, внимая словам, но больше слушал стук ее сердца и непередаваемую вибрацию чего-то иного, не воплощенного в теле, но словно бы распределенного по Вселенной. По нашей Вселенной.

Лиен прижалась щекой к моему лбу.

— Мы изменили мир двух планет. В новом прошлом не случилось того ужасного нападения на Землю, цивилизации наших далеких предков не погибли. Цветущая Жемчужина не превратилась в безжизненный Марс, потому что астероид был отклонен. Наверху нас ждет новый мир. Не знаю, в прошлом или будущем Жемчужины мы окажемся… Я готова быть где угодно, лишь бы с тобой.

— Вы, — поправил я ее, вспомнив, как когда-то на Ганимеде говорила она сама.

И лбом почувствовал, как она улыбнулась.

— Знаешь, милый, никто не знает наверняка, что не безумен. Что все вокруг не рождено бредом. Что мое тело в твоих объятьях — не галлюцинация. Но каждый может выбрать, верить ли себе.

Она замолчала и отодвинулась от меня. Сняла с себя мои руки. Я оказался в тишине и пустоте. Один.

— Да что тут выбирать, — рассмеялся я. — Конечно, я выберу тебя.

— Нас, — поправила она в отместку, и тоже фыркнула, передразнивая мою манеру цеплять ее. — А мы выбираем вас, ваши величество, великие доктора Джефферсон и Ксената.

Она взяла меня за руку и вслепую, но совершенно уверенно повела по невидимой, посыпанной песком дорожке. Конечно, она же знала это место.

Вскоре я почувствовал, что вхожу в воду. Впереди замаячил едва заметный свет.

— Это солнце, дорогой мой, солнце! — радостно засмеялась она. — Но я готова и во тьму, и в океан пустоты. Продышись, набери побольше воздуха и не вздумай захлебнуться!

Мы нырнули в подводный тоннель и поплыли к свободе.

Чем ближе темнела арка выхода, тем ярче становился свет…