1
«Транспорт „Маркиз Пит“ – генерал-максимату Системы.
Вышли в нормальное пространство. Через восемь часов ляжем на кольцевую орбиту вокруг планеты. У меня имеется приказ в случае малейшей неуверенности посадку отменить и под погрузку не становиться. Однако указано, что некоторые изменения обстановки делают крайне желательным срочное завершение текущей операции и переход к следующей.
Если в течение конвенционных суток мною не будет получено сообщений о полной безопасности посадки и погрузки, вынужден буду возвратиться в Простор и запросить Штаб Системы о дальнейших действиях. Могу лишь добавить, что нормальному развитию операции такой задержкой будет нанесен серьезный ущерб.
Конец официального сообщения.
Неофициально: эй, ребята! Не верится, что у вас там могут быть какие-то серьезные проблемы. Уверен, что дадите «добро» на посадку и прочее. Кстати, посидим с приятностью – я прихватил с собой кое-что специально для такого случая. Не роняйте слюни!
Капитан Узер Мо».
«Капитану Узеру Мо, борт танкера „Маркиз Пит“.
Имело место несанкционированное проникновение на поверхность планеты, помимо тех, о которых мы сообщали перед последним вашим визитом, еще двух разведчиков, предположительно с Теллуса, в настоящее время завершается операция по их ликвидации. Сомнений в ее успехе нет.
Поэтому, если на орбите вы не получите от нас запрещения, смело садитесь. Продукта достаточно, чтобы закачать его по самые горловины. Во всяком случае, безопасность пребывания и рестарта вашего корабля будет стопроцентно обеспечена.
Если возьмем разведчиков живыми, покажем их вам перед тем, как выпить за наши общие успехи.
Итак, мягкой посадки! Генерал-максимат Изод».
2
Лючана, в общем, представляла себе, что сейчас произойдет. Сперва крышка наверху уйдет в сторону. Платформа с капсулой поднимется и остановится лишь тогда, когда собою закроет наглухо входное отверстие. Тогда медленно, пройдя через тормозящие устройства, узкий стакан, в котором капсула окажется, станет заливать вода, вытесняя воздух. Откроется внешняя крышка. Платформа снова двинется, выдвигая капсулу из стартового стакана. Капсула отделится, всплывая. Под ней крышка люка встанет на место. Платформа, играющая роль поршня, выжмет воду, возвращая на место вытесненный воздух. Найдя нужную клавишу – да вот она! – нужно будет нажать ее, отправляя автопилот в отставку, затем мягко, словно лаская, обнять пальцами ручку управления, осторожно подать вперед сектор скорости – вот он, никуда не делся! – и капсула двинется, стремясь увеличить расстояние между собою и базой. Потому что ждать погони придется недолго – в этом Лючана была уверена. Подальше. И повыше. А куда потом – ну, скорее всего, сама драка покажет – та, в которую все они (подумала она) ухитрились, сами того не желая, ввязаться по самые уши…
Все это она как бы увидела уже происходящим, даже происшедшим. Но получилось совершенно не так.
Крышка стартового люка наверху так и осталась неподвижной, отказываясь открыть Лючане путь на волю.
Но капсула не осталась на месте. Подхваченная сверху грейфером, она приподнялась над опорной площадкой и, едва заметно колыхаясь, поплыла в воздухе куда-то в сторону.
– Да не туда! – невольно вскрикнула Лючана. – Не так!..
Система «Грейфер – капсула» осталась безучастна к ее возгласу. Все так же равномерно смещалась в сторону непонятно зачем. Неужели все-таки ловушка? Они и это рассчитали? Тогда… Тогда…
Лючана нажала клавишу автопилота, надеясь, что спятивший прибор отключится и она сможет хотя бы высвободиться из негостеприимного кораблика. Но автопилот на это действие никак не отреагировал – видимо, начав какую-то операцию, обязан был и завершить ее, независимо от желания водителя или, скорее всего, лишь пассажира, каким почувствовала себя Лючана.
Что же, по старинному присловью остается расслабиться и получить максимум удовольствия? Нет, черта с два! Действовать быстро и решительно! Навязать тупоумному устройству свою разумную волю…
Неизвестно, что предприняла бы Лючана, начни она действовать по такой программе. Но она не успела. В переднем иллюминаторе – он в этой капсуле заменял привычный экран – как-то вдруг возникла переборка, быстро приближающаяся. Что этот идиот – собирается разбиться вместе с нею, ударившись об стенку?
Нет, идиот не собирался. Переборка распахнулась вдруг, выдвинулась площадка, размеры которой как раз соответствовали габаритам капсулы. Грейфер мягко и точно уложил капсулу, перед тем ухитрившись перевести ее в горизонтальное положение. Уложил вроде бы на кильблоки. Площадка вместе с капсулой вползла обратно в стену. Остановилась, а капсула вместе с Лючаной продолжала движение – похоже, включился транспортер. Засветился правый экран: «Контроль трассы включен». Лючана сидела неподвижно, на всякий случай ухватившись за подлокотники кресла, ожидая возможных толчков, ударов – мало ли чего. Происходящее чем дальше, тем становилось менее понятным. Движение пошло под уклон, заметно убыстряясь. Потом резко замедлилось. Правый экран сообщил: «Вход в трассу. Отмена?» – «Да, да, – закричала Лючана, – отмени, пожалуйста, вернемся в отсек!». Но, наверное, следовало сказать или сделать что-то другое, а на ее просьбу никто и никак не отозвался, надпись погасла, возникла другая: «Вход открыт». И еще через секунду: «Инспектор-система включена. Обратная связь?» Одновременно одна из левой группы клавиш засветилась. Сдаваясь, Лючана нажала ее. Раз не получилось побороть систему, следовало к ней приспосабливаться, налаживать дружеские отношения вплоть до момента, когда возникнет шанс – а он ведь обязательно возникнет, правда?..
Капсула между тем снова двинулась, сползая все ниже. «Ох!» – только и выкрикнула Лючана. Через иллюминатор она увидела впереди нечто странное: что-то зеленое, текущее, густое, куда капсула, похоже, собиралась нырнуть. И в следующий миг действительно нырнула. Лючана невольно поежилась, словно это она сама, без всякой защиты, плюхнулась в кисель. Но, к счастью, внутрь не проникло ни капли.
Ну что же, куда-то ее везут, пусть и непонятно куда, но, во всяком случае, все дальше от того места, где ее искали и, наверное, все еще ищут. «Ау, мальчик Идо! Тебе полезно побегать, донжуан провинциальный, чтобы понять, что не ты тут самый умный…
Интересно, а эта субстанция снаружи – съедобна? Стоило чуточку расслабиться, как сразу захотелось есть. А нечего. Ладно, вот доберусь до корабля – и устроим мы с Ра пир на весь мир. На первое я вскрою, пожалуй, крабовый салат… Интересно, а здесь крабы водятся? Такой океан – обидно будет, если их не окажется, столько воды пропадает зря: живности в ней немного. Интересно почему?
Что же будет дальше? Во что же это меня угораздило вляпаться? Приборная доска; полдюжины разных окошек – что же это они показывают? Надо разобраться, пока есть такая возможность. А то как-то тревожно. Даже есть расхотелось…»
3
Дежурный оператор был очень встревожен.
– Соединение с генерал-максиматом, срочно! По тревоге!
Отклик последовал мгновенно:
«Что там у вас произошло, оператор?»
– Докладываю: в то время, когда уборщик возобновил нормальную заготовку сырья, произошел самопроизвольный запуск в Магистраль контрольно-ремонтной капсулы. Это грозит новыми значительными нарушениями процесса заготовки, самое малое – его длительной приостановкой.
«Надеюсь, вы уже приняли меры?»
– Генерал-максимат, я сейчас не могу ничего предпринять: капсула в потоке, следовательно, вход в трубу заблокирован – и блокировка сохранится, пока капсула не пройдет по всей Магистрали и не будет принята на ПЗБ. Только после этого…
«Это мне известно. Оператор, ничего хуже вы не могли придумать. Транспорт на подходе, необходимо срочно завершить выпуск продукта, любая помеха может сломать наш график – вы ведь представляете, как мы ограничены по времени из-за этого чертова двойного прилива: время спокойной воды сокращается чуть ли не втрое, счет на минуты и секунды, а вы тут…»
– Генерал-максимат, позвольте напомнить: я никоим образом не причастен к этому выходу капсулы, его предприняли, пользуясь автоматикой самой капсулы, как делается при аварийных ситуациях. Так что…
«Пустой разговор! Вы… Минуту, обождите».
– Жду.
«Да, вот последняя информация: в капсуле – человек. Теперь все ясно. Это диверсант, которого мы упустили. Вы действительно в этом не виноваты. Но положение надо спасать. Немедленно, чтобы успеть закончить производство продукта, довести до нужного количества. Что тут можно предпринять, оператор?»
– Есть возможность: остановить производство, осушить трубу путем ее продувки; если подать нужное давление, то капсулу быстро пронесет по всей Магистрали и выбросит в приемную систему ПЗБ. После этого – возобновить работу.
«Сколько времени это может занять?»
– Возможно, часа три – три с половиной. Если только…
«Долго, очень долго. Если – что?»
– Если только в капсуле находится достаточно опытный пилот. Потому что при продувке Магистрали капсула практически перестанет слушаться руля. Чтобы она не перекосилась и не застряла, нужно обладать высоким пилотским мастерством – отсюда ведь она не управляется…
«Не думаю, что там сидит именно такой пилот. А если она застрянет – как скоро можно будет ее извлечь?»
– Сложно сказать, генерал-максимат. Во всяком случае, значительно больше трех часов.
«Не годится. Найдите другой способ. Чтобы не прекращать производство, в крайнем случае несколько замедлить скорость прокачки, не более того. Слушайте, на ПЗБ ведь тоже есть какие-то ремонтные средства, в том числе и своя капсула, не так ли? Если использовать ее…»
– В принципе, можно. Но риск представляется мне неоправданно большим. Предположим, там, в Магистрали, произойдет столкновение этих капсул – тогда закупорка Магистрали будет практиче-ски полной, и…
«Понял. Отставить капсулу. Чем еще можно воспользоваться?»
– Ну, пожалуй… Там, на ПЗБ, кроме капсулы, есть ремонтный костюм – пользуясь им, можно находиться в потоке продукта. Так что если одеть человека вооруженного и выпустить навстречу капсуле, то он сможет, я думаю, справиться с одним диверсантом. Затем займет пилотское место и даст капсуле задний ход, чтобы она возвратилась сюда, к нам. А уж тут мы ее без особой сложности извлечем из Магистрали. Хотя…
«Быстрее, соображайте быстрее!»
– Если это действительно диверсант, то что именно он собирался – или собирается – предпринять? Вывести из строя Магистраль? Каким способом? Если путем взрыва, то он должен быть самоубийцей. Я вижу только один способ сорвать производство и уцелеть самому: заложить заряд не в главную Магистраль, а в специальную, закрепить его там, а самому уходить по главной на самой высокой скорости в любую сторону: вперед, назад… Спецмагистраль достаточно узка, потребуется не так много взрывчатки, и в большой трубе вполне возможно будет уцелеть. Если я прав, то капсулу надо перехватывать, пока она еще не добралась до тройника. Если не медлить, можно успеть.
«Перекрыть зоэген? Хотел бы я знать, кто тут посмеет медлить!»
4
Итак, я снова оказался на борту, освободился от порядком утомившего меня, хотя и более чем полезного, унискафа, распахнул камбузный холодильник (смешно, право же, таскать в космос свой холодильник, когда за бортом этого холода немерено; но тот холод слишком уж крут, да и устраивать систему его использования сложнее и дороже, чем поставить самый обычный рефрижератор) и стал глотать все подряд, что попадало под руку. Но даже усердно ворочая челюстями, я не отвлекался от дела.
– «Триолет»! Приготовься к созданию новой программы для решения тактической задачи.
«В полной готовности».
– Даю обстановку. Необходимо: первое – найти в радиусе…
Тут я на несколько мгновений умолк, еще раз прикидывая. После всех приключений состоявшихся и в предчувствии тех, что еще только предстояло пережить, я не был уверен в математической точности моего мика. Он все-таки устройство в основном биологическое, и состояние моей нервной системы, так же как общий тонус, может повлиять на его не только оперативные, но и просто арифметические способности. Лучше перестрахуюсь. «Триолет» тут все это время, фигурально выражаясь, поплевывал в потолок – вот пусть теперь потрудится в поте своих кваркотронных микрочипов.
– Отставить. Задача первая: вычислить, на каком расстоянии от нас находится плавсредство одиннадцатого класса – спасательная капсула. Время старта (я прикинул) около двух часов тому назад, плюс минус тридцать… нет, двадцать минут, максимальная скорость…
Черт его знает вообще, что тут у них за капсулы, их во Вселенной существует множество моделей, и скорость их варьируется от пяти до пятидесяти узлов. Мне бы подумать об этом чуть раньше – и я без труда получил бы нужные цифры у Махи: не бог весть какой секрет. Но что было, то прошло. Наверное, взять среднее значение будет самым правильным.
– Скорость до тридцати узлов. Курс неизвестен.
Он думал недолго. Точнее, вообще не думал, а сразу, мгновенно, и, кажется, даже с радостью выдал мне такой ответец:
«Данный мир не располагает кораблями одиннадцатого класса со скоростью до тридцати узлов».
– Да ты-то откуда знаешь?! – не выдержал я – спросил, словно спорил с человеком. «Триолет» мог бы и не понять вопроса. Однако пояснил:
«Информация имеется в моей общей программе действий».
«Вот те раз, – подумал я. – Кто же тот светлый ум, который заранее понял, что здесь придется сталкиваться с капсулами? А что он еще понял? Может, он знает даже, куда мы сейчас должны взять курс, чтобы оказаться в нужное время в нужном месте?»
– Кем, когда и где введена твоя общая программа действий?
«Информация секретна. Введите код допуска».
«Все играем в секреты? М-мать… Ну нет у меня сейчас времени, чтобы тебя взламывать. Да я и не такой уж специалист в этом деле. Ладно».
– Какова максимальная скорость капсул в этом мире?
«Двадцать два узла».
Вот как. Как? И хорошо, и плохо. Хорошо – потому что она успела в любом случае уйти не так уж далеко – ближе, чем я предполагал. Быстрее доберемся. А плохо, что и перехватчики – три, потом еще два и, наконец, тот, последний, на котором должны находиться мой Дикобраз и его, с позволения сказать, дама сердца, – все они тоже настигнут ее быстрее, чем хотелось бы. Их окажется шесть против одного. Ну, пусть даже пять: нигде не сказано, что знакомая мне парочка намерена присоединиться к группе, у бывшего напарника есть ведь какая-то собственная задача, ее он и бросился сейчас решать, Маха ему не помеха, а Лючана – вообще звук пустой, я потому и не просил у него помощи, что прекрасно понимал: получу отказ – прямой или, в лучшем случае, слегка причесанный: мол, как только обделаю свои дела, буду в твоем распоряжении, а до тех пор – извини, но сам понимаешь, не мальчик… Не мальчик, да. И понимаю. Тем быстрее надо работать.
– «Триолет», задача вторая: в пространстве с радиусом, равным наиболее возможному расстоянию до капсулы, обнаружить ее, а также группу перехватчиков – кораблей шестого класса, ведущих поиск капсулы или уже держащих курс на нее. Определить курс и скорость шестерок. Сразу после обнаружения капсулы взять курс на нее и идти на сближение с нею с максимальной скоростью. Все выводить на большой дисплей, а также информировать меня голосом. Выполнять!
«Докладываю: в радиусе пяти миль ни одна из заданных целей не обнаружена».
Он что – издевается?
– «Триолет», кто ограничил поиск пятью ми-лями?
«Находясь в существующем режиме наибольшей скрытности, не имею возможности вести поиск более удаленных объектов».
Господи, ну конечно же. Слаб я стал головой, он тут ни при чем.
– «Триолет», приказываю: все ограничения снять. Из незримости выйти. Использовать любые средства поиска для выполнения поставленной задачи!
«Выполняю в допускаемых программой пределах».
Ну, и на том спасибо. Жаль, нет времени добраться до этой самой программы и разобраться с нею. Сейчас дела поважнее. Рискую, конечно. Теперь нас будет видно, слышно и – следовательно – возрастает риск. Но другого выхода нет.
«Докладываю: обнаружен одиночный корабль шестого класса, идентифицирован как всестихийный перехватчик. Скорость сорок, идет контркурсом. Преследовать?».
А на фига он нам сдался? Это напарник с Махой спешат куда-то по его делам, не по нашим. Но «Триолет», похоже, взялся за ум: подчиняется беспрекословно, не то что раньше.
– Сохранять место. Продолжить поиск.
«Выполняю. Вижу плавсредство одиннадцатого класса, соответствующее разыскиваемому. Идет двадцатиузловым ходом, курс – восемнадцать. Наблюдаю также группу из пяти кораблей шестого класса, однотипных с предыдущим. Курс в данное время меняется с двадцати четырех на двадцать три… два… двадцать… установился на восемнадцати румбах».
Но я и сам уже увидел на левом экране что-то, кроме темного фона. Увидел не в оптических частотах, понятно, а в радарных. Но и на том спасибо. Так. Вот она – капсула с Лючей. А вот и преследователи. Они идут уступом, метров на семьдесят… нет, на семьдесят пять выше, и плавно, плавно выбирают глубину, приближаются к поверхности. Зачем? По-моему, причина может быть лишь одна: сами ли увидели или то звено, первое, обнаружило и сообщило по связи – но им известно, где находится капсула, и они взяли курс прямо на нее. Однако она, к счастью, куда ближе к нам, чем перехватчики. Да и ход у нас побыстрее. Ну и прекрасно – это облегчает нашу задачу. Люча, считай, что ты уже в безопасности…
– «Триолет», вычисли точку пересечения с курсом капсулы и полным ходом к ней.
«Изменяю курс для сближения с обнаруженной капсулой».
– Не упусти ее из виду. И продолжай наблюдать остальных.
«Выполняю».
Так. Одна задача вроде бы решается. Но лишь наполовину. Потому что шестерки – не очень-то значительная сила, но – вооруженная. И если они приблизятся на расстояние действенного огня, боя не избежать. А у нас – что есть у нас, кроме горячего желания выиграть схватку? Антиграв-бомбы? Они всем бы хороши, только слишком широко захватывают, и в зреющей обстановке погибнут и правые, и виноватые. Не годится.
А без схватки никак не обойтись. Ну ладно, предположим, мы вновь возвратились в режим незримости, затем, невидимые и неслышимые, нагнали их, обошли, максимально приблизились к Лючане. По ней ведется огонь. Значит, становится неимоверно большой возможность попадания в нас – ведь все пространство вокруг нее неизбежно окажется поражаемым. Шестерочники, конечно, будут немало удивлены, когда вроде бы из ничего возникнут обломки «Триолета» и фрагменты моей бренной плоти. Но удивление их будет приятным, а Лючана окажется окончательно обреченной: больше некому будет вступиться за нее…
«Докладываю: предполагаемая точка пересечения курсов и плоскостей движения находится в пятнадцати милях от нас, двадцати двух от них».
Отлично! Однако есть и риск. Никто ведь не обещает, что капсула Лючаны будет сохранять взятый курс. Она, конечно, понимает, что ее будут преследовать, догадывается, что преследование будет вестись оттуда, откуда стартовала она сама. Но не совсем понятно вот что: куда она может бежать с базы? У Лючаны тут есть лишь одно убежище: «Триолет». Почему же она не держит курс туда, где находимся мы с кораблем, а, наоборот, идет почти в противоположном направлении? Не смогла обнаружить нас? Но должны же быть на капсуле нужные устройства! Скорее можно предположить, что она, зная о погоне, пытается увести ее куда-то подальше от возможного места нашей встречи, а потом каким-то хитрым финтом стряхнуть преследователей с хвоста и тогда уже повернуть к нам. Но у нее это не получится: их шесть, и они, конечно, гонятся за нею не колонной, так что куда бы она ни кинулась – хоть один, да не упустит ее. И скорость у них выше, чем у нее. Нет, ее необходимо встретить как можно скорее, втащить в корабль, а там видно будет: уходить или принять бой.
– «Триолет», держи скорость на пределе. Продолжай наблюдение. И внимательно слушай. Капсула должна выйти на связь на нашей частоте.
«Выполняю. Капсула в эфир не выходит».
5
«Страж-первый – Стражу-шестому. Почему до сих пор не заняли место в строю? Сообщите свое местонахождение и немедленно подключайтесь к преследованию угнанной капсулы. Комэск».
– Что ответим, генерал?
– Отбей: «Задерживаемся по причине отказа рулей глубины, заняты ремонтом, об окончании работы доложим. Страж-шесть». Думаю, хватит с них этого.
Маха вышла в эфир, передала.
Пять перехватчиков уже не виднелись впереди – на предельно допустимой скорости они устремились вдогонку обнаруженной капсуле.
– Ну, как самочувствие, боевая подруга?
– Давно мне не было так весело, – ответила Маха спокойно. – А то я уже стала закисать от скуки.
– Скоро будет еще веселее. Ладно, беремся за дело. Смотри: кто-то снова занял частоту. Послушай, что там и как.
«Командиру эскадрильи перехватчиков.
Отставить преследование капсулы. Совершившая побег женщина на самом деле находится в контрольно-ремонтной капсуле в системе Магистрали. Немедленно направляйтесь к Посадочно-заправочной базе и готовьтесь к сопровождению и охране приближающегося специального танкера. Генерал-максимат системы «Сотворение».
– Ничего себе!
– Да. Чем дальше в лес…
– Это нам сильно портит картину, генерал?
– То, что супружница нашего мужика оказалась в Магистрали? Еще как!
– А что такого? Пусть себе…
– Если бы. Беда в том, что – схема ясно показывает – капсула в трубе неизбежно приведет к сбою в производстве загадочного продукта, а он-то нам и не нужен. Стоит ей хотя бы случайно перекрыть малую трубу – им придется прервать процесс, пока они будут вытаскивать ее оттуда и восстанавливать проходимость трубы. Теперь вообще трудно сказать, на какое время затормозится производство…
– Зоэгена.
– Так он называется?
– Выходит, эта дамочка испортила нам всю музыку?
– Ни она, ни Разитель не в курсе здешнего производства, так что винить их не в чем – скорее уж меня, но и я все сообразил вот только что, на ходу. Честно говоря, никогда не приходилось видеть операцию, подготовленную хуже этой, не говоря уже о том, чтобы в ней участвовать. Хотя Ра с Лючаной наверняка именно так считают. Придется менять планы. Я рассчитывал в ближайшее время – как только танкер сядет – использовать наш корабль для его захвата, но после этого поворота пока оставляю «Триолет» в их распоряжении – до тех пор, пока мы сможем хоть как-то обходиться без него. Будем перекраивать.
– Готова. Давай пройдем задачу поосновательней, – предложила Маха.
– Задачка остается прежней, – произнес ее собеседник с некоторой задумчивостью в голосе. – Подождать, пока они тут спокойно посадят танкер, прилетевший за зоэгеном. Позволить закачать в него груз. После этого перехватить его – нейтрализовать экипаж, посадить наших ребят и улететь – разумеется, не туда, где его с нетерпением ждут, а куда нужно нам.
– Задача и правда пустяковая, – согласилась Маха. – А можно было бы и еще проще: столкнуть всю эту паршивую планетку с орбиты и отбуксировать туда, куда захотим. Вместе с танкером, с продуктом и всем прочим. Как тебе такой вариант?
– Чувствую, – сказал он, – что тебе и правда весело.
– Куда уж веселее, – согласилась Маха. – Потому что возможности наши что для одного варианта, что для другого практически равны нулю.
– Откуда такая грусть?
– Ты тут человек новый, – напомнила она, – а я давно обжилась. И знаю: для того чтобы осуществить твой план, или как его еще назвать, нужно всего ничего: во-первых, как мы с тобой возьмем ПЗБ – приступом? Ты да я? Да еще без «Триолета»? В пешем строю? Не очень-то верится: танкер еще не успеет сесть, как все перехватчики займут позиции вокруг него – каким же образом ты собираешься его штурмовать? Брать на абордаж? Перехватчики расстреляют нас, едва мы высунемся из-под купола. Слушай, ты что, действительно не видишь, насколько это все нелепо? Невероятно? Наивно? Уязвимо во всех пунктах? Видишь, конечно. И любой увидит. Скажи, пожалуйста: ну к чему такая срочность? Почему надо угонять именно этот танкер? Почему не следующий? У кого там, наверху, свербит до такой степени? Ясно же: это все кончится ничем – нас перебьют, вот и весь результат. Хочешь совершить самоубийство? Это можно сделать куда проще…
Генерал Иванос выдержала паузу, прежде чем ответить:
– Что же, есть и такой вариант: в крайнем случае танкер уничтожить. Так или иначе, не позволить ему уйти по их адресу. Именно этому кораблю, а не следующему. Почему? Есть на то серьезные причины, когда-нибудь ты их узнаешь. А пока нам известно вот что: шансы наши действительно не лучшие в мире. Но другого пути нет. Ну все. Пора делать так, как я сказал. То есть успеть на ПЗБ раньше, чем туда попадет эскадрилья. А там, если понадобятся коррективы, будем решать по ходу действия. Не маленькая девочка, опыта у тебя достаточно. У меня тоже.
Маха лишь пожала плечами:
– Сделаю все, что смогу.
– Напоминаю еще раз. Пришвартовались. Вышли. Вошли в базу. Твои допуски, надеюсь, продолжают действовать?
– Пока – да.
– То, что нужно. Значит, войти ты можешь своими силами, без всякой помощи изнутри. Я верно понимаю?
– Такая возможность есть у каждого человека группы.
– Итак, вошли. И притихли до самого прибытия танкера. Найдется на этой базе такой закоулок?
– Есть помещение охраны. Войдя легально, сможем там и переждать. У нас ведь будет объяснение: прибыли для усиления охраны при посадке и заправке танкера. На ПЗБ постоянных охранников всего двое, я их знаю.
– Ты – начальник, я – подчиненный. Все ясно, годится. Дальше – несем службу, пока танкер не загрузят под завязку. И только тогда идем к пятнадцати заложникам. Освобождаем их. С ними обеспечиваем захват танкера и старт.
– Слушай, – уже другим тоном проговорила Маха после паузы, – а что будет с этими, как их… ну, с этим твоим напарником и его женой? Ты не собираешься выручать их? Раз уж они, как ты сказал, наши…
– Оставим это ее мужу. Иначе она смертельно обидится на него, а он – на нас с тобой…
– А ему по силам вытащить ее? Ты уверен?
– Если не сможет – это будет первой его неудачей во всей карьере, – ответил генерал.
– И все же, – заявила Маха решительно, – помощь ему нужна. Хоть какая-то. Понимаешь, я перед ними обоими вроде бы виновата. Так что постараюсь облегчить его задачу. Не бойся: это займет пару минут, не больше.
И она нажала клавишу на пульте связи. Но вскоре признала:
– Ничего не получается. Он где-то в других частотах, общее прослушивание выключено.
– Поставь вызов на автомат. И не рыскай на курсе: у эскадрильи мы выигрываем от силы полчаса, не больше.
– Идем на пределе скорости, – откликнулась Маха. – Успеть-то мы успеем. А там?
– А там, как всегда, игра покажет. Я надеюсь, эта посудина оснащена вирт-капитаном? Ты должна это знать.
–Я и знаю. Не забудь: я хорошо подготовленный офицер безопасности Системы. Только зачем тебе автоматика?
– Попадем на базу – надо будет дать ему программку, чтобы отошел в сторонку и ждал вызова по коду – по нашему, конечно. Можешь сочинить?
– Само собой, это ведь не генеральское дело – лепить программы, а наше, мелкой сошки.
– Лейтенант, я ведь могу и обидеться…
6
Мои попытки как-то установить связь с капсулой, в которой была Люча, ни к чему не привели: то ли ее аппаратура выключена, то ли вышла из строя. Но я надеялся, что она вот-вот заметит меня, поскольку, приблизившись на расстояние полукабельтова, я попросил «Триолет» выйти из режима незримости, так что не увидеть корабль мог разве что слепой. Я, естественно, ожидал, что сразу же после этого Люча уменьшит скорость или хотя бы помигает огнями; ничего похожего не произошло, и я серьезно забеспокоился: может быть, она потеряла сознание и этим объясняются все странности – и курс, и молчание? В самом деле, никто ведь не сообщал, в каком состоянии ей удалось ускользнуть с базы, она могла быть ослабевшей после допросов с пристрастием, могла даже получить ранения… Так или иначе, видимо, рассчитывать на нее не приходилось, надо было действовать самому.
– «Триолет», можешь ты принять эту капсулу на борт? У тебя ведь имеется соответствующее приспособление?
«Данное приспособление занято моей спасательной капсулой. Запасными камерами не оснащен».
Жаль, но ничего не поделаешь. Придется снова влезать в унискаф, тащить с собой второй костюм – для Лючаны, поскольку переходника к здешней капсуле у меня нет, там она оденется или я сам как-нибудь ее одену, вытащу, переправлю на корабль…
«Преследуемая капсула на траверзе».
– «Триолет», сближайся и осторожно примагнить капсулу к себе. Я выйду, чтобы перевести оттуда человека к тебе на борт.
«Выполняю».
Пока я одевался и вытаскивал унискаф для Лючи, «Триолет» приблизился к капсуле, уравнял скорости и соприкоснулся с нею так осторожно, словно она была куриным яйцом. Умница «Триолет»! Я так и сказал ему, прежде чем шагнуть в выходной тамбур.
Медленно подплыл к люку. Подрейфовал с минуту около него. И, злой до невозможности, вернулся на борт. Потому что слишком поздно сообразил: спасательная капсула не приспособлена для входа-выхода в погруженном состоянии. На крохотном суденышке нет входного тамбура, в него можно войти или из него выйти только в атмосфере!
– «Триолет», выпусти за борт твою капсулу и вместо нее прими ту, что мы догнали. Это приказ!
«Запрещено программой. Отказ».
Ну просто идиотизм. Глупее быть не может: теперь, когда я наконец догнал ее…
А хотя…
– «Триолет»! Поднимайся на поверхность. И не отпускай пришвартованную капсулу.
Я боялся, что он и тут заартачится. Странно, однако он согласился:
«Выполняю».
Включил антигравы и пошел на всплытие. Слава богу. Уж там-то я Лючу как-нибудь перетащу.
7
Главный портал ПЗБ – Посадочно-загрузочной базы – выдвинул большой рукав, и одинокий перехватчик подошел к пока еще закрытому зеву переходника.
Высадка прошла без происшествий; появившаяся под куполом женщина – второй медиат группы безопасности – и сопровождавший ее охранник оказались единственными людьми, покинувшими перехватчик. Она тут же объяснила несколько удивленному минимату-три, начальнику безопасности ПЗБ:
– Экипаж обождет подхода всей эскадрильи.
Минимат не только согласно кивнул, но и высказал предположение:
– Вы, наверное, прибыли для усиления охраны при посадке и загрузке? Очень кстати. А то тут идут разговоры о диверсантах, я уж и не знал, как быть. Нас ведь двое всего, везде не успеть.
Женщина ответила не моргнув и глазом – быстрота реакции у нее была отменной, как и полагается профессионалу:
– Именно для этого. Не тревожьтесь: поможем. С диверсантами сейчас разбирается эскадрилья, потом придет сюда, и будет полный порядок.
– Хорошо бы они подошли побыстрее, – сказал местный минимат. – До посадки остается всего ничего, а с нынешним приливом шутки плохи. Пойдемте, я вас познакомлю со схемой охраны.
– Подойдут, – заверила его Маха. – Пошли.
Агент безопасности успокоился: контролеры с Главной базы (именно такими и являлись, по его твердому убеждению, оба прибывших, разговоры насчет усиления и прочего – обычная вежливость, не более того) убедились, что в зоне его ответственности все в лучшем виде – о чем и доложат наверх. Надо надеяться, что и внутри базы люди не подведут, если там что-нибудь окажется не так.
А доставивший двух агентов безопасности перехватчик, высадив их, сразу же отстыковался от базы и отошел, направляясь, как подумал местный служака, на соединение с эскадрильей, но это его не касалось и потому не заботило.
8
Мне показалось, что я уже самое малое лет сто не видел неба; пусть на самом деле и двух суток еще не прошло с начала вынужденного погружения, а может быть, и того меньше (похоже, я совсем сбился со счета времени), но за эти часы произошло столько всякого, что все прочие ощущения и воспоминания отодвинулись в какое-то очень, очень далекое прошлое. И потому, оказавшись наконец на поверхности воды, открыв верхний люк и выйдя на смотровую площадку, я первым делом убедился в том, что капсула остается надежно связанной с «Триолетом», и, вместо того чтобы сразу же кинуться открывать ее люк и выводить или выносить Лючану на свежий воздух, а потом и внутрь корабля, вместо этого минуту-другую смотрел на светло-голубое небо с редкими облачками, жмурился от игры бликов света на поверхности воды, ее пологих, ленивых волнах, смотрел – и дышал глубоко и медленно, наслаждаясь вкусом воздуха, совсем не похожим на стерильную атмосферу в отсеках «Триолета». И лишь с немалым усилием заставил себя взяться за дело, подумав, что в миллион раз приятнее будет вот так смотреть, дышать, слушать песенку ветерка не в одиночку, а вместе с Лючаной, самым дорогим моим человеком в мире – во всех мирах.
Я вытащил из люка заранее найденный и приготовленный к действию штормтрап, закрепил верхний конец его на площадке и спустил вниз по борту рядом с капсулой, до которой с места, где я стоял, было метра три, не более. Убедившись, что закрепил надежно, спустился, разложив перед тем по карманам инструменты из моего оперкейса, которые могли бы мне понадобиться. К счастью, не понадобились: спасательная капсула имела рычаг, которым люк открывался извне. Люди, которых она должна была спасать, не обязательно будут находиться в добром здравии – у них может не оставаться сил для самостоятельного выхода. Как вот, похоже, сейчас у Лючаны. Так что освободить крышку люка и откинуть ее не составило ровно никакого труда.
Я сделал это. И от неожиданности чуть не сорвался со штормтрапа. Обе руки непроизвольно рванулись к лицу – зажать рот и нос: настолько неприятным (это очень деликатное определение) запахом, точнее было бы сказать – смрадом пахнуло на меня из открывшейся капсулы. А кроме того – и странными, хриплыми звуками, словно человек задыхался, уже прощаясь с жизнью. Неужели…
Не раздумывая дальше и стараясь не дышать, я нырнул в темную глубину кораблика. Скомандовал: «Свет!» И застыл в полной недоумения растерянности.
Я ожидал, что Лючана окажется здесь в одиночестве. Но занятыми оказались все места. Шесть человек были пристегнуты к креслам. Они спали, храпя каждый на свой лад. Шестеро – в однообразной форме, какую в этом мире, похоже, носили все. Не военной, но очень похожей.
Что же касалось Лючаны, то ее среди них не было. Вообще ее в капсуле не оказалось – я убедился в этом, заглянув в лицо каждому и обшарив все единственное и достаточно тесное помещение капсулы, заглянув даже под каждое кресло.
Вот так. Не было.
И это означало, что я шел по ложному следу.
В первые секунды после того, как я пришел к такому выводу, мне показалось, что все рухнуло. Лючаны нет, и где искать ее – совершенно непонятно.
Я собрался с силами, чтобы заставить себя рассуждать более или менее спокойно. Попытался причесать совершенно растрепавшиеся мысли.
Для начала пришлось признать, что капсула оказалась не той. Что это за люди, как попали они в нее, почему спят, вроде бы и не собираясь просыпаться, интересовало меня сейчас меньше всего. Их проблемы. Не знаю, откуда они спаслись, но спаслись же, остальное не столь важно: выспятся и сами решат, что им делать дальше. Суденышко это меня больше не волнует, я отцеплю его – то есть не я сам, конечно, а «Триолет», – и пусть себе досыпают, колышась на волнах и дыша свежим воздухом. Я даже люк закрывать не стану: если погода на поверхности изменится к худшему – автоматика капсулы (а она обязана тут быть), даже без участия людей, примет все необходимые меры. Все с ними. Аминь.
А что буду делать я? Собственно, какой у меня выбор? Надо снова идти на погружение. И всеми средствами – моими и «Триолета» – искать, слушать, может быть даже – кричать… Кричать на весь этот мир, так громко, как…
Как раздался сейчас вот этот звук. Странный. Чем-то знакомый. Высокий.
Медленно нараставший и теперь вот так же постепенно опадающий…
Это корабль! И находится он на орбите торможения – гасит скорость, перед тем как совершить посадку.
Не знаю – чей. Не знаю – зачем прилетел. Знаю одно: мне сейчас не нужны никакие встречи. Никакие осложнения. Я никого не вызывал на помощь. А потому любой вновь прибывший будет мне скорее мешать, чем способствовать поискам.
Додумывал я уже внизу: отцепил и втащил штормтрап и закрыл за собою люк чисто механически, без участия сознания. Оно уже успело сформулировать команду:
– «Триолет»! Срочное погружение! Капсулу отцепить, оставить на поверхности. И включить все средства наблюдения! Докладывать немедленно!
«Выполняю», – с великим облегчением услышал я в ответ.
9
«Минимат Идо!»
– Слушаю вас, генерал-максимат!
«Вам доверяется выполнение важнейшего задания. Немедленно направляйтесь на ПЗБ. Надев магистрально-ремонтный костюм и хорошо вооружившись, войдете в Магистраль с той стороны. Задача: продвинуться по Магистрали – это будет нелегко, плыть придется против течения, – перехватить ремонтную капсулу, что движется отсюда, схватить или уничтожить пилота, а затем по усмотрению: если будет быстрее провести капсулу до конца, отведите ее в ПЗБ, если быстрее окажется вернуть ее сюда – возвращайте. Я прикажу, чтобы вас доставили на ПЗБ на одном из перехватчиков, так вы выиграете время».
– Разрешите спросить: что там за пилот?
«Та самая женщина, минимат, которая ускользнула от вас».
– Разрешите выполнять?
«Как, вы еще здесь?»
10
Я прослушал этот перехват, с трудом заставляя себя оставаться в кресле, – такое воздействие оказали обрушившиеся вдруг на меня мысли и чувства. Среди них было и удовлетворение собой (вовремя дал команду на прослушивание), и торжество (наконец-то я узнал, где сейчас находится Лючана!), и беспокойство (ей грозили серьезные неприятности, очень серьезные), и некоторая растерянность (надо было немедленно выручать ее, но я еще не знал, каким образом смогу это сделать). Когда разговор наконец закончился, я, не теряя ни минуты, принялся искать такой способ. Было ясно, что составить сколько-нибудь удовлетворительный план вызволения Лючи из трубы, в которой она оказалась, просто невозможно, не имея никакого представления о том, что такое эта Магистраль, как в нее войти и как выйти, что из себя представляет ремонтная капсула, – тут был достаточно широкий спектр назначений, конструкций, оборудования, жизнеобеспечения и вообще чего угодно, и так далее. Однако с таким раскладом мне приходилось встречаться и раньше, и с давних пор возник алгоритм решения подобных ситуаций: если не можешь составить всю последовательность необходимых действий, то постарайся как можно более полно представить то действие, с которого надо все начать, которое ближе всего и для которого у тебя есть хотя бы какие-то посылки: место, где ты находишься, и средства, которыми обладаешь. По мере того как станешь продвигаться в этом направлении, к тебе будет поступать новая информация и все более обоснованным сделается второй шаг. То есть – старый способ: решать проблемы по мере их возникновения.
Кое-что у меня имелось уже сейчас. Знание исходной точки: корабль. Понимание цели, которую следовало достичь в результате первого этапа: Главная база, потому что, видимо, только оттуда и можно более или менее свободно подобраться ко входу в пресловутую трубу, или Магистраль, и даже при необходимости войти в нее. С противоположной стороны, судя по перехвату, пойдет другой человек, и он никак не будет моим союзником. Средства: корабль, унискаф. Возможности: я мог максимально сократить этот первый шаг, приблизив и даже почти совместив место моего пребывания с местом назначения, то есть подогнать «Триолет» как можно ближе к Главной базе и, может быть, даже воспользоваться кораблем для проникновения в нее. Ну что же, для начала вовсе не так уж мало.
Правда, кроме уже имеющегося, мне не помешало бы и еще кое-что. Прежде всего как можно более точное представление о Главной базе – ее устройстве, охране, вооружении (если оно есть), уязвимых местах, возможностях связи, помимо местной. Конечно же, такое хозяйство на далекой и почти необитаемой планете не может существовать само по себе, но является частью какой-то более обширной системы, центр которой находится где-то в другом мире. Далее, мне никак не повредило бы какое-нибудь оружие: с давних пор я привык чувствовать себя лучше, имея при себе хоть самый маленький дистант. И, наконец, очень пригодились бы союзники – пусть даже временные, чьи намерения и цели будут совпадать с моими лишь на определенном этапе. Имело смысл потратить хотя бы несколько минут, чтобы поискать и одно, и другое, и третье; больше времени для этого и не понадобится, потому что возможность у меня была всего лишь одна.
Нужно срочно выяснить, где находится та странная, на моих глазах образовавшаяся парочка – не совсем понятный Дикобраз и (как я полагал) совершенно ясная Маха? Я видел, что они проникли в один из перехватчиков, и, скорее всего, они и сейчас остаются в нем. У Махи я наверняка мог бы получить нужные сведения относительно Главной базы, Магистрали и еще много о чем. Я бы и получил их, если бы не то сообщение о побеге Лючаны… Что же касается человека, на краткое время оказавшегося моим партнером, то он производил впечатление бывалого мужика и мог бы оказать мне помощь при проникновении в Главную базу, а может быть, если удастся уговорить его, и далее, внутри нее. Не зная, в чем заключается его цель и каков смысл (и способ) его появления на Ардиге, я тем не менее не сомневался, что его намерения, так же как и мои собственные, не совпадали с целями здешнего руководства (властей, командования, администрации – все равно, как их называть). И это могло объединить еще раз, поскольку однажды мы уже выступили вместе, оказавшись в железном пищеводе уборщика.
Дело оставалось за малым: найти эту парочку. Я с минуту сидел, уставившись в потолок и пытаясь выискать на нем то место, где я мог бы сейчас увидеть их. Но там не нашлось ни единого указания на это. Зато в голове у меня забрезжила мысль, как подойти к этой проблеме, мысль, заставившая меня вновь обратиться к «Триолету»:
– «Триолет», придется заговорить нам самим. А именно: запустить в открытый эфир такое послание: «Бороде. Просьба подать голос на частоте…» – тут надо указать нашу частоту приема. Обращение повторять в разных диапазонах.
«Это откроет нас для пеленгации».
– Возможно. Но, насколько я могу судить, у них не так много сил, чтобы создать для нас серьезную угрозу. К тому же мы не станем продолжать этот курс, наоборот – незамедлительно изменим его. А если нам откликнутся…
«Выполняю».
Я решил, что буду ждать ответа никак не более десяти минут. Но это время прошло без какого-либо результата. И я совсем махнул рукой на все мысли о союзниках, когда зазвучал новый перехват.
11
Впрочем, это был не перехват, мне только поначалу так показалось. Это был разговор с «Триолетом», не предназначавшийся для моих ушей; просто трансляция оставалась включенной, и я услышал голос, мне уже знакомый:
– «Триолет»! Это Маха.
«Привет, Маха», – ответил «Триолет» своим тусклым голосом.
– Наконец-то! Слушай меня. Первое: запиши текст для передачи твоему пассажиру. Второе… Ты защищен?
«Я? Да… Нет».
– Прими меры.
И все. Трансляция отключилась, больше я не услышал ни слова.
– «Триолет»! – воззвал я, зная, что вирт-капитан мог одновременно вести дюжину разговоров. – Что получено тобою для меня?
«Подробная схема Главной базы. И пеленг на нее».
– Это все?
«Еще текст: „Оказать другую помощь сейчас не в состоянии. Объяснения потом. Желаем удачи“.
– «Триолет»! Восстанови связь: я еще не все выяснил! Маха! Маха, откликнись немедленно! Очень важно!
Ответом было молчание. Но канал связи продолжал существовать, аппаратура уверенно свидетельствовала об этом. Почему она молчит? Может быть, продолжать разговор со мной ей не позволяет этот Дикобраз, бородач, как еще его назвать?
И тут в голове у меня словно что-то щелкнуло. Стало совершенно ясным то, что я должен был понять уже давно. И обязательно понял бы, если бы все мои мысли не были заняты Лючаной.
Совершенно ясным.
Миг я колебался. А потом произнес с ощущением, что прыгаю в холодную воду:
– Иванос, не валяй дурака! Отвечайте – если не она, то ты!
Была секунда промедления. А затем в моем шлеме зазвучал все тот же голос – женский:
«Привет, приятель».
– Как мне попасть в Главную базу без лишнего шума? В ту самую, где ты служишь – или теперь следует сказать «служила»?
«Боюсь, что это у тебя не получится. На всех входах – очень надежные системы опознания. И для любой из них ты – чужой. А стоит им заподозрить в тебе чужака, как… Ну, ты и сам понимаешь».
И вот тут ее голос наконец сменился другим – голосом Дикобраза, но на сей раз уже без всякого акцента – голосом Иваноса:
«Браслет, коллега. Где-нибудь да сработает. Пробуй!»
И связь прервалась. Я понял: разговор шел на открытой частоте, и услышать его мог любой, а услышав – заинтересоваться. Ну что же – спасибо за совет. И за то, что помогли убедиться – кто есть кто.
– «Триолет», передай мою благодарность.
«Выполняю».
– Возьми направление на базу, как нам было указано.
До базы оставалось менее мили, когда я попросил «Триолет» остановиться. К самой базе ему приближаться не следовало: мало ли что – засекут, ударят, не может же быть так, что там не окажется серьезного оружия.
Последние мысли проскальзывали в голове, пока я снова влезал в мой унискаф, предварительно заправив его до полного по всем статьям – по энергетике, химии и прочему. Жаль, что он все-таки не просох как следует. Затем я постарался понадежнее укрепить на костюме мой верный оперкейс в расчете на то, что он сможет пригодиться в операции, уже начинавшей брезжить в моем сознании. И, наконец, сообщил вирт-капитану:
– Выхожу в открытую воду. Возможен перерыв в связи, поэтому искать меня только по моему за-просу.
«Люча, приближаюсь к тебе. Жди и береги себя. Ладно? Договорились».