1

Неро. Офис «МГ». Время обеда. 16 меркурия

Каким бы опасностям ни подвергалась в последнее время компания «Маргина Гравин АО», внешне все выглядело благополучно, как в лучшие времена. Персонал вовремя приходил на работу и всегда находил, чем заняться, коммики в кабинетах и обе мощные станции межмировой связи – казенная федеральная и частная «Омнигалком» работали с полной нагрузкой, то есть никакие внешние признаки не указывали на то, что где-то там кто-то бастует или саботирует, что кто-то из клиентов не получает вовремя договорное количество продукта, что по этой причине задерживается оплата заказов – ну, короче, все как у людей, как в нормальной процветающей компании. У посетителя, конечно, на секунду-другую возникала, наверное, печальная мысль о бренности и суетности всего на свете – при взгляде на большой портрет (с недвусмысленно траурной лентой) бывшего основоположника, президента и главного акционера, обладателя контрольного пакета «МГ» – Рика Нагора, ставшего жертвой непонятного и до сих пор никак не объясненного, весьма жестокого преступления. Но, погрустив положенные секунды, посетитель находил утешение в мыслях о том, что президенты и директора компании могут и будут время от времени меняться, и акции постоянно как-то перераспределяются между их владельцами – но Компания как существовала, так и будет существовать впредь, и неслабые дивиденды будут выплачиваться, а на ежегодных собраниях акционеров, как и до сих пор, можно будет слышать лишь приятные новости. Да и что в этом удивительного: нынешний мир невозможен без гравина, а кто же его поставляет на мировой рынок? «Маргина Гравин», понятно. Так что – ни малейших поводов для беспокойства. Тем более что и все финансовые инфоры с их аналитиками и прогнозистами в один голос утверждают то же самое.

Для посетителя, чаще всего являющегося миноритарным акционером, счастливым владельцем одной, пяти, от силы десяти акций, все, разумеется, именно так и должно выглядеть. В таком убеждении он в храм правления Компании войдет и его же, уходя, с собою вынесет. Потому что доступ ему открыт лишь в те два-три отдела, которые и занимаются подобной мелочевкой и где успокаивать и воодушевлять клиента умеют профессионально – тем более что и самому клиенту именно такого успокоения и хочется, за тем он, собственно, и пришел. И за эти положенные ему пределы он никогда не выйдет, если даже очень того пожелает. Не успеет он выглянуть из лифта на том этаже, где ему появляться не положено, как его вежливо, но непреклонно остановит человек, а чаще – двое, причем таких, чей облик сразу же указывает на полную неуместность возражений. Ему тут же очень вежливо объяснят, что он ошибся и этажом, и лифтом, что здесь помещаются службы, к которым он не имеет никакого отношения, а они к нему – и того меньше. Его (опять-таки весьма деликатно) посадят в другой лифт, который и вернет его на исходные позиции. И, как ни странно, это его не обидит, наоборот, еще больше успокоит: раз есть порядок, значит, все обстоит наилучшим образом, не создавая ни малейших поводов для сомнений и опасений и как бы намекает на то, что не грех было бы прикупить и еще бумаг «Маргина Гравин», потому что завтра они еще подрастут и на местной площадке, да и на всех фондовых в Галактике. Все устойчивее и надежнее становится жизнь, и это прекрасно.

* * *

Советник Ганиф, начальник юридической службы Рен, а также Рогнед, мастер ситуаций, расположились как бы в вершинах равностороннего треугольника вокруг низенького круглого столика в той части обширного кабинета, какая была отведена, надо думать, для разговоров неофициальных и конфиденциальных. И, пожалуй, нынешнее их собеседование именно к таким и относилось.

– Меня начинает беспокоить, – сказал Ганиф, – что Штель до сих пор никаким способом не обозначился. В конце концов, мы ведь сделали все, что следовало. Рен, вы курировали дело этой, как ее – ну, той потаскухи, убийцы.

Ее отправили куда следует? С Казусом тихо? Там все в порядке?

– Я полагаю – в полном, советник, – ответил спрошенный. – Картина логичная, последовательная, покойный вызнаватель Смирс, отдадим ему должное, сделал все очень профессионально. Дело можно было бы рассмотреть в любой миг. Что касается Казуса, то он уже вылетел в трубу, мир праху его.

– Судью вы подобрали?

– У меня есть четверо кандидатов – имеем возможность выбрать. Все – примерно в одну цену.

– Отчего же Штель молчит? Рогнед, а вы как думаете – что может означать его молчание?

Спрошенный пожал плечами, тем давая понять, что молчание Штеля его не очень волнует:

– Я уверен – он хочет перестраховаться, только и всего. Иными словами, ждет обвинительного приговора убийце и появится лишь после того, как будут рассмотрены кассации – и оставлены, понятно, без удовлетворения. Вот когда приговор вступит в законную силу – тогда он почувствует себя в полной безопасности. А еще более – после того как приговор будет исполнен и дама перестанет существовать. Однако, советник, я пока не уяснил себе: так ли уж вам нужен Штель? Свое дело он сделал, вывел Нагора из игры и тем самым вернул в нее девушку – ну и пусть отлеживается в своей норе или где он там. Вы что, боитесь, что он вдруг понесет мусор из избы? Исключено. Он же не станет сдавать самого себя, он человек уравновешенный, спокойный, без предрассудков – так что угрызения совести вряд ли его терзают. Тем более что его гонорар за выполненную работу…

– Вот это, Рогнед, меня и беспокоит. Мы ведь с ним еще не рассчитались. А вдруг он заподозрит, что мы решили его продинамить? Если такое придет ему в голову – он не остановится перед тем, чтобы наделать нам неприятностей: он парень крайне самолюбивый.

– А вы что – собираетесь на нем сэкономить? Это было бы не самым разумным решением.

– Да что вы, у нас и в голове такого не было.

– А разве он уже требует оплаты? Я не слышал, чтобы от него что-то поступало.

– От него и не должно поступать никаких требований. Согласовано было, что трансфер произойдет сразу после того, как станет ясно, что работа выполнена без ошибок.

– Куда переводить – он дал?

– Конечно.

– Ну, так сделайте это, не откладывая – и успокойтесь.

– Это легко сказать, Рогнед. Однако…

– Не понимаю. Если реквизиты есть…

– Есть. А вот денег – нет.

– Не понял, – сказал мастер ситуаций, похоже, несколько оторопев. – У вас нет денег? То есть у компании «Маргина Гравин»? Разве такое возможно?

Федеральный советник откинулся на спинку кресла как бы в полном бессилии.

– Рен, объясните ему, пожалуйста.

– Разумеется, советник. Как вам, Рогнед, наверняка известно, распорядителем кредитов в компании был, согласно нашему уставу, лишь Рик Нагор.

– Был, – согласился Мастер. – Но его нет. И, насколько я понимаю, эти права перешли к первому вице-президенту. – Рогнед наклонил голову в сторону советника. – Так в чем проблема?

– Права перешли, – подтвердил Рен. – Но не деньги. По причине весьма простой, но крайне убедительной. А именно: у нас на счетах – множество нулей, но перед ними нигде не видно единиц. Или других значащих цифр.

– Стоп, стоп. Вы хотите сказать… что Нагор с того света посылает вам привет?

– Так получается, мастер. У покойного, надо сказать, была великолепная интуиция. Он явно почувствовал, что что-то не так. Ощутил угрозу. Не в полном объеме, конечно, тогда он просто сбежал бы вместе с деньгами. Но кое-что понял – и успел, пользуясь своим законным правом, опустошить все счета.

– Ну просто прелестно. Где же деньги?

– С таким же успехом могу спросить это у вас.

– Ну и ну! Постойте… А не может ли знать об этом хоть что-то этот самый Штель?

Советник беспокойно поерзал в кресле:

– В том-то и дело, Рогнед, что может. Мы же не знаем, о чем они говорили во время последнего визита Штеля к Нагору. Может быть, он что-то и узнал, прежде чем…

– Понятно, понятно. Но ведь Штель, если даже знает, куда ушли деньги, никоим образом не может дотянуться до них, верно?

– Совершенно правильно, не может. Не может снять их. Но может продать.

– Объясните яснее, пожалуйста.

– Все очень просто. Он может продать эти деньги нам – тем, у кого есть право распоряжаться ими. Продать информацию о том, где они находятся, на каких счетах, под какой защитой, – коды, пароли и все прочее. И за эту информацию, Рогнед, он запросит дорого. Боюсь даже подумать, сколько он может потребовать.

Рогнед кивнул:

– Конечно. Да любой использовал бы такую ситуацию до предела, разве не так? И все же… Я не знал Нагора лично, поэтому скажите: он что, был настолько слабым, что Штель смог так быстро и в неподходящей обстановке расколоть его?

– Силой – исключается. Нагор был мужиком закаленным.

– Чем же еще?

– Штель мог выкупить эту информацию.

– Да бросьте. Он ведь наверняка сидел уже с ножом у горла или стволом у виска; понимал, что ему – конец. Что же можно было ему предложить, чтобы он…

– Жизнь.

– И он поверил бы?

– Да не его жизнь. Женщины.

– Вы имеете в виду… Той самой? Да что она для него?

– Нагор был натурой цельной.

– И что же?

– То, что он ее полюбил. А у таких людей, как он, чувство не делится на части, оно всегда простое число. Он понимал, что эта женщина так же во власти Штеля, как и он сам; она, наверное, спала или в этом роде, да и не спи она – что было в ее силах? Кричать – но особняк удален от других жилищ, звонить – но вся связь в доме была выведена из строя, следствие обнаружило это сразу же. И Штелю как-то удалось убедить Нагора в том, что женщину он оставит в живых.

– Что он, кстати, и сделал. Сдержал слово. Да, картинка возникает правдоподобная… Однако постойте!

– Да?

– Если все было так, если Нагор ее действительно любил…

– В этом нет сомнений. Если бы не так, он сдал бы ее нам, как и было условлено, и до сих пор оставался бы в живых.

Рогнед глянул на советника, прищурившись:

– Вы уверены в этом?

Яр Ганиф склонил голову к плечу, отвечая:

– Более или менее. Но это уже совсем другие дела…

– Думаю, – сказал Рогнед, – что все эти дела – единый клубок. Однако об этом мы еще успеем. Сейчас главное – найти деньги.

– Приятно видеть, – слегка улыбнулся Рен, – как близко к сердцу вы принимаете интересы «Маргина Гравин».

– Черта с два, – отмахнулся мастер ситуаций. – Я защищаю свои интересы, а не ваши. Может быть, вы подзабыли, что вы и со мной не рассчитались! А я не работаю бесплатно. И поскольку в этих ваших деньгах лежит и толика моих, я намерен заниматься проблемой самым серьезным образом. А для начала попрошу вас подумать об этой женщине – той, которая выжила.

– А что, собственно, о ней думать? – спросил советник Ганиф. – С ней все путем: дело на нее ждет рассмотрения, она в бегах, для того чтобы судить и приговорить ее, нужно ее отыскать; ее усердно разыскивают – но, конечно же, не там, где можно ее действительно обнаружить. Там она делает ту работу, ради которой, собственно, вся эта история и затеяна: налаживает сексуальный мир на гравинных рудниках на Маргине. По нашим расчетам, ей там хватит работы на несколько месяцев – если, конечно, она столько протянет и ее не затрахают раньше. Так или иначе, после этого ее, наконец, отыщут и схватят, доставят сюда, осудят и вероятнее всего казнят. Надеюсь, что каким-нибудь гуманным способом. Тогда Штель сможет высунуться из своего убежища…

– Кстати, советник: а разве вам не известно, где он залег? Почему? Большое легкомыслие с вашей стороны.

– М-м… Неизвестно. Да мы пока и не искали его. Не думали, что возникнет такая необходимость. А вот теперь оказывается – он нужен немедленно. Потому что нам срочно, очень срочно требуются деньги, черт бы нас всех взял! Иначе рухнет наш основной проект, на котором основаны все наши перспективы.

– Основной проект? Любопытно…

– Рогнед, вот вас он совершенно не касается, поверьте и не любопытствуйте понапрасну. Мне кажется, наши отношения определены достаточно четко, и не надо выходить за их пределы.

– Да я и не собираюсь. Но вот в пределах этих отношений я намерен действовать в полную силу.

– Как это прикажете понимать?

– Ну, для начала разумно скорректировать ваши планы.

– Любопытно будет услышать.

– Уж наверняка. Итак, ситуация следующая: Штель знает, где деньги и все, с ними связанное, но вы не знаете, где он сам, и собираетесь пуститься на розыски. Убедительно. Но лишь на первый взгляд. Скажите, а почему бы вам не воспользоваться другой возможностью – по-моему, намного более продуктивной?

– Бросьте говорить загадками, Рогнед, не изображайте Нострадамуса, или как его там звали. Яснее!

– Да уж куда яснее, Ганиф! Вы говорите – Нагор по-настоящему любил эту… да как ее, к дьяволу, звали – вечно забываю…

– Зора Мель, к вашему сведению.

– Вот-вот. Это первый факт. Второй: деньги он перебросить мог, лишь пока был жив и не подвергался давлению. Согласны?

– Резонно.

– В то же время он ощущал приближение какой-то опасности.

– Наверняка так оно и было, я уже сказал.

– Вот развитие ситуации: он увел все деньги в место, известное только ему. Но нависает опасность. Что будет с деньгами, если с ним что-то произойдет? Они пропадут для всех. Кроме, конечно, того банка или банков, неизвестных нам банков в неизвестных мирах, куда они переведены. Но интересы банков ему до лампочки, если выражаться вежливо; близких родственников у него нет; но есть близкий человек, которого он любит. Зора Мель. По вашей терминологии – шлюха, но я думаю, раз уж она вызвала в нем такое чувство, да и все вы считали, что она способна выполнить непростое задание, – личность наверняка незаурядная. Раз любимая – значит, и доверенная. А теперь скажите: каковы шансы, что он НЕ ввел ее в курс предпринятого? Я, например, считаю, что он с ней обсудил это еще до того, как выполнить. Но если так – то понятно, почему он мог сдать информацию Штелю в обмен на ее жизнь: был уверен, что она сможет воспользоваться данными раньше, чем он. А может быть, он закрутил и еще замысловатей: может быть, сделал условием получения денег не только условленные коды, но и личное присутствие именно этой женщины! И это тоже рассказал Штелю. Согласитесь, что при таком раскладе Штель не только не мог думать о ее убийстве, но напротив, должен был беречь и охранять ее самым серьезным образом. Личное присутствие, понимаете? Коды можно выбить из человека, но если нужна его физическая личность – значит, ее никак нельзя потерять. Так Нагор гарантировал безопасность Зоры Мель в его отсутствие.

– Очень стройная гипотеза, мастер, но как вы в таком случае объясните, что он оставил ее на месте убийства, вместо того чтобы увести с собой? Подставил ее, заранее зная, что ее обвинят и будут судить, и даже рассчитывая на это? А если ее приговорят к смерти – как тогда обеспечить ее личное присутствие? Не кажется вам, что тут – неразрешимое противоречие?

– Знаете – не кажется.

– Если вы можете разрешить его, то мастером ситуаций вас назвали не зря. Вы будете просто гроссмейстером ситуаций, Рогнед. Итак?

– Скажу вот что: Штель не убил и ее хотя бы потому, что знал, что она все еще нужна фирме. И был в курсе того, что вы поручили мне перебросить ее на Маргину – что я и выполнил. Но он наверняка предпримет попытку встретить ее там, на Маргине. Может быть, даже не дожидаясь, пока прекратят судебное дело против нее. Он постарается находиться близ нее до тех пор, пока обвиняемая в убийстве женщина по имени Зора Мель, бежавшая из-под стражи и объявленная в розыск, не будет обнаружена, заключена под стражу и через считаные дни предана суду и даже осуждена. Не могу пока сказать – какой окажется мера наказания. Но уверен: все это случится уже в самые ближайшие дни.

– А вот мы будем в таком случае более чем удивлены. По одной-единственной причине, Рогнед: в ближайшие полгода сообщение с Маргиной в очередной раз будет невозможным, ни один капитан не пойдет туда даже за все сокровища мира. А раз так – как же можно будет ее арестовать, доставить и все прочее?

Гроссмейстер усмехнулся:

– А собственно, кто сказал, что она будет обнаружена на Маргине и доставлена оттуда?

– Но она же именно там, черт побери!

– Ну и что? При чем тут она? Разве я говорил о ней? Нет! Я говорил о женщине по имени Зора Мель, только и всего. Вы полагаете, что трудно назвать таким именем любую женщину, предложив ей условия, на которые она согласится? Причем достаточно похожую, а после некоторой пластики и вовсе не отличимую? У Службы имеются лишь фотографии Зоры и отпечатки пальцев, остального сделать то ли не успели, то ли все это забрал или уничтожил Смирс…

– Покойный Смирс, – проговорил советник печально. – Мы, конечно, перед ним виноваты. Но тут не было совершенно ничего лишнего. Печальная необходимость, всего лишь.

– Вот именно. А пальцы в наше время перестали быть серьезной проблемой – их фабрикуют с таким же успехом, как и фальшивые паспорта. Так что никто при всем желании не сможет доказать, что перед судом – не та Зора. Да я думаю, что у вас такого желания и не возникнет, не так ли?

– У меня наверняка не возникнет, – сказал советник. – А у вас, Рен?

– Боюсь, что ни в коем случае. Но скажите, Рогнед: кто будет всем этим заниматься? Подбирать женщину, убеждать ее, вырабатывать условия, подставлять ее розыскникам – и так далее? Штель?

– Сомневаюсь.

– Кто же в таком случае?

– Вы, господа. Ну, и я.

– Мы?!

– Мне показалось, что вы испытываете серьезную нужду в деньгах. Я ошибался?

– Конечно, нет, дьявол. Вы правы. Но остается еще одно затруднение. Пусть все получится по-вашему, но тогда, чтобы добраться до девицы и ее информации, придется ждать эти самые полгода; но мы столько не протянем.

– Да, это, пожалуй, самое серьезное затруднение – как и то, что там ее, по вашему выражению, могут затрахать куда раньше. Если не до смерти – тогда не страшно, но если у нее, скажем, поедет крыша… Вряд ли она держит эту информацию в записях. Хотя, конечно, все бывает. В общем – надо попасть туда как можно скорее. Наперекор всяким штормам и всему такому. Ладно, господа, этим я и займусь со следующей же минуты.

 

2

Неро. Вечер 15 меркурия

Скользун медленно плыл по столичной улице – рядом с тротуаром, в самой первой из шести полос. Длинный, блестящий, уже своим видом вызывавший мысли о жизни богатой и безмятежной (хотя в действительности первое со вторым сочетается очень редко, а скорее и вообще никогда). Сидело в нем двое мужчин, хотя и неплохо одетых, но все же как-то с этой машиной не очень монтировавшихся – разве что в качестве водителя и телохрана, но никак не хозяина: чего-то в них не хватало, чего-то другого было, напротив, слишком много. Но того, кто стал бы сравнивать и размышлять на эту тему, в скользуне, понятно, не было.

Малая скорость такой машины должна была, наверное, наводить на мысли о приятном времяпрепровождении: по делу так не ездят, а вот просто для развлечения, ради удовольствия – это да, это подходит. Хотя оба ездока на развлекающихся как раз не очень походили. Вождению ни один из них внимания не уделял, работал надежный автопилот (а другого в таком возке и быть не может), двое же занимались совсем другим делом. Один – сидевший слева, на водительском месте – смотрел не на дорогу, но не отрывал взгляда от экрана на обширной компьютерной панели, на котором виднелась не городская карта, которой бы следовало заниматься, если малая скорость означала неуверенность в верности маршрута, – но женское лицо, крупным планом. Левый седок упорно на него смотрел – но по лицу его не было похоже, что он просто получает удовольствие или хотя бы представляет его обладательницу с собою рядом в интимной обстановке. Другой же, тот, что справа, то есть ближе к тротуару, столь же неотрывно смотрел наружу. А в руке держал нечто, на первый взгляд напоминавшее дистант, то есть оружие второго класса, при употреблении прожигающее в человеке аккуратную дырку на дистанции не более двадцати метров; но только напоминавшее, потому что на самом деле оружием этот предмет никак не являлся, а был лишь ручным сканером – правда, очень дорогой моделью с лучшим быстродействием и прекрасной разрешающей способностью. Ездок держал его как бы на изготовку, время от времени включал – и тогда лицо на экране отодвигалось до предела влево, а рядом возникало, в том же масштабе, другое – только что замеченное на тротуаре и схваченное сканером. Несколько секунд оба лица соседствовали, сами того не зная, после чего левый наблюдатель негромко говорил: «Не то», или «Далеко», или еще какие-то слова отрицания. Впрочем, порой – реже – от него слышалось другое: «Дай в рост!» – и прохожий на экране возникал уже целиком, порой не обращая, а иногда и обращая внимание на ползущую совсем рядом с той же скоростью, что была у него самого, машину. На экране в это время постоянно присутствовавшее лицо тоже заменялось фигуркой в рост, две, три секунды проходили, реальный прохожий только еще решал – то ли улыбнуться, то ли возмутиться, то ли сделать вид, что ничего не замечает – как внутри скользуна звучало очередное «Лажа» и машина слегка увеличивала скорость, оставляя прохожего позади. Так это продолжалось уже минут сорок.

Тут нужны небольшие коррективы. Мы все время говорили о прохожем, но это не совсем верно. Потому что вызывает представление о существах мужского рода, а они как раз наблюдателей не интересовали, и ни одного мужского изображения на экране ни разу не появилось. Только женщины; и в определенных, хотя и лишь на взгляд устанавливаемых, возрастных пределах: скажем, двадцать пять – тридцать. И только с определенной фигурой: рост средний, рельеф хороший, не доска, хотя и не бочка, разумеется, а в пределах, допустим, 100 – 75 – 100. Но и это еще не все. Предпочтение среди сканируемых отдавалось, похоже, не тем женщинам, к которым можно, не сомневаясь, применить определение «порядочная», а совсем к другим, которых порой называют романтически «ночные бабочки», хотя имеются и иные обозначения. И вот эти особенности поиска заставляли предположить, что мы явились лишь невольными свидетелями того, как два человека из прислуги воспользовались, с разрешения хозяев, а может и без, шикарным скользуном и теперь подыскивают себе подруг для приятного препровождения свободного вечера. Причем не просто подруг, а таких, кто хоть как-то походил бы на некую третью женщину, скорее всего – на их хозяйку, поскольку трахнуть собственную нанимательницу – сокровенная мечта пусть не всех, но многих подчиненных, даже если хозяйка никогда не была и не будет королевой красоты: это сразу поднимает в собственных глазах. Да, похоже, что так оно и…

– Тоска. Слушай, может, подъедем, заглянем на какую-нибудь дискотеку? Тут можно до посинения болтаться без толку.

– Вариант не проходит: там все – школьный возраст. Да и если даже – там всегда набито, засветимся, это нам нужно?

– Ну а что еще можно придумать?

– Мы неверно определились, – ответил левый после краткой паузы. – Тут и на других проспектах все забито старыми кадрами, организованными, со стажем. На которых большими буквами написано: шлюха. А на такую, как ее ни прихорашивай, серьезные люди не клюнут.

– Так они же заранее схвачены – серьезные. Сделают, что нужно.

– Но в пределах. Говорили же: чтобы правдоподобие было максимальным. Поскольку все инфоры будут освещать и показывать – и кто-нибудь из незамешанных вдруг станет базлать: подмена, мол, липа. Нас за это не наградят. Не там ищем, вот что я тебе скажу.

– Где же?

– Там, где начинающие. Может, даже случайные, одноразовые. Кто не из любви к искусству, не профессионалки, а, может, даже по необходимости… В общем, не сильно потертые. Не проспекты – но и не вокзалы, понятно, а что-то посредине. Есть идеи?

– Ну, как бы… Погоди. Кто-то из ребят говорил – такие кучкуются у Скорбящей Матери.

– В сквере, что ли?

– И в сквере, и вокруг – по тротуарам… Правда, там сутенеров полно – подбирают новые кадры…

– Не хватало нам только – сутенеров бояться. Все. Поехали к той матери.

– Скорбящей, керя.

– Вот и я говорю.

* * *

Скорбящая Матерь по легенде и сама в молодости этого ремесла не чуждалась; потом, правда, раскаялась и прославилась чистотой жизни, добротою и душевным благородством. Может быть, именно это и привлекало к ней новобранок на ниве любви: тут они ощущали как бы некую поддержку свыше, вначале она была нужна. Потом, с опытом, такая нужда пропадала, а девочки переходили на проспекты, в крепко спаянные коллективы – те, кому не повезло попасть в солидно поставленные Дома здоровья (так эти заведения стали именоваться после того, как «массажные» всем надоели). Матерь со своего постамента взирала, склонив голову, на молодость, играющую как бы у гробового входа – взирала с грустью, хотя грусть эта, может быть, была не о судьбе кучкующихся внизу, а о том, что собственная молодость прошла намного раньше всей жизни, и не получилось так – завершить жизнь на высокой любовной ноте. Но это только ей самой и ведомо – или, может быть, еще и ваятелю, сперва ее лепившему, а потом и отливавшему. Кому интересно – спросите у него.

Двоим же ребятам в скользуне это было по барабану. Так что сейчас они уже в третий раз объезжали вокруг сквера, и по-прежнему без всякого…

– Ну-ка, ну-ка… Как тебе, а?

– Дай в рост. Так. Чуть крупнее – сверху вниз, останавливайся на деталях. Хорошо… Черт, грудь! Явно на номер больше, а?

– Ну, сантиметром мерить там не станут. Да ведь и могла увеличиться за время… А ножки – блеск. И мордашка – тютелька в тютельку. Берем?

– Волосы, м-мать… Нужны же темные!

– А что – краска стала в дефиците?

– Встали. Кто снимает?

– Ты. Я страхую.

– Пошли.

Девица – нет, молодая женщина скорее, судя по глазам, уж слишком усталым для девушки, но не успевшая еще потерять в этой жизни того, что принято называть свежестью, и не втянувшаяся еще в промысел, судя по прикиду весьма скромному – явно не от вкуса, а лишь от бедности – повернулась к остановившейся рядом с нею, медленно улегшейся на грунте длинной, сиявшей глубоким блеском машине. Похоже, что первым движением ее было повернуться, уйти, все убыстряя шаги. Однако с этим стремлением она справилась и, глядя на вышедшего слева и теперь обходившего машину спереди молодого человека, богато, по ее представлениям, одетого, – улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка получилась как можно естественнее. И даже сделала шаг навстречу. Молодой человек, со своей стороны, улыбнулся ей ласково. Сказал:

– Здравствуй, куколка. Свободна? Как зовут?

– Я… ну, Сана. Свободна. Конечно.

– В гости не пригласишь?

Вопрос был, понятно, лишним: ясно было, что не пригласит, не держала она в пальцах ключика и никаких других сигналов тоже, что говорили бы, что имеет собственную территорию. Такие, кто имел, там и промышляли – если не из окошка глядели, то прохаживались по соседству, чтобы далеко не ходить с клиентом. А Сану вопрос этот, похоже, смутил; она могла бы ответить как-нибудь – попытаться пошутить хотя бы, но шутка у нее сейчас вряд ли получилась.

– Нет…

– Понятно. Садись в машину.

– Постойте, а разве… разве мы сперва не договоримся?

– О цене? Я человек щедрый – на твое усмотрение. Сколько хочешь?

– Э-э… Я…

– Минутку!

Новый голос принадлежал мужчине – решительного облика, лет тридцати, одетого не бедно, но, пожалуй, несколько ярко, провинциально.

Человек из машины повернулся:

– Это ты мне?

Пестрый подошел, остановился в шаге. Сана опустила голову и даже, кажется, покраснела. Ну никакого опыта совершенно. А чувство стыда еще не только не атрофировалось, но, кажется, бушует в ней сейчас, как ураган.

– Ну я пойду, наверное, – проговорила она тихо. И уже шагнула было. Пестрый положил ей руку на плечо: тяжело положил и заставил остановиться.

– Стоп, Сана. Куда это ты намылилась? Все в порядке. А о цене сейчас с вами договоримся. Не отходя, как говорится, от кассы. Поскольку я ее, как говорится, дистрибьютор…

– В смысле – сутенер, – уточнил будущий клиент.

– Ну, какая разница. Вы лучше посмотрите на нее. Оцените по достоинству! Скажу честно: это ее первый выход, так сказать, дебют. Ни малейшего профессионализма. Наивность, стыдливость, и это при том, что ее внешность, все ее данные достойны самой высокой награды. Вы спросите: а почему она здесь, на панели – да, да, это звучит уничижительно: на панели! Но, любезный друг, она не проститутка – и никогда ею не станет! Если вы рассчитывали на что-то подобное, то лучше сразу откажитесь от своего замысла. Но если готовы отнестись к ней, как к женщине, достойной всяческого уважения и соответствующего обхождения, к даме с высочайшим культурным уровнем, способной поддерживать светский разговор на любую мыслимую тему – и к вопросу о вознаграждении за время, которое она посвятит вам, тоже готовы отнестись соответственно, то могу вас поздравить: вы нашли именно то, чего хотели, что вам нужно. Сана, подойди, будь настолько любезна. Господа, еще раз взгляните на нее непредубежденным глазом…

Пока сутенер разглагольствовал, второй искатель тоже вышел из машины, приблизился вплотную и, наконец, прервал говоруна:

– Ты все сказал?

– Простите, я, собственно…

– Ты, что ли, устанавливаешь цены?

– Ну, как человек, заботящийся о ее интересах…

– Теперь слушай сюда. Ты будешь запрашивать, когда найдутся охотники на твою задницу. А нас ты не волнуешь. Так что…

– Простите, вас, значит, двое? Это, знаете ли… Имейте в виду – это уже совершенно другие расценки…

– Заткнись. Лучше оглянись назад. Что ты видишь?

– Э… Собственно, ничего такого. Ну, грустную даму… Бронзовую…

– Верно. Теперь шагай в ее направлении – и не останавливайся, пока не скроешься из виду. А с девушкой мы светски побеседуем без твоего участия. И прекрасно договоримся. Не бойся – ее мы не обидим. А вот тебя, если не перестанешь тут маячить… Пошел, пошел, не расходуй времени понапрасну!

И как бы в подтверждение слов говоривший подтолкнул дистрибьютора. Казалось бы, очень не сильно, тот, однако, едва удержался на ногах. Похоже, аргумент показался ему убедительным, и он, бросив последний взгляд на Сану, пожал плечами и последовал в рекомендованном направлении, все убыстряя шаг и раз-другой опасливо оглянувшись. Сана неожиданно засмеялась – весело, звонко, – но тут же, словно испугавшись такого проявления эмоций, смолкла и опустила голову. Левый ездок сказал:

– Давай, Сана, садись. – И отворил заднюю дверцу. – Ныряй.

Она помедлила, словно не решаясь.

– Никто тебя не обидит, клянусь. И в машине тебя валять не станем. Надо поговорить. Есть серьезная работа – и очень красивый заработок.

– Правда? – Голос был полон сомнения. – Какая работа? Может, вам правда нужна девушка поопытнее?

– Какая работа – тебе объяснят там, куда мы сейчас поедем.

– Ой, я же ничего не сделала! Вы – из Службы нравов?

– Мы что, похожи? Да сядешь ты или силой?..

Она села, наконец, отодвинулась на сиденье подальше, освобождая место для клиента, наверное. Но левый уже обходил машину, возвращаясь к своему креслу, правый захлопнул дверцу за женщиной и тоже сел впереди. Машина мягко подвсплыла и заскользила прочь от печальной дамы и ее последовательниц.

* * *

– Как успехи?

Рогнед, мастер ситуаций, обратился с этим вопросом к тем двоим, что занимались поиском на улицах, едва они успели появиться в месте, где мастер временно обосновался – в арендованном пентхаузе отдельно стоящей жилой башни. Тут он расположил то, что можно было назвать его штабом и войском одновременно: и то, и другое только и состояло из этих самых двоих. Но этого, пожалуй, хватало.

– Привезли одну.

– Одну? Всего-то? Ну, ребята…

– Мастер, она – то, что нужно. Совсем зеленая. Никто и не подумает…

– Вы что – гимназистку подцепили?

– Да нет же! Понимаешь… Ее вывозил один тип, наверное, еще станет портить воздух, но мы…

– Короче. Где она?

Один – будем по-прежнему называть его просто «левым» – мотнул головой в сторону двери:

– Там, в столовой. Мы ее решили покормить немного – она, похоже, проголодалась – а может, со страху есть захотела.

– Потом доест. Давай ее сюда. У меня мало времени.

Левый только кивнул. И уже через минуту Сана появилась в дверях, сопровождающий придерживал ее за локоток – то ли чтобы ободрить, то ли опасаясь, что в последний миг женщина кинется бежать. Рогнед прищурился. Встал. Снова сел, часто моргая. Вскочил. Встретил на середине комнаты. Протянул руку. Представился:

– Рогнед.

– Сана, – ответила вошедшая – тоже не сразу, а с двухсекундной запинкой; это время ушло у нее на разглядывание мужчины, глаза ее при этом были сильно прищурены. – К вашим услугам.

– Весьма приятно.

Он отступил на шаг, другой, беззастенчиво ее рассматривая – так, что она даже поежилась, кожей ощущая остроту его глаз, для которых одежды на ней словно бы и не существовало. Потом, словно решившись, перехватила его взгляд, – было это, как если бы она с рапирой в руке встретила его выпад, взяла защиту, и, контратакуя, захватила его клинок – но вместо продолжения отступила, опустив руки, отдаваясь на милость противника. Рогнед сказал:

– Не слабо, честное слово – не слабо. Браво. Ребята, свободны пока. Можете отдохнуть – не отлучаясь далеко. Хорошая работа. Но очень-то не расслабляйтесь, потому что или я совсем отупел, или ваш знакомец очень скоро объявится, тогда вы его пригласите – но деликатно, без членовредительства. А ты, прелестное существо, садись. Поговорим о звездах.

Жестом показал ей куда сесть. Сам занял место напротив. Проговорил:

– Ты пока помолчи, хочу пофантазировать. Отвечать будешь, когда спрошу. Еще боишься? Или успокоилась?

Сана кивнула – это можно было и принять за подтверждение, и истолковать наоборот. Рогнед предпочел второе.

– Успокоилась. Хорошо. Значит, так… – Он умолк и не менее двух минут только глядел на нее – но не непрерывно, а бросал короткий взгляд, словно делал моментальный снимок – и тут же отводил глаза в сторону, а чаще – поднимал взгляд к потолку, сейчас – прозрачному, сквозь который действительно виднелись светила, о которых он и обещал поговорить. Снова вспышка взгляда – и опять несколько секунд то ли размышлений, то ли еще какой-то мозговой деятельности. Наконец промолвил:

– Ну, ясно. Скромная, порядочная, высоконравственная женщина, привыкшая, в общем, к достаточно обеспеченной жизни, вследствие неблагоприятного стечения обстоятельств лишилась всего и оказалась, фигурально выражаясь, на краю пропасти. Обстоятельства заключались, похоже, в том, что муж… Гм… Нет, не муж, такого не существовало, ошибка… Наниматель, ну да, именно наниматель, на котором и было основано все благополучие, потерпел крах, разорился. Специальности серьезной у тебя нет и не было, служила ты кем-то вроде хозяйки офиса – звучит приятно, но на деле – заполнять картриджи, следить, чтобы всегда были чистые кристаллы, вызывать, если надо, наладчиков да еще – изредка проводить достойных клиентов от входа до кабинета. Раз или два – но только раз или два! – уступая настойчивым просьбам хозяина, интимно сближалась с клиентами, после чего следовали тяжкие переживания. Дальше, после краха фирмочки пыталась найти подобное же местечко, однако там конкурс неимоверный, и кроме способностей, нужно обладать и выдающимся нахальством, чтобы растолкать прочих и занять нужную позицию. Не зря говорится, что «нет нахальства – нет начальства». Впрочем, это, по-моему, я сам придумал. Таким образом, там – облом. Серьезной заначки не было, все быстро израсходовалось, надо платить за жилье, да и просто как-то питаться, такова жизнь! И вот тут сослуживец по рухнувшей фирме, мужичок пронырливый, пользуясь критическим положением, не сразу, но все же смог убедить тебя в том, что единственный выход – на тротуарчик, не бросая, конечно, поисков нормальной работы, но жить-то надо! А он тебе станет помогать, потому что ты – существо безответное, не сумеешь ни клиента выбрать, ни – что еще хуже – показать товар лицом и взять с него сколько следует. Уговорил. И сегодня была, так сказать, премьера – и в результате ты оказалась тут. Уберегла судьба тебя от того, чтобы ложиться под человека с улицы – а их ведь к тому же оказалось двое, ужас, ужас, что могло бы произойти! Как ты пережила бы это – неизвестно…

Он улыбнулся неожиданно весело. И уже другим тоном спросил:

– Ну как – близко к реальности?

Сана лишь головкой покачала, изображая крайнее изумление:

– Как это у вас получается? Вы что – ясновидец? Прямо страшно…

– Ну что ты, – ответил Рогнед скромно. – Какой из меня ясновидец! Просто есть некоторый опыт в подобных делах. Понимаешь, такого рода легенды так похожи одна на другую – можно подумать, что все они из одного источника, один и тот же дурак их придумывал. А другие дураки – заучивали наизусть. Сана, девочка, со мной этот вариант забудь. Потому что я сейчас, с места, нарисую тебе и продолжение. Тебя снимают, ты садишься в машину, трепещущая от волнения, робкая, твой приятель…

Рогнед внезапно умолк. Нахмурился. Сана смотрела на него в упор, не отводя глаз ни на миг, не моргая. Он напрягся, словно готовясь вскочить с места и то ли напасть, то ли бежать прочь… Прошло пятнадцать секунд. Он глубоко вздохнул, усмехнулся, вновь расслабился:

– Лихо, Сана, лихо. Профессионально: вроде бы без малейшей подготовки, с места – выбивающая атака. Чуть не подловила меня – мне следовало блок сразу же усилить, не дожидаясь… А почему? Из-за твоего обаяния, что есть, то есть, ты одним видом своим расслабляешь, настраиваешь на лирический лад, человек уже начинает переживать, каково будет в постели с тобою – робкой, неумелой, практически девственной, да? И тут ты его по мозгам – как обухом. Где ставила гипноз? Чувствуется учитель высокого класса.

Сана усмехнулась:

– Забыла. Не веришь? Потому и забыла, что учитель был классный и приказал выбросить из памяти. Некий… странная кличка у него была, как это… Вспомнила: мастер ситуаций. Не приходилось встречать?

Она говорила все это очень серьезно, только глаза смеялись – весело, даже ликующе. И такой же взгляд был устремлен ей навстречу.

– Да вроде бы не приходилось.

– Странно. Может, его тогда просто звали по-другому? Ну, ничего, не знал его – не многое потерял, откровенно говоря. Мужичонка был такой – с виду вроде и нормальный, но оказался трусом. Сбежал, ни слова не сказав, испугался женщины, которая его так полюбила – больше всего на свете. Любви испугался. И затаился где-то, как таракан за печкой. Женщина искала его чуть ли не по всей Галактике – и не нашла. А ведь женщина была, прямо сказать, не из последних. Бог ее ничем не обидел – кроме этой любви, напрасной, горькой. Или, может, она вовсе такой не была, ей только казалось, что она – вот такая? И такой любви не заслуживала?

– Не такая, – согласно кивнул Рогнед. – Бедный у тебя словарь, девушка, и описать ее так, как она заслуживает, тебе не по силам. Самой лучшей в мире она была, самой прекрасной, умной, сильной… но и любили ее так, как она того заслуживала, никак не слабее.

– Любили? Да, быстро все проходит…

– И сейчас любят не меньше. Даже больше, мне кажется, если это вообще возможно. Настоящая любовь ведь как вино – со временем только набирает вкус.

– Вранье, одно вранье. Любили бы так – не бросили бы!

Рогнед покачал головой:

– Не так все это было, не так. Не бросал! Но она могла ведь сообразить, недаром умница, что не свободным художником он был, а находился на службе – на такой, о которой даже самому себе порой не говоришь ни слова, а уж другому и подавно. И когда потребовалось мгновенно исчезнуть на время… Нет, не в нем тут дело. Он как только вернулся, сразу кинулся к ней, даже раньше, чем к начальству! И не нашел. Ни следа не оставила, как сквозь землю провалилась. Это не у него, а у нее любовь короткой оказалась: ей бы подождать терпеливо – а она сорвалась с места, умчалась – куда? Зачем? За новыми ощущениями?

Во взглядах, какими они обменивались, теперь уже не веселье светилось, но ярость играла, штормовые волны накатывались одна за другой.

– Не за ощущениями! Тебя, дурака, помчалась искать, потому что верила: если исчез без весточки – значит, попал в беду и надо выручать, спасать!

Проездила все, что было, до последнего мирка. Вот и вернулась в свои края – зализывать рану. Ладно! Что было – то прошло, не хочу больше вспоминать. Зачем я тебе понадобилась? Давай откровенно, по-деловому. Ненавижу всякую секретность. У меня уже терпение все в мозолях.

Рогнед нахмурился:

– Вот как? Ладно. Для этого тебя и пригласили сюда.

Она усмехнулась:

– Пожалуй, есть еще надежда…

– На что?

– На дальнейшие отношения. Если бы ты сказал «доставили» – это было бы финалом. Пошел бы занавес. Ну, давай, давай о деле.

Рогнед вздохнул. Ответил после паузы:

– Нет никакого дела. Для любой другой – да. А для тебя – нет.

– Да уж. Ладно. Скажи: ты ведь на меня случайно наткнулся. Просто искал подходящего человека. Для чего? Какие же у тебя дела, в которых и для меня нашлось место?

– Общие дела у нас возникли было – и тут же прекратились.

– Загадочно и непонятно. Давай-ка яснее.

– Ну… мне нужна была женщина, чтобы послать ее на очень рискованное дело. За плату весьма серьезную.

Сана нахмурилась. Проговорила холодно:

– Понимаю. Значит, ты не случайно сбежал.

– Да, Сана!..

– Забыл, какой договор у нас был с самого первого дня? Правда и откровенность. Если нет – все, с концами. Будь здоров, Рогнед, а я пойду: работа ждет.

– Слушай, ты прямо бешеная сегодня…

– Удивительно, да? Взбесилась без причин? Значит, тем более мне с тобой разговаривать не о чем.

– Да ладно, что ты вдруг взорвалась?

– Хочу знать: на что это я вдруг тебе понадобилась? Ну, не я – другая. И почему, если дело интересное, я для него не гожусь? Пренебрегаешь?

– Потому что номер без малого смертельный. Значит, так. Был один человек. И у него женщина. Он ее сильно любил – так сильно, что эта любовь пошла у него вразрез с делом, которым он управлял, – очень большим делом. И вот его недавно убили. Да ты наверняка знаешь из инфоров: под подозрением оказалась…

– Я инфоры не читаю и не слушаю. Не терплю вранья. Дальше!

* * *

– Рогнед, ты что – слабоумный? Или сделался моральным уродом, инвалидом души? Хочешь женщину – какую угодно, пусть самую-пресамую дешевку – ни более, ни менее как сдать за чужие грехи под смертный приговор. Женщину! Ты! Рогнед, до чего же ты без меня опустился – просто ужас.

– Постой. Ты совсем задохнулась от красноречия. Подыши через нос – медленно, спокойно. И одновременно послушай меня.

– Нет смысла: ничего умного ты не скажешь. Рогнед, так что же с тобой такое сделалось? Если сватаешь женщин на такое дело? Скажи честно. А станешь хитрить – пожалеешь. Упустишь навсегда. Я ведь пока еще только твоей оставалась, верь, не верь – ни один мужик до моей кожи так и не добрался. А сейчас, если дела так поворачиваются…

– Это я сразу понял. Иначе разговор и не повернулся в эту сторону. А хотя – не знаю, даже и были бы – плюнул и забыл о них. Верность – состояние духа, а не тела.

– Интересно – вот как это тебе представляется. Тупое мужское мышление.

– Такими уж созданы. Слушай: та баба, которую обвинили в убийстве…

– Вахлак! Тупица!

– Сана, что ты вдруг так?

– Не баба! Если женщина смогла вызвать к себе любовь такого мужика, как тот, то она женщина классная, где-то, может быть, даже ровня мне. А я что – баба, по-твоему? Смотри, Рогнед, сильно рискуешь, могу твое мужественное личико так разрисовать, что свои не узнают!

Мастер, глянув на ее ноготки, поверил.

– Сана, мои глубочайшие извинения. Позволь поцеловать ручку.

– Не заслуживаешь. Да уж ладно – я отходчива.

Рогнед прильнул к руке надолго. Сана улыбнулась:

– Ну все, все. Прошло и забыто. Знаешь, а я хотела бы познакомиться с той женщиной. Это было бы интересно. Как там ее зовут?

– Я не сказал? Зора Мель.

– Как? Ка-ак?!

– Что – знакомое имя?

Сана, отвернувшись от него, смотрела куда-то – вверх и в сторону, словно именно там был начертан невидимый простым глазом ответ на этот непроизвольно выкрикнувшийся вопрос: как? Рогнед ждал, не торопя.

– Моя сестра. Правда, что беда не приходит одна: и ты пропал, и вот сестричка попала в такую переделку, что врагу не пожелаешь, а ведь тоже была на пороге счастья…

Рогнед встрепенулся:

– Ты ничего не говорила, что у тебя сестра есть. Постой, постой…

– Близняшка. Просто не успела рассказать, разве нам до того было?

– Значит, не зря мне почудилось… О, господи боже…

– Рогнед, все. Предисловия кончились. Давай строго по делу. Где, что, как? Я уже готова.

– Но о тебе не может быть и речи. Я на это не пойду.

– Интересно. По-твоему, мне деньги не нужны? Готов взять меня на полное обеспечение?

– Хоть сейчас.

– Не получится, милый. Я еще не созрела для отказа от своей независимости. Да и ты – не уверена, что готов для роли верного супруга. Это еще надо посмотреть. А рисковать я привыкла. И ради заработка, а еще больше – если речь идет о моей сестре, ты понял – о родной сестре!

– Денег я тебе и так готов дать.

– Ты ведь не знаешь, сколько мне нужно. Очень много. Потому что сейчас уже не думаю ни о чем другом, кроме того – как вытащить мою младшую из того варенья, в которое она вляпалась. А это обойдется недешево. Я уже прикинула.

Сана вскочила: просто не в состоянии была усидеть на месте. Подбежала к Рогнеду так стремительно, что он чуть было не испугался.

– Рогнед! Как ты собираешься ее вытащить?

Он ответил не сразу:

– Да вытащить я ее уже вытащил и переправил в другое место – только не знаю, откровенно говоря, какой вариант для нее лучше. Может, ей разумнее было бы оставаться в камере, ждать суда. Но что сделано – сделано. Жаль, что я в это ввязался, но пришлось. Мне надо было обеспечить ее доставку из тюрьмы на Маргину, а вовсе не выпустить на все четыре стороны.

– Вот как? А зачем?

– По каким-то делам «Маргина Гравин».

– Очень интересно. Ты сейчас же мне все расскажешь.

– Зачем?

– Ты сам бывал на Маргине?

– Никогда не доводилось.

– Ну вот. А я – была. И в том, что там творится, на самом деле разбираюсь неплохо. Слушай, все складывается не так уж плохо. То, что Зора на Маргине. Она и сама хотела туда попасть. Ей это нужно, просто необходимо. Рогнед, теперь ты просто никакими силами меня не выбросишь из этого дела. И не пытайся.

– Ты бывала на Маргине?

– У тебя плохо со слухом? Я ведь только что сказала.

– Так. Сядь, устройся поудобнее. И рассказывай. Все, что знаешь о Маргине. Все подряд.

 

3

Маргина. Днем 16 меркурия

– Дальше придется ножками, – сказал Лен Казус, когда оба скайскутера по его знаку приземлились на свободном от деревьев пятачке. – Они там наверняка как-то подстрахованы: лоцируют пространство, а может, и какие-никакие ноосканеры в их составе имеются. До сих пор лес нас экранировал, но опушка уже рядом. Может быть, даже охрана выставлена.

Штель кивнул, соглашаясь. Спросил только:

– Отсюда что-нибудь подробное различаешь?

– На это сейчас не надейся, – ответил Лен откровенно. – Устал, а для такой работы нужны свежесть, бодрость, прилив сил и так далее. А потому придется нам сейчас вести себя как обычным разведчикам. Дозорным. Пока все наше преимущество в том, что мы знаем об их присутствии, а они о нашем, как я надеюсь, еще не ведают. Так что нам по возможности следует себя не обнаруживать до последнего.

– Опыта у меня в таких делах маловато, – не стал скрывать Штель. – Так что командуй, я сыграю вторым номером.

– Ладно. Начнем, однако, не с продвижения, а вот с чего: какова, по-твоему, наша задача в этой разведке? Что установить необходимо, а с чем можно и повременить?

– Ну, прости: это ведь ты сыщик, а не я.

– Ты что, привык уклоняться от ответственности?

– Нет. Привык рассуждать разумно: рисковать в строгом соответствии с моими возможностями. И потому практически никогда не проигрывал.

– Похвально, ничего другого не скажешь. Тогда вот что…

Лен Казус собирался начать с обзорной фразы: «Общая картина представляется мне такой…» Но, для самого себя неожиданно, сказал нечто совершенно другое:

– Слушай, у меня такое ощущение, что эти дыхательные фильтры нам на фиг не нужны. Что без них будет куда лучше.

– Э, постой. Постой, я говорю! Не делай этого. И не думай даже…

– Ого! Ограничение свободы мысли? С этим я, знаешь ли, никогда не мирился и не собираюсь.

– Я запрещаю!..

– Кто это тебя произвел в командиры и когда? Я не слышал.

– Слушай, я серьезно прошу!

Наверное, Лен с такой просьбой донельзя взволновавшегося партнера по приключению и согласился бы: портить отношения сейчас было ну совершенно ни к чему. Однако внутренняя, подсознательная, интуитивная потребность избавиться от намордника оказалась настолько сильной, прямо-таки неодолимой, что он пренебрег возможными последствиями. Чтобы смягчить ситуацию, объяснил:

– Я это не по блажи… У меня от рождения вроде аллергии на все, мешающее свободному дыханию. Воздуха не хватает, и чем дальше, тем больше. Понимаю, что этого быть не должно, фильтры рассчитаны с запасом, но организму не прикажешь – он гнет свою линию. Да ты не беспокойся, если почувствую, что что-то не так, хоть самую малость – верну на место. Правда, действовать станет куда затруднительнее…

И, не дожидаясь очередного возражения, сорвал маску и медленно, как бы дегустируя, всосал воздух ноздрями. Немного задержал в груди, прежде чем так же медленно выдохнуть.

– Нет, знаешь – даже приятно вроде бы…

Штель не ответил – только едва слышно простонал, словно впал в полное отчаяние.

Казус задышал спокойнее – но все так же глубоко. Прошла минута, другая, прежде чем он проговорил:

– Просто благодать. Удивительно. Да ты попробуй сам, приятель, не казнись, не знаю, как кому, а мне это нравится. Кажется – век бы дышал таким воздухом и не надоело бы. Ну, прояви смелость, ты же сейчас разведчик, а разведчик бывает просто обязан рисковать!

– А, провались ты ко всем чертям! – чуть ли не выкрикнул Штель, и в голосе его было подлинное отчаяние. Но вслед за этим, проявляя крайнюю непоследовательность, снял фильтр, засунул в сумку. И – странно! – сразу же задышал спокойно, словно бы ничего не опасаясь.

– Ну, как тебе воздух? – спросил Лен тоном победителя. – Сказка!

– Да при чем тут сказка? – ответил Штель очень будничным голосом. – Воздух как воздух, и ничего особенного. Это тебе он в новинку, вот ты и впадаешь в эйфорию. А привыкнешь – станешь воспринимать как должное.

– Вот как? Можно подумать, что ты-то не впервые так дышишь?

– Ну, не впервые, и что?

– Закрытый ты человек, Штель.

– Уж какой есть. Да и ты тоже – не место общего пользования.

– Такой комплимент слышу в первый раз в жизни. Спасибо.

– Кушай на здоровье. Ну хорошо – не пора ли переходить к делам?

– Еще хоть пяточек минут – подышать так: спокойно, радостно… Весело, вот как. Никогда не думал, что дышать можно весело.

– Ты – командир, тебе виднее…

Эти пять минут Казус целиком использовал для дыхания – но одновременно и для размышлений, конечно, о предстоящем: мысли вдруг посыпались, как табак из дырявого кисета. Потом сказал:

– Знаешь, ощущение такое, словно я полдня отдыхал. И сейчас готов был бы познакомиться с какой-нибудь приятной женщиной – для серьезных отношений, как пишут в объявлениях. Это я-то! Чудеса. Ладно, по делу. Что имеем?

– Что имеем – не храним, – хмуро отозвался Штель, видимо, продолжая что-то переживать в глубине души.

– Ну-ну. Больше оптимизма, друг. Имеем… Постой: знаешь – я вроде бы уже в состоянии достать их. Потерпи еще немного – просканирую…

Он устроился на траве поудобнее, расслабился, закрыл глаза. Потекли минуты молчания – словно бы по одной на каждого, нашедшего свой конец в этом мире, вернее – на каждую, гибли тут, по слухам, только женщины… Хотя вранье, наверное: с чего бы гибнуть в таком воздухе? Как всегда, в правительстве что-то напутали… Ну, что мы ощущаем?..

Штель словно окаменел – только мерное дыхание говорило о том, что жив и все у него в норме – кроме мыслей, быть может, но думать он сейчас мог без опасений быть подслушанным: Казус удил совсем в другом пруду. И, кажется, какую-то рыбку вытаскивал, большую и малую, как в сказке. Не менее чем на четверть часа затянулся этот сеанс дистанционного сканирования, наконец Лен открыл глаза, потянулся, даже зевнул, словно бы дремал только что, а не занимался нелегкой, донельзя напрягающей нервную систему работой.

– Ну вот, – сказал он после этого, – картина, в общем, нарисовалась достаточно ясно – конечно, не полностью, поскольку половина наблюдаемых все еще видит сны, а из снов я заключений не делаю, хотя подглядывать их иногда доставляет немало интереса – чтобы не сказать удовольствия. Зато бодрствующие пятьдесят процентов дают неплохое представление. Готов воспринимать?

– Да начни же наконец!

– Так точно. Слушаюсь. Будет исполнено. Значит, так. Имеем тут базу по добыче гравина, условно обозначим ее в отличие от «Круга» как «Овал-4». По представлениям обслуживающих ее людей – более современную, чем «Круг», и более производительную. Хотя людей тут до странности мало, я уже говорил: четыре человека, прочие – устройства. База исправно функционирует уже несколько месяцев, то есть добывает гравин и отгружает его на рынок. Пробиться к ним оказалось затруднительно потому, что вся эта система не под твердым куполом, а закрыта по периметру полевым, хотя и не куполом, но забором. Но ее изолированность от окружающей среды все равно на порядок выше, чем дает обычная защита. Что?

– Сукины дети, – пробормотал Штель сквозь зубы. – Применили все-таки. На «Круге» Нагор категорически запрещал: за таким забором находиться вредно, гравин дает побочные эффекты… Не слушай, это так – посторонние мысли. Давай дальше. Что еще там слышно?

– Могу сказать, чего не слышно. Никаких забастовок, ни малейшего саботажа. Работают ритмично. И ни у кого ни единой мысли о сроках, о зачете, о заключении – и о необходимости стеречь кого-либо. Улавливаю соображения совсем другие. О том, что ожидается визит какого-то начальства… транспортный корабль... Мысли на лирическую тему присутствуют практически у каждого – но как фоновые, никоим образом не доминирующие. И наконец: женщин не обнаружил ни одной. Это достоверно, поскольку женское мышление, надо тебе сказать…

– Оставь на потом.

– Это я уловил тут, поблизости. Но вот что интересно: четко прослушивается и другой поток мыслей, но источник их не здесь. Они идут сверху, из пространства. На случай, если ты не знаешь: перехватывать мысли в пространстве куда легче, чем на поверхности планеты: там они усиливаются Великим полем, и… Хотя об этом можно разговаривать на досуге, не сейчас. Так или иначе, мой вывод: где-то на подходе еще группа людей, следовательно – корабль. Тот самый, которого ждут.

– О чем же думают там, на корабле?

– Ну, в общем… Кто-то взволнован тем, что федеральные налоговые ведомства достаточно внимательно следят за делами «Маргина Гравин», и от них не укрылись неурядицы на Маргинской базе, приведшие к уменьшению, даже практически полному прекращению вывоза продукции, значит – прибылей, значит – налогов. Это их встревожило. Но тут же вроде бы возник повод успокоиться: как ни странно, дефицита гравина на рынке не возникло, продукта поступало, в общем, столько же, сколько и прежде. Получилась странная арифметика, думает источник: десять минус пять равно десяти. Этой арифметики налоговики не понимают – хотя скорее понимают ее совершенно правильно, то есть: кто-то выбрасывает на рынок примерно тот объем гравина, какой давало МГ, но о себе не заявляет, не регистрируется – и, естественно, не платит ни дикона, ни микра налогов. С точки зрения Федерации это – смертный грех, и они очень быстро раскрутили машину поиска грешников во всех концах галактики. Подрядили кучу сыскарей, пользующихся неплохой репутацией, для поисков нарушителей налогового благочиния. Источник считает себя одной из таких авторитетных ищеек. И вот эта задача сейчас практически решена. Скоро сюда прибудет специальный человек – полномочный контролер налогового управления Федерации.

– Интересно. Очень.

– А разве это наше дело? Пусть Большая власть дальше действует по своему усмотрению: то ли присылает десант, чтобы повязать нарушителей…

– Да ведь здесь они найдут только пешек – главным окажется тоже какой-нибудь комендант, который знает лишь свою узкую задачу. А хозяева и организаторы – совсем в другом месте.

– Но мы-то с тобой ведь догадываемся – где?

– Хотелось бы верить, что догадки верны. Хотя – наоборот: чтобы догадки не оправдались.

– Это еще почему?

– Потому что если они окажутся шишками из руководства МГ…

– Корпоративный патриотизм?

– Господи, ничего подобного! Но это смертельно скомпрометирует компанию – и в результате ее могут лишить лицензии на эксклюзивное право пользования этой планетой. Тем более что на нее слюнки текут очень у многих. А сюда если уж пошлют, то не региональных мальчиков, а федеральные силы.

– Ну, пусть. Тебе-то какая разница?

– Огромная. Если федералы здесь окажутся, то – сто процентов – отсюда больше не уйдут, найдут сотню предлогов. Следующим действием будет конфискация незаконного рудника, виноват – федерализация, но это один черт. При этом неизбежно наша лицензия вешается на гвоздик в сортире – хотя бы потому, что компанию обвинят в неумении или неспособности предотвратить такие вот нарушения закона – ну, это ты и сам можешь представить.

– А тебе так уж важно, чтобы «Маргина Гравин» оставалась в этом мире полным хозяином?

– Да. Очень!

– Патриотизм без границ, да? Рассудку вопреки, наперекор стихиям?

– Наоборот, вызнаватель: в полном соответствии с рассудком, для которого сохранение наших прав на этой планете – единственный выход, какой не приведет к печальным результатам – и даже для всей Галактики.

– Ну что же, диагноз напрашивается: паранойя, мания величия…

– Эх ты, остроумец… Произойдет такое – все локти себе обгрызешь, но уже поздно будет.

– Тогда приоткрой все-таки свои тайны…

– Господи! Сказал же ведь уже: не могу! Рано!

– Что – думаешь, я сразу же побегу торговать твоими секретами вразнос?

– Я ведь тебя уже понял, Казус. При всей твоей полицейской внешности ты по сути своей – махровый идеалист. И, узнав что-то такое, не удержишься ведь, кинешься с криком «Ура!» спасать человечество. Орать ты способен громко, тебя услышат даже и на самых верхах. И, понятно, захотят тут же такое выигрышное дело, как всеобщее спасение, взять в свои руки. И возьмут. И тем самым немедленно его провалят – потому что любая верховная власть ничего не способна спасти, их этому не обучают, они умеют разве что создавать ситуации, когда возникает необходимость спасать кого-то или что-то – а само спасение предоставляют совершать другим – но всегда слишком поздно.

Вот почему я тебе пока ничего не объясняю, и по этой же самой причине ты, сколько ни тыкайся в мою башку со своим сканированием, ни словечка не выудишь. Поверь, я хоть и не сканер, зато хорошие блоки ставить научился давным-давно. Так что решай: или ты со мной, или – катись на все четыре стороны.

– Ну, собственно, я свою задачу почти решил.

Лен Казус эти слова выговорил разве что для того, чтобы выиграть время для решения. И в самом деле ведь уже не раз и не два пытался он порыться в мыслях нечаянного соратника – и действительно всегда натыкался на очень надежные, профессиональные блоки. Но, пожалуй, именно это и подсказывало, что Штель не туфту гонит, а и в самом деле держит в себе что-то очень серьезное. Ведь постоянно поддерживать в себе такой блок – это не игрушки, а очень болезненный расход энергии, и такая нагрузка на нервную систему, что…

Штель поднял голову:

– Вот как? То есть выяснил, кто и почему убил Нагора?

– Нет, конечно: сейчас я решал другую проблему, так сказать, параллельную, из-за которой и увязался за тобой сюда.

– Параллельную. Странная у тебя геометрия.

– Самая простая. Видишь ли, с убийством в доме Нагора для меня тоже уже достаточно многое выяснилось – но для того, чтобы пройти в нем до конца, мне надо было бы оставаться и действовать на Неро, а там все знают, что я убит, а кто не знает – вернее, знает, что я не убит, – те продолжают открытую на меня охоту. Но охота эта имеет прямое отношение не к убийству, как все думают, которое я должен был расследовать, – к нему она относится косвенно, а как раз к тому, что мы с тобою наблюдаем сейчас и здесь. Отсюда – наличие у меня двух задач. Первая – Нагор. Задача, так сказать, региональная, она в общем фактически интересует только Неро, интересует как уголовное преступление, которое, естественно, должно быть раскрыто и виновные наказаны. Но поскольку ситуация сложилась так, что виновный – виновная – уже известна и остановка лишь за тем, чтобы найти и арестовать ее, – то эта задача в моей иерархии находится на втором месте, поскольку время терпит. Мне, я полагаю, известно и где она находится, и то, что какой-то непосредственной опасности ей не грозит и не будет – если только обстановка у заинтересованных людей на Неро внезапно не изменится круто. А вот та задача, что решается здесь, – федерального масштаба.

– Таинственный ты человек.

– Что ты. Я мужик открытый, душа нараспашку. А дышится тут все-таки как нигде!

– Ну дыши, – буркнул Штель, – пока дышится.

– Спасибо за разрешение. Ну, что – свое дело тут мы вроде бы сделали? Продолжать будем в другом месте.

И опять прозвучало Штелево «Нет!» – таким тоном произнесенное, что сразу становилось ясно: решение окончательное и обжалованию не подлежит. Казусу, однако же, не раз приходилось слышать и не такие интонации, и на него они давно уже перестали действовать.

– На «нет» и суда нет, – процитировал он издавна известную формулировку, – но есть сомнения. Чем же ты собираешься тут еще заниматься?

Штель своих планов таить не стал:

– Надо побывать там. На месте.

Лен Казус невольно улыбнулся: все складывалось как нельзя лучше. Но этого нельзя было показывать. Наоборот.

– К чему бы это? Ты что – моему отчету не доверяешь?

– Отчего же? Вполне на него полагаюсь, оттого и собираюсь осмотреться на месте.

– Расшифруй, будь ласков.

– Надо увидеть: что у них работает и как. Чье стоит оборудование, какой методикой пользуются – гравин ведь не уголь и даже не уран, добыча его – дело сложное, и даже весьма; существуют всего три методики обеспечения безопасности при этих работах, и то, какая именно тут используется, скажет очень многое о тех, кто ею пользуется: у каждого способа есть свои поклонники и свои противники. Ты – как знаешь, в конце концов, мы друг к другу не приклеены, но я отсюда не уйду, пока не разберусь в том, кто все это затеял.

– И у тебя хватит совести оставить меня здесь одного?

– Что значит – оставить одного? – Штель лишь пожал плечами. – «Амору» я тебе, понятно, не отдам. Но скайскутер – в твоем распоряжении, садись и кати…

– Ох, спасибо! И куда прикажешь катить? В пространство на нем, увы, не выйдешь.

– А куда глаза глядят. Хотя бы на «Круг-4», оттуда по меньшей мере установишь связь с Неро, запросишь помощи…

– Богатая перспектива. С кем же мне там связаться? Ты не забыл случайно – я для Неро покойник и на нынешний момент уже кремирован – выходит, мой прах выйдет на связь из урночки?

– Ох ты, бедняга! Но я подозреваю, что не для всех там ты покойник, иначе и в самом деле прошел бы через печку.

– Не спорю. Но они мне тут никак не помогут. Не располагают они кораблями. Да если бы даже и располагали – сейчас, чтобы сюда пробиться, – ты лучше меня знаешь – нужно идти на такой риск, что никто на него не решится даже за очень большие деньги.

– Ну, пусть так. Но та лоханка, которая приближается, самое позднее через три-четыре часа сядет и начнет грузиться. Вот на ней ты и отправишься восвояси.

– Трогательно. Как же я им представлюсь? «Ребята, я тут помог вас разоблачить вчистую» – так?

– Не прибедняйся, не играй спектакль передо мною. Уж найдешь способ, как попасть на борт, не мне тебя учить. Хватит трясти воздух попусту. Ты решил?

– Решил.

– А что именно?

– Я же не такой, как ты – мне совесть не позволяет оставить тебя одного в такой вот, скажем, двусмысленной ситуации.

– Знаешь, кто ты?

– А ты скажи, скажи.

– Воспитание не позволяет. Полчаса времени потратили на пустой треп.

– Это тебе кажется. Потому что за эти полчаса я успел сообразить, как нам туда пробраться с наименьшим риском. Охрана-то у них все-таки выставлена. И в лоб не пройдешь. Но одно условие!

– Что ты еще придумал?

– Не заигрываться. Не увлекаться. Потому что мало будет туда войти: надо будет еще и как-то выйти без потерь, согласен? Так вот: что бы ты там ни задумывал, но уносить ноги нужно будет до того, как транспорт пойдет на посадку. Удрать с таким расчетом, чтобы «Амору» успеть увести со стационарной орбиты: эта база вскоре начнет сканировать небо все внимательнее, да и «Красотка», этот транспорт, подходя, будет обшаривать прилегающее пространство очень пристальными взглядами. И если те или другие твою яхточку узрят...

– Ты прав. Условие принято. Теперь все?

– Я готов. Надеюсь, на скайскутеры тут никто не наткнется.

– Похоже, люди тут не гуляют, им хватает дел там. Так что – вперед.

 

4

Маргина. «Круг». Днем 16 меркурия

Выпроводив, наконец, словоохотливого коменданта из комнаты, так напоминавшей своим дизайном ее последнее жилье на Неро, «дом счастья», как она совершенно серьезно называла его раньше – или «обитель беды» – как, наверное, нужно было именовать тот богатый и уютный дом сейчас, Зора с великим облегчением вздохнула, платочком вытерла слегка повлажневший лоб и щеки («Безобразие, просто позорно – потеть от страха. Ну совершенно развинтилась, не держишь себя в руках!»), не села, а прямо-таки упала в кресло, вытянула ноги и расслабилась, приводя в норму и дыхание, и нервы, и мысли, – словом, все на свете.

Мысли были не самыми приятными. Но она толком даже не успела в них разобраться. Помешал посторонний звук. Зора повернулась.

Дверь была открыта. В комнату уже вошел человек. Мужчина. Нет. Двое. Трое. И еще. И еще.

Десятеро. И первый сказал:

– Привет, цыпочка. Вот, пришли – познакомиться.

А второй из-за его плеча дополнил:

– Как можно ближе, сама понимаешь. Сама разденешься? Или помочь? Мы можем.

И они сразу, как по команде, двинулись вперед.

 

5

Неро. Пентхауз Рогнеда. Поздно вечером 15 меркурия

– Рогнед, я тебе уже сказала: из этого дела тебе меня не выбросить. Поэтому давай конкретно: как ты можешь использовать меня, чтобы помочь Зоре? Чтобы потом я могла выпутаться без потерь.

Рогнед хмуро покачал головой и ответил не сразу:

– Повторяю: этот план не для тебя составлялся. И я – против твоего участия. Совершенно.

– А если не для меня – как он выглядит?

– Ну, первая задача – сдать женщину властям как подозреваемую, кем-то обнаруженную твою сестру. Кто сдаст? Тут у меня полной ясности не было, никого из моих людей засвечивать не хотелось, но теперь выход вроде бы нашелся. Сейчас твой партнер… Кстати, с ним ты тоже не спала?

– Смеешься? Кто я, по-твоему?

– Понял. Прости. Да, так он, действуя по обычной вашей схеме, сейчас подбирается сюда – поскольку у тебя маячок, а у него приемничек. Клиент должен уже крепко спать – с последующим полным забвением происходившего. Все его ресурсы обнаружены. Остается только подрулить и забрать тебя с ними. Вы ведь по такой схеме работаете?

– Поправляю: собирались работать. Это первый наш выход… был.

– Сана, Сана, – Рогнед укоризненно покачал головой. – Дойти до такого!

Сана усмехнулась:

– Кто бы говорил! Человек, нанявшийся, чтобы заработать ценой чьей-то жизни! Великий моралист, ничего не скажешь.

– Да вовсе не так обстоит дело! Но я не могу, не имею права говорить о моих делах…

– Только ты? Единственный в мире?

– Постой, постой. Что ты хочешь сказать?

– Именно то, что сказала. Могу добавить только вот что: я с этим мужиком не случайно в паре. Дальше думай сам.

– М-м… Интересно. Он… прикрытие? И нельзя им воспользоваться?

– Как раз наоборот.

– Выходит, ты тоже – на службе? Не поверю.

– И не надо. Я не на службе. Но иногда, как эксперт… Ладно, все об этом. Так чего ты хочешь от моего партнера?

– Да ничего такого. Его встретят ребята, с которыми он уже знаком, и убедят его в том, что воровать грешно. Убедят на языке кулаков, а может, и не только. Тебе его жалко?

– Знаешь – ни капельки. Потому что вообще-то он свинья…

– Ладно, все равно он тебя больше не встретит, а ты – его.

– Ты уже за меня решаешь? Не рано ли?

– Не я решаю – дело. Да ты и сама не захочешь. Потому что именно он тебя и сдаст властям. Донесет.

– Знаешь, по-моему, он на такое все же не способен. Он от властей шарахается…

– Ничего. Мы его убедим. Сперва возьмем в кнуты, а потом подарим кулечек пряников. Донесет. И за тобой придут – в твое жилище, где тебя и схватят. Только к чему весь этот разговор? Я не стану подставлять тебя, и гори все синим огнем.

– Рогнед, а мне и не надо, чтобы ты меня подставлял. Не хочешь воспользоваться моей помощью – не надо. Ты меня ввел в курс, так что я и без тебя обойдусь. Пока ты будешь искать новую фигурантку, я сдамся сама. Как Зора Мель. Тебе же лучше будет: совесть останется спокойной. Если она у тебя есть, конечно. И не придется тебе ломать голову над тем, как меня вытащить из камеры смертников.

– Ты этого не сделаешь! Я запрещаю!

– А что, у тебя есть право разрешать мне или запрещать?

– Есть право помешать.

– Каким же образом? Сдашь меня Службе покоя? Сделай одолжение. Да успокойся ты, в конце концов. Знаешь ведь: с тобой или без тебя, но я это сделаю.

– Без меня ты сдаться им можешь. Но вовремя освободиться не сумеешь. Если снаружи никто не станет помогать…

– Невысоко ты меня ценишь, Рогнед. Смогу. Изнутри.

– Каким же это способом?

– А таким. Ты ведь знаешь, что Зору взяли в фирму как психооператора и сейчас хотят так же использовать?

– Да. Только ты тут при чем?

– При том, что у меня эти способности развиты не хуже. И когда мне понадобится выйти на волю – мне даже коврик расстелят.

– Ты это серьезно?

– Более чем. Так что не трать времени: считай, что ты привлек меня к этой работе, и вводи в курс дальше.

– Ну, я предполагал так: вся работа – изобразить твою сестричку в судебном заседании. Признать свою вину – то есть ее вину, конечно, и выслушать приговор. Ну, может быть, сыграть там истерику, или же наоборот – показать, что ты не можешь сопротивляться сознанию собственной вины и принимаешь приговор как заслуженное воздаяние…

– Сыграть все можно. А дальше? Смысл?

– Смысл в том, что как только выяснится, что ты – она – схвачена, сразу всплывет из небытия человек по имени Штель.

– То есть настоящий убийца.

– Ну да. Но для нас он важен тем, что знает все, что нужно, чтобы вернуть компании те деньги, что покойный Нагор успел куда-то перепрятать. И мы должны всю эту информацию от него получить. И получим, как только он окажется в наших руках. Но он не вылезет на свет, пока не убедится в том, что обвиненная в убийстве женщина не только схвачена, но уже и осуждена. То есть пока не сочтет себя в безопасности.

– Слушай, а что ты так заботишься о чьих-то деньгах? Тебе они не достанутся, верно?

– Не для себя. Но об этом сейчас не будем.

– Я вот чего не понимаю: если Нагор убит – почему же фирма не хочет сдать властям Зору? Ее там так любят? Почему нужно подменить ее?

– Потому что она для фирмы – страховка. У нее тоже – сто процентов вероятности – находится все та же информация, ключи к деньгам. И если по какой-то причине со Штелем сорвется – придется вытаскивать это из нее. Если сдать ее властям, то этот источник мы для себя закроем. Это было бы неразумно.

– Ну а что же было бы – не со мной, а с другой женщиной, попади она туда? А если ее сразу после приговора захотят казнить?

– Невозможно. Потому что приговор – любой – был бы еще обжалован, ее защищали бы хорошие адвокаты, – а мы свою операцию провели бы за считаные дни. И как только получили бы свое – немедленно освободили бы ее.

– Рогнед, я сомневаюсь.

– В чем, Сана?

– В том, что еще хочу любви с тобой.

– Это еще почему? Сана…

– Ты слишком жесток.

– Не с тобой же!

– И со мной. Но ты не понимаешь. Боюсь, и не поймешь.

– Ну так объясни, снизойди до моей непроходимой тупости.

– Если ты любишь меня… Молчи, я ведь сказала «если». То тем самым ты любишь всех женщин – то есть, конечно, тех, кто заслуживает этого имени, а не каждую, у кого щелка сам знаешь где. Всех, а я для тебя – соединение и олицетворение их всех. Такая любовь, кстати, способна нейтрализовать ваш блошиный инстинкт – прыгать с тела на тело. Потому что, обладая мною, ты уже обладаешь всеми, кто того заслуживает. Ну вот. А ты готов с легкой душой обречь на беды, даже на смерть кого попало, любую женщину, о которой точно знаешь, что она ни в чем не виновата. Как же я могу после этого…

– С чего ты взяла, что «с легкой душой»? – проворчал Рогнед.

– Да потому хотя бы, что тяжелой души у тебя и не бывает. Ты легкий человек. И скажу тебе вот что: подумай, Рогнед, и, может быть, постарайся меня разлюбить – пока я тебя окончательно не закогтила. Не хихикай, я серьезно и так откровенно, как никогда еще не говорила. Постарайся из самосохранения. Потому что когда все пойдет всерьез, я стану тебя воспитывать, чтобы сделать таким, какой мне нужен. И тебе придется тяжело. Даже очень. Но тогда ты от меня уже не ускользнешь. Сейчас еще, может быть, сумеешь.

– Запросто, – сказал Рогнед. – Ты, Сана, не очень-то себя переоценивай. Ты меня еще не взнуздала. Это тебе так кажется. Итак: ты все же хочешь идти на риск назло рассудку? Хотя, твою безопасность я в любом случае гарантирую.

– Да, хочу, – вызывающе ответила она. – Тем более что любви нашей пришел конец…

– Постой, постой. Почему – конец? Я еще ничего такого не сказал, тут еще подумать надо. Дело не шуточное. Я только сказал, что могу от тебя освободиться, я ведь не говорил, что хочу этого!

– Разве? Странно, а мне показалось…

– Да глупости.

– Ну, в таком случае… Что там за шум?

– Сейчас узнаем. – Мастер нажал кнопку звонка. И через полминуты показавшегося в дверях соратника спросил:

– Что у вас там за кавардак?

Спрошенный усмехнулся:

– Этот… павлин – ну, который с этой там был, ну вот с этой…

– Узий, что за манеры! «С этой»! С уважаемой Саной, вот как следует говорить. Так что там?

– Уважаемая Сана, извиняюсь. Сорвалось с языка. Вот, значит, этот павлин прибыл, так аккуратненько справился с замком, вошел. Очень удивился, увидев нас. И настолько растерялся, что вместо того, чтобы мирно слинять, полез на нас с кулачками – в одном держа что-то вроде зубочистки…

– Нет, это стреляющий карандашик – он всегда носит с собой полдюжины таких, – пояснила Сана.

– Ну да, в этом роде. Но уже не носит. И не будет.

– Узий, я надеюсь, вы воздержались от нанесения повреждений, несовместимых с жизнью? Это, пожалуй, было бы уж слишком.

– Дышать он дышит, но…

– Хорошо. Доставьте его сюда, пусть отлежится до утра. И смотрите, чтобы не слинял. Утром он нам понадобится. Выполнит работу, потом его отпустим.

– А когда вы собираетесь сдавать меня властям? – спросила Сана.

– Ну… – несколько смутился мастер, – расчет был на этот вечер, мы и специалиста пригласили, чтобы тебя немножко подработать, до полного сходства – самую малость. Однако же… Я тут подумал и решил, что и завтра будет не поздно. Да и сходство с нею у тебя неимоверное. Переночуешь здесь…

– Смотри! Я тебя предупреждала.

– Помню. Согласен. На все согласен!

– Ну, мы поедем, пожалуй, – сказал Узий, несколько смутившись и отводя глаза в сторону. – Ужинать-то будем?

– Поужинаете сами. Нам тут еще с Саной о многом переговорить надо.

Узий скрылся за дверью, а Сана спросила:

– Разве мы не обо всем уже переговорили?

– Ну, не словами же будем! – ответил Рогнед.

Узий и его напарник вернулись минут через сорок. Узий направился к мастеру, чтобы доложить: все в порядке, пострадавший будет спать до утра, обстановку ему объяснили, согласие получено, просит недорого. Перед затворенной дверью остановился. Нажал на ручку. Тщетно. Постоял еще, прислушиваясь. Покачал головой, ухмыльнулся. Вернулся к сотоварищу.

– Отчитался?

– Отложил до завтра.

– А что там?

– Ну, что? Дело молодое.

– Как это она его – не успели оглянуться, а он уже на поводке, и хвостиком виляет. Это мастер-то! Знал бы – ни за что не стал останавливаться.

– Если насчет хвостика – вряд ли он сейчас виляет: не тот сейчас хвостик. А вообще… Ничего, она вроде бы девица толковая. Войдет в команду.

– Это точно. Только чья теперь будет команда?

– Чья и раньше была. Ладно, наше дело петушиное – пропел, а там хоть не рассветай. Пошли ужинать, да и по маленькой заслужили. За удачу. И за любовь тоже.

 

6

Маргина. Лес. Утро 16 меркурия

– Слушай, – проговорил Лен Казус очень тихо, но крайне сердито: – Ты это специально так топаешь – чтобы треск шел по всей планете?

На самом деле не так уж страшно было, но действительно Штель время от времени ставил ногу неудачно – что-то похрустывало под подошвой, сухая ветка, скорее всего. Лес был дикий, неухоженный, без тропок-дорожек, так что вызнаватель, надо думать, сердился напрасно. Сам он, правда, и здесь ухитрялся передвигаться совершенно бесшумно. Но ведь не каждому дано обладать таким опытом – особенно если человек большую часть жизни провел в кабинетах, ресторанах, да и вообще пешком передвигался разве что в пределах своего жилища, а вне их только ездил на чем-нибудь.

Похоже, однако, что той охраны, которой (теоретически) следовало цепью окружать незаконную базу по периметру, тут просто не существовало: полевой забор должен был успешно заменять ее. Казус зря гневался – им удалось добраться до опушки без происшествий, никто не обеспокоился, не поднял тревоги. На опушке сделали остановку, чтобы уже своими глазами увидеть территорию. Залегли за большим кустом. Казус прошептал:

– Полчаса у нас есть – потом начнет светать. Значит, через полчаса надо быть уже где-то, самое малое, в периметре и там отыскать какое-то укрытие. Дальше – по обстановке.

– Укрытие может быть одно только, – так же тихо ответил Штель, – если, конечно, эта база построена по подобию «Круга». На первый взгляд, так оно и есть. А если так, то вон то – справа, округлое – это и есть основной купол, жилищно-производственный: там и спят, оттуда управляют всеми механизмами – добывающими, экстрагирующими, обеспечивающими безопасность… А сами эти механизмы, а также складской эллинг – смотри левее, прямоугольный и вышка с правой стороны. Вернее, механизмы-то главные – внизу, на глубине, в шахтном стволе, оттуда в разные стороны ведется проходка. У нас, во всяком случае, так: мы ведем в каждом направлении, как положено, три штрека – кроме главного, еще и транспортный, вентиляционного, правда, нет, потому что люди под землей и не работают. Обходимся и без аккумулирующего: элеваторы сразу поднимают все в очистку-обогащение, а оттуда уже происходит загрузка транспортов – когда они приходят. Это наша система; а в других местах, там, где залежи поменьше, обходятся одним штреком, он и главный, и транспортный, зато они пользуются аккумулирующей выработкой, экономят на постройке эллинга.

– Ну ты прямо специалист.

– Станешь поневоле, если крутишься около такого бизнеса. Так вот, здесь, судя по первому впечатлению, использована именно наша схема, а значит – действительно кто-то из «МГ» затеял всю эту контрабанду.

– Хорошо; тебе ведь эта информация и была нужна? Ты ее получил; хочешь теперь включить задний ход?

Штель, наверное, покачал головой, потом сообразил, что партнер этого не видит, и лишь тогда ответил:

– И не думай. Я тебе сразу скажу, что мне нужно: самому подержать в руке хоть кусочек того, что здесь добывается.

– Ты же все время говоришь, что тот же гравин. Зачем же обязательно еще и потрогать?

– Не хочешь лезть под землю – не лезь, возвращайся в лес или делай что угодно – только не попадайся никому на глаза.

– Я человек любознательный, – ответил Казус, – без этого качества в моей профессии делать нечего. Да и не брошу тебя на произвол подземной судьбы. – Он вдруг нахмурился, сунул руку во внутренний карман, сразу же успокоился, удовлетворенно кивнул. – Так что ты хотел сказать насчет того, где укрыться и как попасть вниз?

– Нам нужно в шахту. Там люди бывают только изредка – и ненадолго, и внизу всегда темно: машинам все равно, светло там или нет, они свое дело туго знают. Значит, ты понял: путь наш – к шахте, а не к куполу. И по возможности – обходя его, как говорится, по большой дуге. Твоя задача – довести нас безопасно, ни на кого не нарвавшись.

– Усвоил. Сейчас прислушаюсь… Ага. Ого! Ничего себе…

– Ну? Что стряслось?

– Да ничего хорошего. Вот обстановка: через это силовое поле нам не пройти. Потому что оно, как бы сказать, не гражданское, а военных параметров. Разницу улавливаешь? Гражданское заграждение просто мешает пройти, поднимает тревогу, сунешься в него – тряхнет так, что повторять не пожелаешь, уберешься подобру-поздорову. А военное – совсем другое дело: оно рассчитано на поражение. Откуда, по-твоему, могла здесь возникнуть такая вот техника – армейская?

Штель, судя по голосу, усмехнулся, говоря:

– Откуда-нибудь да взялась – наука полагает, что из ничего ничто и не возникает. Что же, получается – нам не пройти?

– Ни в рост, ни ползком нам этого рубежа не преодолеть.

– Значит, надо эту преграду убрать. Есть ведь такие способы? Испортить можно все на свете…

– И тем самым заявить: ребята, мы пришли, тревога! Ловите нас! Техника сработает, и будет большой шум.

– Хорошо. А как иначе?

– Есть… Да, есть другой способ. И заключается он в том…

– Не тяни!

– В том, что мы сейчас показываем им спины, которых они не увидят, и удаляемся тем же путем, каким пришли сюда.

– Нет!

– Да куда ты спешишь, дай закончить! Возвращаемся к скайскутерам. Садимся на них. Каков их потолок?

– Точно не помню, что-то порядка пятисот метров.

– Достаточно. Итак, забираемся повыше и летим прямиком к базе. Ты же сказал: это не купол, а забор, ограда. Крыши нет. Сильно сомневаюсь, что они контролируют воздух. На вашей легальной базе такие скутеры есть – или любая летательная техника?

– Была у поисковиков – в самом начале. Но с ними и ушла.

– Вот и прекрасно. Значит, воздух свободен…

Казус продолжал излагать свою идею уже на ходу: они возвращались.

– И мы зависаем на предельной высоте над нужным местом – тем, откуда проще и быстрее всего будет добраться до входа в шахту. Оттуда падаем, с минимальным усилием антиграва. То есть практически совершенно бесшумно.

– У тебя что – и такой опыт имеется?

– Ну, полицейский обязан владеть всякой техникой, без этого тебя даже регулировать движение не поставят. Значит, неприятный момент будет при посадке, когда антиграв придется включить на полную – хотя ускорение возникнет и не опасное. Дальше… Там найдется, где спрятать наших скакунов?

– Увидим на месте. Но думаю – их можно будет пристроить в башенке, где мотор подъемника – клети, в смысле, лифта…

– Вот и благодать. Теперь расчет времени: до скутеров нам еще четверть часа ходу, оттуда поверху – пять минут от силы, включая время набора высоты, потом… Короче, до того, как рассветет, как раз уложимся.

– А не угробимся – совершать такую посадку в темноте?..

– Это уж как получится. Опять трещишь? Смотри – начну тебя тренировать в пешем хождении по пересеченной местности!

– Поживем – увидим.

– Ну, давай поживем еще.

* * *

Вроде бы пожить еще им разрешили. Судя по тому, что осуществить возникший в последний момент план удалось без накладок и осложнений, а главное – без споров и противоречий. Если не считать того, что Штель, когда Казус уже уселся в седло, засомневался:

– А может, возьмем только один? Мало ли что…

– Мало ли – вдруг нас действительно не заметят – так, что ли? – поинтересовался Казус. – Ох, эти мне начальники: привыкли, чтобы их встречали, коврики расстилали, хлеб-соль подносили, и не только…

– Ну хорошо, хорошо. Снимаю предложение.

Полевая защита территории и в самом деле оказалась достаточно невысокой, доступ сверху был открыт. Сели благополучно – и, что называется, впритирку. Штель определился хорошо: от точки посадки до входа в шахтное здание оставалось не более трех метров. Минуту-другую прислушивались и приглядывались: не возникло ли каких-то новых звуков или движений, не выскочил ли кто в беспокойстве на улицу. Нет, видно, спящим сны виделись приятные, без кошмаров.

Штель подошел к двери. Усмехнулся: оказалась она незапертой. Ничего удивительного: от своих не запирают, а чужих тут не ожидалось. Отворил ее рывком. Выждал. Сказал:

– Спокойно, как… – поискал сравнения и нашел не самое удачное: – Как в морге.

Казус только фыркнул. Посоветовал:

– Зайди, убедись, что все чисто. Светлеет, так что отсчет пошел.

И, не дожидаясь ответа, повел скайскутер к двери. Штель сказал с запозданием:

– Да все тут в порядке. От двери – сразу направо, я дальше поведу.

Закатить машинки в моторную будку удалось без помех. Казус при этом проговорил:

– Легко их тут толкать – куда легче, чем в лесу.

– А вправо не уводит слегка?

– Имеет место. Отчего?

– А справа стена граничит с эллингом, где складывают добытое после обогащения.

– Ну и что?

– Там уровень гравитации уже не тот.

– Забавно. Вроде мы и не в космосе – а мерещится невесомость.

– Здесь пустяки. Вот спустимся – там еще не то увидишь. Вернее, ощутишь. Не бойся: мы туда совсем ненадолго. Мне лишь бы взять образец. И, если осложнений не будет – сразу же в седла и на всю железку! Если только взлетим – они нас уже не достанут, пусть грызут себе локти.

– Отчего бы тебе не взять из этого… из хранилища? Ближе и безопаснее.

– Из эллинга? Ближе – точно, безопасней – не сказал бы. Наоборот. Ты просто с этой материей не знаком, привычек вещества не знаешь. Там его слишком много, покажись там – тебя так шмякнет о потолок, что придется от него отскребать. Гравин ведь там уже после первичного обогащения; чувствуешь легкую вибрацию? Это обогатительная линия работает. Так что в той руде, что в эллинге – уже половина гравина. А в свежем, при добыче – пятая часть, там опасность куда меньше, хотя, конечно, может и не повезти. Кстати, условия безопасности запрещают появление в эллинге человека, и стоит ему возникнуть – ударят колокола громкого боя: общая тревога. А в шахту людям спускаться разрешено – конечно, с мерами предосторожности.

– Мы… Куда ты меня ведешь, собственно?

– К стволу, куда же еще? Сядем в клеть, управление там автономное, спустимся, прогуляемся до забоя, до самого момента истины…

– Там же вроде бы машина?

– Само собой. Но мы под ее лазеры не сунемся, конечно. Я возьму кусочек-другой с транспортера, и весь труд.

– Но потом сразу же назад!

– И никак иначе.

 

7

Неро. Частная квартира. Вечер 16 меркурия

В дверь – за отсутствием звонка – заколотили внезапно, грубо, уверенно – как извещает о своем прибытии власть.

– Ну, кого там еще несет? – Откликнулись изнутри не сразу, а только после второй серии ударов, когда дверь начала уже жалобно покряхтывать. – Я сплю уже, днем надо приходить.

Голос был женский. А с лестницы ответил мужской, сердитый:

– Открывай! Служба покоя!

– Господи боже, и что вам по ночам не спится? Счас, халат надену…

На самом деле Сана и не собиралась ложиться: знала, что придут, и была к визиту готова. Однако разыграть все следовало самым убедительным образом. Подбежать к окну. Распахнуть. Увидеть людей внизу, только и ждавших, когда она попытается удрать. Отпрянуть, захлопнуть раму. Еще помедлить. Пошла новая серия стуков; чего доброго, дверь выломают – зачем доставлять владельцам лишние неприятности, они-то ни в чем не виноваты.

– Да иду уже, тут я, открываю! Уж и потерпеть не можете – пива, что ли, насосались?

Отодвинула засов. Трое ворвались, словно ими выстрелили, один сразу налетел, прижал к стене, завел руки за спину, защелкнул браслеты. Двое промчались дальше, уставив перед собой дистанты. Квартирка была крохотной, искать там долго не приходилось, все располагалось на виду. Уже через минуту вернулись, доложили:

– Все чисто.

Сана, не теряя присутствия духа, спросила, точно дозируя и волнение, и обиду в голосе, и подавляемый страх:

– Что вам нужно-то? Скажите сразу, мне от вас таить нечего. Я домой гостей не вожу, дурью не торгую и сама не пользуюсь…

– Молчи, – посоветовал тот, кто ее задержал. – Отвечай на вопросы. Имя, фамилия?

Сана не ответила.

– Язык проглотила?

– Сам же сказал – молчать.

– Я сказал – отвечать! Ну?

– Ты прямо страшный такой, – сказала Сана, – я со страху все позабыла, как зовут – и то не помню. Может, Вирена, а может – Синера?

– Ты у меня дошутишься, – пообещал тот, что был, скорее всего, старшим группы. – Ты у меня так будешь смеяться – до упаду.

– Шеф, да она это, точно, – подсказал другой страж покоя. Протянул старшему пластинку с изображением. – Даже слепой опознает.

– Твое имя-фамилия – Зора Мель? – сурово вопросил старший.

– Если знаешь – чего же спрашиваешь?

– Ты арестована по подозрению в убийстве, а также за совершение побега из-под стражи.

– Вещички могу собрать? – поинтересовалась Сана спокойно.

– Твои вещички тебя в камере ждут, – ответил тот. – Давай на выход – шагом марш. И никаких фортелей не выкидывай: тут все оцеплено, некуда тебе деваться.

– Поживем – увидим, – ответила Сана, послушно направляясь к выходу. – Только учтите: тут все хозяйское, так что ножки ничему не приделывайте, чтобы не было неприятностей.

– Закрой рот, проститутка!

– А ты что – платил мне? Вот не помню!

– Закрой хайло, сказано!

Во дворе уже стояла машина – казенная, с решетками.

– Вот здорово, – сказала Сана. – Со всеми удобствами. Прям мечта.

И поерзала на сиденье, устраиваясь поудобнее.