1

Неро, ночь и раннее утро 14 меркурия

Лен Казус никогда даже в страшных снах не видел, что однажды он вдруг, ни с того ни с сего, находясь уже в достаточно зрелом возрасте и не затевая никаких авантюр, окажется, как в старину говорилось, «яко наг, яко благ» – на улице, под равнодушным ночным небом, лишенный всего, что еще совсем недавно у него было: жилья, машины, денег, одежды – кроме того, что было на нем и уцелело в секретном кармашке. А также – документов, изъятых при обнаружении тела коллегами из той же Службы, следовательно – общественного и профессионального статуса. То есть он остался без личности и даже больше того: без жизни – потому что в документах числился уже покойником и намерен был оставаться таким столько времени, сколько потребуется для решения задачи, им самим перед собой поставленной, – вместо того чтобы, купив на последние бутылку, явиться к коллегам, приятно удивить их и отпраздновать воскрешение из мертвых, а наутро целиком и полностью включиться в привычную, хорошо знакомую и, в общем, достаточно приятную жизнь. Приятную хотя бы потому, что до сих пор удач в ней было больше, чем противоположного, жизнь была плюсовой, а это, согласитесь, уже очень много.

Откровенно говоря, настойчиво отражая исполненные добрых намерений попытки доктора Мака Сирона сделать все по правилам и вернуться в нормальное состояние, старший вызнаватель – теперь уже бывший – Лен Казус уже достаточно четко представлял себе, что он хочет предпринять, но подумать, как он сможет сделать это, просто-напросто не успел.

И вот сейчас наступило самое время задуматься над этим, потому что была ночь, и задувал очень прохладный ветерок, уместный в солнечный день, но сейчас совершенно излишний, да еще небо вовсе не было безоблачным, капля-другая успела уже упасть, явно намекая на возможное ухудшение погоды, а промокнуть на ночном ветру никогда не казалось Казусу ни приятным, ни полезным. Так что сама собою выдвинулась на передний план потребность найти какое-нибудь временное убежище от своеволия стихий – и уже там спокойно и последовательно продумать все предстоящие действия, которые он считал необходимыми.

Лен Казус, как он уже сказал другу Сирону, был совершенно уверен в том, что на него открыта охота. О причинах ее он сейчас не стал задумываться, потому что и так знал, что их могло быть скорее всего две: ему или хотели помешать серьезно углубиться в дело об убийстве Рика Нагора, или же… Но вторую причину он поостерегся сформулировать даже мысленно, зная, что всякая серьезная современная организация имеет в своем составе квалифицированных телесканеров, способных безошибочно настроиться на казуальное тело любого человека и без особых искажений считывать его ритмы – если, конечно, объект не обезопасил себя заранее, выставив необходимые блоки. У практики телесканирования было нечто общее с ауроскопией: а именно, ее результаты также пока еще не признавались судебными доказательствами, но охотно и с успехом использовались при решении оперативных задач. Откровенно говоря, Лен Казус и сам имел диплом ТС высшей категории, получил его еще в молодые годы; об этом, однако, не знали ни в Службе, ни друзья-приятели. Даже Мак Сирон не знал. Почему Лен утаивал это свое качество, хотя оно могло бы намного облегчить и даже ускорить подъем по карьерной лестнице? Надо полагать, что у него были на то свои соображения. Но, во всяком случае, он намеревался в ходе предстоявшего допроса подозреваемой Зоры Мель пустить это свое умение в ход, потому что было у него серьезное ощущение того, что в этого человека следовало заглянуть поглубже, в нем без труда угадывалась, как Лен это про себя называл, «анфилада» – то есть такая планировка, где за одной комнатой открывается другая, за ней – третья, пятая, десятая – и конца им вроде бы нет. И хорошо еще, если все эти отсеки (а открыть каждый последующий все труднее, потому что замки все хитроумнее и все больше ловушек возникает перед каждым входом) находятся на прямой оси; если же ось эта изогнута до того, что сама себя многократно пересекает, то получается уже не анфилада, но хороший лабиринт, в который войти еще войдешь, а вот насчет выбраться – это еще, как говорится, будем посмотреть. Вот такая конструкция почудилась Казусу в достаточно простенькой на вид дамочке и очень его заинтересовала. Не то чтобы он решил, что в таком лабиринте неизбежно укрываются какие-то опасные духи: преступные мысли или намерения, богатая информация о нарушениях и нарушителях закона, и тому подобное! Он еще не заболел всерьез той профессиональной болезнью, что помимо желания заставляет подозревать во всем на свете всех и каждого, и которую можно назвать презумпцией виновности. Нет, дело было скорее всего в чисто детском желании, увидев игрушку, заинтересоваться тем, как она устроена. Правда, дети при утолении этого интереса игрушку чаще всего ломают. Лен же ребенком (как он полагал) отнюдь не был и собирался не только сохранить ее в целости, но даже не потревожить.

Но теперь об этом думать не приходилось: возможность допроса улетучилась вместе с его легальным существованием. Сейчас встали задачи попроще, но и понасущнее.

Как Лен уже предупредил доктора Мака, туда, где был – да и оставался, пожалуй, во всяком случае пока – его дом, идти наверняка не следовало. Такое ощущение у Казуса возникло сразу же, как только он, очнувшись, смог оценить все случившееся, пусть и в самых общих чертах. И с каждой минутой – а с тех пор их протекло уже немало – в нем крепло ощущение, что ему так и не удалось по-настоящему исчезнуть, совершенно и бесследно; для большинства – да, для официального делопроизводства – конечно, но – отнюдь не для всех тех, кого его судьба вообще как-то интересовала. Кто-то если и не видел его сейчас, то, во всяком случае, ощущал его присутствие на этом свете. Кто? Наверняка то не были люди из Службы, подозревай они такое – с него не спускали бы глаз, даже пока он лежал в коме. Из лучших побуждений не спускали бы. В Службе покоя, в конце концов, работают люди нормальные и доброжелательные, хотя и не всегда и не к каждому. А вот тем, кто к Службе отношения не имеет, проникнуть в ее ведомственный морг можно разве что при помощи вооруженного налета; но на такие авантюры даже передуренные шайки нынче не ходят: жить еще хочется. Значит, некто понимает или хотя бы подозревает, что с тобой еще не все в порядке, но напрямую добраться не может. Что он станет делать в таком случае? Элементарно: прежде всего – поставит под контроль все места, где воскресший предположительно может появиться. Какие? Место работы: Департамент Покоя, то есть Дом признаний, куда он и в самом деле пошел бы, если бы не задние мысли, которых он опять-таки не стал формулировать, чтобы не сделать их доступными, обозримыми. Затем – его жилище, там все куда проще: оно никем не охраняется, за ним легко не только наблюдать со стороны, но можно без особых затруднений войти даже в отсутствие хозяина, удобно расположиться и ждать его хоть до второго пришествия. Еще? Предположим, недобиток не совсем глуп и ни на службу, ни домой идти не рискнет – во всяком случае, сейчас, ночью. Что ему останется? Либо до утра куковать в морге; но человеку, только что состоявшему в покойниках, эта идея вряд ли придется по вкусу. А значит – либо направиться к близкой женщине (предпочтительно – к матери, но, увы… Ну, тогда – к любовнице. Что, и ее нет? Ну, это, знаете ли, и вовсе не естественно, наводит на подозрения. А может, к любовнику? Нет? Ну, вы просто аскет какой-то, совершенно ненормальный, и как вас на службе держат? А мы удивляемся, почему порядка нет как нет!). А если и это не получается – остаются только гостиницы, большие и малые, а также – ночлежки, и еще – камеры для бродяг и пьяных-задуренных в квартальных станциях покоя. Взять все это под контроль – нужна куча народу, однако же серьезные фирмы в этом не нуждаются: в каждом таком месте у них заранее все схвачено, не надо слать людей – они там всегда есть, их надо лишь предупредить да скинуть изображение по связи. И стоит там показаться, как помчится информашка куда следует, и ты еще до снятого номера не доберешься, как те, кто тогда тебя не дострелил, встанут перед тобой, как лист перед травой – а продолжения, увы, не последует.

Вот так размышлял Лен Казус, медленно шагая по выключенному на ночь тротуару Двадцать первой просеки, на которой морг и располагался. И негде преклонить усталую голову. Так, чтобы было тихо и спокойно. И это в собственном городе, господа, и не кому-нибудь, а человеку, денно и нощно заботившемуся о сохранении спокойствия этого поселения. О времена, о нравы, а точнее – их отсутствие. Что же в конце концов – под мостом ночевать, что ли? На вокзал идти? Так и там, и там сейчас полно народу, и среди них найдутся такие, что тебя быстро опознают, вспомнят старые обиды… Нет, даже и такой вариант не проходит. Да неужели и впрямь деваться некуда?

Было куда деваться, было. И с самого начала Лен Казус это отлично знал. А все возмущения и причитания лишь для того служили, чтобы уговорить самого себя этим местечком воспользоваться. Надежным и безопасным вроде бы. Где тепло, светло и мухи не кусают. И наверняка найдется, что поесть. И худо-бедно, кое-как, но все же обновить повязку. Выздоровление идет во все лопатки, но все же дырка ощущается. Надо подстраховаться.

Ах ты, доктор Мак, целитель мертвых. «Пуля свернула – неизвестно, отчего». Тебе и не должно быть известно. Говорят: кто много знает, скоро состарится. Врут. Не состарится. Умрет молодым. А ты живи. Нам на радость.

Так. Теперь – осторожно. Сканируем окрестности. Нет, об этом местечке они не подумали. Еще. Тишина, люди спят, никто не наблюдает, не подкарауливает. Подъезд. Открыли. Холл. Мимо лифтов – к лестнице. Привычно-бесшумными шагами. Высоко, черт. И есть некоторая растренированность. Леность, друг Казус, мать всех пороков? Опять вранье. Не мать, а их шлюха.

Мать так не ублажают, как мы – свою лень. Дышать тихо. Ну вот, пришли. Слушаем. Слушаем. Слушаем. Все спокойно. Привычный замок. Все в порядке, господа. Вызнаватель Казус вновь прибыл на место преступления – убийства известного Рика Нагора и своего собственного. Света не зажигать. Как хорошо-то, Господи, – тепло, сухо. Но тесновато. От чего? От вопросов. Вот сейчас мы, пожалуй, ими и займемся. Сначала – аптечка. Потом – кухня. Далее – везде…

 

2

Неро, ночь и раннее утро 14 меркурия

В большом городе никогда не бывает так, чтобы только один-единственный человек бродил по ночным улицам в поисках крова, еды и мало ли еще чего. Таких всегда оказывается некоторое множество. И ночь, о которой идет разговор, не была исключением из этого правила.

Во всяком случае, неподалеку от дома, в котором Лен Казус нашел – или думал, что нашел, – убежище для себя, внимательный наблюдатель, находись он в тех местах, наверняка заметил бы и еще одного человека, медленно продвигавшегося по улице, точнее – по все той же Фиолетовой просеке, почти точно по следам бывшего вызнавателя. Шел он, почти прижимаясь к стенам домов, приближаясь к очередному уличному фонарю – убыстрял шаг, стремясь, похоже, побыстрее миновать освещенное место, потом чуть ли не останавливался, внимательно прислушиваясь. Однажды, когда впереди послышался звук приближавшихся шагов, бесприютный полуночник заторопился, чтобы побыстрее добраться до одного из окаймляющих проезжую часть деревьев, прижался к стволу, как бы растворившись в густой темноте, образованной листвой, и стоял так, не шевелясь и даже, кажется, не дыша – пока встречный не миновал опасной зоны и шаги его не стихли в отдалении. Лишь убедившись в том, что он по-прежнему остается недоступным для чужих взглядов, неизвестный отделился от дерева и двинулся дальше – все так же осторожно. Такое поведение заставляет заподозрить человека то ли в каких-то неблаговидных намерениях, то ли в некотором уже совершенном преступлении; последнее кажется нам близким к истине.

Трудно сказать, как долго бы еще ему удалось оставаться незамеченным, будь то место, куда он, видимо, стремился попасть, достаточно далеко. Однако оказалось, что от того самого дерева до цели оставалось всего-то буквально два шага. Их удалось преодолеть без помех, в последний раз внимательно оглядеться и прислушаться, подняться по немногим ступеням подъезда, уже держа наготове ключ, затем этим ключом бесшумно отпереть входную дверь, так же тихо затворить ее за собой; пересечь холл – не по прямой, а прижимаясь к стенам так, чтобы не попасть в поле зрения контрольных камер, чье расположение было пришедшему, как видно, хорошо известно; затем достигнуть лестницы и подняться по ней, все с теми же предосторожностями, которые, к счастью, оказались излишними.

То ли в последние мгновения проделанного пути осторожность все-таки изменила ему (как оно нередко и бывает: человек начинает чувствовать себя в безопасности на миг-другой раньше, чем следовало бы – и совершает непоправимую ошибку), то ли действительно с того места, в котором пришелец остановился в последний раз, и в самом деле невозможно было уловить хоть какой-то посторонний звук – так или иначе, обстановку в том месте, куда человек, видимо, очень стремился попасть, он оценил неверно – как вполне благоприятную. И уже не колеблясь, воспользовался другим ключом, медленно отпер замок, отворил дверь, вошел, затворил и запер за собой дверь и, уже не так заботясь о сохранении тишины, двинулся по коридору – уверенно, хотя и не зажигая света; видимо, топография этого жилища была ему хорошо знакома. Миновав две двери, у третьей остановился, снова прислушался – но уже не столь внимательно, скорее, как говорится, для очистки совести, – нажал на ручку, отворил дверь и вошел в помещение, обстановка которого указывала на то, что это был кабинет. Опять-таки в полной темноте, привычно избегая столкновения с мебелью, посетитель направился в правый дальний от двери угол комнаты, остановился, вытянул перед собой руки и наложил обе ладони на стену – так, что могло показаться (будь там кто-то посторонний), что человек этот намеревался с силой нажать на стену, чтобы просто обрушить ее неизвестно зачем. Может быть, просто от избытка сил. Но стена, как и следовало ожидать, устояла. Впрочем, не совсем. То есть упасть она не упала, но вдруг разъехалась в стороны, открывая проход – неширокий, но вполне достаточный для проникновения человека в находившееся по ту сторону стены помещение, другого входа-выхода больше не имевшее.

Человек вошел.

 

3

Неро, ночь и раннее утро 14 меркурия

Оказавшись вновь на месте преступления, которое Лен Казус все еще намеревался расследовать, бывший вызнаватель сразу же стал предпринимать какие-то действия. Хотя, безусловно, чувствовал необходимость перевести дух, расслабиться, успокоиться – потому что как ни старался он держать нервы в узде, но все же такие происшествия, как собственная гибель, воскрешение, а кроме них – ясно ощутимая опасность и необходимость как можно точнее продумать предстоящие действия, – все это требовало дать себе передохнуть, да и рана просила того же. Поэтому, кое-как наложив новую повязку на оба пулевых отверстия и задав себе программу выздоровления, Казус сделал то, что и хотел: в кабинете Нагора попробовал добиться того, что не удалось людям, искавшим по горячим следам. А именно – сквозь преграды пробиться к информации, какую хранил в себе компьютер покойного президента «Маргина Гравин».

Это удалось не сразу, но в конце концов Лен Казус получил возможность заглянуть в хранилище секретов. Но был, в общем, разочарован: по беглому ознакомлению, там не содержалось ничего, что могло бы пролить свет на совершенное убийство. Хотя… Хотя вот этот документ, пожалуй, может оказаться с ним непосредственно связанным.

Документом этим оказалось завещание Рика Нагора, свежее, датированное позавчерашним днем. И в этом документе Нагор оставлял все, что у него вообще было – деньги, акции, недвижимость, – одному человеку: законной супруге Зоре Мель. Вот, значит, как: законной супруге. Интересно…

Очень интересной показалась не обязательная, но зачем-то вошедшая в текст фраза: «Она – единственный человек, знающий, как всем этим следует распорядиться».

Интересно, да. Что же – получив желаемое, она сразу же решила вступить в права наследования – поторопить события? Да вряд ли: для этого надо быть просто патологической дурой. Или все-таки?

Но на большее сейчас уже не осталось сил: необходимо было хоть немного отдохнуть.

Для этого Лен Казус воспользовался одной из гостевых спален, где лег, не раздеваясь, поверх покрывала и замер в неподвижности. Скорее даже не лег, но прилег, готовый в любой миг вернуться к действию и заранее уверенный в том, что уснуть он не сможет: достаточно долго, по его ощущениям, он пролежал в беспамятстве, едва ли не в состоянии клинической смерти, и потому возникло предположение, что теперь на какое-то время в нем сохранится страх перед сном, как перед моделью небытия. Нервы, однако, оказались крепче, чем Лен предполагал, а может быть, сил и энергии израсходовалось больше, чем он рассчитывал – и вместо того, чтобы размышлять над планами, он как-то незаметно уснул, даже не успев назначить себе время, когда следовало бы проснуться. Лежа на спине, дышал он во сне совершенно бесшумно, на что способны лишь немногие люди. Так что если жилье это и прослушивалось, обнаружить его присутствие тут было бы весьма затруднительно.

Уснул он крепко, как бы с расчетом на долгие часы отдыха. Но проснулся неожиданно быстро. Словно бы кто-то его разбудил даже не просто прикосновением, но хорошим тычком.

Рефлекторно, ничего не успев подумать, Лен Казус скатился с кровати на пол – в сторону, противоположную двери, так что ложе становилось как бы преградой для возможной опасности. Следующим движением было бы – изготовить оружие к бою; этого не произошло лишь по той причине, что оружия у Казуса не было, его табельный дистант находился теперь в каком-то из кабинетов Службы покоя вместе с документами, коммиком и прочими нужными вещами. Но, похоже, оружие ему сейчас и не требовалось – хотя бы потому, что ничего опасного вблизи не происходило, угрозы не возникало.

И все же что-то ведь заставило его проснуться так внезапно? Сновидение? Лен не помнил, чтобы ему сейчас вообще что-то снилось. Какой-то звук? Нет; раздайся он – память сохранила бы его даже во сне. Что еще могло быть?

Ответ пришел через считаные секунды; столько времени понадобилось Казусу, чтобы разобраться в своих ощущениях. Нет, не сон и не звук, но сильный сигнал, пришедший из недреманного подсознания и означавший давно привычное: «Тревога! Ты не один!»

Остатки сна словно выдуло сильным ветром. Сигнал был принят и расшифрован; наступило время действия.

Лен Казус начал со сканирования, после мгновенного колебания, вызванного промелькнувшим страхом: а сохранилась ли у него эта способность после ранения? Боязнь заставила его настраиваться медленнее обычного; однако никаких сбоев не возникло, все осталось в прежнем порядке. Облегченно вздохнув, он установил мысленно нужный радиус восприятия – почти минимальный, потому что на большее могло и не хватить энергии. Сейчас вызнаватель, как ни крути, был далек от нормальной формы, не говоря уже об оптимальном рабочем состоянии. Но большого радиуса и не потребовалось: в очерченный им круг входил и весь этот дом, и крыльцо с площадкой перед входной дверью, то есть нынешнее жизненное пространство Лена Казуса; с остальным можно было и повременить. В спальне не обнаружилось ни одной чужой мысли, были только отражения его собственных; нет мыслей – значит, нет и мыслящих существ, источников опасности, никто не прижимается к стенке в темном углу, готовясь к атаке. Хорошо. Чуть прибавили. Сканируем, медленно поворачиваясь вокруг собственной оси, работаем как обычный локатор. Коридор: чисто. Гостиная: то же самое. Спальни: чисто, чисто и еще раз чисто. Утешительно, да не совсем: никого нет здесь – значит, неожиданно возникший некто затаился где-то в другом месте. Никого – в ванных; на кухне; в каминной – пусто. В музыкальной – той, где и произошло убийство – то же самое. В кабинете…

В кабинете – тоже никого, и все же что-то там было не так. В цепкой памяти Казуса надежно сохранялся план этого дома, и на этом плане кабинет выглядел комнатой тупиковой, с одной только дверью, выходившей в каминную. А сейчас получалось, что там вдруг открылся еще какой-то выход, неизвестно куда. И именно где-то там и наблюдалась работа чьего-то сознания, уловимая достаточно четко. Вот и найден источник тревоги.

Лен сосредоточился на восприятии. Черт, это оказалось интересно. Даже очень. Ничего такого нельзя было и ожидать. Что же получается? Все гипотезы и версии становятся с ног на голову? Повезло. Крупно повезло. Хотя, может быть, и не везением это было, а просто подсознание, предполагая что-то подобное, оттого и погнало его именно сюда?

Но это сейчас не важно. Главное – решить: что предпринять? Возникает несколько вариантов, один заманчивее другого – или, может быть, глупее? Выбрать надо немедленно: обстановка может измениться в любую секунду.

Лен Казус осторожно вышел из спальни и двинулся в сторону кабинета, стараясь ступать как можно бесшумнее.

 

4

Неро, раннее утро 14 меркурия

– Ну, вот, – сказал Смирс. – Теперь убедились?

Зора ответила не сразу. Не менее минуты потребовалось ей, чтобы прийти в себя. Нет, она, конечно, заранее представляла себе, как может выглядеть дело по ее обвинению. Однако фантазия оказалась слишком бедной по сравнению с действительностью. Можно было только удивляться тому, откуда вдруг взялось столько свидетелей, в таких подробностях знавших обо всех ссорах, несогласиях и даже драках между нею и покойным Риком (никогда не возникавших), о тех неизвестных мужчинах (о которых она и не слышала никогда), что, оказывается, посещали ее всякий раз, когда дела вынуждали Нагора отлучаться из дому более чем на пару часов, о…

– Но ведь тут нет ни слова правды, – попыталась она возразить.

– Правда всегда у большинства, – ответил Смирс. – А у вас нет вообще ни одного свидетеля, и кто бы ни взял на себя вашу защиту – ему не на чем будет основать ее. Ваше дело заранее проиграно, поверьте моему опыту.

– Что же теперь будет? – спросила она, впервые по-настоящему растерявшись.

Смирс словно ожидал именно такого вопроса.

– А будет то, – сказал он уверенно, – что обвинение станет требовать смертного приговора, мотивируя это особо жестоким способом убийства, не характерным для женщины, и представляя вас как человека, крайне опасного для общества. Хотя лично я, откровенно говоря, построил бы это дело иначе: не говорил бы о каких-то раздорах между вами, напротив – подчеркивал мир и согласие. Тогда преступление становилось бы совершенно беспричинным, безмотивным, вы выглядели бы, как человек непредсказуемый и оттого еще более опасный для окружающих. Вам не кажется, что это смотрелось бы намного убедительнее?

Зора лишь мотнула головой: не в том она была состоянии, чтобы даже возмутиться его хладнокровной жестокостью.

– Но ведь суд разберется? – Судя по нерешительной интонации, она в это и сама не очень верила.

Смирс лишь усмехнулся:

– На вашем месте я бы на это не очень рассчитывал. Дело сшито профессионально, над ним работали хорошие специалисты.

(Смирс и в самом деле считал себя хорошим специалистом. Да, в общем, таким и был.)

– Но зачем? За что? Что я такого сделала, кому помешала?

– По-моему, я вам уже объяснил: дело об убийстве нужно закрыть, а для этого следует осудить убийцу. Но тому, кто действительно убил, и тем, кто его, возможно, нанял, вовсе не нужно, чтобы вскрылась действительная картина происшедшего: возможно, оно связано с делами, которым надлежит остаться секретными. Вы никому ничего не сделали, я вам верю; но тут – ничего личного, просто так сложилась обстановка.

– Что же мне делать? Вы, я чувствую, хороший человек, вы не желаете мне зла, верно? Так помогите мне!

– Ни малейшего зла, вы правы. И мне искренне жаль вас. Скажу даже больше: вы мне нравитесь. Но я ведь не обвинитель и тем более не судья. Я маленький человек в системе и должен выполнять то, что мне приказывают. Так я и поступаю. Как же я мог бы помочь вам?

– Но ведь получается так, что вы своими руками отправляете меня на смерть! При том, что я ни в чем не виновата…

– Знаете, служба вроде моей, к сожалению, притупляет чувства, заставляет привыкнуть очень ко многому. Мы все становимся если не жестокими, то во всяком случае достаточно равнодушными к чужим трагедиям.

– Смирс, послушайте… Если бы я осталась жива, я бы нашла способы очень хорошо отблагодарить вас за помощь. Вы не пожалели бы об этом.

Смирс едва заметно улыбнулся:

– Я понимаю, что вы имеете в виду. И наверняка не устоял бы, если бы… Но и тут мне придется разочаровать вас: к женским чарам я равнодушен. Честное слово, сейчас я об этом жалею, но что поделаешь!

Странно, однако, именно эти слова Смирса воскресили надежду. Потому что Зора почувствовала: врет. Уж это она издавна определяла точно: отношение к себе любого мужчины. Даже если в глазах его не возникало того выражения, какое сейчас она увидела во взгляде вызнавателя. Она усмехнулась:

– Вы что – решили, что я предлагаю вам постельную близость в качестве награды за риск и самоотверженность? Ну, Смирс, неужели вы обо мне такого невысокого мнения? Я имела в виду совершенно другое: деньги, и немалые.

Он покачал головой:

– Я знаю, что покойный был весьма богат. Но вам-то, Зора, до этих денег никак не добраться. Сейчас все его авуары заморожены, и если в установленный законом срок не объявятся наследники, все отойдет в казну. Деньги, акции, другая собственность – все. Но вы – не наследница, а всего лишь наемный работник. Чем же вы стали бы меня вознаграждать – если бы я оказался столь безрассудным, чтобы идти на такой риск?

Зора, высоко подняв брови, взглянула на него.

– А я-то воображала, что Службе покоя все и всегда известно. Выходит, вы не так всеведущи, как принято считать?

– Не понял. Что вы имеете в виду?

– То, что я уже не наемный работник. Я – жена… вернее, теперь уже вдова. Его вдова, Смирс.

– Не блефуйте, Зора.

– И не собираюсь. Могу подтвердить документально. Все по закону.

– Когда же это вы успели?

– Вчера. В послеобеденное время.

– Но в доме ничего подобного не обнаружено – никаких документов, вообще ничего такого…

– Естественно: их там нет. Оригиналы – в надежном месте. Правда, копии – в компьютере, но до него вы, наверное, еще не добрались, верно? Так что как только я окажусь в безопасности – немедленно заявлю о своих правах. Будьте уверены: все документы в полном порядке, Рик занимался ими лично. А кроме них, существует и его завещание. Оно тоже там. Все оставлено мне.

– Обождите минутку, дайте прийти в себя. Все это, я бы сказал, весьма неожиданно. И, уж извините, не очень убедительно. Возможно, я в это и поверил бы – увидь я эти документы своими глазами. Оригиналы, конечно. Верить копиям я отвык уже очень давно. Но если вы скажете мне, где я могу ознакомиться с ними…

– Смирс, я что, по-вашему, совершенно безмозглая курица?

– Нет, конечно же, нет. Но тем не менее…

– Вы хотите их увидеть – увидите. Но только тогда, когда я смогу забрать их. Я сама! Конечно, вы можете не верить мне. Но послушайте: Рик не только написал завещание. Одновременно он попросил и меня сделать то же самое. Я так и поступила. Так что в случае, если меня приговорят к смерти, оба документа вступят в силу – сначала его, поскольку он ушел первым, а затем и мое, пережившей его на какой-то срок. Вы об этом, разумеется, узнаете. И до конца жизни вас будет поедать мысль о том, что вы не положились на мое слово и оттого потеряли очень, очень выразительную сумму. Такую, какой вам достало бы на всю предстоящую жизнь, даже если бы вы бросили вашу службу.

– Зора, вы совершенно сбили меня с толку. Ну дайте хоть какое-нибудь доказательство того, что все, о чем вы говорите, не плод вашего воображения! Сделайте так, чтобы я смог поверить. Тогда я, возможно…

– Доказать вам? Знаете, это очень не сложно.

– Так сделайте это!

– Охотно. Вам ведь не трудно установить, в каких банках и на каких счетах находятся деньги Рика – мои – и в каких сейфах – ценные бумаги и все прочее? Все эти данные имеются в его фирме, и для вас, сотрудника Службы покоя, не составит труда выяснить это, не так ли?

– Никакого. Я могу запросить хоть сейчас…

– Вот и позаботьтесь об этом. И вам ответят, что все счета пусты, деньги трансфером ушли, скажем так, в неизвестном направлении. Только не пытайтесь найти – куда. Бумаги тоже изъяты из хранилищ и находятся совсем в других местах. Достаточно ли вам такого доказательства?

– Постойте, постойте… Вы хотите сказать, что…

– Я сказала то, что хотела. Думаю, этого достаточно. Могу только добавить, что все, что нужно знать относительно денег и ценностей, хранится вот тут, – Зора приложила палец к своему лбу, – и, разумеется, указано в наших завещаниях.

– Но если вас не станет – кто же станет искать эти завещания?

– Их не придется искать: наследники заявят о своих правах и обоснуют их. Мои наследники.

– Кто они?

– Смирс! Вы же сами знаете – это лишний вопрос, ответа на который не будет. Но уверяю вас: от них-то вы не получите ничего. А вот от меня могли бы – но об этом я вам уже сказала.

– Мне надо подумать.

– Думайте сколько угодно – хоть пять минут, хоть шесть.

– Жесткий срок.

– Вы же сами предупредили: меня вот-вот переведут в судебную тюрьму, где вы уже не сможете действовать свободно.

– Да, верно. Хорошо. Пять минут.

Установленный срок Смирс исчерпал до конца. Под конец нахмурился, выпрямился на стуле, всем видом показывая, что в конце концов принял нелегкое решение. И сказал:

– Ладно. Вы меня убедили. Я помогу вам. Но с одним условием: вы полностью доверитесь мне. Не будете ни сомневаться, ни задавать лишних вопросов.

– Согласна. Каким образом вы собираетесь выручить меня?

– Самым простым. Я выведу вас отсюда. Затем люди, на которых вполне можно положиться, увезут вас достаточно далеко – в такое место, где вас искать не станут. Какое-то время вам придется провести там, пока дело об убийстве так или иначе не заглохнет: или его приостановят, или, не исключено, найдут настоящих виновников. Думаю, это потребует не менее года – но вряд ли и больше. Хватит у вас терпения?

– Женщины вообще от природы терпеливы. Хотя вы можете этого и не знать. Скажите вот что: как же вы самого себя выведете из этого дела, если мое исчезновение отсюда будет связано с вами?

– Не беспокойтесь: я не собираюсь приносить себя в жертву. Но это уже мои заботы. Итак: вы принимаете мои условия?

– Я бы сказала, они достаточно мягки.

– Прекрасно. Осталось лишь одно. Вы понимаете, что я имею в виду.

– Естественно. Речь идет о вашем вознаграждении, верно?

– Согласитесь: это существенная деталь.

– Не сомневаюсь. Но я предоставляю назвать сумму вам самому. Возьмите размер вашего годичного жалованья на службе, умножьте… ну скажем, на двадцать, дольше вы не прослужили бы, и это произведение увеличьте вдесятеро. Такая сумма вас устроит?

– Гм. То есть за двести лет усердной службы? Это составит… Минутку. Да. Устраивает.

– Что еще?

– Одевайтесь. С собой – то, что можете вынести на себе: я ведь вас забираю без вещей.

– А у меня их и нет. Все осталось в доме.

– Не волнуйтесь: кое-что я забрал заблаговременно – на всякий случай, знаете ли. Они в машине. Так. Теперь – руки. Нет, за спину. Не жмет? Ничего, я сниму их сразу же, когда мы окажемся снаружи. Готовы? В путь.

По коридору Смирс шел, как и полагалось, позади арестованной. Шел и улыбался, пользуясь тем, что Зора этой улыбочки не видела. Он был очень доволен собой, а может быть – судьбой, что внезапно расщедрилась и послала ему, помимо обещанного Рогнедом гонорара, еще и куда больший куш. В том, что Зора Мель заплатит, он был более чем уверен: оттуда, куда она вскоре попадет, уже не сбежишь, и придется ей там тянуть назначенный срок. Рогнед говорил об одном годе – ну, пусть будет год. Надо только договориться, чтобы никто ей этого срока не объявлял: пусть остается в неведении, тем покладистее окажется, когда он, словно сказочный рыцарь, возникнет перед нею, уже потерявшей всякую надежду – и спасет, увезет, освободит. Мастер ситуаций, или кто там стоит за ним, наверняка не откажутся подыграть – пусть и не даром, но на такую жертву придется пойти; в разумных, конечно, пределах; они там любым деньгам будут рады: через год эта дамочка уже никакой ценности представлять не будет, от нее мало что останется. Но она почтет за счастье даже и в таком состоянии вернуться в нормальный мир. И он ее туда доставит – хотя и не раньше, чем она с ним рассчитается. Вот так складно все срастается. Наконец-то и ему повезло в жизни!

Действия, которые Смирсу предстояло выполнить в ближайшее время, были заблаговременно рассчитаны, можно сказать, по минутам, если не по секундам. Сейчас он усадит Зору в свою служебную машину, что стоит у подъезда, сядет сам и поедет действительно в направлении тюремного городка. То есть выедет за пределы города. Еще через три-четыре минуты он остановится в том месте, где его уже будут поджидать другие люди со своим транспортом.

Он объяснит Зоре, что это его друзья, которые и доставят ее в обещанное укрытие, заверит ее в том, что на них можно положиться целиком и полностью. На этом его общение с нею завершится – на этот самый год. Люди, получившие Зору, двинутся своим путем; но перед тем как уехать, сделают еще одно дело: своим транспортом (это будет, как ему обещали, достаточно мощный уникар) ударят его машину сбоку; шоссе в этом месте идет по насыпи, машина окажется сброшенной и, естественно, изрядно помятой – но так, чтобы оставалась возможность снова залезть на водительское место и там потерять сознание. Не притвориться, а выключиться, для чего он запасся нужной дозой соответствующего препарата. В таком состоянии он получит пару ударов, следы которых сделают картину происшедшего совершенно достоверной. Не позже, чем через час, тюрьма, тщетно ожидающая его с арестованной, свяжется с Домом признаний! Смирса станут вызывать по связи – он не ответит, разумеется. Вышлют патруль, который его и обнаружит в перевернутой, помятой машине, с кровоподтеками и без сознания. Обвиняемая же исчезнет бесследно. Позже, когда он придет в сознание, окажется, что рассказать о происшедшем он не в состоянии совершенно ничего; так нередко бывает с людьми, пережившими подобные стрессы: у них не остается воспоминаний о том, что и как с ними произошло, происходит выпадение памяти, амнезия. И придется гадать: то ли было случайное столкновение, водитель встречной машины с места происшествия сбежал, машина Смирса под откосом, сам он пострадал, а женщина, видимо, уцелела, воспользовалась его положением, ухитрилась отпереть наручники взятым у него ключом – и была такова. Наручники, кстати, будут валяться рядом с машиной, а ключик, хотя и выброшенный преступницей, окажется недалеко, и его, конечно, найдут. То ли имел место другой вариант: неведомые друзья обвиняемой намеренно таранили его машину, подкараулив ее в самом удобном для такой операции месте, забрали женщину, которая, возможно, и сама получила какие-то повреждения, и скрылись в неизвестном направлении. Следов их машины обнаружено не будет, что позволит предположить: то был либо скользун, либо же вообще уникар, транспорт трех стихий. Но таких в городе – тысячи и тысячи, искать придется долго – и, кстати, безуспешно. Женщина таким образом исчезнет. Сам же он недолго пролежит в госпитале, а потом, разумеется, получит какое-то служебное взыскание – но не очень строгое, потому что он ведь, если разобраться, ни в чем не виноват – и не на такие машины налетают пьяные или обколотые или просто хулиганы… И все пойдет дальше своим чередом.

Ну просто нельзя было не улыбаться, еще раз прокручивая в уме эту комбинацию.

Да, хорошо, наверное, что женщина не видела его улыбки. Впрочем, и он не мог наблюдать ее лица. А зря.

Потому что она улыбалась тоже. Но не так, как он: ее усмешка выражала не удовлетворение собой и судьбой, но злую иронию. Надо полагать, у нее были на то какие-то причины.

– Всем стоять!

– Вызнаватель Смирс, перевожу арестованную в судебную тюрьму. Вот документы.

– Так… Проходите.

Машина, объект предстоящего жертвоприношения, покорно ожидала их. Смирс, как и обещал, перед тем как посадить женщину, снял с нее наручники. Она потерла кисти рук, сказала:

– Наверное, теперь я долго не захочу носить браслеты.

– Да вряд ли, – ответил Смирс. – Это быстро забудется.

– Хорошо бы, – сказала Зора.

Смирс заблокировал все двери – так, на всякий случай, – потом внимательно оглядел ночную улицу. Пусто, во всяком случае, вблизи. Можно ехать.

 

5

Неро, раннее утро 14 меркурия

Лен Казус решил, наконец, как ему следует поступить. Правда, выбор был крайне ограничен, так что колебаться ему пришлось недолго.

Все так же привычно бесшумно он вошел в потайное помещение. Оно не имело окон и было очень слабо освещено скрытым светильником. Комната оказалась небольшой и почти никак не обставленной – тут стоял лишь один столик с монитором и микрофоном для голосового общения с компьютером – достаточно мощным, судя по его панелям, почти целиком занимавшим одну из стен. Другая, противоположная, была так же плотно занята двумя пультами с клавиатурой и приборами, чье назначение с первого взгляда Лен затруднился определить. Он мог лишь понять, что пульты, судя по оживленному перемигиванию разноцветных индикаторов, были под нагрузкой и чем-то управляли.

Ночной посетитель находился, однако, не за столиком и не у пультов. Он стоял спиной к вошедшему, лицом же – к третьей, противоположной от двери стене. Перед ним были распахнуты очень массивные с виду створки дверцы, за которыми в стене находился, видимо, сейф, очень объемистый – примерно метр на полтора. Что находилось внутри – Лен увидеть не мог: широкая спина стоявшего человека загораживала. Он стоял слегка нагнувшись и что-то делал внутри хранилища. Видимо, он был очень увлечен своими действиями и не почувствовал появления позади второго человека. Но стоило Лену Казусу сделать еще один даже не шаг, а шажок вперед – и посетитель, видимо, получил наконец тревожный сигнал от своего подсознания. Он повернулся резко и еще пригнулся, готовый, видимо, отразить возможное нападение. Похоже, такую возможность он предполагал заранее. Черт, в его сознании сразу же возник блок – мощный, надежный. Больше туда не заглянуть. Можно, конечно, попытаться силой…

Лен Казус, однако, нападать не собирался. И чтобы уверить в этом стоявшего напротив, в двух метрах, человека, сразу же попятился, отступил на шаг и приподнял руки ладонями вперед, показывая, что не вооружен и тем более не собирается с места в карьер бросаться в атаку. Одновременно негромко проговорил:

– Успокойтесь: я не враг. Нам нужно поговорить.

Стоявший напротив, однако, сохранил оборонительную позу. Но в свою очередь не проявил стремления напасть.

– Кто вы и зачем явились сюда? – прозвучал его тоже негромкий, но спокойный и уверенный голос. – О чем вы собираетесь разговаривать? Я вас не знаю.

– Я Лен Казус.

– Это ничего мне не говорит.

– Старший вызнаватель Службы покоя. С нынешнего дня в отставке. А вы кто?

– Я? Какая разница? В отставке – в таком случае почему вы здесь?

– Все же назовитесь – хоть как-нибудь.

– А вы формалист. Ладно. Я – Штель, начальник охраны компании «МГ», а вернее – покойного хозяина.

– Очень приятно. Теперь отвечу и я: зачем я тут? Продолжаю в частном порядке расследовать дело об убийстве вашего хозяина. И занят сбором доказательств. Вот и причина. А вы – почему? Не потому ли, что тянет на старые места?

Посетитель усмехнулся:

– Скажем так: тоже по своему личному интересу. Предупреждаю: никаких вопросов больше, потому что ответов не будет. Вы меня не знаете, и я заинтересован в том, чтобы на этом уровне неведения вы и остались. Нет-нет, не возражайте: здесь правила устанавливаю я, а вы целиком в моей власти; вы этого не знаете, зато я знаю. И любое ваше неправильное действие приведет к самым печальным для вас результатам. Хотите доказательств?

– Отнюдь нет. Верю вам на слово. К тому же я не люблю однообразия, а поскольку за последние сутки меня уже однажды убивали, такая попытка с вашей стороны стала бы как раз проявлением монотонности жизни…

«Интересный складывается разговор, – с лихорадочной скоростью думал Лен Казус, произнося слова вслух как можно медленнее. – Сейчас я ему скажу примерно вот что: «Хочу возразить вам вот по какому поводу: вы полагаете, что я вас не знаю. Это ошибка. Хотите доказательств?» Он ответит, скорее всего: «В свою очередь поверю вам на слово. Но в таком случае ваше расследование…» Я его прерву: «Позвольте мне закончить. Расследование мое не отменяется, оно лишь направилось по новому руслу. Рискну высказать предположение: по этому же руслу сейчас направлены и ваши интересы – поэтому вы оказались здесь, хотя первоначально это вряд ли предполагалось».

Он дальше: «Интересно. Что же это за русло, по-вашему?» – «Следуя по нему, вы хотите вывести из-под удара интересующего вас человека – это ваша первая цель. И предотвратить такие действия известных вам людей, которые, осуществись они, приведут к очень неприятным событиям в масштабе не только нашего мира, но и всей Федерации. Не говоря уже о том, что лично для вас они могут оказаться просто роковыми». «Вы вольны думать, как вам заблагорассудится, но не ждите от меня подтверждений – впрочем, опровержений тоже…» Но этот диалог никуда нас не приведет. Надо как-то иначе…

– Однако давайте прекратим этот разговор, – предложил тем временем собеседник Казуса, – у меня очень мало времени и много дел, которые за это время следует осуществить. Вы вторглись в это жилище совершенно незаконно – и, по совести говоря, вас следовало бы задержать и передать властям, поскольку вы к ним, по вашему утверждению, больше не принадлежите. Но я не стану делать этого по нескольким причинам. Вместо такого поворота событий я предлагаю вам немедленно уйти – тихо и спокойно, без всяких потерь. Так вам удастся избежать однообразия, которого вы не любите. Так что – можете удалиться. По возможности – так же тихо, как вы здесь появились.

– Я вам очень благодарен за добрые намерения, – сказал Лен Казус, однако не проявив никакого желания выполнить полученное предписание.

– Идите – чего же вы ждете? Мое терпение иссякает.

– С удовольствием уйду. Но при одном условии.

– Ну, чего вам еще?

– Только вместе с вами.

– Бред.

– Ничуть не бывало. Дело в том, что вы мне нужны. Однако в меньшей степени, чем я нужен вам. Объяснить почему?

– Сделайте одолжение. Но только покороче: время уходит.

– Не волнуйтесь: у нас есть еще самое малое полчаса. А мне, чтобы объяснить вам истинное положение вещей, достаточно будет десяти минут. Если вы, конечно, не станете понапрасну артачиться, но спокойно выслушаете меня и примете верное решение. Итак, дело вот в чем…

* * *

– Ну, убедил я вас?

Собеседник потер лоб:

– Пожалуй, так. Во всяком случае, я согласен объединить наши усилия на первом этапе. Если будет получаться по-вашему – продолжим. Если же нет – договоренность расторгается.

– Согласен. В таком случае продолжайте делать то, за чем я вас застал.

– Интересно. Чем же я, по-вашему, занимался?

– Транспортными проблемами.

– Черт. Как вы догадались? И об этом, и вообще обо всем?

– Не стоит вам залезать на мою кухню. Лучше объясните: почему вы воспользовались парадным входом, а не этим?

– Вы и это поняли? Завидую вашим способностям. Да просто потому, что этот ход был блокирован от проникновения снаружи. Им я как раз и занимался, когда вы…

– Все понял. Больше не стану мешать вам.

– Еще буквально две минуты…

* * *

Не через две, но минут через пять они оказались в гараже. Четыре машины.

– Возьмем скользун, как думаете? – спросил новый компаньон Казуса.

– Я бы предпочел уникар: могут возникнуть ситуации, где потребуются все его свойства.

– Согласен. Садитесь.

Они уселись.

– Вообще-то это похоже на угон, – проговорил Лен. – У наследников имущества могут возникнуть претензии.

Компаньон усмехнулся:

– Вряд ли. О, дьявол!..

– Что случилось?

– Энергия: заряд почти на нуле – а ему следовало быть полным. Кто-то предусмотрительно выкачал все, до последнего ватта.

– Тут можно зарядиться, не знаете?

– Конечно. Но время, время… Такой задержки я не предвидел.

– Я тоже. Возьмем другую машину?

– Там наверняка тоже сухо.

– Тогда станьте под зарядку.

Целых двадцать минут прошло, прежде чем водитель проговорил:

– Ну, наконец-то!

И включил двигатель. Ворота гаража поднялись, выпустили машину и так же бесшумно опустились на место. Оказавшись снаружи, уникар вертикально поднялся в воздух, завис на несколько секунд.

– Куда сейчас?

– К Дому признаний, понятно. Может быть, мы еще успеем. Хотелось бы.

Едва слышно гудя, машина устремилась вперед.

* * *

– Привет, Цапохий!

– Здравия желаю, старший… Э, а я слышал, вас – того…

– Слухи всегда требуют проверки. Считай, что ты проверил и опроверг. Но к делу. Мне нужна арестованная по делу об убийстве Рика Нагора подозреваемая Зора Мель. Пора везти ее в судебную тюрягу.

– Так ее уже забрали, старший вызнаватель.

– Да? Странно. Кто повез?

– Смирс, ваш пом.

– Вот торопыга! Сказал же я ему, что сам… Давно он выехал?

– Четверть часа тому.

– Ладно, раз так – поеду спать.

– Спокойной ночи.

* * *

– Опоздали, – сказал Казус, поспешно занимая место в уникаре. – Придется догонять.

– Намного?

– Четверть часа. Позвольте мне взять управление. Эта трасса у меня наезжена, знаю, где можно срезать уголок-другой.

– Ведите. Думаете догнать?

– Нет. Хочу упредить и встретить. Устраивать гонки опасно.

– Согласен. Предупреждаю: на больших скоростях машина теряет остойчивость, начинает рыскать. В плате равновесия что-то нарушается. Такой у этого экземпляра характер.

– Придется рисковать. Сейчас только скорость может нам помочь.

– Давайте. А как вы собираетесь действовать? Остановить его?

– Пойду в лобовую атаку. Водителя я знаю: у него нервы не выдержат, затормозит.

– Казус, главное – чтобы ни царапинки…

– Я в этом заинтересован не меньше вашего.

– Черт… Говорил я – начнет рыскать.

– Ничего, и не так еще приходилось…

– А теперь нормально. Как вам удалось?

– Чуть увеличил нагрузку на левый антиграв. Помогло.

– Вы, я вижу, мастер.

– Ерунда… Ну, вот. Отсюда рванем напрямик – и окажемся на дороге между ним и тюремным городком. И как только он покажется…

– Понятно.

* * *

На дороге ждали минут десять.

– Почему его нет до сих пор?

– Наверное, едет осторожно…

– Казус, а какая у него машина?

– Нормальная – служебный дорожник.

– Не уникар?

– Ему не положено. А что?

– Поглядите налево, чуть назад: на малой высоте уникар, видите? Еще левее! Удаляется…

– Это не может быть он. Мало ли тут уникаров.

– Казус, я волнуюсь. Что-то не так. Давайте тронемся по дороге – навстречу вашему коллеге. Не обязательно же караулить его именно тут. Слушайте, а не может быть, что он проскочил раньше нас?

– Невозможно. Даже если бы он все время держал скорость на пределе. А у него машина не новая, так что…

Они не быстро ехали по дороге, чтобы не пропустить цель поисков.

Но ее не было видно. Лен Казус наконец остановил машину:

– Нет, тут что-то не так. Не мог он ехать так медленно, чтобы еще не добраться до этих мест. Возвращаемся. И вот что: смотрите очень внимательно, просматривайте всю вашу сторону, а я прослежу за своей.

– Что вы предполагаете?

– Ничего конкретного – но все же… Не мог он раствориться в воздухе.

– Просто опередил нас.

– Нет.

– Откуда такая уверенность?

– Я же вам сказал: у него дорожник.

– Ну и что из этого?

– Мы только что проехали через лужу, верно? Невысыхающая лужа, тут вода стоит высоко.

– Проехали. И что же?

– Посмотрите на дорогу. Видите следы?

– Мокрые? Не вижу.

– А если бы он тут проехал – обязательно остались бы. Дорожники не летают. Нет, до тюргородка он не добрался. Значит…

– Понял вас. Смотрю.

– Казус! Глядите!

– Куда? Ах да. Вижу.

Машина валялась под откосом. Они поспешно спустились к ней.

– Похоже, там внутри человек!

– Один. Значит, не они. Хотя… Стойте, стойте… Да, это его машина. Посветите сюда, пожалуйста… Это он. Совершенно точно. – Казус нашел руку скорчившегося на сиденье человека; сделать это было нетрудно, потому что дверца была оторвана и валялась неподалеку. – Готов.

– Вы хотите сказать – мертв?

– Уверен, что да – хотя окончательный вывод сделают в морге. Смотрите: затылок совершенно провален. Мощный удар.

– Но ведь если бы произошло столкновение…

– Столкновение тут ни при чем. Тут прицельный удар чем-то тяжелым. Скажем, прикладом оружия или чем-то в этом роде.

– Казус, надеюсь, вы не собираетесь сейчас везти его в морг?

– Ничего не поделаешь: я обязан это сделать.

– Если мы потеряем еще столько времени… Я уверен: это происшествие связано с тем уникаром – помните, я вам его показал…

– Возможно. Но долг каждого человека в такой обстановке…

– Стойте. Прислушайтесь!

– Что там? Ага, слышу: сирена.

– Это сюда.

– Значит, кто-то увидел это до нас и сделал вызов. Ну, что же: это нам на руку. Вот только я не уверен – куда нам сейчас надо направиться.

– Зато я знаю. В космопорт, Казус. Только туда.

– При чем тут космопорт?

– Объясню по дороге. Быстрее!

– За скоростью дело не станет.

* * *

– Дежурный, я старший вызнаватель Покоя Лен Казус. Доложите: какие корабли стартовали за последний час и куда – или собираются стартовать?

– Два старта было с утра, вызнаватель, потом только принимали. Готовится к старту еще один – только что закончилась посадка людей, они закрылись, сейчас запрашивают разрешение на старт.

– Кто садился? Сколько?

– Пятеро мужчин и одна женщина.

– Как выглядела женщина?

– Ну как. Красивая. Но вроде бы заспанная, или, гм… В общем, шла не очень уверенно, двое ее поддерживали.

– Это она. Можно задержать корабль? Так, чтобы мы смогли подняться на борт?

– Должна быть крайне серьезная причина, вызнаватель. Потому что…

– Минутку. Казус! Нам туда не нужно. Дежурный, скажите только: цель полета?

– Маргина. Это…

– Спасибо, достаточно.

– Да вы что? – спросил Лен. – Отступились?

– Ни в коем случае. Просто их корабль нам не нужен. Воспользуемся другим. Дежурный, примите заявку на срочный старт галакт-яхты «Амора».

– Заявляйте. Если корабль имеет сертификат исправности и экипаж укомплектован…

– На этом корабле все и всегда в порядке. Он не раз стартовал отсюда и возвращался без происшествий. Итак – действуйте, а мы отправляемся на посадку.

– Спокойного пространства!

* * *

Большой транспортно-пассажирский сопространственник стартовал в ноль четыре часа пятнадцать минут по местному времени Неро.

Галакт-яхта «Амора» получила разрешение стартовать через час после предыдущего: по правилам, такой промежуток должен был существовать между стартами кораблей, чей путь пролегает в одном и том же направлении.

Стартовавший первым транспорт, естественно, первым и пошел на разгон и первым же ушел в прыжок, исчезнув, как и полагалось, разом со всех экранов.

Яхта проделала те же маневры через сорок пять минут, но сразу же отстала намного, проиграв многие часы за счет более медленного предпрыжкового разгона. И отставала все больше и больше. Поэтому на транспорте не стали уделять ей особого внимания, приняв совпадение их трасс за одну из таких случайностей, которыми и пространство, и Простор достаточно богаты.

И тот, и другой корабль следовали в таком порядке до предвыходной стадии. Но незадолго до возвращения из Простора в нормальное пространство яхта – на последнем узле сопространственных силовых линий – внезапно изменила курс на перпендикулярный. Таким образом, если у кого-то на транспорте и возникли подозрения относительно яхты, то теперь они развеялись окончательно.

Транспорт спокойно, без происшествий вышел в пространство, затратил еще восемнадцать часов на то, чтобы, плавно затормаживаясь, лечь на околопланетную орбиту, запросил разрешения на посадку и благополучно опустился на единственном космодроме, где его с нетерпением ожидали.

Что же касается яхты, то она несколько задержалась в Просторе – время понадобилось, чтобы вернуться на нужный курс. Но был у этой задержки и еще один повод: сейчас планета была обращена к той части пространства, в которой и произошел выход яхты из Простора, своей «дикой» стороной, а не той, где существовали разработки и обитали люди. Это вынудило кораблик предпринять дополнительные маневры, чтобы совершить посадку на подходящем ровном местечке достаточно далеко от цивилизации, оставшись незамеченным. Это оказалось не сложно еще и потому, что наблюдение за пространством с поверхности практически прекратилось после того, как ожидавшийся корабль сел. Других гостей тут не ждали. Быть может – напрасно.

Прилетевший транспорт задержался бы тут не менее чем на неделю, если бы встал под погрузку. Но база по известным причинам сейчас не располагала продуктом. И поэтому транспорт стартовал уже через несколько часов, направляясь к мирам, где его ожидали очередные фрахты.

Задерживаться ему никак не следовало: до начала штормового сезона в Просторе оставалось все меньше времени. А в эту пору ни один уважающий себя судоводитель ни за какие пироги и носа не высунет в пространство. Да и не уважающий себя тоже рисковать не станет. Впрочем, с такими нам встречаться никогда не приходилось, так что все это лишь догадки, теория.

 

6

Маргина, 15 меркурия 127 года

Зора открыла глаза – медленно, с усилием подняла тяжелые, трудно повинующиеся веки. Было сумрачно и прохладно, и от этого ощущения по телу прошла легкая, противная дрожь. Тело словно не желало подчиняться ей, как будто было оно чужим, незнакомым; голова, напротив, показалась невесомой, словно бы наполнял ее какой-то легкий газ – гелий, или водород, или какие еще они там бывают. Мыслей не было, одни лишь их обломки, без начал и концов. Выглядывали и прятались, словно мыши в норках, вопросы – самые простые, элементарные: где? как? почему? зачем?.. И над всем этим – одно четкое ощущение: все не так. И еще: что-то потеряно. Очень важное. Необходимое для жизни. Не сама ли жизнь ушла, не попрощавшись?

Зора медленно перевела взгляд – влево, вправо. Глаза казались огромными, как бильярдные шары, очень неудобными в обращении. Но все же свое назначение выполняли: воспринимали окружающее, хотя объяснить его и не могли.

Четыре тесных стены, низкий-низкий потолок. На нем – слабо светящийся плафон, свет какой-то дрожащий или, может быть, подмигивающий не столько весело, сколько с ехидцей: «Ну вот, допрыгалась, девочка, теперь ничего не поделаешь, заварила кашку – расхлебывай!» Зора только шмыгнула носом: на такие заявления или предупреждения она когда-то отвечала уверенно, даже нахально: поглядим, мол, кого отсюда вынесут первым… Но на сей раз промолчала даже мысленно, сейчас надо было как-то определиться, прежде чем реагировать на любое ощущение или событие. Так, что еще имеем в наличии? Немногое. Что-то, на чем лежим, – узковатое, жестковатое, но для лежания более или менее пригодное. Дальше – столик, два стула, двустворчатый шкаф у стены напротив – при взгляде на него почему-то сразу становилось ясно, что он металлический, холодный, неуютный. И маленькое зеркальце на стене, форматом не больше листка писчей бумаги. Еще что? А ничего. Разве что дверь – единственная. Никаких удобств, даже умывальника не было, не говоря уже о прочих устройствах.

Это последнее наблюдение, сколь ни странно, заставило ее вздохнуть с некоторым облегчением: значит, это все-таки не камера. Хотя по антуражу сильно ее напоминает. А раз так, то отсюда можно будет и выйти. Прямо сейчас. Потому что дикая тоска по информации, если ее не удовлетворить немедленно, может просто свести с ума.

Зора оказалась способной на несложное умозаключение: чтобы выйти, надо встать. Подняться с того, на чем лежишь. Откинуть то, что тебя накрывает: грубое, достаточно тонкое одеяльце, о котором почему-то сразу сложилось убеждение, что оно казенное – хотя до сих пор в жизни ей с казенным имуществом сталкиваться не приходилось, но именно таким оно, по мнению Зоры, и должно было быть. Освободившись от него, Зора убедилась в том, что лежит она в собственной одежде – в той самой, в которой ее забрали из дома, держали в Доме признаний, потом… Потом?

Похоже, память стала понемногу возвращаться. Дело об убийстве Рика. Да, был же на свете Рик! Это очень важно, очень. Дом признаний – он был потом. Ну, дальше? Ага: вызнаватель Смирс. Уже, как говорится, совсем горячо. Вспомнилось даже, как он выглядел. Добрый человек (она невольно усмехнулась такому определению). С ним она ехала… Тут что-то оставалось еще непонятным, но она точно ехала с ним, потом он на дороге познакомил ее с какими-то другими людьми – зачем?

Информация – как вода: если есть хоть маленькая дырочка, она ее найдет и воспользуется ею, а уж однажды просочившись – станет размывать, расширять, литься все более тугой, сильной струей…

Так получилось и на этот раз. Вспоминалось все быстрее: дело, обещавшее жестокий приговор, согласие Смирса устроить ей побег – с намерением укрыть ее в надежном, очень надежном месте и скрывать до той поры, пока дело так или иначе не затихнет, а уж тогда вернуть к полноценной жизни. У нее, правда, относительно будущего были и другие, свои соображения, однако о них она распространяться не стала. Да, значит, потом – дорога и машина, остановка, новые люди, знакомство. Смирс – с ним оставалась какая-то неясность, что-то еще было с ним связано, какое-то последнее воспоминание, но какое именно – пока непонятно, похоже, что подсознание не желало вытаскивать это на свет божий. Итак, Зора пересела в другую машину, большую, и там…

Все. На этом информацию о происходившем как отрубило. Ни мысли, ни картинки. Машина – и пробуждение непонятно где, несколько минут тому назад.

Выходит, тут и было то место, где она должна была скрыться до лучших времен? Судя по обстановке, это в самом деле могло оказаться глушью неимоверной, такой, где никто никогда никого искать не станет.

Вывод позволял несколько примириться с убогостью окружающего. Однако пока все оставалось лишь на уровне предположений, в которых предстояло еще убедиться.

А для этого – встать и выйти.

Зора сделала попытку. Тело, похоже, заржавело до последнего – именно такое сравнение у нее возникло. Канистру бы с маслом; но она в обстановку не входила, пришлось воспользоваться лишь своими внутренними ресурсами. Села, спустила ноги на пол, холодный до дрожи. С трудом нагнулась. К счастью, ее туфли оказались здесь. На высоченном каблучке, они не очень-то гармонировали с обстановкой, знать бы заранее – еще дома обулась бы более практично. Но об этом думать не стоило, как и вообще обо всем упущенном и потерянном. Не стоит ругать себя за что-то: не надо отбивать хлеб у тех, кто сделает это с большим удовольствием.

И все же – Рик, бедняга, если бы ты мог сейчас оказаться тут – насколько легче бы стало…

Теперь – встать. Собрать все в один кулак, крепко стиснуть пальцы, чтобы ничего не просочилось сквозь них, не упало, не потерялось. Последовательность действий: надеть туфли. Убедиться в том, что ноги более или менее твердо стоят на полу. Опереться руками о койку – или топчан, все равно. И медленно, чтобы не потерять равновесия, оторваться от плоскости. Нелегко. Никогда не приходилось так ощущать свой вес, не такой уж большой, нормальный – но не самый легкий. Помедлить немного перед тем, как оторвать руки от опоры и распрямиться. Так, так… Разгибаться медленно, осторожно. Как там наш вестибуляр? Работает; к счастью, легкое головокружение, на миг испугавшее Зору, быстро прошло. Да, стоило бы знать – чем это они ее напичкали, чем-то сильнодействующим, быстрым – хочется надеяться, что без серьезных последствий. Так. Широко раскинуть руки для баланса. Перенести вес на левую ногу. А правую осторожно приподнять, оторвать от пола и перенести вперед. Получилось, получилось! Первый шаг, говорят, самый трудный, и вот он сделан. Ура. Теперь – второй шаг, еще ближе к двери…

Однако следующий шаг она сделала в другом направлении. А именно – к зеркальцу. Невозможно ведь выходить к людям, не убедившись в том, что ты выглядишь наилучшим возможным образом. Ох! А где косметика, где все? Там, в Доме признаний, все это было с нею – в сумке, когда забирали – это ей позволили взять с собой. А тут? Зора медленно осмотрелась. Сумки не обнаружилось. Погоди, для паники еще нет оснований. Она может оказаться под этим ложем – или в шкафу. Заглянуть под койку она сейчас вряд ли рискнет: для этого мало нагнуться, придется опуститься на колени, а потом снова подниматься – для такой сложной операции она еще не созрела. Лучше сперва заглянуть в шкаф – а вдруг искомое окажется там? Вот это была бы удача.

И ей повезло: сумка действительно оказалась там. И все в ней было на месте – ну, если точнее – почти все. Не было денег, какой-то мелочи, какая там валялась: выходя, она обычно пользовалась коммиком при расчетах за покупки или услуги. Коммика тоже не было. И ключей от дома. Зато все остальное сохранилось – и косметичка в том числе.

Зеркало было тускловатым, да и освещение оставляло желать лучшего – однако что-то разглядеть в стекле все же было возможно. Зора строго, внимательно вглядывалась в свое отражение – взором пристрастного критика. А знаешь – ничего, после таких передряг можно было ожидать куда худшего. Наверное, сон помог – хотя и насильственный, неестественный, но все же сон есть сон – то, что лечит и консервирует. Цвет лица, правда, не такой, как хотелось бы – но это, может быть, вина освещения, уныло серого. Ну а с остальным мы уж как-нибудь справимся – тем более что и без макияжа Зора выглядела весьма привлекательной, а косметикой пользовалась просто по традиции – все пользуются, вот и она, незачем упускать даже самые ничтожные возможности что-то улучшить. Не для Рика, нет; он ее любил такой, какова она была от природы. Ох, Рик…

Она попыталась сразу же запереть мысль о Рике подальше и понадежнее: сейчас сожаления были ни к чему, и тоска могла принести лишь вред, и… и вообще. Думать надо о будущем.

Раскрыв косметичку, Зора стала медленно, вдумчиво накладывать макияж. Безобразие, конечно, что тут даже умывальника нет: перед этим следовало бы как следует помыться. Но нет – значит, нет. Поэтому макияж будет самым легким, утренним – хотя кто его знает, какое время суток сейчас стоит: в помещении – ни часов, ни окна, вообще ничего – внутренность бетонного куба вне времени и пространства.

И все же она провозилась самое малое с четверть часа. Наконец почти удовлетворенно кивнула отражению, улыбнулась – не потому, чтобы стало вдруг весело, но лишь чтобы проверить готовность лица работать как следует. За улыбкой последовало выражение обиды, гнева, интереса, смущения, решимости… Любви? Нет, это ей здесь наверняка не понадобится. Даже тогда, когда Смирс, выполняя обещанное, появится, чтобы вернуть ее в мир – как бы ни текли у него слюнки, обойдется без любви: этот товар на продажу не выставляется. Деньги – да, их он получит столько, сколько обещано. Если, конечно, сделает все как следует.

Ну вот, теперь можно и выйти. Если, конечно (мелькнуло в голове), это вообще возможно: дверь ведь могла оказаться и запертой. Даже скорее всего именно так дело и обстоит. Почему-то Зоре сразу не пришло в голову, что такое помещение просто обязано быть под ключом. Теперь это показалось совершенно ясным. Простите, а если мне понадобилось бы… Да ведь и действительно такие идеи уже возникают, тело-то продолжает работать и предъявлять свои требования. Что же тогда – стучать в дверь и требовать, чтобы ее отвели?..

Зора не успела продумать эту линию до конца. Потому что дверь оказалась на самом деле не запертой – судя по тому, что отворилась она без всяких предварительных сигналов, каким является, например, звук отпираемого замка. Зора едва успела повернуться от зеркала, чтобы увидеть, как в проем вошли сразу и яркий дневной свет, и вместе с ним – человек. Новый. Не из тех, кто доставлял ее сюда. И проговорил:

– Здравствуйте, Мель. Я – комендант базы «Круг-4» Исор Вангель. Поздравляю с прибытием в наши места. Мы давно вас ждали – и вот наконец! Здесь у вас – непочатый край работы. Сейчас я вам все объясню. Садитесь и слушайте.

 

7

Маргина. Лес. 16 меркурия

– А вы лихо управляетесь с вашим корабликом, – признал Лен Казус, когда «Амора» утвердилась, наконец, на поверхности достигнутой планеты после того, как прекратилась вибрация, неизбежная при торможении в плотной атмосфере. – Я бы не рискнул – на такой скорости вхождения. Чувствуется немалый опыт. В торговом флоте такого не приобретешь. Десантная выучка, я не ошибаюсь?

– Полное накрытие, – кивнул Штель. – Только судно это никак не могу назвать своим: принадлежало оно покойному, теперь, значит, кто-нибудь унаследует. Пока этого не случилось, продолжаю пользоваться той доверенностью, что была получена от Нагора. Предпочитаю думать, что имею на это все права.

– Спорный вопрос. – Казус покачал головой. – Но во всяком случае если даже вами заинтересуется портовая служба, никто не сможет обвинить вас в угоне. Уже хорошо.

Штель усмехнулся:

– Думаю, вы прекрасно поняли, что сели мы никак не в порту. До него отсюда – сотня с лишним километров по прямой. Так что портовая служба меня сейчас заботит меньше всего.

– Понимаю. А что же – больше?

– Долго перечислять, – сказал Штель. – Увидите сами – по мере возникновения проблем. – Он выключил страховку, встал с кресла (левого, командирского), с удовольствием потянулся. – Но прежде чем заботы начнут осложнять нашу жизнь, давайте как следует определимся.

– Это будет весьма своевременно. Где же мы с вами оказались, командир?

Штель покачал головой:

– Друг мой, оставьте ваши хитрости в покое: сейчас они не нужны ни вам, ни мне. Я сказал «определимся» совсем в другом смысле, и вы это прекрасно поняли. Обрисую вам ситуацию, какой она представляется мне: вы не случайно оказались в жилище моего покойного хозяина… (он заметил, что собеседник внимательно смотрит на его пальцы, сунул руку в карман брюк, прежде чем продолжить.) Там обнаружили меня и вцепились, уж не обижайтесь на сравнение, как клещ…

– Я бы сказал – «прилип, как банный лист», – улыбаясь, вставил Лен Казус.

– Нет – на это вы могли бы обидеться, а я никак не хочу осложнять наши отношения. Продолжаю: вы напросились сопровождать меня в этом полете…

– Вы уверены в точности последних слов?

– Что вы хотите… А, понял. Да, возможно – не сопровождать меня, но воспользоваться, так сказать, попутным транспортом, чтобы оказаться в нужном вам месте. Не исключено. Но так или иначе, это свидетельствует о том, что у вас имеются какие-то свои интересы в этом мирке. Потому что в ином случае у вас могла бы быть лишь одна причина для того, чтобы так срочно улететь с Неро: необходимость скрыться от угрозы со стороны или властей, или каких-то других сил. Но на это непохоже: в таком случае я мог бы наткнуться на вас в космопорте – но не в том доме. Логично? (Лен кивнул.) Итак, вы осознанно летели именно сюда, на Маргину. Следовательно, у вас здесь есть дела. И прежде чем мы продолжим наши отношения, мне очень хочется услышать: какие? От вашего ответа будет зависеть очень многое, в особенности для вас: союзники мы, или конкуренты, или, быть может, даже враги? Вы ведь прекрасно понимаете, что тут сама ваша жизнь зависит от меня, никак не наоборот. Так что я убедительно прошу вас быть откровенным.

– После такого пролога, – сказал Казус, – вряд ли язык повернется, чтобы объявить себя вашим врагом. Но, к счастью, мне в любом случае не пришлось бы делать такое признание: вашим врагом я никак не являюсь и не стану им в будущем. Думаю, что не гожусь даже в качестве конкурента. Я ответил?

– Нет, конечно. Мне нужны не общие рассуждения, а конкретика. Что вы тут потеряли – или хотите найти?

– Не уверен, что вы сможете разобраться с моими проблемами и задачами, – сказал Лен.

– Рискните. Поймите одно: Маргина, с точки зрения ее заселенности и человеческой деятельности – мирок очень маленький, целиком замкнутый на производство лишь одного продукта. Я нахожусь в курсе всех дел, так или иначе связанных с этим производством, следовательно – со всей жизнью этой планеты, на девятьсот девяносто девять тысячных не только не освоенной, но даже и не тронутой человеком. До серьезной колонизации – если дела тут и впредь продолжатся таким же образом – еще десятки лет, если не сотни: Галактика неимоверно велика, а Маргина – одно из самых далеких от населенных миров мест, к тому же для кораблей она достижима не в любое время, а лишь несколько раз в году. Поэтому для одного человека вполне возможно быть в курсе всех проблем, возникающих здесь – их ведь на самом деле очень немного. И коль скоро вы стремились попасть именно сюда, то несомненно имеете отношение хотя бы к одной из этих проблем. Я должен знать – к какой именно. Не будем терять время, Казус: его у нас не так уж много, хотя вам, может быть, представляется, что нас тут ничто не ограничивает. Ну?

Лен Казус выдержал полуминутную паузу, прежде чем ответить:

– Ваши доводы кажутся мне достаточно убедительными, Штель. Но не во всем. Нет-нет, не возражайте, сейчас я вам объясню, как выглядят некоторые дела с моей точки зрения. Итак: Маргина – основной поставщик оружейного гравина на галактический рынок, не так ли? Вы – я имею в виду, конечно, фирму «Маргина Гравин АО» и всех лиц, имеющих к ней отношение, – являетесь, по сути дела, монополистом, хотя формально вас в этом обвинить нельзя: в других мирах существует еще по меньшей мере полдюжины компаний, добывающих то же самое вещество «Б» – однако суммарная продукция их составляет, если не ошибаюсь, пять и шесть десятых процента от всего объема, остальное – ваше. Следовательно – любой сбой в деятельности «Маргина Гравин» должен немедленно отразиться не только на ваших акциях на биржевых площадках ведущих миров Федерации, но и на связанных с вами отраслях – потребителях гравина. Вы лучше меня знаете – на каких: это вооруженные силы и военная промышленность. Не удивляйтесь: для Службы покоя это не секрет.

– Не удивляюсь, – кивнул Штель.

– Сейчас Маргина практически не производит ничего, ни килограмма гравина. Забастовка; ее причины вам, думаю, известны лучше, чем мне. И последствия – тоже. До последнего времени еще можно было выходить из положения за счет некоторого резерва, какой компания сумела накопить; но, стремясь растянуть его подольше, вы с каждым транспортом грузили все меньше, и это не могло не сказаться на состоянии рынка, не так ли? Привести к удорожанию гравина и отразиться на курсе акций, то есть на уменьшении капитала компании. Я не ошибаюсь?

– Пока нет, – ответил внимательно слушавший Штель. – Все логично.

– Но дальше логика перестает действовать – во всяком случае простая, формальная. Потому что гравин не дорожает, фирмы-потребители производства не снижают, и акции «МГ» если и не растут, то во всяком случае и не падают, колеблются во вполне допустимых пределах. Это может означать лишь одно: вы в простое, но товар на рынок продолжает поступать, и не то что паники, но даже и видимых неудобств у его потребителей не возникает.

Как вы объясняете себе это явление?

– Ну, – сказал Штель, – объяснить можно хотя бы тем, что компании, перерабатывающие наш продукт, в свою очередь позаботились создать заделы, и теперь, когда наша активность упала, пользуются ими, чтобы сохранить уровень выпуска своей продукции, какой бы она ни была.

– Можно было бы объяснить, – кивнул Казус, – но мешает статистика.

– Какая? И в чем она мешает?

– Да самая обычная. Ведь точно известно, скажем, какое количество гравина нужно заложить в бомбу или снаряд, чтобы количество ньютонов на кубометр атакуемого пространства выросло, скажем, на два порядка. То есть удельный расход гравина на ньютон поля тяготения является величиной постоянной. И вот если суммировать все мощности произведенных за последние полгода гравин-боеприпасов, то простое деление даст нам количество использованного при этом гравина. Если затем сравнить полученную величину с суммарной добычей и продажей гравина «Б» в Галактике, то получится, что на самом деле на рынке появилось ровно в два раза больше этого вещества, чем его, судя по официальным данным, было добыто. Особенно если учесть, что кроме легальных производителей в разных мирах процветают и теневые производители вооружений, и они никак не могли пройти мимо такой новации. Объем их продукции даже, по не вполне проверенной информации, превышает легальную в два раза. Верно?

– Нет, – сказал Штель.

– Как это – «нет»?

– В два и три десятых раза, Казус. А не ровно в два.

– То есть… Вы в курсе?

– А вы чего ожидали? Что в компании это неизвестно? Что мы не следим за рынком? Или разучились считать?

– Почему же не сказали сразу? Заставили меня изображать канарейку?

– Чтобы получить представление – насколько вы в курсе событий. Да, Казус, это на сегодня, пожалуй, самая серьезная наша проблема.

– Послушайте, но в таком случае вам, может быть, известно, откуда берется это количество? Поделитесь, не жадничайте, удовлетворите мое любопытство.

– Боюсь, что вам придется умерить его. Да и скажите откровенно: к чему вам все это? Вы – сыщик не очень большого масштаба, ну ладно – ведете – или вели – следствие по делу об убийстве нашего президента; но какое отношение это убийство может иметь к нелегальному гравину?

– Предполагаю, что самое серьезное и непосредственное.

– Думаю, что вы ошибаетесь. Но чтобы не портить наших отношений, скажу вам откровенно: нет, мы пока не знаем, откуда берется левый гравин. И в случае, если у вас возникнут какие-то предположения или догадки по этому поводу, компания будет очень благодарна вам за такую информацию. Благодарна не только на словах.

– Ну, какие-то догадки у меня есть уже сейчас.

– А именно?

– Вы должны быть в курсе: за последние годы, месяцы, дни – в пределах Галактики не обнаружены другие миры, столь же богатые гравином «Б», как этот?

– М-м… Отвечаю почти уверенно: нет.

– Но это ведь могло и не объявляться официально, вам не кажется?

– Разумеется, могло. Но ведь само по себе обнаружение таких залежей еще ничего не дает. Нужно наладить его добычу и вывоз. То есть, во-первых, возникли бы заказы на соответствующую технику – она сильно отличается от используемой при разработках гравина «А», совсем иной уровень первичной очистки и обогащения, – а об этом нам стало бы известно сразу же, потому что с производителями горной автоматики у нас наилучшие отношения. Далее, возник бы спрос на специалистов – а это достаточно редкая специальность, все люди на виду. Наконец, возникло бы интенсивное движение туда и оттуда – завоз техники и персонала, вывоз – спустя время – продукции. Казус, мы все время стараемся держать руку на пульсе нашей отрасли, и, поверьте, делаем это достаточно успешно. Нет новых открытий, нет новых конкурентов такого масштаба. И в то же время они есть. Это-то и составляет проблему.

– Нагор хотел решить ее?

– Естественно – на то он и президент… Вернее, был. Увы.

– И кому-то это не понравилось.

– Похоже, что так. Знать бы – кому.

– Ну видите – а вы говорите, что его убийство не связано с вашей проблематикой.

– Нам не нужно, чтобы об этом пошли разговоры.

– Это можно понять. И, следовательно, после того, как президент выбыл из борьбы, вы, его правая рука, устремились сюда – чтобы разобраться в этой проблеме.

– Нет, Казус. Я здесь по совершенно иному поводу, и проблема моя заключается вовсе не в этом.

– Неожиданный ответ, признаюсь. В чем же она, если не секрет?

– Вот это как раз секрет, который вас интересовать не должен.

– Ох, как вы ставите меня на место! Я ведь могу и обидеться, вам не кажется?

– Признаюсь – это как раз волнует меня меньше всего. Ну, обидитесь. И что?

– А то, что я, обидевшись, захочу в свою очередь не поделиться с вами другим, моим секретом.

– Ради бога. Если что-то в мире мне неинтересно, то это как раз ваши тайны. Храните их при себе до конца времен. В утешение вам скажу: я человек черствый, не умею сочувствовать людям. И, не сообщая мне ваших секретов, вы ничего не проиграете.

– А вот вы – да.

– Что «я – да»?

– Проиграете. Но скажу, как и вы, в утешение вам: я как раз человек мягкий и не из обидчивых. И свой секрет все-таки вам открою. Не возражайте: мне просто не терпится открыть его вам!

– О, господи! Ну ладно, если у вас так уж свербит…

– Благодарю вас. Но прежде скажите мне: в сотне, как вы сказали, километров отсюда – база, где живут все местные обитатели, работают, то есть добывают гравин и грузят его в прибывающие транспорты – когда есть что грузить, понятно.

– Да, это так.

– А нет ли у них привычек и возможностей – совершать от нечего делать экскурсии по планете – ну, на такие же дистанции, километров в сто?

– Совершенно исключено.

– Почему же так?

– Во-первых, на базе нет транспорта, приспособленного для таких вылазок, а пешком, как вы сами понимаете…

– Пешком исключается, несомненно.

– Во-вторых, это просто опасно. Это ведь не мертвая планета, Казус, тут полно жизни – пусть и не на нашем уровне, но в этом и заключается опасность: с разумными можно договориться, от зверья – уберегаться, изучая их повадки и вкусы. А вот с… ну, хотя бы с воздухом, которым тут приходится дышать за неимением другого – уже сложнее: он – хотя может быть, это не воздух, а что-то иное, но во всяком случае нечто природное – потихоньку воздействует на психику людей, и они… впрочем, излагать подробности некогда – да и незачем. Вывод же таков: от этой планеты можно ждать множества каверз. Нет, поверьте: Маргина – не парк для прогулок, в этом мы успели убедиться, как обычно, методом проб и ошибок. Но при чем тут ваш секрет?

– Он очень прост, Штель. И заключается вот в чем: тут есть еще какие-то люди. Довольно много. Километрах примерно в ста пятидесяти – двухстах.

– Бред. Откуда вы знаете?

– Засек, когда мы снижались.

– Как это – засек? Чем?

– Это уже другой секрет. Но за достоверность отвечаю.

– Вы что же – этот… сканер? Господи, только этого мне не хватало!

– Не бойтесь: я вас не укушу. Давайте лучше всерьез подумаем: что будем делать, как и в какой последовательности. Чтобы решить и ваши проблемы, и мои, и наши совместные.

– Вы меня просто оглушили. Но вы правы: давайте думать всерьез.

 

8

Маргина, «Круг». Утро 16 меркурия

Что-то Зоре не понравилось в человеке, назвавшемся комендантом базы; трудно сказать – что именно, скорее всего, наверное, взгляд: при вежливом, можно даже сказать – доброжелательном поведении глаза оставались колючими, холодными, и где-то в самой глубине можно было различить и очень неприятную усмешку. Впрочем, это ведь могло и показаться: трудно было рассчитывать на то, что после такого «сна» она сохранила восприятие всего окружающего на хорошем уровне. Да и вообще – ей не было свойственно выносить обвинения заранее: нужны были не впечатления, а серьезные основания, их же пока не было и (как Зора искренне надеялась) не будет. Поэтому в ответ она улыбнулась так весело, как только могла:

– Очень рада видеть вас, комендант. И пока вы еще не начали ничего объяснять, позвольте задать несколько вопросов. Видите ли, мой отъезд произошел так скоропалительно, что я до сих пор не знаю: куда я попала, какое сейчас число… Скажите: я все время буду жить в этом вот… помещении? И к кому мне обращаться, если у меня возникнут какие-то другие вопросы или потребности? Вряд ли ведь вы сами станете все время заниматься мною, верно? И еще: найдется тут для меня какое-то занятие? Знаете, я не очень привыкла бездельничать и с удовольствием стала бы делать что-нибудь полезное. Я не слишком много говорю? Извините.

Комендант слушал ее очень серьезно. Когда она умолкла – кивнул:

– Не очень много, нет. Что касается занятий, то боюсь, что их у вас будет даже больше, чем вам хотелось бы. Придется вам с этим мириться.

– Знаете, вообще-то я работы не боюсь. В чем она будет заключаться?

Комендант Исор Вангель, прежде чем ответить, долго жевал губами, словно разминая, разгоняя их для того, чтобы сказать то, что следовало. Эта нерешительность показалась Зоре странной и пугающей.

– Давайте я сперва обрисую обстановку, – проговорил наконец комендант, – и вы сами поймете если не все, то главное. Идет?

Ей оставалось лишь кивнуть.

– Итак: вы спросили – где вы. Из этого я заключил, что условия вашего контракта не были проработаны с вами должным образом: наш адрес там ясно указан. Выходит, вы подписали столь ответственный документ, даже не ознакомившись с ним как следует? Это было по меньшей мере легкомысленно.

Зора нахмурилась:

– Простите, какой документ? О каком контракте речь?

– О том самом, что подписан вами, конечно.

– Не понимаю. Я уже давно не подписывала никаких контрактов. Боюсь, тут недоразумение и вы принимаете меня за кого-то другого.

– Вряд ли, – сказал Вангель очень серьезно. Достал из внутреннего кармана желтоватую пластинку, нажал кнопку на ней. – Вот, читайте. Зора Мель – это ведь вы? Это изображение – ваше? Эта подпись, эти идентификаторы – ваши или нет? Да вы смотрите, не бойтесь. – Он протянул пластинку ей. – А еще лучше – не просто посмотрите, но хоть на этот раз прочтите внимательно. Думаю, что после этого у вас не останется вопросов, кроме каких-нибудь мелочей. Будьте любезны.

Зора взяла пластинку – осторожно, кончиками пальцев, словно боясь обжечься, что ли. Взглянула. Да, и голограмма была – ее, как и идентификаторы, все три. Пришлось и в самом деле читать – потому что с первых же слов текста она поняла – и могла бы подтвердить под присягой, – что ничего подобного никогда в жизни не видела, не слышала и, разумеется, не подписывала – хотя подпись, запечатленную на пластинке, легко можно было принять за ее собственную.

Договор о найме

Колонизации 94 года месяца меркурия 23-го дня в мире Неро, городе Рох, ко мне, нотариусу Аво Цензуку, в мою контору, по адресу: Малиновая аллея, 1098, офис 226, явились нижепоименованные:

Полномочный представитель промышленно-торговой компании «Маргина Гравин АО» Конур Лок, который в дальнейшем именуется «Нанимателем», с одной стороны, и

Полноправная гражданка мира Неро, совершеннолетняя и дееспособная Зора Мель, незамужняя, бездетная, в настоящее время не связанная никакими иными контрактами и другими обязательствами ни с каким нанимателем, а также не имеющая постоянного местожительства, далее именуемая «Нанимаемой», с другой стороны, и

Заявили о своем обоюдном желании заключить договор найма на работу, со следующим содержанием:

Наниматель предоставляет, а Нанимаемая обязуется выполнить в определенный срок и за согласованное вознаграждение следующие работы:

А) Выполнять обязанности организатора быта и досуга штатных работников Нанимателя, а также

Б) Осуществлять контроль и уход за психическим состоянием штатных работников и в случае необходимости принимать, по соглашению с представителями нанимателя, необходимые для поддержания должного состояния подконтрольных лиц меры, на что Нанимаемая имеет право в силу имеющегося у нее диплома психооператора 1-го класса, подлинность коего мною проверена и подтверждена,

И указанные обязанности выполнять в подразделении Нанимателя, именуемом «Круг-4».

При этом доставка Нанимаемой в указанный пункт, а также ее возвращение в мир Неро или иной мир, по ее желанию, производятся силами и за счет Нанимателя.

Подробная расшифровка обязанностей, а также прав Нанимаемой содержится в Приложении №1.

Нанимаемая своевременно и исчерпывающе предупреждена относительно специфических особенностей жизни и деятельности на базе «Круг-4», и никаких возражений по данному поводу с ее стороны не было заявлено.

Вознаграждение Нанимаемой устанавливается в размере 1200 (одна тысяча двести) неровских диконов ежемесячно, при этом не возбраняется получение ею материальных и иных поощрений за услуги, оказываемые частным порядком.

Срок действия настоящего договора установлен в 1 (один) год со дня прибытия Нанимаемой на место работы, указанное выше. В случае если от одной из сторон, или же обеих, не поступит заявлений о прекращении действия, договор автоматически пролонгируется еще на год, и в случае согласия сторон так же автоматически – на третий год, после чего, в случае желания сторон, условия его будут пересматриваться.

Настоящий текст в моем присутствии собственноручно подписали, выразив тем свое полное с ним согласие:

Наниматель: Советник второго ранга Конур Лок (подпись),

Нанимаемая: Зора Мель (подпись),

Что я, нотариус Аво Цензук, с полной ответственностью заверяю своей подписью и оттиском присвоенной мне печати № 1836L.

Зора медленно подняла глаза на коменданта.

– Это бред, – других слов у нее в тот миг не нашлось. – Сумасшествие какое-то. Не видела я ничего подобного! И уж подавно не подписывала! Вас просто надули! Ну конечно! Вы наверняка что-то платили тем, кто обещал достать вам нужного работника? Так вот, вас обвели вокруг пальца. Потому что я ничего такого делать не собираюсь – и не стану, понятно вам? Это просто насилие, вот как это называется. Даже хуже: похищение! Меня похитили, понимаете? Вам что – хочется оказаться замешанным в такое грязное дело?

Она неплохо играла возбуждение и гнев, сильные эмоции ей вообще хорошо удавались; в то же время внимательно следила за выражением лица собеседника: что там? Смущение, волнение, страх? Или что-то другое?

Там было все то же спокойствие – тяжеловесное, непоколебимое. А вот выражение глаз несколько изменилось. И поняв, в какую сторону, Зора впервые ощутила настоящий страх.

Не так, не так все получалось, как должно было бы. Кто-то вовремя перевел стрелку и направил поезд совсем по другой колее.

Но ничего хуже страха сейчас и придумать нельзя было. И, поняв это, Зора постаралась взять себя в руки.

– Да скажите же что-нибудь! Что вы все время молчите?

– Не хотелось перебивать вас. У вас приятный голосок, доставляет удовольствие. Я давно уже не слышал женского голоса, да и не я один – все мы тут… истосковались. Что же вы хотели бы услышать от меня?

– Все, с самого начала. Начиная хотя бы с того, куда меня увезли? Как я поняла, это не Неро. Где же мы находимся? Что такое этот ваш круг?

– Ну-ну, дорогая. Перестаньте притворяться. Вы ведь помните, к какой работе вас готовили? Значит, знали и то, в каком мире вам предстоит действовать.

– Перестаньте говорить намеками. Где я?

– Там же, где и я, понятно. На Маргине, где же еще?

– Я – на Маргине?

– Вот именно. – И после паузы: – Что же вы умолкли, словно язык проглотили? Больше нечего сказать?

Зора и на самом деле на какое-то время словно лишилась способности говорить. Потому что одно это слово «Маргина» вызвало сразу же такой поток мыслей, сменявших одна другую, словно кадры – двадцать четыре в секунду, – что понадобилось какое-то время, чтобы хаотическое прокручивание клипов сменилось нормальным мыслефильмом.

Маргина. Место, о котором она все последнее время не однажды разговаривала с покойным Риком. О котором много неожиданного и интересного успела рассказать ей сестра, успевшая каким-то образом побывать в этом, в общем, закрытом для посторонних, мире, что-то увидеть и, похоже, кое-что даже понять.

После всего этого Зоре даже захотелось попасть сюда, хотя до того она только радовалась тому, что волей Рика этот проект был закрыт.

И вот попала. Но произошло это не так, как представлялось ей раньше.

Ее привезли сюда насильно, и уже одно это могло перечеркнуть все возникавшие прежде желания и замыслы.

Но этого, наверное, допускать никак не следовало. Разве жизнь не научила ее использовать возникающие обстоятельства для достижения своих целей?

Она просто расслабилась, оказавшись под защитой такой силы, какую представлял собой Рик. Но этой защиты больше не существовало, хотя, даже исчезнув, Рик смог обеспечить ее на всю жизнь – если только удастся воспользоваться его щедростью. Сейчас его наследство было недоступным, и следовало вести себя так, как будто его вовсе и не существовало. Но как только возникнет хоть малейшая возможность, Зора приложит все силы для того, чтобы обеспечить будущее – даже не свое, а того существа, которое сейчас носила в себе и о котором – какой стыд! – только сейчас подумала впервые после того, как стала приходить в себя в новой, неожиданной обстановке.

И поэтому – никакой паники. Взять себя в руки. И вести свою игру, овладеть инициативой, атаковать, а не просто отбиваться наотмашь, как на корте, когда по ту сторону сетки – сильный и нахрапистый соперник.

– Простите, комендант, я просто задумалась на минутку. Так о чем вы только что говорили?

– О том, что, надеюсь, вы сможете что-нибудь изменить к лучшему. Потому что все попытки, какие мы до сих пор предпринимали, ничего не дали. Я имею в виду – ничего положительного. Но вы – квалифицированный специалист…

– Да. Но я оказалась тут, не успев получить какого-то конкретного задания.

– Странно: как мне сообщали, все последнее время вы находились в – скажем так – тесной дружбе не с кем-нибудь, а с самим Риком Нагором, главным владельцем всего хозяйства. Он что – не просвещал вас на этот счет?

– Наши отношения с ним носили совсем другой характер.

– Но вы ведь были его официальной спутницей – значит, вам следовало находиться в курсе его дел.

– Я и была – но не по технологической линии. Встречи, переговоры, подготовка документации, все такое.

– Ну ладно, в конце концов, сейчас это не имеет значения. Итак, вот в каком месте вы оказались. Вы говорите – помимо вашей воли, но это меня, откровенно говоря, не волнует. Я действую на базе договора, с которым вы только что ознакомились; я в своем праве. Вам же надо прежде всего усвоить вот что: раз уж вы оказались тут, то тут и останетесь – самое малое на год, как там и записано. Сообщение с другими мирами у нас редкое из-за природных условий: это – очень беспокойный уголок Простора, и даже в штилевую пору капитаны соглашаются идти сюда с большой неохотой и за очень, очень солидные деньги. Так что сбежать не удастся, советую об этом даже не думать, потому что если будете искать такую возможность, то сделаете себе хуже.

– Учту. Думаете, мне придется солоно?

– Послушайте дальше – вывод сделаете сами. Как я уже сказал, работают тут люди, набранные по разным местам заключения. Там ведь, как и на воле, немало бывает всяких специалистов, в том числе и хороших, и не обязательно убийц и насильников. Отбытие здесь дает им зачет: год за три. И, конечно, оплачивается не так, как в тюремных мастерских или колониях. Платим не хуже, чем вольняшкам. Все было прекрасно. Но картину портит сама планета.

– Что: климат, стихийные бедствия, хищные звери?

– Можно назвать это и климатом, конечно. Он, я бы сказал, слишком хорош.

– Разве это беда?

– Так получается. Что-то такое носится в воздухе, я бы сказал. И люди готовы совершать какую-то работу – вернее будет сказать не «готовы», а «кое-как соглашаются» – лишь после того, как удовлетворят свои, так сказать, врожденные инстинкты. Понимаете? Проблемы с… ну, назовем это инстинктом продолжения рода. Или, ближе к современности: существует проблема секса. И вот ее мы решить не можем. Наши арестанты, под влиянием природы, уже через неделю после их доставки сюда начали выдвигать подобные требования. Не только сами – кто бы их услышал? – но через своих адвокатов, остававшихся, естественно, в тех мирах, откуда наших клиентов доставили. Адвокаты у одного-другого были высокими профессионалами. Они выдвинули требование в полном соответствии с нашим законодательством: обеспечить заключенным условия жизни, соответствующие характеру и тяжести выполняемой работы. А в эти условия входит и удовлетворение сексуальных потребностей – поскольку пренебрежение этой стороной всегда приводило только к росту извращений, смене ориентации и так далее. Стали думать.

– Вот как. Но почему вы не превратили этот самый инстинкт в рычаг? Привезли бы сюда женщин и сделали близость с ними мерой поощрения.

– Вы бы согласились стать такой дамой?

– Интересно, – сказала Зора. – Значит, я, по-вашему, такая женщина?

– О, – усмехнулся комендант, – вы несомненно другая женщина, кстати, я бы сказал, весьма привлекательная. Настолько, что у каждого мужчины при виде вас неизбежно будет возникать желание познакомиться с вами как можно ближе. Так близко, как только возможно. И не только духовно.

– И вы полагаете, что мои друзья с этим смирятся? С моим похищением?

– Единственный, о ком это можно было бы сказать, уже ушел из жизни: Рик Нагор, и мы все глубоко скорбим об этом.

Минута протекла в молчании – собеседники как бы почтили память покойного, Зора – опустив глаза, часто моргавшие – возможно, чтобы остановить подступающие слезы, Исор Вангель – с приличествующим выражением грусти. Он даже вздохнул глубоко, прежде чем продолжить:

– Мы собирались разрешить нашим зэкам брать сюда их жен или любовниц. За свой счет, конечно. Но на самом верху, в федеральном правительстве, нам просто запретили ввозить сюда каких угодно женщин. Представляете?

– Как же еще вы пытались ублаготворить ваших работников?

– Ну, в частности, была эскапада с QF.

– Простите, не поняла вас.

– Как я понимаю, на Неро вам не рассказали очень многого. В частности, об этих «кукушках». QF. Комбионы Ку-ЭФ. Ну, квазиженщины, иными словами. Вам приходилось видеть их? Нет?

– Где же я могла бы?..

– Понятно. Это очень дорогие устройства; затраты компании оказались бы еще намного большими, но изготовитель «кукушек» – «Федерал Кваркотроникс Лтд» – как раз должен был провести решающие испытания новой серии в полевой обстановке, а не лабораторной, и согласился воспользоваться нашим предложением. Вот так мы их получили, весь десяток. Мы бы взяли и больше, но десятью экземплярами, или особями, если угодно, вся эта серия и ограничивалась. Вообще-то опробовать их собирались в других условиях, но мы, грубо говоря, перекупили. Конечно, не обошлось без некоторых трений: наш персонал – охрана и прочие – выразил недовольство тем, что столь приятное испытание доверено не им, а преступникам. Нелегко оказалось убедить их в том, что дело действительно рискованное: если все предыдущие модели были рассчитаны лишь в основном на военные и в меньшей степени на хозяйственные или простые промышленные действия, то тут речь уже шла о, так сказать, интимной сфере, все тонкости и сложности которой и у людей исследованы далеко не полностью, и, значит, и у механизмов, воспроизводящих людские действия и даже эмоции, все оставалось достаточно туманным. Но наша охрана – люди простые и в чем-то наивные, так что им казалось: ну, какая тут может быть сложность, если люди занимаются этим столько, сколько существуют вообще, и обходятся без всякого предварительного обучения, без программ и инструкций – и все получается прекрасно. Вот и здесь они не видели никаких сложностей – потому что внешне, да и поведением, «кукушки» от настоящих женщин ничуть не отличаются, тут дизайнеры «Кваркотроника» поработали в полную силу. Конечно, наши ребятки – люди служивые, так что все ограничилось ворчанием, до нарушений дисциплины дело не дошло. А десять «женихов», как мы тогда стали их называть, собирались заняться испытаниями с большим удовольствием, и это сразу стало заметно по росту производительности. Так что все мы вздохнули с большим облегчением. А потом начались осложнения.

– Интересно, – поощрила рассказчика внимательно слушавшая Зора.

– Дальше будет круче. Сложности возникли потому, что «кукушки» сразу начали вести себя не так, как им полагалось бы по программе. Как вели бы себя, скажем, вы…

Зора лишь подняла брови, но ни слова не сказала.

– Понимаете, они хотя и на нормальной вроде бы биологической основе, но благодаря конструкции и компьютерному управлению на практике куда сильнее, мощнее даже и крепких мужиков. Кроме того, те программы, что заменяют им сознание – должны, во всяком случае, заменять – оказались во многом, так сказать, странными – с нормальной точки зрения. Например, они неадекватно реагировали на некоторые слова. Ну, вы же сами понимаете: мужики попали сюда не из школы хороших манер, а из-за решетки, где неизбежно усвоили (каждый ведь успел отмотать по нескольку лет) определенную лексику и так далее. И с самого начала «кукушки» реагировали на, скажем, некоторые резкие выражения явным неодобрением – хотя их предполагаемые мужья употребляли такую лексику просто по привычке, незаметно для самих себя. Их тут отучить от этого никто не пытался, потому что и мои парни тоже выражаются в той же манере. Вероятно, в «кукушках» был установлен недостаточно высокий порог терпения – и наши квазидевочки начали реагировать. И не ответной лексикой, а физически. Скажем, ударом в ухо или – в следующий раз – в челюсть: полный нокаут. Производственники взвыли и предъявили нам ультиматум: либо мы наводим порядок, чтобы те вели себя, как нормальной бабе полагается – то есть терпели бы, помалкивали, обслуживали и подчинялись, либо они найдут способ с «кукушкой» разделаться. Что-то сделать было необходимо: среди мужчин уже в полный голос велись разговоры о том, что QF следует просто уничтожить, поскольку они уже превратились, по сути дела, во врагов. Но это никак не получалось. Дело не только в том, что «кукушки» не были куплены: нам их сдали в аренду, поскольку речь шла лишь о полевых испытаниях, с условием непременного возвращения после годичной эксплуатации; и неустойки за потерю хотя бы одной особи были такими, что и в дурном сне не приснятся. А уж за весь десяток – не приведи Господь! Этого мы страшно боялись. Дело заключалось еще и в том, что дамы эти в основе своей были военными, как и все комбионы вообще. И если бы дошло до серьезной драки, то я не поставил бы на мужиков ни дикона. Но получилось совсем по-другому: уже на второй день «кукушки», все, как одна, просто исчезли. Представляете, в какой яме мы оказались?

– Что значит – «исчезли»? Это же не десяток иголок!

– Мы сперва тоже не могли понять: как? Они ведь – не люди, на них этот климат никак не должен был влиять! И лишь потом сообразили: вероятно, в их программы было встроено самостоятельное возвращение к изготовителю в случае, если условия их эксплуатации не соответствовали тем, что были предусмотрены. И они просто-напросто удрали на первом же транспорте, забиравшем продукт.

– Что, отсюда можно так просто сбежать?

– Для вас – нет, да и для меня тоже. Ни один человек со стороны на корабль пройти не может, тут очень надежная охрана. И крыса не пролезет: ее автоматически уничтожат. И мы на это целиком полагались – после того как парочка наших арестантов попыталась дать тягу – и погибла при попытке к бегству. Но мы не сообразили вовремя, что с точки зрения защитной аппаратуры наши «кукушки» были не людьми, а лишь техническими устройствами. И их пропустили без помех.

– Вы уверены, что так оно и было?

– Безусловно. Хотя и охрана, и сами работники упорно утверждают, что вся эта женская компания никуда не девалась, но спокойно поживает в лесу. Время от времени их якобы видят.

– А вы не пытались найти их?

– Конечно, нет. Какими силами? И главное – зачем? И так стало понятно, что этим способом проблему не решить. Нам повезло хоть в том, что изготовитель пока еще не выдвинул претензий – хотя близится срок, когда мы должны будем или просить о продлении аренды, или же вернуть их. Но наша проблема по-прежнему не решена. Мужчины остались без женщин. И объявили забастовку, производство практически встало и стоит по сей день.

– Может быть, раз уж вы столь любезны, объясните мне – какой представляется вам моя роль и участие в этих событиях?

– Ну что же, видимо, без этого не обойтись – иначе у вас может возникнуть мысль, что мы вас недооцениваем. Нам понадобился такой специалист, как вы, способный, вмешиваясь в психику людей, подавить вот этот самый инстинкт. Мы знаем о вас и наблюдаем вас уже достаточно давно.

– С тех пор, как я начала работать у Рика Нагора?

– Нет, дорогая. Я бы сказал наоборот: вы начали работать у Нагора – земля ему пухом – именно потому, что компания нашла вас. Человека, который может оказывать на психику мужчин настолько сильное внимание, что они не могут противостоять ему.

– Господи! – сказала Зора. – Интересно, какой слабоумный внушил вам мысль, что я хоть в малой степени могу сделать что-то такое!

– Рик Нагор. И вы лучше меня знаете, что слабоумие ему никогда не было свойственно.

– Ни за что не поверю.

– Это уже ваша проблема: верить, не верить… Я же объясню вам, что и почему – чтобы вы поняли, насколько все серьезно и обоснованно.

– Давайте закончим рассуждения и займемся делом: раз уж я сюда попала и должна выполнять какую-то работу, то к чему терять время?

Комендант невольно улыбнулся: вот такой шлюшка Нагора нравилась ему куда больше – соответствовала образу. Ведь любая шлюха, даже очень высокого класса – всегда человек практического дела, а не впечатлений и мечтаний. Вот она сама себя и поставила на место.

– Совершенно с вами согласен. (Ему захотелось для полной определенности перейти на простецкое «ты», но в последний миг что-то удержало; наверное, не совсем полной была уверенность в том, что он уже взял ее на короткий поводок.) Но перед тем, как вы приступите к работе, хочу – и даже обязан – довести до вашего сведения еще одно обстоятельство.

– Давайте еще одно.

– Вашу задачу вы уяснили: в двухнедельный срок довести наших работников до требуемых кондиций – чтобы таким образом прекратить забастовку и начать нормальную работу.

– Я не настолько глупа, чтобы не уяснить.

– Я так и думал. Но что произойдет, если эта задача окажется для вас непосильной?

– То есть если у меня не получится?

– Вот именно.

– Ну… Тогда, наверное, работа не возобновится. Да?

– Нет. Она должна возобновиться. Обязана. Любой ценой.

– Ага. Значит, у вас имеется какой-то другой, запасной вариант?

– Запасной вариант должен быть всегда.

– И в чем же он заключается?

– А в том, что тогда вам придется взять на себя ту работу, какую, если бы это было возможно, выполняли другие женщины.

– Работу, которую… То есть… Комендант, но вы же не думаете на самом деле?..

– Именно это я и думаю. Мужчинам нужны женщины – это их право, предусмотренное и законом, и их желаниями. Но в крайнем случае они могут обойтись и одной женщиной – в частности, такой, как вы, владеющей искусством любви.

– Вы хотите выдать меня замуж сразу за десятерых?

– Девушка, будем называть вещи их именами, не станем финтить. Если вы не осилите их – они осилят вас. Да, вам придется их обслуживать сексуально, при чем тут замужество – не понимаю.

– Во-первых, вы еще не знаете, согласятся ли на это мужчины!

– Знаю. Эти – согласятся. Особенно увидев вас.

– А вы не боитесь, что они из-за меня передерутся?

– Нет. Все будет регулироваться. Я даже составил график. В согласии с ним, каждый день один из работников будет свободен – и этот день он станет проводить с вами. А для вас это, так сказать, щадящий режим.

– Вы что думаете, что я способна согласиться на такое? Чего ради? Ради интересов компании?

– Ради того хотя бы, чтобы выжить, красавица. Жизнь, пожалуй, ценнее любых жертв, вам не кажется?

– Не уверена. Смотря какая жизнь. Ах, ладно: в конце концов, до этого дело не дойдет: не вижу причин, какие помешают мне наладить этих… маньяков.

– Я тоже хотел бы надеяться на это. Потому что это значительно облегчит вашу нагрузку в будущем.

– Какую еще нагрузку?

– Мы пока говорили только о производственниках. Но есть еще двадцать человек нашего персонала. Все, кроме меня – молодые, полные сил и желаний. Впрочем, желаний и у меня в достатке, да и силенкой я не обижен…

– Вы хотите сказать, что…

– Вам придется нейтрализовать и их – наши – инстинкты, Зора, другого выхода просто нет. Иначе – я уже сказал вам, что произойдет. Вам придется сдаться. Не захотите добровольно – вас просто станут насиловать. И никто вас от этого не спасет. Даже если я дам вам охранника – он первым и начнет. Смиритесь с тем, что это – ваша судьба. Такой вариант рассчитывался с самого начала. А что касается меня, то я… Разрешите быть совершенно откровенным?

– Да конечно же!

– Тогда скажу вот что: на самом деле этот второй вариант – единственный. Потому что со всеми вашими способностями вам не удастся справиться с задачей. Вы не сможете повлиять на психику ни одного из них… из нас.

– А вот теперь вы уже недооцениваете меня, комендант.

– Был бы рад. Но… Я ведь не только комендант, Зора.

– Вот как?

– Я еще и психооператор первого класса. И опыта у меня куда больше, чем у вас. Потому я и пошел на эту работу. И не сразу, но все же понял, что здесь такие попытки обречены на неудачу. Не потому, что мы с вами чего-то не умеем. А по той причине, что этот чертов климат, или природные особенности, или называйте как угодно, здесь сильнее наших способностей и полностью нейтрализуют их. Так что… но вы уже поняли и сами.

Зора и в самом деле поняла. Ей очень не хотелось верить услышанному. И в то же время интуиция подсказывала: комендант не врет. Не старается запугать. И то, что он сказал, правда.

Примириться с этим она не сможет. Это невозможно. Никоим образом не сдаваться! Но и не устраивать истерик. Быть разумной. Искать выход – и найти. К тому же, может быть, это его силы иссякли, а у нее получится? Но сейчас необходимо сделать вид, что я начинаю уступать…

– Прелестная перспектива, нечего сказать. Значит, вы хотите подложить меня под тридцать голодных мужиков? И думаете, что меня надолго хватит?

– В конце концов, хватит на столько, сколько выдержите.

Зора повела рукой вокруг:

– Кстати, где, по-вашему, я должна буду… обслуживать ваших мастеров? Тут? Да в этой обстановке даже очень распаленный мужик потеряет всякое желание…

– Не тут, конечно же. Сюда я поместил вас только для такого вот собеседования. Кстати, я очень рад тому, что вы правильно все восприняли: без крика, без слез, без истерик… Вы молодец. А ваше рабочее место выглядит совершенно по-другому, мы отвели вам лучшее помещение на базе, убранное так, что невольно наводит на мысли о любовных утехах. Скажу по секрету: именно там и останавливался покойный Нагор, когда прилетал сюда. Я вам все там покажу, и мы с вами даже опробуем его…

Зора невольно усмехнулась:

– Вижу, себя вы не забываете.

– Иначе какой смысл быть начальником? А для вас очень выгодно жить со мною в любви и согласии. Знаете, ведь у начальника всегда есть немало возможностей всякими мелочами сделать вашу жизнь или очень приятной, или совершенно невыносимой. Так что благоразумие подскажет вам… Вы ведь очень благоразумны, Зора, я не ошибаюсь?

– Вы даже не представляете, насколько, комендант.

– Можно просто – Исор.

– Приму к сведению. У вас есть еще какие-нибудь предупреждения?

– Нет, я использовал всю обойму. Пока.

– Мне не терпится увидеть своих насильников.

– Вы хотели сказать – пациентов. Хорошо. Ступайте за мной.

 

9

Маргина, лес, утро 16 меркурия

– Лен, как вам удалось увидеть этих людей? В пяти километрах?

– Вы же сами сказали, Штель: я сканер. Я, собственно, не вижу людей; я фиксирую деятельность каждого человеческого мозга, и таких источников деятельности сейчас наблюдается, насколько могу судить, два… даже три. А кроме них – где-то около трех десятков автономных компьютерных устройств высшего класса, но тут я фиксирую лишь их наличие, но не содержание их работы, как вы понимаете.

– Вы уверены, что это именно люди, а не, скажем, животные? Звери? Людей тут быть не должно. Им просто неоткуда взяться. Те, кто здесь находится постоянно, – все на базе, в сотне с лишним километров... Просто теряюсь в догадках. Хотя, собственно, и догадок-то никаких не возникает.

– Вынужден просить извинения, но я четко читаю вашу мысль: присутствие неизвестных сильно мешает вашим планам.

– Еще как! Но – прошу извинения в свою очередь – эта ваша способность шарить в моей черепной коробке тревожит меня даже больше, чем эти люди.

– Ну, меня опасаться не нужно: я не собираюсь мешать вам. Но и впредь буду контролировать – чтобы в случае, если вам придет в голову избавиться от моего присутствия при помощи грубой силы, своевременно выйти из-под удара, отстраниться, может быть – исчезнуть, предоставив вас собственной судьбе. Кстати, меня тоже беспокоит – то, что вы поставили в своем сознании достаточно мощный блок. Наверное, у вас есть что скрывать.

– А у кого этого нет?

– Знаю и потому остаюсь на месте. Впрочем, не волнуйтесь чрезмерно: сканирование требует таких усилий, такой затраты энергии, что постоянно находиться в этом режиме просто невозможно: помрешь от истощения.

– Вы лучше посмотрите за теми… мозгами. Может быть, удастся понять – кто они, откуда, зачем, каким образом…

– На таком расстоянии я ничего не могу детализировать. Однако какие-то предварительные выводы у меня уже созрели.

– Поделитесь же!

– Охотно. Во-первых, «каким образом»: вы помните – одновременно с нами сюда стартовал и большой транспорт?

– Постойте, постойте. На Маргине нет ничего такого, что стоило бы вывозить… пока, во всяком случае, не найдено ничего, да мы и стараемся препятствовать всякой разведке, чтобы сохранить Маргину за нашей компанией. Ничего – кроме гравина, добычей которого занимается наша база. Но сейчас оттуда забирать совершенно нечего: добыча стоит, все запасы вывезены…

– Ваши трудности мне известны. А вы уверены, что База – единственное месторождение гравина на планете? Маргина ведь достаточно велика, я, откровенно говоря, был уверен, что она где-то не больше Кантро или солнечного Меркурия, а она, пожалуй, даже крупнее Неро.

– Мы сами вбросили такой слух: чем меньше планета, тем меньше и смысла искать там что-нибудь: они ведь преимущественно состоят из легких элементов, остатки творения. На деле же Маргина – вполне достойное небесное тело. А что касается дальнейшей разведки – руки так и не дошли. Все откладывали – в основном потому, что средств для организации второй подобной же базы свободных не было, но еще и по той причине, что добыча на существующем «Круге-4» в общем удовлетворяла существующий спрос, цены стояли высоко, и ни к чему было выбрасывать на рынок большее количество товара, то есть конкурировать с самими собой. Но, конечно, то, что новой разведки не было, вовсе не означает, что и других месторождений нет – таких же, а может быть, еще и помощнее. Мы полагали, что придет час – доберемся и до них, и основное внимание уделяли выработке повышенного спроса, инвестировали в гравинопотребляющие отрасли… Ну, это все азы предпринимательства. А потом намерения Нагора резко изменились.

– Да, но такая цель, как наличие возможных, хотя еще и не открытых месторождений является крайне привлекательной для всех, кто может рискнуть определенными деньгами, снарядив свою разведку, а в случае удачи – и наладить собственную разработку.

– В нарушение закона, Казус, в нарушение закона!

– А когда и кого это останавливало? Нарушение закона – это не экономическая категория, а этическая. А когда этика останавливала предпринимателей?

– Вы правы, конечно.

– Тем более что условия для этого вы создали прямо-таки идеальные: планета не охраняется, даже защитные спутники не запущены, даже локаторной сети не поставлено. Прилетай кто хочешь, садись где хочешь, делай, что душе угодно – держись только подальше от существующей базы, где десять работяг и двадцать охранников – все войско. Вот кто-то так и поступил. Воспользовался вашим легкомыслием.

– Вообще-то это не совсем так. Но вы правы – мы тут ничего не охраняем. Хотел бы я знать, Казус, кто воспользовался этим. Очень хотел бы.

– А что это вам даст?

– Весьма многое.

– Не улавливаю.

– И понятно: вы в общем не в курсе дела. А оно, кроме всего прочего, заключается вот в чем: если мы – компания – и поскупились на более полную разведку и на защиту Маргины от вторжений, то уж на что денег не пожалели – на полное соблюдение секретности. Во всем. Потому что у Нагора возникли, как я уже говорил, своеобразные идеи относительно дальнейшего развития этого мира. И ручаюсь – за все время существования у нас не исчез и не был скопирован ни один документ, текстовый ли или на кварконосителях, ни одной цифры не ушло, и даже карты Маргины, с согласия Федерации, засекречены настолько, что вам, например, при всем желании ни одной не найти нигде. А без карты такая нелегальная экспедиция сразу же рискует сверх оправданного: даже чтобы найти местечко для посадки, надо намотать немало витков вокруг планеты – и при этом обязательно попасть в поле зрения базы; тем более что искать надо не просто место, но в соответствии с задачей – место по соседству с признаками рудного залегания. А из сказанного следует, что к этой незаконной экспедиции имеет самое прямое отношение кто-то с самого верха «Маргина Гравин», некто, имеющий вполне официальный доступ к самой секретной документации – и, значит, располагающий возможностью не только снарядить экспедицию, но и снабдить ее всей информацией, нужной для успеха хотя бы в начальной стадии. И данными о машинном парке, и проектом базы, и количеством и качеством материалов, и энергоемкостью – короче говоря, полным набором. Иными словами – кто-то из наших.

– Скажите, – произнес Лен Казус словно бы задумчиво, – а вы не пытались именно таким образом объяснить то, что рынок, похоже, не испытывает заметных неудобств, хотя ваши поставки в последние месяцы практически прекратились? То есть что вашу нишу уже занял, или во всяком случае занимает, кто-то другой, и этот «другой» оказался хорошо подготовленным к создавшейся ситуации? То есть самое малое – прогнозировал ее, но очень возможно, что не просто прогнозировал, но – рискну предположить – сам же ее и организовал? Вам не кажется несколько странным такое совпадение: неурядицы по поводу отсутствия женщин возникли и привели к прекращению производства вовсе не тогда, когда проблема должна была возникнуть, но лишь через некоторое время после этого?

– То есть вы полагаете – тогда, когда кем-то была дана команда?

– Не исключаю такой возможности.

– Нет, я не… И даже Нагор…

– Покойный Нагор!

– Да что вы, в конце концов… Не надо мне постоянно об этом напоминать – я и так помню!

– Простите. Больше не буду. Знаете, я просто так воспитан, что…

– Ладно, ладно. Но это раздражает, поймите. Потому что заставляет снова возвращаться к мыслям о его гибели, в то время как думать нужно совершенно о другом.

– Вот тут я с вами не могу согласиться. Об убийстве Нагора тоже следует думать – хотя бы потому, что очень похоже – существует прямая связь между этим преступлением и обстановкой на рынке гравина.

– Вам, наверное, и нужно об этом думать – если уж вы поставили себе задачу разобраться в этом деле. А у меня иной интерес: сохранить компанию, восстановить ее позиции на рынке – и, раз уж возникло новое обстоятельство, незаконное вторжение на нашу территорию, предположительно – незаконная добыча и вывоз продукта – пресечь это воровство.

– То есть делать все то, что предпринял бы Рик Нагор, будь он жив?

– Именно.

– Скажите, а откуда у вас такой, я бы сказал, корпоративный патриотизм? Это ведь не ваша компания? Или…

– Странный вопрос, честное слово. Причины ясны – во всяком случае, мне самому. Во-первых, я работаю в компании со дня ее основания – я пришел в нее, по сути дела, одновременно с Риком. А во-вторых – я все же один из ее совладельцев: располагаю некоторым количеством ее акций.

– Могу ли спросить – каким именно?

– Нет, Казус, не можете. Это конфиденциальная информация, да вам она и ни к чему. Ищите преступника, вызнаватель, и не рыскайте на курсе, не старайтесь заглотнуть больше, чем можете переварить.

– Это называется – снова поставить на место, не так ли? Впрочем, вы правы: заниматься следует каждому своим делом. Давайте проведем разграничение. Я должен искать убийцу и тех, кто его нанял. Считаю, что искать его следует среди высшего руководства «Маргина Гравин». Уверен, как и вы, в том, что без этих же людей не обошлось в деле организации и реализации незаконного производства на этой планете. Следовательно, выйти на них проще всего через участвующих в этом производстве. Через тех, кто находится (во всяком случае, некоторые из них) в двух сотнях километров отсюда. Вывод: я двинусь в том направлении. Попытаюсь выйти на дистанцию уверенного сканирования. И…

– Постойте.

– В чем дело?

– Но это ведь и моя задача!

– Вряд ли. Вы ведь отправились сюда, не имея и представления о присутствии тут конкурента. Значит, цель ваша была другой.

– Да. Но существует иерархия целей. До того, как вы разглядели тут чужих людей, главной была другая необходимость. Собственно, она так и остается главной – однако перестала быть самой срочной: там другой отсчет времени. Так что сейчас нам обоим нужно одно и то же – и потому я намерен действовать вместе с нами.

– Но это будет не кабинетная работа, Штель. И я не знаю, насколько вы сможете…

– Смогу. Я не всю жизнь провел за компьютерами.

– Ну, что же, имеете право на риск, как и любой другой человек. И несете за него всю ответственность.

– Будьте уверены, Казус.

– Постараюсь. Раз так, то давайте думать детально. Двести километров. И преодолеть их следует скрытно, потому что если они нас заметят…

– Можете не разжевывать.

– А чтобы до предела уменьшить возможность нашего обнаружения, надо позаботиться о вашей яхточке: ее обнаружить куда легче, чем двух человек, старающихся остаться незаметными. Как вы думаете скрыть корабль от посторонних взглядов?

– Самым обычным способом.

– Вы уж простите, но в этом отношении мой опыт весьма скуден.

– Понимаю. Я просто воспользуюсь стандартной программой. «Амора» прекрасно управляется на расстоянии. Она стартует без нас и уравновесится на нужном расстоянии – в точке, в которой и зависнет, так что для нас всегда будет находиться в одном и том же месте небосвода. Подобно тому, как…

– Ну, я туп не до такой степени, чтобы не иметь представления о стационарных орбитах. А как вы станете связываться с нею в случае нужды?

– При помощи пульта, конечно. – Штель похлопал ладонью себя по груди. – Он во внутреннем кармане. Не волнуйтесь: держит заряд не менее двух недель в режиме ожидания, а за это время тут что-нибудь да произойдет.

– Приятно видеть такую уверенность. Но вам придется показать мне, как им пользоваться: раз уж мы союзники, то равноправные.

– Что же, вы, пожалуй, правы. Ладно, сейчас все увидите, когда я буду отправлять яхту на орбиту. Пора это сделать, пока еще достаточно темно.

– Да, самое время. Только перед тем нужно выгрузить все, что может нам понадобиться. Скажите, Штель: у вас ведь на яхте есть оружие? А то без него в этой обстановке мне немного не по себе.

– А вы когда-нибудь видели в Галактике корабль, на котором не было бы оружия?

– Я ведь предупреждал вас: мой корабельный опыт исчезающе мал.

– Вот вам случай пополнить его. Идемте. Кстати: а пользоваться оружием умеете? Или и тут ваш опыт хромает?

– Этот мой опыт твердо стоит на ногах. И ног этих по меньшей мере дюжина. Так что не волнуйтесь.

– Да уж постараюсь, – ответил Штель.

 

10

Маргина, «Круг». Утро 16 меркурия

– Вот здесь ваши, так сказать, рабочие апартаменты, – проговорил комендант базы, отворяя дверь и пропуская Зору вперед. Она вошла.

Действительно, это помещение никак не напоминало ту камеру, где хозяин положения вводил женщину в курс дела и рисовал перспективы, достаточно невеселые. Тут, правда, тоже не было ни единого окошка, никакого естественного света – но этим сходство и исчерпывалось. Комната была, на взгляд, вчетверо просторнее, а что касается интерьера... Зора на секунду нахмурилась, обводя комнату взглядом, что-то показалось ей странным, и она не сразу поняла, что именно; а, поняв, даже чуть растерялась, не зная, то ли улыбнуться ей, то ли еще более рассердиться: во всем, начиная с обивки стен и кончая последним предметом мебели, комната эта повторяла ту самую «музыкальную» в доме Рика, ставшем и ее домом, пусть и ненадолго. Значит, с самого начала это место готовилось для нее, значит, в планах людей, в конце концов заполучивших ее сюда, она заняла место едва ли не с самого начала. Ну что же: спасибо за дополнительную информацию, она позволяла окончательно и точно определить свою позицию по отношению ко всем и всему, кто планировал использовать ее здесь и что заставить сделать. Хотя, конечно, большой ошибкой стало бы сейчас хоть как-то проявить свое отношение к происходящему.

– Мило, – протянула Зора, осмотревшись. – Очень мило. Наверное, я должна поблагодарить вас за такое внимательное отношение ко мне. Я просто тронута…

Вангель (мужчины все-таки в массе своей глупы, на удивление глупы) принял, похоже, ее слова за чистую монету. Не удержавшись, расплылся в улыбке («Ну и гнусная морда, если разобраться!»), проговорил:

– Очень рад, что вам нравится. И поверьте, все тут – самого высшего качества, чтобы вы чувствовали себя наилучшим образом…

И, как бы стремясь продемонстрировать это высокое качество, подошел к широченному дивану, помял его ладонью, потом даже уселся, чтобы Зора могла убедиться в упругости ложа («Уже чувствует себя на сексодроме, сейчас станет приглашать меня», – определила она, сохраняя на лице все ту же растроганную улыбку), оскалился и протянул руку:

– Вот, присядьте рядышком – убедитесь, какая мягкость: так и тянет растянуться во весь рост…

– Верю вам на слово, – ответила она. – И в самом деле, манит… Но придется отложить: пока я не встретилась с моими новыми подопечными, об отдыхе не может быть и речи, такого я себе никогда в жизни не позволяла. Дело прежде всего – не вы ли сами говорили это?

– Да, конечно, – промямлил он неохотно; выждав еще секунду-другую, поднялся, покряхтев. – Вы правы. Идемте. Но не думаю, что вам нужно будет задерживаться там надолго: это будет лишь первое знакомство, так сказать, представление – вы увидите их, обменяетесь парой слов – и этого будет достаточно… Прошу, сейчас – налево… Достаточно для первого раза. Нужно же вам как следует освоиться на новом месте, почувствовать себя по-настоящему дома. Да и силы поберечь.

Зора только кивала на все, что он говорил; выходя, заметила, что в двери ее нового жилья не было ни замка, ни даже простой задвижки: открыто круглые сутки для любого желающего; в борделе вот такие порядки – так говорят, во всяком случае, самой видеть не приходилось.

– Да, конечно, поберечь силы, – вслух согласилась с ним.

– Ну вот, мы, собственно, и пришли – у нас тут больших расстояний не бывает. Там, дальше по коридору, видите – он тупиковый, заканчивается дверью; за нею – десять помещений, не таких, правда, как ваше, но в общем вполне нормальных – там и живут производственники. В интересах, так сказать, безопасности советую вам туда не только не заходить, но даже и не приближаться – во всяком случае, без моего сопровождения. Конечно, сейчас они все должны быть на рабочих местах, это тоже под куполом, но в противоположной стороне, но сейчас, увы, они туда даже не заходят. Бродят где-нибудь в окрестностях, копаются на плантации, но мало ли кому-то может понадобиться зачем-то забежать домой, наткнется на вас – и мгновенно лишится разума, поверьте, я не шучу.

– Не буду, – послушно согласилась она, подумав: «Сам хочет пенку снять, вонючка. Еще поглядим!»

– Ну а вот тут помещались «кукушки» – ту пару дней, что они здесь жили. Раньше тут был бытовой склад, понимаете, ведь при строительстве такого общежития не предусматривалось, пришлось выкручиваться на месте.

– Тоже десять комнаток?

– Ну что вы. Откуда, да и зачем? Не люди все-таки…

(«Старшая сестричка! Неужели ты могла так ошибиться – принять за живых женщин простых комбионов? Не потрудилась разобраться? Не верится что-то. Ладно, теперь уже все равно. Но давай-ка я лучше поверю тебе, чем этому старшему надзирателю. А впрочем…»)

 

11

Маргина, лес, утро 16 меркурия

Из «Аморы» вытащили не так уж много: только то, без чего трудно было бы обойтись в предстоящем походе. Хотя всего, конечно, не предусмотришь в совершенно незнакомых местах, в другом мире, тем более – не вполне, по выводам исследователей, приспособленном для людской жизнедеятельности. Правда, Штель явно был путешественником опытным и предусмотрительным и летал не всегда один: полных комплектов снаряжения на борту оказалось целых четыре: четыре надежно изолирующих от окружающей среды комбинезона, легких и прочных, без шлемов, правда, но с такими капюшонами, которые можно было, натянув на голову, закрыть наглухо и дышать через фильтры. Запасных фильтров при каждом костюме было тоже по четыре, они могли работать до шести часов. Обувь, в которой и по горячим углям можно было бы идти, не торопясь. Оружие: дистант второго класса в кобуре на боку и сериал за спиной, вещь более серьезная и – главное – практически промахов не допускающая. Продовольствие: сухой паек в ранце за спиной, и в нем же – на случай ночлега – тончайшая, но прочная палатка на двоих (если придется выручать кого-то, таким снаряжением не обладающего), инфракрасная печка с подзарядкой из атмосферы (на лишенных воздуха небесных телах, к сожалению, не подзаряжающаяся, но тут атмосферы было если и не с избытком, то во всяком случае электричества в ней было достаточно). А кроме того, надежные десантные кинжалы; комбинированные, с ночной кваркотроникой, бинокли, облегченные до размера очков; непременная аптечка… Одним словом, всего – под завязку. И тем не менее, какие-то сомнения возникали.

– Кстати, а как насчет воды? – спросил Лен Казус. – Харчей достаточно, а что с водой?

Штель, пересчитывавший в тот миг боезапас для дистанта, подумал.

– По-моему, нормально. По полтора литра несем с собой. А если попадется природная – воспользуемся. Очиститель – в аптечке, проверь у себя: коробочка с шариками, один шарик на литр, полная гарантия.

– Кто проверял?

– Наша база здесь только такую воду и пьет.

– Убедил. Однако веса набирается, знаешь ли… С ним особой скорости не развить. Тем более в лесу. Да еще и в темноте.

– Это у тебя такой юмор?

На «ты» они перешли как-то незаметно – да и не могло быть иначе после того, как выяснилось, что интересы их совпадают – во всяком случае, на ближайшее время. Лен ответил:

– При чем тут юмор? Видно, не приходилось тебе так – ножками, с полной выкладкой…

– Ну, не приходилось, допустим. И что?

– Тогда объясни, что смешного нашел в моих словах.

– А-а. Да то, что ты вроде бы собрался пешим порядком – на двести километров?

– А ты – как? На крыльях…

Чуть было у него не выскочило «на крыльях любви» – как-то само собой. Сейчас это оказалось бы совершенно некстати, даже хуже, чем некстати. Пришлось, запнувшись, найти продолжение:

– На крыльях жажды мести?

– А что – ты крылья обнаружил в снаряжении?

– Нет. Наверное, ты их где-нибудь в тайной заначке хранишь.

– Угадал, – согласился Штель. – Ты там закончил? Давай сюда, ко мне. – Он стоял теперь рядом с кораблем, но не с той стороны, где был входной люк, а с противоположной, где вроде бы ничего не было, кроме совершенно гладкого (если не считать неизбежного легкого нагара, от какого не спасает даже и плавная посадка на антигравах) борта.

– Ну, вот он я. Что дальше?

– Дальше – сейчас гнездо откроется; хватай первого за рога и выкатывай на себя – только осторожно. Я подстрахую сбоку.

– Ты всегда говоришь загадками?

– Обожаю. Готов? Открываю.

В руке его оказался тот самый пульт, о каком он успел сказать раньше. Что-то на нем Штель нажал; кусок борта – полтора в высоту, метр в ширину – начал медленно откидываться после короткого и негромкого гудка. За ним тускло осветилось тесное пространство, занятое, если вглядеться…

– Э, да ты парень не промах, – признал Казус. – Скайскутер?

– Мелко берешь. Два тандемных. Да не спи. Вытаскивай, он сам выезжать не станет.

Казус с усилием – но и с удовольствием вытянул машину на себя по превратившемуся в пандус борту, отвел в сторонку.

– Второй тоже?

– Непременно.

– Мы же и на одном…

– Ты что – не умеешь? Тогда скажи.

– Обижаешь.

– В таком случае – вытягивай. Два всегда надежнее.

С этим спорить не приходилось. Казус выкатил и второй. Борт так же неторопливо стал закрываться. Штель усмехнулся:

– Пешком хотел. Видали героя?

Лен решил не обижаться: не ко времени было бы. Сказал:

– А ты что – яхту отправлять на орбиту раздумал?

– Жду, пока ты сообразишь отойти в сторонку: нормы безопасности требуют.

– Извини. Достаточно?

– Подойди поближе. Смотри. Сперва – вот эта, овальная, программа. Ее номер – второй. Я нажал, жду ответа. Вот он: программа принята. А дальше все как нельзя проще: треугольник. И…

Все было ожидаемо – и все-таки что-то шевельнулось под ложечкой и на миг сбилось дыхание, когда «Амора» без единого звука всплыла, первые два метра поднималась, как показалось, необыкновенно долго, потом включила, видимо, антигравы на полную – испытывать перегрузки внутри было на сей раз некому – и пулей вонзилась в воздух, не зажигая огней, не подавая никаких сигналов; еще две секунды – и вовсе перестала быть видимой, оставив после себя только неизбежный вихрь, позволивший Лену понять смысл норм безопасности.

– Вот и все, – сказал Штель. – Да, чтобы вызвать – вот эта звездочка.

– И куда она вернется? В это же место?

– Не обязательно. Пульт дает пеленг. Синяя кнопочка сообщает яхте, что надо идти по пеленгу. А без нее – вернется сюда, она тут оставила свою метку. Ну, что – наша очередь. В седло! Ты – направляющий: ты их видишь, а я пока – никак. Готов? Высоту держим – только чтобы макушки не срубать. Я в десяти секундах за тобой. Пошел!

И грунт стал послушно проваливаться, чуть покачиваясь с бока на бок.