1

Маргина. Лес. Днем 18 меркурия

Зора открыла глаза. Медленно, с трудом, преодолевая желание спать еще, спать, спать – и ничего больше. Сначала не увидела ничего – словно туман стоял вокруг. Память шевелилась очень медленно, однако в результате возник все-таки разумный и уместный вопрос: я, кажется, уснула?

Наверное, она не только подумала так, но и выговорила. Потому что тут же услышала извне:

– Так оно и было.

Теперь глаза сами собой раскрылись широко, до предела. И через них хлынула информация. Словно плотину прорвало.

Она по-прежнему лежала. Но не на траве. И не окружало ее множество деревьев. Вокруг – близко – виднелись белые стены, а покоилась Зора в постели; вокруг располагалась всякая всячина, чье предназначение, похоже, было давно и хорошо известно. Небольшого напряжения хватило, чтобы понять: это – компдиагност, а вон то – простая капельница, а стоящее рядом с кроватью – женщина.

Женщина – молодая, пожалуй, красивая, неплохо одетая – под голубым докторским халатом, только накинутым на плечи – блестящие брюки беж, черный свитер с высоким воротом, прическа высокая, аккуратная, длинные серьги в ушах, не слабая цепочка на шее, на ногах (пришлось немного повернуть голову) – лодочки на среднем каблуке. И, похоже, очень сердитая.

– Что это ты у нас под забором спать улеглась? Другого места не нашла?

Оглядела Зору внимательно.

– Ты кто? Откуда взялась? Куда шла? Зачем?

Ответ возник сам собой:

– Шла к вам, куда же еще.

Стоявшая подняла брови. Потом усмехнулась:

– Вот как? Ну, тогда ладно. Гостьей будешь. Как самочувствие?

Зора без колебаний ответила:

– Нормально. Есть хочется.

– Тогда вставай. Накормим. Послушаем, что расскажешь интересного. А дальше видно будет.

Что-то не очень обнадеживающее таилось в последних словах. Но Зора решила пока не придавать этому значения.

– Скажите, а куда это я попала?

– Ты что же, даже не знаешь?

– Ни вот столько! – Зора показала ноготок мизинца. – Я ведь вас даже не увидела. Откуда вы вдруг взялись?

Мгновенная улыбка проскользнула по губам женщины.

– Не увидела – выходит, плохо смотрела. А вообще-то тебе о нас и не положено знать. Это нам интересно будет услышать о тебе – что ты за птичка. Ладно, разговоры – потом. Передвигаться в силах? Прекрасно. Старшина! Тата!

Девушка возникла в дверях. Тоже одетая вполне по-сегодняшнему, словно только что прибыла из большого города.

– Я тут, Катя. Ах, виновата. Слушаю, капитан!

– Накорми гостью, чем сможешь. Не то она до ужина не доживет.

– Не допустим. Пошли со мной, девушка. Овощное рагу будешь?

– Все на свете!

Все-таки если терпеливо ждать, удача приходит. Надолго ли? Это другой вопрос.

* * *

Зора вслед за Татой, старшиной, вышла из палаты – такое определение для помещения само собой напрашивалось – и невольно сразу же остановилась. Странное ощущение возникло: словно она попала куда-то не туда, куда следовало, хотя на самом деле она и не представляла – как, собственно, должно выглядеть то, где ей нужно было бы оказаться.

Если это – та самая поляна, что все время ускользала от нее, не позволяла приблизиться; и если именно здесь обосновались те самые комбионы, «кукушки», о которых говорил комендант Вангель, то тут (предполагала Зора) следовало увидеть что-то вроде легких разборных домиков, маленьких, на двух-трех жильцов каждый. Но сейчас, когда перед женщиной открылся неожиданный простор (то ли эта обширная поляна была сотворена природой, то ли немалый участок леса расчистили люди), Зора увидела не домик, и даже не большой дом, но целый поселок, может быть, даже – городок.

В центре поляны – а значит, и всего городка – возвышалось нечто, явно чуждое окружающей природе. Высотой превосходящая даже и самые величественные деревья вышка. Или скорее башня? Над решетчатой, устремленной к небу конструкцией располагался купол, сильно смахивавший на астрономический. Под которым вполне мог быть установлен оптический телескоп. А ниже – широкое кольцо, на котором видно несколько (отсюда точно не сосчитать) параболических антенн, глядящих в разных направлениях и под разными углами.

О существовании на Маргине чего-то, похожего на обсерваторию, никто на памяти Зоры не упоминал – хотя она достаточно долго проработала на самом верхнем уровне компании «МГ», единственной, чье предприятие находилось на этой планете.

Что же – в компании никто не знал о существовании этой службы? Или знал, но говорить об этом не полагалось?

И вообще пока одни странности. Эта вышка должна была просматриваться издалека. Должна – но Зора не замечала ее даже, когда находилась уже поблизости от поляны. Что это могло означать?

Но вряд ли сейчас стоило ломать над этим голову. Так или иначе все выяснится. А пока надо лишь внимательно смотреть и запоминать. Завозить, так сказать, кирпичи, из которых потом можно будет построить устойчивое здание выводов.

Что же можно было увидеть – здесь и сейчас?

Если не считать башни, то городок этот был одноэтажным. И одноцветным: все строения были выкрашены в зеленый цвет, вернее – в разные оттенки зеленого, совпадающие с окраской крон разных древесных пород. Возможно, целью этого была маскировка всего этого хозяйства от наблюдения сверху – хотя их и так видно не было, но это – простым глазом; Зора понимала, что современную технику обнаружения такая, пусть и весьма убедительная защита вряд ли ввела бы в заблуждение.

Насколько Зора могла разглядеть, среди построек было несколько жилых, расположенных по периметру, а ближе к центру – судя по принятым в большинстве миров Федерации архитектурным стандартам – располагались какие-то служебные помещения – мастерские, может быть, или склады; точно же в середине, у самого подножия башни, возвышалась самая большая постройка – и уже это ее местоположение указывало на то, что именно в ней и находился центр управления всей маленькой системой.

А что все увиденное составляло именно систему, а не просто скопление строений, подтверждалось тем, что открывшееся взгляду пространство было обнесено – не сплошной линией, как выглядел бы забор, но скорее пунктиром: кольями или шестами, каждый метров четырех вышиной, располагавшихся где метрах в пятнадцати, а где и в двадцати друг от друга. Каждый шест был увенчан как бы метелкой из множества коротких тонких прутьев и более всего смахивал на достаточно примитивную антенну. Не требовалось богатого воображения, чтобы предположить: все-таки то было заграждение – силовое, разумеется. Зоре приходилось слышать о таких: как бы накрывая объект силовым куполом, поле не отражало луч зрения, но изгибало его, проводило по своей поверхности и позволяло увидеть все, что находилось позади. И человек шел по своему лучу зрения, воображая, что движется по прямой в то время, как на самом деле шел по дуге. Так что приблизиться к поселку без соизволения тех, кто этим полем управлял, было невозможно. Если, разумеется, всей этой системой кто-то еще управлял. У Зоры почему-то не возникло впечатления, что эти женщины – то есть комбионы все-таки – могли быть владелицами и распорядительницами этого хозяйства. Не в коня корм, как говорится. А хотя… изготовители комбионов, очень дорогой продукции, должны были, если подумать, серьезно заботиться о сохранении своих изделий. Тем более, если они не продавались, а лишь сдавались в аренду по лизингу. Может быть, специально для их сохранения вместе с ними поставлялось и такое вот убежище? Известно ведь, что между природными людьми и андроидами-артефактами не раз возникали конфликты – но люди всегда оказывались в большинстве. Так что – вполне возможно, что впустившие Зору в свой поселок женщины находились, так сказать, у себя дома. А эта башня существует для того, чтобы они могли принимать команды и даже новые программы от тех, кто их произвел и контролировал.

Так или иначе – раньше, чем начинать серьезный разговор с теми, кто ее вроде бы приютил (может быть, очень ненадолго), нужно было еще как следует подумать: чего тут может оказаться больше, помощи – или, напротив, новых опасностей.

Пока ни одного человека, кроме Таты, да еще той, что называлась и Катей, и капитаном, тут не удалось увидеть – может быть, кроме этих двух тут никого и не было? Пришли в негодность, например. Однако же незаметно было тех, порою трудно выразимых словами признаков, какие говорят о покинутости, заброшенности места. Хотя бы… хотя бы две обширные клумбы перед главным зданием, правее и левее входа. Цветы на них (отсюда определить их разновидность не удавалось), красные, голубые, желтые, образовывали узоры, понятные, наверное, каждому человеку в Галактике: на правой от входа клумбе – на фоне желтого круга красная восьмилучевая звезда, эмблема федеральных вооруженных сил; а на левой – в голубом круге красное сердце, каким его принято изображать. Этот второй символ заставлял поверить в то, что особой опасности в этих местах ожидать не следовало. Не витало в воздухе то ощущение напряженности, тревоги, какое Зора давно уже научилась воспринимать даже при самом слабом их присутствии. Наоборот, она и сама почувствовала, что как-то очень быстро успокаивается, все непонятное, что окружает ее, почему-то больше не тревожит, возникает такое настроение, какое сопутствует человеку, приехавшему куда-то для отдыха, а не для выполнения какой-то работы.

Зора при этих словах невольно подумала, что шагающая рядом Тата выглядела как раз так, словно только и делала, что отдыхала, занимаясь делами разве что на корте или в бассейне, а еще и… Зора умела достаточно хорошо определять при взгляде на женщину – удовлетворена ли она своей сексуальной жизнью, или у нее есть проблемы. У Таты проблем не было – разве что очень легкое нетерпение, словно скоро должно было произойти что-то, что ее удовлетворит.

А впрочем, это ни о чем не говорит: наверное, в них просто не заложено такой программы. Или еще вернее: вначале она была, а потом ее закрыли. Стерли. Их хозяева. Воспользовавшись этой самой башней.

Зора понимала, однако, – все это были только скороспелые гипотезы, полагаться на первые впечатления и мысли не следовало. Ошибка могла обойтись слишком дорого. Лучше было промедлить, чем поспешить с какими-то не только действиями, но и словами. Во всяком случае, при первой же возможности попытаться разговорить хоть одного обитателя поляны, пусть эту же Тату: тогда гораздо легче будет понять, что и как. А во время разговора, обычного, легкого дамского трепа, может сформироваться какая-нибудь разумная мысль, близкая к истине догадка.

– Ты не очень верти головой, лишнего любопытства мы не любим.

Интересно! Зора головой ничуть не вертела, разве что стреляла глазами туда и сюда, чтобы побольше увидеть. Но и это, выходит, было замечено и получило оценку.

– Извини. Тут у вас все так интересно…

– Я тебя предупредила. Давай-ка – шире шаг!

Следуя за Татой, она направлялась по аккуратной дорожке к одному из строений поменьше – приблизившись к нему, Зора проглотила набежавшую слюну, такой плотный и вкусный запах съестного повеял вдруг из приотворенной двери. Вошли. Прошли по неширокому коридору с дверьми по обе его стороны; пахло справа, но они свернули налево. Там оказалась столовая – десятка два столиков, каждый на четверых. Считать Зора не стала: может быть, и это не полагалось разглядывать.

Большинство столиков пустовало, лишь за тремя сидели девушки. Ни одного мужика, женский мир. («Да, это они, сбежавшие «кукушки», сомнений нет. Хорошо, что я предупреждена, иначе наверняка ошиблась бы, приняла их за натуральных девушек. Хотя должны же быть различия! Ладно, сейчас как раз можно разглядеть их как следует. Даже и не вертя головой».)

Тата подвела Зору к ближайшему свободному столику, указала на стул.

И проговорила, обращаясь ко всем сразу:

– Подруги, у нас гостья. Ничего о ней не знаю, сама расскажет, откуда она и зачем, какими судьбами и все прочее. – Повернулась к Зоре: – А к тебе как обращаться?

Главным сейчас было держаться уверенно, естественно, дружелюбно.

– Девочки, я в полной растерянности, дайте мне минуту, чтобы полюбоваться на вас – потом спрашивайте. Меня зовут Зора.

– Ладно, Зора. Сначала покушай. На голодный желудок много не наговоришь.

– Уже ем. Но спрашивать-то вы можете.

Так надо было: предоставить им право задавать вопросы первыми; это сразу как бы объясняло, что гостья не является ни начальницей, ни вообще персоной официальной (какой вполне могла оказаться хотя бы потому, что на такие миры люди просто так не попадают), а просто того же поля ягода, что и они, и ведет себя соответственно.

Зора ожидала, что хоть кто-нибудь улыбнется, кто – сочувственно, кто не без усмешки, но получилось не так: ни одно лицо не дрогнуло, не изменило выражения – спокойно-безразличного. Они немного расслабились, похоже, но ни одна не сказала ни слова – ждали, давая ей, похоже, время освоиться. Но Зора и за это была благодарна. Это время нужно было ей прежде всего не затем, чтобы их как следует разглядеть, но чтобы привычным усилием привести в порядок собственную психику.

Но она и смотрела, конечно, стараясь все увиденное сразу же уложить хоть в какое-то подобие системы.

Женщин-комбионов тут оказалось девять. И, пробежав первым, ознакомительным взглядом по всем девяти лицам и фигурам, стало можно сформулировать общее впечатление от увиденного.

Женщины ли? Комбионы? Если нет, откуда такое однообразие?

Кажется, во всем. В возрасте: все – примерно ее сверстницы, около тридцати. Даже… двадцать восемь, пожалуй, будет точнее. Как и самой Зоре.

Рост, вес, объем груди, талии, бедер (это она давно умела определить на взгляд с точностью до сантиметра-двух). Нет расхождений.

Цвет волос – тут единство нарушается. Вся естественная палитра плюс голубые, оранжевые, зеленые. Но это уже не природа, только личные фантазии. Признак нестойкий. Неважно.

А вот черты лица – это все-таки природное. Хотя тут еще думать надо, серьезно думать: сколько в них вообще природы и сколько – технологии. Но так или иначе, черты эти от их желания вряд ли зависят. И что же? Нет, они не идентичны, не выглядят слепленными по одному шаблону – не как однояйцевые близнецы, не как она сама с Саной; не поточная продукция – но все же очень, очень близки, нужно, наверное, долго общаться с ними, чтобы с первого взгляда, навскидку, отличать одну от других и правильно называть по именам.

К счастью, одеты все они по-разному, ни одна одежка не повторяется. Хотя, похоже, особого выбора туалетов тут не существовало, никто не старался их баловать. Пятеро в юбках, на четырех – брюки. У одной – беж, у других белые. Что касается юбок, то цвета – те же плюс зеленый, но интересно, что все – ниже колена, практически миди, а покрои разные: и прямые, и плиссе, с разрезом на боку и без. Кофточки, блузочки – немало пестроты, вырезы – от (у двух) глубоких до полного отсутствия, воротнички у трех – стоечки, говорит ли это о какой-то скромности – или просто о желании разнообразить наряд, трудно сказать сразу. Обувь – но тут, дома, они все в тапочках. Что еще? Макияж: домашний, минимальный, в глаза не бросается – но, несомненно, есть. Ногти: ухоженные, длины нормальной – для женщин, занимающихся физическим трудом, а также медиков или компоператоров. Цвет лака у каждой свой: от перламутра до черного, между ними весь спектр. Голоса, манера речи, культурный уровень – пока восемь вообще не произнесли ни звука, так что судить невозможно. Да, еще прически: в общем, отличаются, но все в достаточно узких пределах, ничего экстравагантного, нет желания кого-то удивить, привлечь внимание…

Да собственно, в существующей обстановке – кого удивлять, чье внимание привлекать?

А впрочем… это все мелочи. Главный вопрос: это девушки? Или комбионы, а на комендантском жаргоне – «кукушки», QF?

– …Ну как – вкусно?

– Пальчики оближешь. Где таких поваров достали?

– Каких еще поваров? Все сами. Кто дежурит по пищеблоку, тот и готовит.

«И тут – однообразие. Все-таки это комбионы. Но тогда то, что для женщин, для меня хотя бы, – проблема, для них просто не существует? Можно ведь представить, что их, программируя, именно такими и хотели сделать? Вспомни: конструкцию ведь создавали их вовсе не для сексуальной миссии на Маргине. Кстати, а для чего? Для чего вообще была запущена серия комбионов? Именно женщин? Первый, на поверхности лежащий ответ: для облегчении жизни мужчинам. Чепуха. Никто не любит мужчин до такой степени, чтобы вбухивать очень серьезные деньги в поднятие их настроения и тонуса. Производительность при этом если и растет, но никак не в разы; нет, не окупается. Ситуация на Маргине – исключение, ее и в помине не было, когда этих запустили в производство. Ответ второй: конструкция задумана и осуществлена для применения и использования в каких-то серьезных ситуациях, а именно – таких, где женщина справляется и дает результаты, ощутимо превосходящие показатели грубого пола. И в программах это должно просматриваться.

– Гостья, сыта? Или добавить компота?

Это не прозвучало окриком – однако определенным напоминанием о том, что время, положенное для насыщения, успело истечь – и, похоже, не раз.

– Ох, простите. Размечталась – тут у вас так приятно… Ну, спрашивайте. Буду отвечать так честно, как только сумею.

И опять-таки Зора ожидала улыбок, а их не последовало. Все та же серьезность – или все-таки безразличие? Именно для комбионов характерное. Вопросов тоже, как ни странно, не последовало. Хотя нет – один все же прозвучал:

– Тебя как полностью зовут?

– Зора Мель.

(Как-то само выговорилось. Хотя имела право сказать иначе: Зора Нагор. Еще не вошло в привычку. Войдет ли вообще? Кстати, «тебя» – плохое воспитание или знак признания? Но, собственно, чего можно ожидать от комбионов? Вот настоящие женщины сейчас вели бы себя как-то иначе, непосредственнее, проявляли бы больше любопытства, что ли… Да, это они. Только не сбежавшие с планеты, как верит комендант, а просто ушедшие с базы, обосновавшиеся тут и живущие спокойно. Ушедшие именно потому, что секс и мужская проблема их ничуть не затрагивает. Это мне все больше не хватает… тебя не хватает, Рик, бедный мой! Стоп! Они заговорили!)

– Давай лучше ты спрашивай. А там увидим.

Ах, вот как? Ладно…

– Девочки, а где тут у вас можно руки вымыть? Ну и… все прочее? Хорошо бы хоть голову вымыть – волосы грязные до невозможности. Или это сложно?

Да, кажется, этот вопрос, настолько же естественный, насколько неожиданный, вызвал на лицах первые улыбки.

– Пойдем провожу. Меня зовут Юлия. Тата, я чистое полотенце возьму. Или, может, сушилкой обойдешься?

– Обойдусь, конечно, – весело ответила Зора, направляясь вслед за новой знакомицей. – Не в первый раз с ложкой на кухне.

– После душа приходи в клуб – ближайший отсюда домик. Мы там отдыхаем. Там и поболтаем, – проговорила Тата вдогонку.

– Обязательно, – кивнула Зора.

 

2

Маргина. «Овал». 18 меркурия

Маленькая ремонтная кабинка остановилась, наконец, там, где ей и полагалось – рядом с выключенной клетью. Дверца распахнулась. Из проема высунулась сперва голова, вооруженная инфракрасными окулярами, так что затаившимся пришлось одному – сразу лечь, растворяя свое тепло в температуре пола – почти точно под ним сейчас работал малый проходчик, пробивавший новый бремсберг; другому – плотно прижаться к стенке лифтовой шахты, чтобы излучаемое телом тепло слилось с еще не остывшей после работы лифта стеной.

То ли им действительно удалось удачно укрыться, то ли инфраочки не смогли помочь, потому что ярче всего в них светились, естественно, источники видимого света: освещение тут было включено, и следовало бы упрекнуть и Казуса, и Штеля за то, что они просто забыли его вырубить. Так или иначе, показавшийся теперь в полный рост человек почти сразу же снял очки и снова огляделся – на сей раз невооруженным глазом. Надо полагать, он не заметил ничего, что могло бы показаться ему опасным; потому что тут же, не принимая никаких мер предосторожности, повернулся к дверце кабины, что доставила его сюда, наклонился и извлек оттуда не очень объемистую, но, по-видимому, достаточно увесистую черную сумку или скорее даже кофр. Распрямившись, набросил ремень сумки на плечо, отвернулся от кабины и на целых полминуты застыл в неподвижности. Похоже, он не смог сразу выбрать, в каком же направлении, по какому из двух штреков ему следует направиться; возможно, это свидетельствовало о том, что он здесь впервые и не очень хорошо ориентируется в топографии рудника; но могло быть и так, что на самом деле его визит был направлен на достижение сразу двух целей, и он просто старался установить для себя их иерархию: с чего начать и чем кончить. Все это продолжалось так долго, что Казусу вдруг очень захотелось чихнуть; у него, однако, был немалый арсенал средств, какими можно было это предотвратить, что ему и удалось.

Вновь прибывший принял, наконец, какое-то решение, кивнул – вероятно, самому себе подтверждая согласие с собственным выводом, и вполне уверенно зашагал по направлению к Лену Казусу – то есть к входу в штрек, ведший к месту добычи, а не к транспортерной линии. Значит, именно вызнаватель должен был, неожиданно появившись из густой тени, преградить ему путь, в то время как Штель, подбежав сзади…

Проигрывая предстоящие действия в уме, добравшись именно до этой их части, Лен невольно взглянул туда, где укрывался его партнер: сейчас он должен был уже появиться на открытой площадке перед лифтом, готовясь к стремительному броску. И поднял брови до предела: Штель действительно показался, но не только не двинулся вперед, но отчаянно махал руками над головой, крест-накрест, что, по всей вероятности, могло означать лишь – отбой, дробь, отставить! То есть захват человека, спустившегося, чтобы найти их – другой причины Казус не находил, – почему-то отменялся. Однако в этих условиях правила игры устанавливал Штель; оставалось лишь повиноваться ему.

Поэтому Лен Казус, вместо того чтобы одним прыжком преградить дорогу приближавшемуся человеку, постарался снова как можно глубже вжаться в стену, распластаться на ней, чтобы не оказаться замеченным, даже если тому сейчас вздумается снова вооружить свои глаза.

Через две секунды человек прошел мимо – быстро, но все же не так, чтобы Лен не успел хоть как-то рассмотреть его. Увиденное не обрадовало сыщика: человек был, как говорится, в лучшей поре, физически развит весьма достойно, был даже – пришлось признать – красив и, судя по теперь уже четким, целеустремленным движениям, уверен в себе. Похоже было также, что он не ожидал какой-то опасности для себя – но это могло означать, что вовсе не для того он спустился, чтобы разыскивать тут экипаж уничтоженной «Аморы»; цель его была какой-то другой. И, видимо, Штель сообразил это раньше, чем к такому выводу пришел Казус; этим и была вызвана его отчаянная жестикуляция.

Штель подтвердил это, почти бесшумно приблизившись к партнеру, когда чужой успел удалиться на двадцать с небольшим метров, но был еще хорошо виден даже в неярком освещении штрека. Прошептал:

– Он не за нами.

– Что ему нужно?

– Придется у него спросить.

– Зачем же было пропускать?

– Увидеть лучше, чем услышать. Пошли.

– Постарайся, – на всякий случай заметил Казус, – хоть здесь шуметь как можно меньше.

Штель в ответ лишь буркнул: «Гм!», но ноги стал поднимать повыше. Преследуемый шел быстро, и оба партнера от него отставали: Казус мог бы идти и быстрее, но опасался, что не столь опытный его попутчик снова станет производить лишний шум и заставит чужака обратить на них внимание; ни один, ни другой из них не смог заметить, вооружен ли посетитель рудника или нет, однако осторожность заставляла считать, что да, личное оружие у него вполне могло быть хотя бы в наплечной кобуре, в кофре же могло оказаться и что-то, более мощное. Они ускорили шаг, лишь когда выслеживаемый, следуя за изгибом штрека, скрылся из виду. Штель предупредил:

– Дойдем до поворота – остановимся, осторожно посмотрим: оттуда уже виден забой с комбайном, ему что-то нужно именно там – больше тут ничего и нет.

– А если он повернет назад?

– Конечно, повернет: вряд ли он собирается тут поселиться. Тогда и надо будет брать его. Хотя бы на этом самом месте.

Эти слова натолкнули Казуса на новую мысль:

– Слушай! А может быть, он вроде нас? Тоже ищет убежища, укрытия?

– Не думаю. Откуда бы ему такому взяться? Из ничего?

– А хотя бы… хотя бы с той, законной базы?

– Из «Круга?» Вообще-то…

Штель не закончил фразы. Вспыхнуло – ярчайше вспыхнуло где-то там, за поворотом, возможно, в самом забое. Казус, не размышляя, толкнул сотоварища так, что тот упал, сам сыщик приземлился рядом, прикрывая голову руками, ожидая грохота, удара взрывной волны, летящих обломков породы…

Ничего не последовало. Все та же тишина была вокруг, нарушаемая лишь уже привычным рокотом двигателя комбайна и громкими шорохами опадающей отломанной руды. Штель недовольно проворчал:

– Ты что – размяться решил не ко времени?

– Подумал: а если это подрывник?

– Диверсант? Я бы поверил, если бы взорвалось. А так… Ого!

Вторая вспышка была еще ярче первой – во всяком случае, им так показалось. И вновь – никаких признаков того, что происходит какое-то разрушение, выведение из строя, вандализм…

– Надо посмотреть, – решительно сказал Штель. Встал. Казус успел схватить его за руку:

– Кто же выглядывает в рост? Неуч! Смотреть надо снизу – на уровне грунта. Тот, кто оглядывается, сперва смотрит на уровне своих глаз, и лишь потом…

– Понял. Прости – нет у меня такого образования.

Штель опустился на колени, потом и действительно прилег. Высунул голову. И лежал так до тех пор, пока не вспыхнуло снова – в третий уже раз. Тогда наблюдатель отпрянул. Сел, вытирая тыльной стороной кисти сразу заслезившиеся глаза. Сказал:

– Так и ослепнуть можно, черт бы его…

– Что там?

– Знаешь, что он там делает?

– Спрашиваю – значит, не предполагаю.

– Фотографирует. С хорошей вспышкой. Комбайн – в разных ракурсах и расстояния тоже меняет, судя по тому, что я успел заметить. Не вредит, не ломает, но – фиксирует. Всего лишь. Это тебе о чем-нибудь говорит?

– Ну… Уж не встретились ли мы с моим коллегой? – предположил Лен.

– Из какого яйца он тут мог вылупиться? Постой, я, кажется, понял. Похоже на то, что хозяева этого предприятия настолько поверили в полный успех, что задумались о широкой рекламе нового рудника. И привезли с собой рекламного фотографа. Вот он и зарабатывает себе на хлеб с маслом, рискуя, конечно, жизнью на кошмарной глубине, куда даже рабочих не посылают!

– Ну, уж ты скажешь.

– Можешь быть уверен: в его рекламной фирме он представит дело именно так – чтобы его усилия были достойно вознаграждены.

– А может, он одиночка?

– Вряд ли. Это вопрос секретности. Сейчас за полную закрытость этой информации отвечает фирма, посылающая своего работника; если какая-то информация об увиденном протечет раньше, чем это нужно здешним хозяевам, то фирме придется платить такую неустойку, что им останется только объявить себя банкротами. А с одиночки что взять? Да хоть казни его лютой смертью – убытков новой компании этим не возместишь. Хотя – нет, не новой, конечно. Старой. Все той же «Маргина Гравин АО»…

– Ты что думаешь, что это ваша же компания, как бы втайне от самой себя… Незаконно…

– А почему бы и нет? Практически это очень выгодно: нарушаешь закон, но знаешь, что сам себя за руку хватать не станешь. И жаловаться никому не захочешь. Поэтому риск достаточно мал. Дело в том, что это ведь рассчитано на достаточно малый срок: продержаться так год, два от силы. А потом – все легализовать, официально зарегистрировать, платить исправно налоги…

– К чему же огород городить?

– Слышать такой вопрос от сыщика по меньшей мере странно. Два года гнать продукцию, продавать ее – и не уплатить ни дикона налогов, ты представляешь, какие это деньги? Ради них можно идти и не на такой риск. Очень примитивная арифметика, но действенная. А вся опасность – что кто-нибудь случайно окажется тут, увидит и доложит куда следует. Но против такой случайности – и то, что это Маргина, мир у черта на рогах, и то, что корабли сюда идут два, от силы три раза в год, ну, и еще то, что каждый новый человек тут почти сразу становится замечен – если, конечно, он возникает где-то вблизи разработок. А для того, чтобы такого человека утихомирить, тут должно быть немало обученного народа, умеющего нейтрализовать людей и уничтожать следы.

– Откуда ты знаешь?

– Есть стандартная модель создания новой разработки. В ней и это предусмотрено.

– Понимаю: охрана…

– Да. И не только.

– Слушай: а не разделались ли с Нагором потому, что он был против расширения добычи? Потому что если ты убил его не по личным мотивам, а по поручению – других мотивов вроде бы не видно. Тебе не объяснили, когда тебя подряжали?

– Опять ты за свои глупости? Не убивал я Нагора. Оставь свои версии себе. Не смеши.

– А все же?

– Нагор, конечно, выступал против такого варианта. Категорически. И не только из-за криминальности самого замысла: качать гравин, но не регистрировать и не платить. У него были другие планы относительно и компании, и всей Маргины – по-моему, очень серьезные.

– Интересно было бы узнать о них хоть что-нибудь.

– Может, и узнаем – со временем.

– Слушай: но куда же смотрит охрана? Никто нас не только не устранил, но даже не заметил. Такое впечатление, что ее вообще нет.

– А мы что, уже выбрались? Ладно, дай-ка я еще раз взгляну, а то он что-то перестал сверкать.

Штель снова пригнулся. Выглянул. И тут же вскочил:

– Уже возвращается.

– Берем?

– Непременно.

Фотограф показался из-за поворота через полминуты. Его схватили за руки с обеих сторон, подсекли, повалили. Казус уселся на лежавшего навзничь верхом, коленями прижимая его руки к каменному полу.

Странно, однако поверженный не испугался. Наоборот, на губах его появилась легкая улыбка, вслед за которой последовали и слова:

– Я могу вам чем-нибудь помочь, господа?

– Кто вы?

– Рогнед, мастер ситуаций, к вашим услугам.

 

3

Маргина. Городок. Днем 18 меркурия

Стоя под хлесткими струями в душевой, густо намыливая голову, а потом и все тело (давно уже не возникало столь чудесного ощущения при такой естественной, повседневной процедуре), Зора продолжала думать: анализировать ситуацию, намечать какие-то действия. Под плеск воды соображалось хорошо.

«Сейчас я решила первую задачу: нашла убежище, уж не знаю – надолго ли, насколько надежное, но все же – не в гнезде на дереве. Однако сразу же возникла вторая, тоже важная проблема: что делать дальше? Затаиться тут у них, пока… Пока что? Пока Смирс не явится, чтобы выручить меня, как обещал – через год? Тогда это казалось разумным выходом. Сейчас больше не кажется.

Почему? Да потому, что возникло новое ощущение, до сих пор незнакомое: чувство ответственности. И не только за дитя, которое ношу в себе. За него, конечно, тоже. Но кроме того – за все то, что завещал мне Рик. За его компанию, чей контрольный пакет акций сейчас принадлежит мне. И за те громадные деньги, которые он тоже оставил мне, надежно укрыв от тех, кто хотел убить его – и в конце концов, как всем известно, убил. Рик оставил мне все это не потому лишь, что любил меня. Но и потому, что верил в мои способности; что удивительного – он достаточно много видел меня в работе и убедился, что я способна с нею справиться. А я за это время успела многому у него научиться, усвоить его стиль работы. И все это я не отдам убийцам. Я сохраню все, что он оставил, и буду стараться осуществить то, что он задумал и о чем мне сказал. До тех самых пор, пока…

Постой. Ты заговариваешься. Ничего такого он тебе не говорил.

Нет, говорил!

Опомнись! Когда говорил, где? И – что же он сказал?

Когда? Тем, последним вечером. Где? Да все там же, в музыкальной комнате, где мы с ним праздновали нашу свадьбу. Что он сказал? Что сказал?..

Не помню. Но… но…

Что-то проступает…

Сказал: «Сейчас ты забудешь все, связанное с проектом. Но обязательно вспомнишь – тогда, когда созреешь для того, чтобы это выполнить. И найдешь средства для того, чтобы справиться с теми, кто сейчас окружает меня в руководстве компанией. Говорю это на случай, если сам не сумею сделать этого. Но ты сделаешь – ради себя самой и маленького, который в тебе».

Да, так и сказал. А я?

Я забыла. И сейчас никак не могу вспомнить. Еще не созрела?

Но только что я и того не помнила, что восстановилось минуту назад: этих его слов. Что же, я на верном пути?

Связано ли это с тем, что я нашла этих вот – «кукушек», или кто они там? Очень может быть.

Значит, так и надо действовать – сблизиться с ними. И когда я вспомню, что и как мне нужно делать – воспользоваться их помощью.

Но для этого надо наконец разобраться в том, как влиять на них, управлять ими. Чертовы программные кристаллы, ну почему я не разыскала их там, прежде чем сбежать? Они же наверняка остались где-то на станции. Легко сказать – разыскала: а время для поисков было? Тогда думалось только об одном: поскорее бежать оттуда, бежать куда глаза глядят. Даже сумку со своими вещичками оставила в той камере. Что же: возвращаться туда за ними? Одной? Честное слово, страшно. Но ведь придется!

Заблудиться могу! Дорогу не запомнила – не до того было.

А если рискнуть – попросить о помощи этих? Для этого что-то придется рассказать. Не зная, кто они, чьи, зачем тут сидят? Только ли потому, что сбежали от нежелательных контактов? Или есть другие причины? Спросить прямо? Как же, жди: так они тебе и рассказали! Для того чтобы заставить их говорить откровенно, надо овладеть управлением ими. Чтобы овладеть, нужно добраться до инструкций. А для этого – просить их о помощи, рискуя, что они вместо содействия скрутят тебя и выдадут тому же Вангелю – ради добрососедских отношений.

Ладно – ничего не остается, как общаться с ними и по ходу действия понять как можно больше. Тогда и придет верное решение».

Так размышляла Зора, медленно поворачиваясь под струями теплого воздуха. Наскоро простиранное бельишко сохло вместе с нею. Расчесала волосы перед зеркалом. Хорошо, пожалуй, что Рик сейчас ее не видит: далеко не лучшим образом она выглядит. Одеваться противно: все верхнее так и осталось грязным после путешествия по лесу, валянья на траве.

Как ее угораздило уснуть в самый неподходящий миг? С нею ведь могли сделать все, что угодно. Но не сделали. Добрый знак? Пока, во всяком случае, все хорошо. Как-то пойдет дальше? Кстати, там, на «Круге», надо и свои вещички забрать – то немногое, что с нею привезли. Будет хоть во что переодеться.

Ближайший домик от столовой, значит, отсюда, от баньки, налево через один. Ну, что же – пошли?

* * *

Проходя мимо домика, что стоял между банькой и клубом, Зора не утерпела – подошла к окошку, попыталась разглядеть, что там внутри. Откровенно говоря, попробовала даже войти (в случае чего извиниться: ошиблась, мол, по неопытности), дверь, однако, оказалась запертой. А через окно удалось разглядеть не очень-то много. Но и увиденного хватило для удивления. Картинки из детских анимаций на стене напротив окна, легкая, маленькая мебель – столики и стульчики, на столиках – игрушки…

Детская? Вот тебе раз! Такого Зора совершенно не ожидала. Одним недоумением больше.

* * *

Клубный домик был (как подумала Зора, едва успев войти), по сути, гостиной – с удобными креслами, столиками, встроенным буфетом, кофеваркой, полками с множеством записей на кристаллах – смотреть и слушать, а кроме того был тут и музыкальный синтезатор, и еще всякая всячина. Почти все кресла оказались занятыми, несколько девушек показались Зоре новыми, кого-то из уже знакомых, наоборот, не было. Те, кто тогда в столовой присутствовал, успели переодеться, так что узнать их удалось не сразу. И вообще они стали выглядеть как-то по-другому. Иначе. И – лучше.

Лица! Вот что стало другим.

«Неужели какие-то минуты тому назад они казались однообразными почти до полной схожести, лишенными хоть какого-то эмоционального выражения, ко всему равнодушными, чтобы не сказать – просто чужими? Сейчас их тут одиннадцать? Или даже двенадцать женщин, совсем разных, хотя и улыбающихся одинаково доброжелательно. Словно тогда все они были в масках – а вот теперь разом сбросили их и показались в своем естественном виде. Это приятно, даже более чем приятно: обнадеживает, потому что с такими, похоже, можно дружить, быть достаточно откровенной, если нужно – и поспорить, в то время как с теми – тупыми – ничего такого не было бы возможным, общаться с ними все равно, что с восковыми фигурами. Интересно, это что: такая программа заложена в них – выглядеть то людьми, то куклами? Сколько в них вообще есть человеческого – кроме облика, конечно?» Тихая музыка не мешала сидевшим перебрасываться репликами – расслабленно, как бы лениво.

– Зила, ну что там сегодня – завоеватели не показывались?

Спрошенная отвечала совершенно серьезно:

– Наверное, не отважились – если только не сделались невидимками. Их мы пока не фиксируем.

– Слушай, а та штука, которую наша смена засекла, – какое там развитие?

– Ты о какой, о маленькой?

– Нет. Об утюге.

– Там и сидит, где сел – на объекте два. Все тихо, спокойно.

– А, Зора! С легким паром.

– Ой, спасибо. Совсем другая жизнь.

Катя, она же капитан, тоже оказавшаяся здесь, предложила:

– Может, чашку кофе? Правда, сорт не из лучших, но что поделать: глубокая провинция. Если хочешь чего-нибудь покрепче, то не обессудь: не держим, потому что сами не употребляем, а к гостям вообще не привыкли: ты за долгое время первой решилась нас навестить. Почему и зачем, если не секрет?

Ага: вот, значит, и перешли к делу. И хорошо.

– Кофе я бы выпила – если только за компанию. В одиночку как-то не доставляет удовольствия.

– Ну, что ж… Подруги, организуем? Лидуся!

– Сейчас устроим. Подруги, кто хочет?

Отказов не прозвучало. Но чей-то голос предложил:

– Может, не здесь? На пленэре?

(«Ого! Не маленький разброс в лексиконе».)

– Наточка, не все сразу. Сначала разберемся. Зора – я верно запомнила?

– Совершенно.

– Так как же ты тут у нас очутилась? Прямо загадочная история.

Зора смотрела на Катерину большими глазами:

– Как интересно: я ведь о том же хотела спросить. Уснула на траве, а проснулась уже тут, у вас. До сих пор не понимаю.

Катерина усмехнулась:

– Это как раз ясно. Свой периметр мы контролируем, у нас полевая защита постоянно включена. Заметили тебя, когда ты еще из леса не успела выйти. Если бы ты не продолжала идти к нам, тебя останавливать не стали бы. Но ты все время крутилась вокруг, хотя нас и не видела – значит, явно хотела проникнуть сюда, а этого не полагается. Мы тебя и усыпили – дистанционно, лучом. Перенесли. Остальное знаешь сама.

– Знаю только, что у вас тут серьезное хозяйство. Вернее, не знаю, но догадываюсь.

– Догадываться можешь на здоровье. Хотя нам скрывать вроде бы и нечего. Вообще-то это не наше хозяйство, это бывшая база разведчиков недр – тех самых, что нашли тут гравин. Они уехали, поселок остался. Что усмехаешься – не веришь?

– Зачем разведчикам нужна была такая полная маскировка?

– Им-то она как раз и нужна. Чтобы не засекли раньше времени. Иначе конкуренты сразу же закинут свои группы – и неизвестно, кому повезет первому. Разведчики, знаешь, как мухи: одна учуяла – все слетаются. А если никого не видно – значит, спешить некуда. Вот зачем. Убедила?

– Да, вполне. А вы, значит, просто заняли свободное место.

– Никто не возражал. И сейчас не возражает.

«А до того – где же вы были, как сюда попали?» – так и подмывало спросить. Но делать этого было ни в коем случае нельзя.

– Что же, девочки, хорошо устроились.

– Теперь наша очередь спрашивать. Хотим побольше знать о тебе, чтобы решить, что же с тобой делать. У нас тут такое – как бы общество, тесное, не для посторонних. Так что пока мы тебя и отпустить не можем, но и тут оставить – тоже. Я спросила. Хочешь ответить? Можешь? Но только без хитростей: они тебе зачтутся в минус, вывод может оказаться серьезным.

– И хочу, и могу. Ты сказала – разобраться. Я и хочу как-то разобраться в том, что у вас тут происходит.

– С кем? С нами? Подруги, а что, с нами что-нибудь происходит?

Лица выразили легкое удивление, потом прозвучал ответ:

– Происходит – это в смысле что-то ненормальное? Если так, то – нет. Мы просто живем, раз уж оказались тут – живем, кстати сказать, неплохо, занимаемся своими делами. У нас – все в порядке. А вот ты – кто и от кого? Как вообще попала на Маргину?

(«Может, надо вслух произнести ключевое слово? И посмотреть, как они на него откликнутся. Испугаются, смутятся или еще как-нибудь? Рискну!»)

– Я вообще-то занимаюсь комбионами.

Секунды протекли в удивленном переглядывании:

– А это с чем едят?

– Комбионы? Где ты тут такое нашла? На каком объекте?

(«Интересно: они что, сами не знают своей сущности? Может быть, она должна оставаться неизвестной им? Очень возможно. Осторожно: не проговорись ненароком».)

– Слушай, Катя, я поняла вроде бы – о чем это она…

Зора повернулась в сторону говорившей – кажется, Риной ее звали, черноволосая, легкая в движениях, улыбчивая, юбочка вровень с коленями, глаза быстрые и смышленые.

– Ладно, потом, – прервала ее Катя. Голос ее становился все холоднее, взгляд – острее, и теперь в нем ощущалась явная неприязнь. – Давай, Зора, по порядку, без всякой комбионики: кто ты, на кого и как работаешь, зачем шла к нам?

(«А, была не была!»)

– Вы слышали такое имя – Рик Нагор?

Уже по взглядам и легкому шевелению женщин поняла: вопрос их зацепил.

– Не только слышали. Он у нас бывал не однажды. И что?

– Я его жена. Вернее – вдова. Его убили. Не случайно, а намеренно. Люди из его же фирмы. Что-то не поделили, наверное. А мне удалось бежать. Случайно корабль, на который проникла, шел сюда. Мог бы и в другой мир, мне было все равно.

После нескольких секунд общего безмолвия капитан Катерина проговорила:

– Тебе и правда лучше было бы улететь в любое другое место. Потому что и здесь – та же фирма. И те же люди. Чем тебе помочь? Отправить отсюда?

– Так я думала сначала. Но вот ты сказала: «объекты». По-моему, тут кроме вас есть только одна разработка – «Круг».

– Так было раньше. Но теперь объектов два.

– Чем же занимается второй?

– Да все тем же: копает гравин.

– Значит, все-таки, – проговорила Зора негромко, как бы сама себе. – Ну, раз есть и второй, то мне отсюда уезжать рано.

– Смотри, тебе решать.

– Уже решила. Но если хотите мне добра – помогите еще раз добраться до «Круга». Я там оставила кое-что нужное, надо забрать.

– Вообще-то нам ни к чему общаться с ними. Только если возникает опасная для жизни людей ситуация. А раз ее нет…

– И не нужно. Только проводите меня, одна я заблужусь. Потому что идти надо ночью, иначе слишком опасно. Я ведь оттуда сбежала. И потом отведете снова сюда.

– Ну что же – так мы вроде ничего не нарушим.

 

4

Маргина. «Овал». Днем 18 меркурия

– Куда, к дьяволу, подевался Рогнед?

Советник Яр Ганиф задал этот вопрос весьма раздраженным тоном – никому вообще, но каждому в частности. Кто-то покачал головой, кто-то пожал плечами, и лишь Рен решился ответить:

– Думаю, он в той комнате, что ему отведена. Скорее всего просто уснул. Мне еще в корабле казалось, что он основательно вымотался. По сути дела, это он привел нас сюда – наперекор стихиям.

– Разбуди его. Сейчас не время отдыхать. Нужно конкретно спланировать – как доберемся до «Круга», кто пойдет за девкой, и как ее будем брать, если тамошний народ захочет отказать нам.

– Вы прикажете – кто посмеет возразить?

– Не комендант, понятно. Но эти – бастующие… если уже успели с нею договориться – могут оказать сопротивление.

– Ну, здешний персонал нам поможет, эти-то надежны. А вообще надо было нам прихватить кого-то на замену, – сказал Рен, направляясь к двери. – Не додумались.

– Всего не предусмотришь, – ответил советник. – А когда учтено все до последнего, дело, как правило, срывается; существует такая закономерность, знаю по опыту. Иди, иди, дискутировать станем, когда закончим дело.

И проговорил как бы самому себе, переводя разговор на другую тему:

– Интересно: по моим расчетам, на Неро уже должны объявить приговор. Так что той шлюхе, которую Рогнед уговорил, я сейчас не завидую. И с каждым днем буду завидовать все меньше.

Некоторое время в комнате – это был кабинет коменданта, а точнее – командира нелегитимной базы (командира потому, что на «Овале» весь персонал принадлежал к вооруженным силам, не зря командующий говорил о помощи; хотя назвать присланных сюда для работы и охраны солдатами никак нельзя было) – в кабинете стояла тишина: прилетевшим после напряженного рейса все-таки требовалось расслабление, у каждого, если вглядеться, руки начинали трястись, стоило им ухватить хотя бы стакан воды – здесь, на Маргине, почему-то она казалась необычайно вкусной. Но через несколько минут советник, задремавший было, поднял голову и насупился:

– Вот, теперь и Рен исчез. Что он там – улегся рядом с Рогнедом за компанию? Командир, сходите хоть вы, вы тут, похоже, чувствуете себя нормально. Гоните их сюда, от моего имени. Понадобится – тычками.

– Слушаюсь, советник, – старший корнет с готовностью вскочил.

Идти ему, однако, не пришлось: он был на полпути к двери, когда она распахнулась и Рен появился на пороге.

– Ну, – сказал советник, – наконец-то ты о нас вспомнил. А где Рогнед?

– Рогнеда нет, – ответил Рен кратко.

– Будь любезен – членораздельно. Как «нет»? Где нет?

– Нигде. В комнате пусто; он даже и не пытался прилечь, там ничего не потревожено. Нет в столовой, нет у охраны; но один солдат говорит, что какой-то человек направлялся к шахтному зданию. И, кстати, нет одной из тех двух сумок, что он всегда держал при себе, хотя никогда не открывал.

– Да зачем ему идти в шахту?

– Советник, – сказал Рен. – А что мы, собственно, знаем о Рогнеде?

– То, за что он брался, он исполнял вовремя и полностью. Чего нам еще?

– Это так. А кто именно рекомендовал – не помните?

– А вы что, успели забыть? Горт, член правления и мой старый приятель, а вообще-то он – федеральный представитель на нашем мире, лицо со знакомствами и связями. Человек достойный.

– Ну да, – согласился Рен. – Достойнее и быть не может. Значит, он нам рекомендует человека – и мы везем его на официально не существующее и не платящее никаких налогов, но тем не менее работающее на полную мощность предприятие. И…

Советник рывком поднялся с места.

– Старший корнет, вы можете дать нам сейчас десять единиц из вашей команды? Не из техников, а строевых?

– Так точно, советник.

– Немедленно направьте их к шахтному зданию.

Старший корнет мгновенно исчез, и слышно было, как он рысью несется по коридору. Советник невольно усмехнулся: все-таки приятно быть первым лицом, когда, услышав твое распоряжение, никто не оглядывается на кого-то старшего, чтобы получить подтверждение, хотя бы взглядом или кивком. Давно хотелось этого; ну, вот наконец все и свершилось. Он глянул на Рена:

– А вы чего ждете? Идемте – одеваться, разобрать оружие.

– Вы думаете, что…

– Думаю, что береженого бог бережет. Рогнед – человек не из слабых, и если он действительно играет против нас…

– Вряд ли такое возможно: он уже до такой степени повязан с нами…

– Ты считаешь? А что он такого, собственно, сделал? Какие законы нарушил? Подумай: девку из тюрьмы не он вытаскивал, а Смирс; подменял ее не он, а взяла подставную Служба покоя по анонимному доносу. И выходит, что он ни перед кем ни в чем не виноват.

– Пожалуй, да, – согласился Рен. – Мы вовремя спохватились. Лишь бы только он не удрал.

– Куда он может?.. Хотя, если он действительно… то на «Круге» его вполне могут принять с удовольствием: боюсь, что они там полагают, будто Нагор еще жив и его распоряжения действительны. Тут есть какая-то дорога, натоптанная тропа между обоими рудниками? Вы должны знать, Рен.

– Я полностью в курсе. Такой тропы нет, мы же сами немало постарались, чтобы «Круг» даже не подозревал о существовании этой базы. Да там просто некому разгуливать и разнюхивать.

– Постойте, постойте. Но ведь… да, совершенно точно, сам Командующий как-то упомянул… тут должна существовать еще и рубежная станция или застава, как ее там. Мы как-то не принимаем ее в расчеты, но, может быть, это ошибка?

– Советник, если даже они – реальность, то за все время существования нашей компании они никак не соприкасались с нами. Станция эта вполне может находиться где-нибудь в другом полушарии, места на Маргине хватает… И скорее всего там действуют вообще не люди, а роботы или что-то в этом роде. Как вот эти, что у нас тут работают. Так что никаких троп тут не натоптали. Я тоже что-то слышал о таких станциях. Наблюдают за пространством, ничего другого. Ждут, когда нагрянут какие-нибудь Пришельцы.

– Вздор. Никаких пришельцев не существует.

– Это всем известно – только не армии: должна же она оправдывать деньги, которые получает. Отсюда и пограничное наблюдение. Такая станция, конечно, фиксирует каждый корабль, приближающийся к Маргине, опознает – но даже не окликает. Чтобы не нарушить секретности. Они нам не помощники, но и не помеха.

– И на том спасибо. Значит, сбежать на «Круг» Рогнеду было бы затруднительно. Готовы? Идемте.

Выйдя из обитаемого корпуса, оба остановились, огляделись, прислушались: обстановка требовала осторожности. Но об опасности ничто не говорило, к тому же впереди маячили силуэты солдат – или как их следовало называть, – уже выступивших к шахте. Их можно было неплохо различить, потому что темноты вокруг не было: справа, хотя и в отдалении, включенные на полную мощность прожекторы освещали корабль – невзирая на ночное время, погрузка уже началась, и капитан, и шеф-мастер загрузочно-стартового комплекса свое дело знали. Двинувшись вперед, советник подумал вслух:

– Возвращаться что – придется таким же способом? Срезать углы? С полными трюмами?

– Я не уверен, советник. Если Рогнед не сможет выполнять штурманские обязанности…

– Отчего бы ему не смочь? Даже если он на самом деле окажется подсадной уткой, я поставлю ему условие: жизнь – в обмен за нашу благополучную доставку на Неро. Будьте уверены, он согласится.

– Вы правы, конечно. Но вот захочет ли он перед тем помочь нам изъять эту… женщину из «Круга»? А может быть, и выманить из убежища Штеля?

– Его участие в этом желательно – но не непременно. В конце концов, вряд ли она станет сопротивляться: мы нарисуем ей красивую картинку – она, мол, свободна от подозрений, обвинение с нее снято, и она может даже пользоваться кое-чем из того, что было в ее распоряжении при жизни Нагора, хотя бы тем же домом, всем ее личным имуществом – а здесь она уже успела, я уверен, распробовать эту жизнь на вкус – и, уяснив перспективу, просто станет вешаться нам на шею. Самым сложным мне сейчас кажется – как быстрее всего попасть на «Круг», остальное будет делаться само собой.

– А может быть, просто воспользоваться кораблем? Один маленький прыжок…

– Это было бы лучшим выходом – но без капитана этого не решить. В этих вопросах я не специалист. Да и вы тоже, насколько я знаю. А капитану нужно загрузиться и побыстрее отчалить. Он просто пошлет нас подальше.

Солдаты – проще всего было все же называть их так – поджидали начальство перед копром. Стояли совершенно неподвижно – не переговаривались, не глазели по сторонам, могло показаться даже, что не дышали. Корнет спросил деловито:

– Какие будут приказания?

– Надо найти человека, – сказал советник Ганиф. – Одного из прилетевших с нами. Он, как выяснилось, не совсем здоров – умственно. Перенапрягся, вы понимаете?

– Крыша поехала, – сказал корнет. – Чего же не понять. В диких мирах это бывает.

– Вот именно. Мы опасаемся, что, находясь в таком состоянии, он может причинить вред – в первую очередь себе самому, но и предприятию тоже. Поэтому задача ваша – найти его и задержать – но по возможности не нанося ему повреждений, во всяком случае тяжелых. Как только задержите – сообщите нам. Мы будем ожидать вас здесь.

– Ясно. Можно ли звать его, обнаруживая себя, или надо искать скрытно? Он вооружен? Понимаете, если мы начнем кричать, а у него в руках ствол, а крыша съехала, он может просто открыть по нам огонь – кто знает, кем он сейчас себя воображает – или просто с перепуга…

– Я вас понимаю. Рен, как вы думаете, у него было какое-то оружие? Хотя бы холодное?

– Ножик у него я видел – перочинный. Маленький. Орудий на нем много, но каждое – с мизинец величиной. А что касается оружия – мы же все проходили контрольную арку – на корабле, сразу за люком. При нем ничего не было.

– Совершенно верно. Корнет, вряд ли вы встретитесь с вооруженным сопротивлением. Так что можете звать в полный голос. Сначала как следует проверьте этот уровень, потом воспользуетесь клетью и, постепенно опускаясь, будете проверять один уровень за другим – вплоть до самого нижнего, если, конечно, не поймаете его раньше. Советую действовать парами, в одиночку вряд ли следует – не из-за него, но здесь достаточно легко упасть, или что-нибудь в этом роде, тогда второй сможет оказать помощь.

– Все ясно, советник. Разрешите выполнять?

– Да, побыстрее!

* * *

– Господин советник?

– Корнет? Что, удалось найти – его или хотя бы следы?

– Пока еще нет. Я хотел только спросить: здесь сколько скутеров должно быть – два или больше?

– О каких скутерах речь? Здесь их нет и быть не должно. Вы что-то путаете.

– Никак нет. Тут, на этом уровне, мы нашли два. Но если их было больше – тогда, может быть, он на третьем успел удрать куда-нибудь еще.

– Очень странно. В состав оборудования такие машины не входят. Где вы их обнаружили?

– Идите за мной – только осторожно…

* * *

– Рен, как вам это нравится?

– Советник, это скайскутеры. Понимаете, что это значит?

– Легкий воздушный транспорт, чего же тут не понимать. Труднее сообразить другое: как они здесь оказались?

– Очень просто: кто-то прилетел на них.

– Откуда? Зачем? Кто? Они, к счастью, непригодны для заатмосферных полетов, не так ли?

– Ни в коем случае. Но… Постойте. Капитан сразу после посадки докладывал… Вы тогда еще были в капсуле, после той болтанки вам было не совсем по себе…

– Это вам показалось, Рен, у меня все было в порядке, я просто не сразу вспомнил, как выбраться из кокона. И ни вы, и ни кто другой не сообразил помочь мне. Впрочем, это я так, к слову. Так что капитан?

– На подлете они – капитан и Рогнед – оказывается, зафиксировали корабль на стационарной орбите – вернее, кораблик, небольшой, класса галакт-яхты… И, недолго думая, этот кораблик уничтожили – на всякий случай. Не сразу, правда, но после того, как он не откликнулся ни на один запрос, по всей вероятности потому, что на борту людей не было. А люди эти, теперь я уверен, – здесь. Скорее всего – в шахте. И эти машинки принадлежат им, другого объяснения не вижу.

– Черт! Это совершенно меняет картину. Федеральная инспекция?

– Вот и я так же подумал.

– Рен, в таком случае получается, что Рогнед пошел сюда не просто из любопытства; у него тут была назначена встреча. Интересно, кто эти люди? Только вынюхивают – или имеют серьезные полномочия? Сколько их может быть?

– Двое, самое малое, по логике.

– Надо смотреть с другой стороны: сколько могло прилететь на той яхте?

– Я ее, к сожалению, не видел. Однако облик ее должен сохраниться: на «Красотке» камеры внешнего обзора при подходе к планете всегда работают.

– Сейчас некогда искать в записях. Ну, хотя бы примерно?

– Шесть, восемь, десять человек от силы.

– Вот из этого и надо исходить.

– Но скутеров ведь только два!

– Здесь. А вы уверены, что остальные не сели на «Круге»?

– Действительно… Однако, советник, те, кто прилетел сюда, помогли нам решить проблему нашего перемещения на «Круг-4»: полетим на этих самых аппаратах.

– Вы что – умеете пользоваться ими?

– С детства. Да вы ведь должны знать об этом.

– На все даже у меня не хватает времени. Есть дела поважнее. Рен, друзья это Рогнеда или враги – в любом случае мы можем столкнуться с вооруженным сопротивлением. А это нам совершенно не нужно. Корнет, вы еще не начали спускаться на нижние уровни?

– Я только что хотел доложить, господин советник: мы уже собрались было, потому что здесь, кроме этих машин, ничего и никого не обнаружили; но никак не удается воспользоваться подъемником.

– Думаю, вы просто не привыкли им пользоваться. Нужно сперва открыть пульт на стенке лифтовой шахты, нажать клавишу «Готовность»…

– Все это нам известно, мою группу специально программировали на обращение со здешней техникой. Все сделали как полагается. Но толку никакого, потому что клеть – в самом низу, и отключена от внешнего управления, осталась только на автономном.

– В таком случае сделайте так: пусть двое ваших сядут в ремонтную капсулу, она там рядом…

– Так точно, господин советник, наверняка рядом – только не здесь, а внизу. И точно так же отключена.

– Вы хотите сказать, что попасть вниз никто отсюда не может?

– Ну, есть система лестниц. Но ею, насколько знаю, никто никогда не пользовался, клеть работала без сбоев, и трудно сказать, в каком состоянии эти лестницы сейчас. Хотя даже если там абсолютный порядок, все равно с полной выкладкой спускаться – немалый риск. А мне не хотелось бы терять то, что мне доверено: начальство очень не любит, когда что-то выходит из строя.

– Корнет! Не надо лишних разговоров: прикажу – и пошлете их хоть в огонь. Но пока я еще такой команды не дал. Давайте подумаем вот о чем: картина представляется такой, что люди спустились туда для каких-то враждебных действий против нас, против предприятия; как можем мы помешать им?

– Это смотря что у них на уме. Если они хотят, скажем, взорвать всю эту музыку…

– По-вашему, они – самоубийцы?

– Да кто может знать? Хотя, наверное, нет… В общем, так или иначе надо их оттуда выцарапать и уж тут разобраться.

– И каким же образом?

– Разобраться?

– Выцарапать!

– Ну это, конечно, не просто. Самым простым было бы предложить им сдаться, пообещать что угодно. Только вряд ли они на это откликнутся: на такие дела идет не кто попало, а люди серьезные, которых словами не осилишь. В таких случаях можно было бы закачать газ, чтобы усыпить, или залить водой, чтобы они сами оттуда полезли все выше и выше…

– А у вас есть такой газ? И оборудование?

– Да нет, конечно. Откуда ему здесь взяться и зачем?

– Что же вы болтаете?

– Я не болтаю. Просто объясняю возможности. Значит, остается только одно. То, что в наших силах.

– Наконец-то. И что это за способ?

– Старый, но верный. Осада. Воздуха им там хватит, но с едой уже похуже, а главное – вряд ли у них там столько воды, чтобы они могли выдержать долго. Двое-трое суток, ну четверо…

– Рен, вы должны помнить все об этом руднике. Там нигде не фигурируют подпочвенные воды? Шахта не проходила сквозь водоносный пласт?

– Минуточку – сейчас посмотрю, это будет надежнее.

Рен извлек из кармана комп, включил, загрузил трехмерную схему.

– Есть, – хмуро проговорил он почти сразу. – Пласт небогатый, но им хватит до конца жизни. Ничего не выйдет с осадой, старшина.

– И таким временем мы тоже не располагаем, – сказал советник Ганиф. – Не забывайте одного: люди там, внизу, не представляют только себя самих: их снарядили и прислали с весьма серьезной задачей. У меня такое ощущение, что кто-то уже включил счетчик. Так что ввязываться в долгие разборки мы не можем и не станем. Нужен способ быстрый и надежный.

С минуту все молчали, потом Рен сказал:

– Ну что же, пожалуй, такое средство имеется.

– Давайте коротко и ясно.

– Поскольку управление всей техникой, что работает там внизу, происходит сверху, с рабочих мест, то мы можем объявить тем, нижним, войну, даже не спуская туда ни одного человека.

– Давайте, давайте без теории! Что сделать?

– Мы можем начать с того, что станем перекрывать, один за другим, все штреки. У нас же на входе в каждый стоят аварийные ворота: шахта прокладывалась по всем правилам, как если бы в ней предстояло работать людям, иначе никто не взялся бы за ее проходку. У этих ворот нет автономного управления – это как в подводных или звездных кораблях: если аварийный отсек действительно отсекается, то никто из оставшихся в нем не имеет возможности открыть выход, – спасаясь сами, они могут погубить весь корабль. Тут подобная же конструкция. Видите, советник, без теории никак не получается…

– Ну хорошо, хорошо. Излагайте дальше. Итак, мы отсекаем. Я думаю – сначала верхние.

– Мы же не знаем точно, где они находятся.

– В том-то и дело. Мы отсекаем штрек, но бремсберг оставляем открытым, давая возможность людям – если они там были – спуститься ниже. Через некоторое время отсекаем следующий. Потом – третий. Четвертый. В конечном итоге люди оказываются на самом низком уровне – там, где совершается проходка, где и работает комбайн. Затем перекрываем все бремсберги – и никто больше не может с нижнего уровня перейти куда бы то ни было.

– Ну хорошо, они внизу. Что дальше?

– А вот теперь самое интересное. Благодаря конструкции комбайна, его автономности…

– Конкретно!

– Конкретно – на комбайн дается команда: проходку прекратить. И выходить из штрека задним ходом. Комбайн выполняет команду: включает реверс ходовой части и начинает ползти назад. Как бы выжимая людей. Им просто некуда больше деваться, понимаете? Ведь комбайн, его щит, как раз равен сечению штрека, потому что комбайн сам его и прокладывал, прогрызал. Так что уклониться, пропустить его мимо себя нельзя – да и к чему? Люди понимают: надо бежать к клети. Но мы уже успели закрыть выход и из этого штрека. И бежать некуда, а комбайн все приближается – медленно, но неотвратно, как судьба…

– Да вы поэт, Рен!

– Уж больно выразительная картина!

– И что же – он их там раздавит?

– Нет, этого произойти не может: он ведь движется задним ходом, щит же у него спереди, а сзади – только моторная и приборная часть.

– И управление?

– Да, но оно действует только по команде отсюда, сверху. Обычно оно надежно блокировано. И только когда есть необходимость послать туда машиниста, чтобы…

– Понятно. Итак, их не раздавит…

– Но прижмет к закрытым воротам, им придется спасаться где-нибудь на моторных кожухах – больше там деваться будет некуда. И вот тут и начнут возникать сложности не только с водой, но даже и с дыханием.

– Так. А потом?

– Потом им придется дожидаться, пока хотя бы один человек отсюда не спустится туда по лестницам – налегке, без оружия, угрожать ему никто уже не сможет; спустится он для того, чтобы привести в действие оба подъемника. Клеть заработает, и уже на ней спустимся вниз все мы. Мы с вами, советник, для переговоров, охрана – для того, чтобы разоружать и конвоировать их, когда они начнут сдаваться.

– Как же мы будем извлекать их оттуда?

– Отодвинем комбайн на… сейчас… на три с половиной метра – там начинается бремсберг, он по плану должен был быть закончен только сегодня; по нему они смогут подняться к лифтовой площадке – но только по одному, ход этот пока очень узок, впоследствии он будет доведен до нормального сечения, и в нем установят новую ветвь транспортера. Но это уже другое дело.

Выходят по одному, охранники встречают их, разоружают…

– Дальше можете не объяснять. Сколько, по-вашему, времени может занять эта операция?

– Если не произойдет ничего неожиданного – думаю, не более пяти часов.

– Пожалуй, это вполне приемлемо.

– Другого пути все равно нет.

– Да, конечно. Но у меня одно примечание. Перед тем как начать реализацию нашего замысла, следует все-таки обратиться к ним с предложением сдаться и предупредить о жестких мерах, какие будут приняты в случае отказа – конечно, не раскрывая плана ни в коем случае. Как знать, может быть, они достаточно разумны, чтобы согласиться. Это потребует еще меньше времени. Мы можем обратиться к ним так, чтобы они услышали?

– Это сделать недолго. Вообще, сеть связи там есть, но если эти люди не специалисты в шахтном деле, они могут просто не знать, как к ней подобраться. Но мы сделаем иначе: возьмем мощный динамик и станем медленно спускать его в ствол шахты, постоянно повторяя обращение. На каком бы уровне они ни находились – громкость будет такой, что услышат, а если сразу не разберут до конца, то услышат и еще, и еще раз. Надо будет только указать, каким условным знаком они объявят о капитуляции – чтобы мы поняли.

– Придумаем. И немедленно принимаемся за дело!

 

5

Маргина. Лес. «Круг». Поздний вечер 18 меркурия

Странно: ночной лес, когда пришлось возвращаться по нему в место, одно воспоминание о котором вызывало у Зоры страх, не пугал, против ожидания, не казался таинственным, наоборот, как бы прибавлял решимости. Потому, может быть, что две девушки (хотя теперь уже с уверенностью можно было называть их комбионами), от которых так и веяло уверенностью, провожали ее, безошибочно отыскивая дорогу; похоже было, что этим путем они шли не впервые – если вспомнить то, о чем рассказывал комендант Вангель. Зора искренне надеялась, что на этот раз встречаться с ним ей не придется: вряд ли в его службу входило бодрствование по ночам. Тем более когда никаких работ не велось.

Купол возник как-то сразу – наверное, потому, что Зора со спутницами подошли к нему не с той стороны, где находился использованный ею выход; отсюда даже очертания стены казались другими. Ошибка? Зора схватила Милу за руку:

– Не сюда!

– Спокойно, – только и ответила проводница. – Уж как-нибудь…

И в самом деле: тут тоже нашелся проход – и никем не охраняемый. Мила негромко сказала Фее:

– Служаки!

– А ты чего хочешь? Они тоже не в себе. Уверена – и внутри никого не встретим.

Так и получилось. Неожиданно для Зоры они вышли в уже знакомый ей коридор – только с другого конца.

– Куда тебе надо – найдешь?

Но Зора успела уже увидеть – впереди, справа – знакомую, отличающуюся от других дверь.

– Мне туда. А вы…

– Иди. Мы тут останемся – или лучше выйдем наружу, этим воздухом дышать неприятно. Обождем тебя. Сколько времени тебе нужно?

– От силы час, – прикинув, ответила Зора.

– Ну – вперед!

Зора осторожно нажала на ручку. Дверь отворилась: комната так и осталась незапертой. Махнула спутницам рукой и вошла.

Внутри ничего не изменилось, вроде бы не грозило никакой опасности, но сердце почему-то заколотилось так, как будто всю дорогу она бежала изо всех сил. Нужно было прежде всего успокоиться. Зора подошла к креслу. Села. Постаралась дышать медленно, глубоко. И сразу же нахлынули мысли.

«Милая моя старшая, не ожидала от тебя такого промаха. И как это ты ухитрилась все-таки принять комбионов за настоящих женщин? Наверное, здешний воздух, о котором ты так увлеченно рассказывала, слегка помутил твое восприятие, желаемое сделал действительностью. Конечно, внешне у них все было в порядке – в девочках не щелкали реле, глаза не вспыхивали красным или зеленым или еще каким-нибудь нечеловеческим светом, движения были достаточно естественными. Словом, не нужно было напрягаться, чтобы принять их за таких же живых, как и мы с тобой. Но если так, то и все чудеса, каких я было начала ожидать от этого мира, на деле всего лишь фикция, твой легкий бред, только и всего. Обидно, старшая, очень обидно, если это так.

Но в конце концов, что мне до того – какие они по своей сути? Главное, что они – если найти к ним доступ, научиться управлять ими – могут мне помочь в том, что я хочу сделать, просто не могу не сделать – хотя бы в память Рика. Но для этого нужно прежде всего знать хотя бы основное: как изменять те программы, какие в них заложены для работы здесь; словом – нужно найти всю документацию по ним, без которой их сюда не привезли бы и которую они вряд ли смогли унести с собой, поскольку не должны были знать о ее существовании. Значит, это сейчас и будет первой и главной задачей. Найти способы общения и управления, а уже потом искать их самих.

Способы такие, безусловно, существуют, просто они хорошо замаскированы. Управление скорее всего было сенсорным, а их подчинение могло бы включаться, например… (Зора невольно улыбнулась и тут же поморщилась: представила, как кто-то собирается прикоснуться к ее груди, нашарить сосок, который и является нужной кнопкой.) Нет, это было бы уж слишком… безвкусно, грубо, по-хамски. Конечно, там сделано как-то иначе».

Зора вздохнула: не хотелось покидать удобное кресло, вставать и начинать поиски пресловутых, а лучше сказать – чертовых инструкций и наставлений, схем и программ, которые кто-то ухитрился засунуть неизвестно куда.

Зора прекрасно представляла себе этот набор: горсточку крохотных кристаллов, отливающих то голубоватым, то зеленым, а чаще всего просто прозрачных. Два десятка таких твердых капелек вполне умещаются в единственном маленьком футлярчике – в таком, например, в котором и сейчас лежат прекрасные серьги – бриллианты и очень тонкой работы оправа, что подарил ей Рик Нагор в тот день, когда сделал ей предложение. Ах, Рик, Рик, если бы ты увидел меня сейчас!.. То, конечно, помог бы выпутаться из неприятного положения.

Однако Рика нет, зато есть необходимость найти такую же, или похожую на нее коробочку, и знакомиться с ее содержимым, извлекая кристаллы по одному, аккуратно укладывая каждый в приемную чашечку дешифратора – сперва просматривать бегло, а потом, отобрав самые нужные и установив очередность – постараться войти в курс дела как можно быстрее и точнее.

Зора еще раз обвела взглядом свое несостоявшееся обиталище. Что же: начать слева – и по часовой стрелке. Откуда начать? Ну, вот хотя бы с комода – изящного, на красиво выгнутых ножках, вид которого прямо-таки кричит о том, что это вещь антикварная, нуждающаяся в постоянных заботах, осторожном, бережливом отношении. Вид кричит, да; материал, однако, свидетельствует о том, что это всего лишь новодел, поточное производство, дешевка, рассчитанная на непритязательный вкус, обычно сопутствующий стремлению к роскоши. Единственное, что в нем может оказаться более совершенным, чем у оригинала, который даже абсолютный идиот не потащил бы на Маргину, окраину мироздания, это потайные хранилища, защищенные так, что никаким просвечиванием или акустическим анализом их не обнаружишь, а того, что в них заложено – и подавно. Техника секретности использует весь диапазон научных и технических достижений. Так что любая панель выдвижного ящика, или его стенки на взгляд производят впечатление настолько тонких, плоских, что устроить в них какой-то тайник кажется совершенно немыслимым. Однако это лишь результат оптического обмана, для создания которого работают схемы, скрытые под облицовкой, с подзарядкой от окружающей среды, хотя бы от разницы температур стены и пола на доли градуса. Так что искать сейчас по старинке, шаря руками и разглядывая простым глазом, не стоит и начинать: попытка ни к чему не приведет. Да и времени на это не хватит.

Да, однако если обладать некоторыми знаниями и умениями – а если их нет, то хотя бы хорошей памятью…

Спасибо тебе, Рик, еще раз.

На этот раз – за то, что эта комната так похожа на нашу с тобой музыкальную в твоем доме. И этот комодик – копия действительно антикварной вещи, что и сейчас, наверное, стоит на старом месте в том же помещении.

А еще – за то, что у тебя некоторое время тому назад хватило времени и терпения ознакомить меня со всеми особенностями этой мебели. В том числе и с системой ее тайников.

Вещь эта, как уже не раз упоминалось, антикварна – однако очень опытный эксперт, внимательно поработав, с огорчением признал бы, что антикварная чистота этого комода в определенной мере нарушена, что неизбежно снижает его ценность в глазах любого истинного коллекционера.

Но ты-то, Рик, коллекционером не был. И не пожалел антикварной чистоты, грубо нарушил ее, оборудовав все старинные тайнички вполне современными средствами их защиты. Самыми надежными.

А главное – подробно ознакомил меня, твою женщину, с их расположением, устройством и всем, что нужно знать для пользования ими.

Поэтому – займемся делом.

В каком из девяти тайничков может оказаться искомое? Шесть можно отмести сразу: они предназначены для предметов очень плоских. Скажем, нескольких листков бумаги. Не более. Остаются три. Первый: он открывается снаружи, достаточно просто: растопырив пальцы правой руки (именно правой!), наложить кончики пальцев на пять же точек на гладкой поверхности. Точки ничем не отмечены, но память сохраняет их расположение. Немножко подвигать пальцами, достигая нужной точности. Тихий шорох – ящичек выдвигается. Он пуст. Три секунды ждет дальнейшей команды. Не получает – и убирается на место с таким же звуком. Осечка. Ноль – один.

Чтобы найти второй, нужно немного отодвинуть комод от стены. Поддается легко – наверное, пуст или почти пуст. Просто надавить ладонью на левый верхний угол задней стенки. Сделано. Открылось. Пусто. Ноль – два.

Последняя попытка. Выдвигаем второй сверху ящик. Что в нем? Постельное белье. Очень приятно. Вынуть все. Ящик пуст. Теперь нужно…

Нужен огонь. Потому что требуется тепло. Зажигалка. Ее нет. Спички. Их тоже нет. Горячая вода! Отдыхает. Что же есть?

Есть ключ от того самого дома на Неро. Спасибо Смирсу: похищая ее из дома признаний, не забыл захватить и ключи. Среди них и этот.

При чем тут ключ? А при том, что этот – дистанционный, и работает только при вставленной батарейке.

Вынуть батарейку из ключа. Заколку – из волос. Изогнуть ее. Поднести батарейку к левой боковой стенке ящика. Прижать в трех сантиметрах от угла. И замкнуть шпилькой полюсы.

Этим теплом в холод не согреешься. Но для тайника – хватит. Термоключ.

Открылось.

Увы, кристаллов тут нет. Разочарование. Но зато есть кое-что другое. И не одно. Воодушевление.

Как все это могло тут оказаться?

О господи, надо же быть такой глупой. Как она сразу не подумала? Сказал же ей комендант, что это жилище – лучшее на базе. А база чья? Рика! Он бывал здесь – да, как-то он сам упомянул об этом, но у нее тогда это не вызвало интереса. Слишком далеко была Маргина. Значит, кто жил в этой комнате? Ответ ясен. Да и Вангель говорил об этом. И все это он держал тут для самого себя – на всякий случай. Малый дистант. И совсем уже крохотный игломет – оружие для рукопашной.

А теперь оружие может пригодиться ей. Игломет спрятать на груди. Дистант – за пояс юбки, сзади.

Кстати: чтобы спрятать тут кристаллы, человек должен был знать все, что касается тайничков. Но вряд ли даже комендант обладал такой информацией. Сомнительно, чтобы Рик с кем-то ею делился.

Хорошо, что она не подумала об этом сразу: тогда она и не стала бы обыскивать комод. И не нашла бы того, что только что в нем обнаружила.

Порой глупость бывает полезна. Чаще, чем принято думать.

Пора искать дальше.

* * *

Коробочку с кристаллами Зора обнаружила на диване – под покрывавшим его толстым ковром (Рик питал пристрастие к коврам). Открыла. Облегченно вздохнула: все тут, все на месте.

Дешифратор – на столе. Зора заправила первый кристалл. Уселась поудобнее. Подперла подбородок ладонями. И принялась читать и рассматривать, порой подавая голосом команды аппарату.

Вот принципиальная схема «кукушки»-эталона. Похоже, не совсем совпадает с тем, что она видела. Немного не те фигуры. Более грузные, массивные, что ли. Ничего удивительного: кроме человеческой мышечной массы и органов, тут отведено место и множеству схем, а кое-где и усилителей. Но в несовпадении нет ничего странного: концептуальная модель всегда отличается от конвейерной продукции. Хорошо. Дальше?

Кристалл за кристаллом она щелкала, как орешки, не забывая поглядывать на часы. Программные откладывала в сторону: ими придется заняться позже. Сейчас нужно главное: как управлять ими, этими девицами.

Эта инструкция оказалась на восьмом кристалле.

Ну, знаете ли!

Уши – вот что оказалось главным.

Во-первых, потому, что для того чтобы «включить» комбиона, то есть подчинить его твоим командам, нужно просто-напросто взять его за левое ухо и слегка потянуть. И вся премудрость.

Во-вторых же – по той причине, что все дальнейшее достигается голосом. Как и с нормальными людьми. Ввести программу – усадить девушку перед дешифратором, скомандовать «Усвоение!» и включить дешифратор для эфирной передачи записи. Конечно, предварительно настроив его на персональную частоту именно этой… этого экземпляра.

Чтобы удалить программу, допустим, для ее редактирования – на той же частоте включить дешифратор на прием и на режим «Изъятие». Он сам даст ей нужную команду, примет и запишет программу, чтобы потом с нею можно было работать.

Ну, слава богу… Больше тут делать нечего. Да и Мила с Феей, наверное, заждались.

Зора повернулась к двери. И застыла. Сразу переставшими повиноваться губами пробормотала лишь: «Нет!»

Потому что между нею и выходом теперь возвышался человек. Тот самый работник, что тогда сказал ей: «Все равно ты будешь моей!» Наверное, он сам в это верил. И ждал. Подкараулил. И вошел совершенно бесшумно. Так же бесшумно двумя шагами преодолел разделявшее их сейчас расстояние. А Зора оказалась не в силах сделать хоть какое-нибудь движение.

Он притянул ее, она хотела отвернуться – взял ее голову в ладони, нашел ее губы.

«Проклятый воздух этого мира! – как-то отстраненно, словно не о себе, подумала она. – Сейчас получит то, чего хочет, а она – то есть я сама – не в силах воспротивиться. Не могу. Или – не хочу?..»

Одной рукой обняв ее за плечи, другой – сжимая ее пальцы, вошедший мягко, но уверенно вел ее к дивану. В шаге от него снова повернул лицом к себе. Зора почувствовала, как расстегивается застежка на спине. Как чужие пальцы касаются кожи.

Почти так, как было тогда – при первой близости с Риком.

Рик.

Она напряглась, показалось – сердце сейчас разорвется или сознание улетит. И в самом деле: зазвенело в ушах. Потом – почти сразу – звон превратился в слова:

– Ты сделаешь вот что…

Вспомнила! И в тот же миг сразу овладела собой. И все, только что пугавшее, вдруг показалось смешным, всего лишь.

Мужчина громко сопел. Одним движением Зора высвободилась. Шагнула в сторону. Спросила спокойно:

– Прости, а как тебя зовут?

Он, похоже, удивился:

– Я же тебя не спрашиваю! Потом сама скажешь.

– Тебе это, может, и не нужно. А мне ведь надо знать – с чьего счета потом деньги списывать. Я ведь сказала: это не моя работа, мне за нее компания платить не станет…

Он секунды поколебался, не зная, видимо: оскорбиться – или принять за шутку. Выбрал второе; значит, действительно был настроен серьезно:

– Да ведь и мне не за это срок списывают! Но ты не сомневайся: диконов у меня хватает. Так что – пошли!

И снова обнял. Руки скользнули ниже. И он ощутил нечто. Забавно было видеть, как менялось его лицо, когда он нащупал у нее на спине – за поясом юбки – дистант.

– Вот, значит, как, – проговорил он, убирая руки.

– Вот так, – подтвердила она.

Но он быстро пришел в себя. Даже усмехнулся:

– Гляди – ты ведь отсюда никуда не денешься. Завтра, может, еще сама захочешь мне доплачивать.

И ушел, в дверях обернулся, посмотрел ей в глаза – тяжело, уверенно – и затворил дверь за собой. «Бездна самонадеянности, – подумала Зора с усмешкой. – Провинциальный соблазнитель. Хотя… наверное, это могло бы оказаться и любопытным. Если бы не… Да черт с ним. Я вспомнила! И знаю теперь, что и как нужно сделать».

Не медля более, вышла в коридор. Как бы там ни повернулись события в дальнейшем, но сейчас ясно: она вообще еще не успела прийти в себя как следует, войти в рабочее состояние: тут и арест, и похищение, все это выбило ее из колеи. Нужно какое-то время, чтобы почувствовать себя готовой уже не только к защите, но и к активным действиям: раз уж она поняла, что нужно – начинать надо сразу же. Подчинить себе девушек (почему-то ей хотелось называть их именно так.)

В коридоре навстречу ей попался куда-то шедший комендант Вангель. Криво усмехнулся, покачал головой. Зоре вдруг стало весело, она неожиданно для самой себя подмигнула ему, как уличная девчонка, и прошла мимо, не останавливаясь.

Девушки терпеливо дожидались ее снаружи. Фея спросила:

– Все нормально?

– Лучше не бывает, – весело ответила Зора. Не замедляя шага, подошла к Миле, она оказалась ближе, – схватила ее за ухо и дернула, словно наказывая расшалившегося ребенка. Не так, чтобы было очень больно, однако же чтобы почувствовалось.

Реакция должна была последовать, но только не такая: в следующее мгновение рука была схвачена и выкручена так, что Зоре пришлось невольно повернуться вокруг оси, чтобы не возникло вывиха. И одновременно прозвучало недоуменное:

– Ты что – очумела? (Сказано было, правда, несколько крепче.)

Наверное, на этом и следовало прекратить попытки. Однако никто не мирится с разочарованием сразу – всегда следует повторение в расчете на то, что – ну, первый раз просто не сработало что-то там…

Когда и вторая рука оказалась заведенной за спину и стиснутой отнюдь не слабенькими пальцами подвергшейся нападению, очень кстати вмешалась Фея:

– Что тут у вас, подруги? Разминка? Детская игра? Мила, объясни.

– Она, по моему, спятила, – сообщила Мила. – Выскочила и сразу – цап меня за ухо! Хоть бы слово сказала!

– Очень интересно, – сказала Фея задумчиво. – Подруга, что можешь доложить в свое оправдание?

Но не сказать же ей было: «Вы все сбились с настройки, глючите, вам надо заменить программы и вообще пройти по всем контурам»!

– Я… я не знаю, – проговорила Зора сокрушенно. – Меня сейчас там мужик хотел завалить – едва выкрутилась…

– А ты вывернулась. Понятно. Значит, не дура и не трусиха. Теперь обоснуй: какая связь между этим – и тем, что ты нашу Милочку хватаешь за уши? Знаешь, как может распухнуть? По-твоему, красиво будет? Или считаешь, что если мы тут за мужиками не бегаем, то наша красота нас и не волнует? Так ты думаешь? А у нее отпуск на носу!

– Прости, Мила, – проговорила Зора и даже вспыхнула. – Правда, я не со зла…

Но уже чувствовала: этим не отделаться. Да, может быть, так и должно быть. Раз и навсегда обозначить, кто есть кто. И какие здесь дела у нее – и у них. Тем более что Мила сама уже подвела к такому разговору.

– А кстати, – сказала Зора, – если серьезно: при таком-то воздухе и прочем почему вы их так избегаете? Они ведь, между прочим, довольно симпатичные. У вас убеждение такое? Вы мужененавистницы?

– Ты что, и правда спятила? – удивилась Мила. – Разве мы на таких похожи? Да зайди в наши домики, посмотри на наши тумбочки, если раньше не успела: почти на каждой увидишь снимки. Мужчин, между прочим.

– И детей, – прибавила Фея.

– А кстати, Зора, – сказала Мила, повторяя слова гостьи. – Если они такие приятные, почему же ты от них сбежала, вместо того чтобы получить много удовольствия?

– Потому, что я не проститутка.

– А мы, по-твоему, шлюхи? Спасибо! Польстила.

Зора почувствовала, что начинает сердиться.

– Прости, но, насколько мне известно, вас сюда для того и везли.

– Нас? Может, ты нас с кем-то спутала? Или вообще не на той планете села?

Но Зору уже понесло.

– Бросьте, девочки, – сказала она решительно. – Давайте откровенно. Ведь каждому известно, что все эти мальчики на снимках – плоды… даже не вашего воображения, а просто заложенных в вас программ. А на самом деле…

– Стоп! Программ? Мы что же, по-твоему, роботы?

– Ну, не совсем, однако…

– Мила! – снова вступила в разговор Фея. – Пусть повторит это подругам в расположении – чтобы все слышали, какого она о нас мнения. Все разом. А то ведь ей придется повторять каждой в отдельности, у нее и голоса не хватит.

– Правильно. Пошли. А то я уже опасаюсь, как бы не опоздать.

– Да, – усмехнулась Фея. – Твой благоверный, надо думать, уже минуты считает. И Седя заждался.

– Ох, не говори. Да я и сама…

«Благоверный? Да о чем это они?»

 

6

Маргина, «Овал», нижний уровень. 18 меркурия

– Ах, мастер ситуаций, – сказал Лен Казус. – Мы просто счастливы видеть вас здесь. Но для полного счастья нам не хватает ясности. Что вы здесь делаете? Каким образом вообще оказались на Маргине? Возможно, возникнут и другие вопросы.

– Я хотел бы прежде всего сесть, – ответил Рогнед. – Лежать на этом камне, скажу откровенно, очень неудобно. Хотя вообще-то тут я чувствую себя даже лучше, чем ожидал. Заявляю: я не вооружен и никакой опасности для вас не представляю.

– Хотелось бы убедиться, – сказал Штель.

– Сделайте одолжение.

Штель без церемоний открыл сумку и ознакомился с ее содержимым. Казус же обыскал лежавшего, показав профессиональное умение. И проговорил:

– Чисто. Вижу, у вас тоже пусто. Ну что же, мастер, можете сесть. Даже встать, если вам угодно.

Рогнед немедленно воспользовался разрешением, не сводя глаз с Казуса.

– Что вы на меня так смотрите? – поинтересовался вызнаватель. – Я вам до такой степени нравлюсь? Или наоборот?

– Никаких эмоций. Просто сопоставляю. Простите, но мне при виде вас делается немного не по себе. Объясню, не дожидаясь вопросов: до сих пор не приходилось встречаться с мертвецами.

– Ах, только и всего? – удивился Казус. – Ну, и каково впечатление?

– Еще один вопрос, уточняющий: кто вы – Лен Казус или его брат-близнец?

– У моих родителей я – единственный ребенок, – сказал Лен.

– В таком случае, кого же убили в… да, в доме Рика Нагора?

– Его и убили. Не меня.

– Странно. А меня между тем уверяли…

– Это уже интересно. Кто, когда? И зачем вы интересовались этой информацией?

– Для того, чтобы быть как можно более в курсе событий – и в мизансцене, и в действующих лицах. Меня убедили, что вы среди них больше не числитесь.

– Кто?

– Некто Горт, представитель Федерального правительства на Неро.

Да-да, предупреждаю ваш вопрос: помимо того что я считаюсь мастером ситуаций, я еще и старший контролер Федеральной службы налогов. Так что у него не было оснований скрывать от меня хоть что-либо: мы с ним дуем в одну дуду. И вы, полагаю, тоже?

– Ну, я к делам фискальным не имею никакого отношения. Я расследую всего лишь убийство Рика Нагора.

– Неприятное событие, – проговорил Рогнед Трим сочувственно. – Однако я на это смотрю несколько иначе: если бы он оставался в живых, мне пришлось бы арестовать его, вслед за чем последовал бы суд и приговор – достаточно болезненный, уверяю вас.

– Что же он такого сделал? – вступил в разговор Штель.

– Всего-навсего создал незарегистрированное, скрытое от властей высокодоходное предприятие – второй рудник по добыче гравина – и достаточно долго не платил никаких налогов ни за пользование ископаемыми, ни с выручки за их продажу…

– Вздор, – сказал Штель. – К этому он не имел никакого отношения.

Он не замышлял ничего подобного и уж подавно не принимал никакого участия в реализации этого замысла. Он лишь, к сожалению, недостаточно контролировал дела своих ближайших сотрудников. А когда начал догадываться, его и приговорили.

– И убили.

– Я сказал: приговорили.

– А откуда у вас, собственно, столь точная информация? Кто вы?

– Меня зовут Штель.

– Вот как! То есть начальник охраны, ближайший советник, соратник, помощник Нагора – кем еще вы для него были?

– Кем бы ни был – налогового управления это не касается ни с какой стороны.

– Как знать, как знать. Штель, это ведь вам он завещал всю свою собственность и деньги?

– Ничего подобного. Он не делал этого – и не собирался. Ему наследует другой человек.

– Зора Мель, не так ли?

– Если и так – ну и что?

– Наивный вопрос. Налог на наследство – при такой массе завещанного – составит очень симпатичную сумму. Вы не забыли, что я – налоговик?

– Хотел бы, но вы вряд ли позволите, – усмехнулся Штель.

– Вы правы. Однако… Вы сказали, что Нагор не завещал вам ничего. Но тем не менее его сотрудники твердо уверены в том, что вы отлично знаете и то, где эти деньги, и то, как можно их получить. Они правы?

– Он никогда не скрывал от меня этого.

– И вы могли бы получить их один, без Зоры Мель? – вмешался Казус.

– Нет. Ее личное присутствие является непременным условием. Просто сделать компьютерный транш в данном случае невозможно.

– И поэтому вы, Штель, так стремитесь найти ее?

Штель только пожал плечами.

– Так вот, – снова взял инициативу на себя Рогнед Трим, – теперь я могу и ответить на вопросы уважаемого воскресшего сыщика. Почему и зачем я здесь? Затем, что у меня – у мастера ситуаций – контракт с возглавляющим компанию после смерти Нагора вице-президентом, советником Ганифом и инженером Реном. Я обязался помочь им разыскать двух человек: уже названную Зору Мель и господина Штеля. Иначе мне трудно было бы подобраться вплотную к людям, организовавшим незаконную добычу гравина, а значит – и ко всей компании. Зачем им эти двое? Затем, чтобы любыми способами выяснить у них, где находятся деньги компании и как можно наложить на них лапу. Свои обязательства перед ними я, кстати, пока не выполнил – и сильно сомневаюсь в том, что они вообще выполнимы. Эти люди и привезли меня сюда, где я получил прекрасную возможность лично убедиться в том, что незаконный рудник существует и работает на полную мощность, в качестве доказательства для предстоящего процесса наделать целую кучу снимков, за чем вы меня и застали. Я также установил, какое средство используется для вывоза незаконной добычи: тот транспорт, на котором мы сюда прибыли, – и кроме того я, разумеется, смогу свидетельствовать о том, что советник Ганиф и инженер Рен являются управителями этого предприятия и, вероятно, получателями незаконной прибыли: наверняка ведь Нагор не забирал всего, хватало и им, я полагаю.

– Нагор не воспользовался ни единым диконом из этих денег, он о них просто не знал, – раздраженно сказал Штель.

– Трим, а почему вы не сказали о том, что вы нашли Штеля, но говорите, что не смогли выполнить этого условия?

– Хороший вызнаватель должен бы уже догадаться, Казус. Вы не подумали, каким образом мне удалось так сразу опознать вас? Мы ведь с вами раньше не встречались.

– Ну, вам могли показать меня, когда еще…

– Когда вы были живы, не так ли? Увы: я прибыл на Неро уже после столь печального, хотя и не состоявшегося события.

– Но вам могли показать мои изображения – когда я был еще в игре…

– Браво. Догадались. Хотя я ехал не с заданием установить связь с вами, я всегда тщательно готовлюсь к любой моей операции. И потому у меня в памяти сейчас крепко сидят изображения и всех работников вашего, Казус, департамента, поскольку могла – и еще может – возникнуть надобность в их помощи, и, естественно, всего управленческого персонала «Маргина Гравин».

– Ну и что? Допустим, вы опознали Штеля еще раньше, чем он назвался…

– Я не опознал Штеля, сыщик.

– Почему?

– Да потому только, что его здесь нет. И не было.

– Что вы несете, Трим!

– Казус, бросьте валять дурака. Правда, это получается у вас вполне естественно, но я знаком с вашим досье и совершенно вам не верю. Вы ведь потому и вцепились в него, как коммивояжер в хозяйку, что давно поняли, он – Рик Нагор.

– Черт бы вас побрал, Трим! – проговорил Казус очень сердито. – Ну с какой стати вы ломаете мне всю игру! Он ведь был уверен…

Штель – или Рик Нагор – деликатно кашлянул и улыбнулся.

– А к чему вам вообще эта игра, сыщик? – спросил Трим. – Почему бы не сказать ему сразу…

– Потому что, сказав ему, что я знаю, кто он, что я понял это, еще только осмотрев сгоревшее тело в морге, ведь оно, даже обгорев, оставалось куда длиннее, чем мог бы быть Нагор, – сказав ему, я должен был бы сразу арестовать его как убийцу подлинного Штеля – когда тот явился, чтобы убить его самого.

– Я уже устал повторять, что не убивал Штеля, как и себя самого, – сказал Нагор. – А арестовать меня вы не вправе: на сегодня вас нет в списках лиц, обладающих таким правом. Вы еще не воскресли официально, Лен.

– В этом-то и все дело. Я ждал, пока мы снова не окажемся на Неро, и тогда…

– Не беспокойтесь, я не собираюсь бежать от вас, – сказал Рик. – Во всяком случае, пока рядом со мною нет Зоры. Вот тогда мы действительно постараемся укрыться от всех вас – до той поры, пока не будет разъяснена смерть Штеля. Надеюсь, что кому-нибудь это окажется по силам.

– Нет надобности укрывать Зору, Нагор, – сказал Рогнед Трим. – Вы не в курсе, но я могу обрисовать обстановку. Женщина по имени Зора Мель сейчас, по всей вероятности, уже приговорена судом – быть может, даже к смерти. Я должен вернуться туда ко времени возможной казни…

– Зора приговорена? Как могла она попасть в суд? Это вы выкрали ее, Трим? Объясните свои слова, иначе… иначе я действительно убью вас!

– Да успокойтесь! Ваша Зора, по всей вероятности, сейчас в полной безопасности у здешних женщин. Нагор, вы должны знать, о ком я говорю.

– Знаю, рубежная служба. Я бывал у них: с ними у меня связаны некоторые расчеты. Зора там? Это прекрасно. Но кого же тогда судят?

– Женщину, очень на нее похожую. Это я нашел ее и уговорил сыграть роль в суде.

– И роль казненной тоже? Знаете ли, Трим, вы мне отвратительны.

– Не спешите. Я успею вовремя; но если даже опоздаю, она вполне в силах выпутаться сама. Она, господа… Это… Да господи, это единственная в своем роде женщина, одна в мире, кто смог меня… Уверяю вас: она выйдет из тюрьмы, и никто даже не попытается задержать ее!

– О, Трим, оказывается, и вам не чужды человеческие чувства!

– Да – и я счастлив поэтому!

– И мы рады за вас. Но боюсь, что вы чрезмерно оптимистичны.

– Нимало.

– А вы представьте, что ей вынесли смертный приговор.

– Мы с ней предусмотрели и это.

– А вы знаете, что после этого она будет помещена в специальную камеру с особой охраной?

– Знаю, конечно. Но повторяю вам: пусть эта охрана будет состоять из каких угодно людей…

– А если не из людей?

– Что вы сказали, Нагор?

– То, что охрана этой камеры состоит из комбионов, Трим. И они не подвластны никакому гипнозу, а только программам.

– Нагор, это вы только что придумали, признайтесь. Чтобы напугать меня… Откуда вы можете это знать, если даже я не знаю?

– Просто потому, что эти комбионы QF, все десять, были заказаны мною для Маргины – но Система покоя отобрала их у меня. Однако это держится в секрете – поскольку нет официального разрешения использовать комбионов на государственной службе – пока они не прошли должной проверки у таких экспериментаторов, вроде меня. Так что, Трим, на вашем месте я бы очень поторопился на Неро – тем более если эта женщина вам так дорога, как можно подумать, глядя на вас.

– Немедленно! Я полечу немедленно! Казус, Нагор – вы со мной?

– Без Зоры я никуда не двинусь. Думаю, что вы, Трим, меня поймете.

– Хорошо. Оставайтесь здесь или идите ко всем чертям – я лечу немедленно, даже если корабль придется брать силой!

– Желаем вам удачи, Трим. Постойте. Там – выше – какой-то шум. Уже не в первый раз.… Слышите?

Они прислушались.

«Рогнед! Немедленно поднимайтесь на поверхность вместе с вашими спутниками. В случае вашего отказа мы применим суровые меры. Даем вам три минуты, чтобы включить клеть и начать подъем. Предупреждаю: наверху вы окажетесь под прицелом десяти дистантов и при малейшей попытке сопротивления будете уничтожены. Три минуты! Отсчет начат».

– Вот сукины дети! – пробормотал Трим.