То, что Кромин назвал про себя врачебным осмотром, они прошли быстро и без лишней суеты. Прежде всего их долго и тщательно мыли в деревянных бочках. Вода благоухала цветами, от тепла хотелось спать. Потом их долго растирали пестрыми мохнатыми полотенцами. Затем снова мыли в воде, но та пахла иначе – приятно, но незнакомо. Опять растирали…

Изольд был немного разочарован. Он сообщил Кромину, что кое-где на Земле такие банные процедуры осуществляют, как правило, местные барышни. И, как правило, весьма прелестные. Кромин посоветовал ему не отвлекаться от церемонии раскрытия сознания, или как ее там, и смежил веки.

Они лежали на деревянных топчанах, углы реек немного врезались в распаренные тела, но было не больно, лишь возникало странное ощущение, словно по жилам бегают полчища муравьев.

Потом была приятная, неутомительная прогулка в саду. Они бродили по причудливо изгибающимся тропинкам, останавливались у небольших прудов треугольной формы, разглядывали бугристые стволы невысоких деревьев, любовались облаками в зеленоватом небе.

Со стороны могло показаться, что они неспешно созерцают красоты сада размышлений.

– Облака, между прочим, нарисованные, – не отрывая глаз от пушистого цветка, пробормотал Изольд.

– Заметил, – отозвался Кромин. – А за изгородью вовсе не луга, леса и долины, а картинки на стенах.

– Ясное дело, – кивнул головой Изольд. – Я изучал орбитальную съемку: на всей планете от силы пять или шесть процентов пригодной для жизни суши. Как они только выкручиваются! Другие давно бы озверели, а они еще ухитряются сохранять такую изощренную культуру. Мне нравятся эти ребята. Надеюсь, с нашей помощью они быстро двинутся вперед. Агротехнологии, гидропоника и немного терпения – таких садов будет на планете множество, а не только в крытых селениях.

– А что взамен? – усмехнулся Кромин. – Заберем здешний вольфрам, трансураниды и все остальное?

Изольд присел на большой валун и потрогал его теплую поверхность.

– Мое дело маленькое. Оценка ресурсов, подготовка торгового соглашения, а всем остальным займутся специалисты. Если ты думаешь, что я мечтаю загадить эти островки культуры, то ошибаешься. Наоборот. Уж я постараюсь, чтобы здесь было все в порядке. И к тому же твоя находка… Кстати, ты чем занимаешься на Терре?

– Да так, всем помаленьку, – неопределенно ответил Кромин.

– Понял, – криво улыбнулся Изольд. – Этот микрочип, что ты нашел, мне очень не нравится. Думаю, ты знаешь, что здесь пропал наш человек из Управления Ресурсами. А недавно по некоторым каналам к нам поступило сообщение, что в этом секторе был замечен разведбот Федерации Гра. Официально Наюгира с федералами в контакт не вступала; может, действительно, несчастный случай. Здесь половина планеты в вулканах, как лицо подростка в прыщах, а другая половина изрезана каньонами.

– Я знаю, – пожал плечами Кромин. – Мы сейчас как раз на дне одного такого каньона, накрытого крышкой.

– Активность федералов беспокоит Управление, – внушительно сказал Изольд.

– Я рассчитываю на твое содействие.

– От своего начальства я таких указаний не получал, – сухо отозвался Кромин. – Лучше подождать, когда они станут учить нас по своей хваленой методике.

* * *

Вскоре за ними пришли. Не двое молчаливых, как всегда, а целая процессия облаченных в цветные кафтаны мужчин с высокими головными уборами, чем-то похожими на поварские колпаки. Кромин глянул на тех, кто возглавлял процессию, и понял, что был прав – к металлическим кольцам на поясах и впрямь крепились ножны, а острые и узкие прямые мечи визитеры держали над головами в вытянутых руках.

– Нас что, будут в рыцари посвящать? – удивился Изольд, но Кромин цыкнул на него.

Во время обрядов, особенно непонятных, лучше помалкивать, иначе ненароком ляпнешь невпопад и вместо почетного гостя превратишься в мелко нарубленный корм для собак.

Собак здесь, впрочем, не было.

Процессия выстроилась в два полукруга, так что они оказались в центре, и медленно двинулась к воротам сада. Кромин и Изольд так же чинно последовали за ними.

Но если они надеялись на долгие и величавые ритуалы, всякие там непонятные, но таинственные обряды и прочие этнографические телодвижения, то ожидания не оправдались. Их не привели в какой-нибудь мрачный храм и даже не вывели наружу, под палящее солнце Наюгиры, чтобы они достойно прошли испытание, дабы доказать право на знание…

Процессия доставила их в подозрительно знакомое помещение. Приглядевшись, Кромин обнаружил, что они снова оказались там, где не так давно плотно перекусили. Только ширмы переставили немного по-иному и часть столиков сдвинули в угол.

За одним из столиков сидел ректор. Жестом руки он отпустил процессию и указал Кромину и Изольду на места рядом.

* * *

– Волнуетесь? – спросил ректор, улыбнувшись.

– Разве есть повод? – в тон ему ответил Кромин.

– Совершенно никакого, – согласился ректор. – Сейчас вы впервые начнете постигать знания по нашей методике, а это – очень важное событие.

– Надеюсь, ваши знания совместимы с нашим здоровьем? – пошутил Изольд, только глаза выдавали его беспокойство. – Жить-то мы будем или не очень?

Ректор лишь рассмеялся:

– У вас не обнаружено никаких болезней, препятствующих знанию. Целители довольны вашим здоровьем.

– Целители? А я-то думал, это банщики! – тихо проговорил Изольд.

В это время в помещении появились трое, которых Кромин счел прислужниками. Каждый из них нес на маленьком подносе высокий кубок. Поставив их перед сидящими, служки чинно удалились. Кромин приподнял матерчатый кружок, которым был прикрыт кубок. Сосуд был почти до краев наполнен непрозрачной густой жидкостью, похожей на фруктовый сок с мякотью.

Ректор поднял бокал.

– Время воспринять знания, – сказал он торжественно.

– А вы что пьете? – сбил пафос момента Изольд, как бы ненароком заглянув в кубок ректора. – У вас ведь другой напиток! – с подозрением в голосе добавил он.

– Разумеется, другой, – с некоторым удивлением отозвался ректор, явно шокированный словами Изольда. – У меня в кубке всего лишь вино. Сегодня только вы удостоены приобщения к знаниям.

Ректор посмотрел на вытаращенные глаза Изольда, а Кромину стоило больших трудов не разрушить улыбкой величие момента.

– Этот напиток и есть суть нашего метода, – провозгласил благоговейно ректор. – Осушите ваши кубки во имя наших будущих успехов, встаньте на путь знания.

Ректор поднес свой бокал к губам, выцедил вино и причмокнул от удовольствия.

– Пьем, – решительно сказал Кромин.

И медленно, глоток за глотком, выпил содержимое кубка. Изольд с сомнением почесал подбородок, а затем лихо осушил свой сосуд.

– Вот ведь гадость! – скривился он. – Советую прогнать повара.

– Действительно, странный напиток, – согласился Кромин. – Смахивает на какой-то жидкий мясной мусс. Да и с солью перестарались. Чем бы запить этот бульон?

– Сейчас подадут вино, – сказал ректор.

Внесли кубки, полные вина, настоящего вина, такого Кромину давненько не приходилось пробовать. Изольду оно тоже понравилось.

– За успех наших общих дел! – сказал он, подняв кубок.

– Может, пригласим наших преподавателей, – предложил Кромин.

– Они не смогут принять участие в нашей встрече, – сказал ректор.

– Что, опять кастовые различия? – удивился Кромин. – Теперь-то мы чем различаемся?

Ректор задумался.

– В каком-то смысле – ничем, – ответил он. – Но дело в том, что сейчас вы заснете…

– С чего это мы заснем! – вскинулся Изольд и неожиданно зевнул.

Кромин насторожился, но на него уже накатывал внезапный сон – подминал, мягко давил, соблазнял тишиной, свежими простынями, мягкой подушкой…

* * *

Он проснулся в своей постели. Открыл глаза. И увидел перед собой чье-то смутно знакомое лицо. Сделал мгновенное усилие, чтобы вспомнить.

– А, целитель, приветствую вас.

Язык как-то странно и непривычно ворочался во рту. После давешнего угощения, что ли?

– Здравствуйте, почтеннейший Кромин, – ответил целитель. – Поздравляю вас.

– Благодарю, хранитель здоровья. А с чем связаны ваши поздравления? – спросил, протирая глаза Кромин, а сам при этом слегка удивился, поскольку не ожидал, что за это время Горбик успеет научить еще одного местного жителя терранскому.

– Поздравляю с тем, что вы прекрасно говорите на наюгири! – сказал целитель.

– А разве я… – и он замолчал, обнаружив, что язык вовсе не произносит добрые старые терранские слова, а щелкает, причмокивает и подсвистывает одновременно.

Кромин задумался. Он не ожидал такого быстрого результата, поскольку к занятиям они так и не приступили. Впрочем…

– Так значит ваша методика заключается в гипнопедии? – спросил он, причем термин «гипнопедия» в его устах прозвучал как «умение передать знание от бдящего к спящему».

– Это интересное предположение, но, увы, нам неизвестен такой способ. Давайте-ка посмотрим, как вы себя чувствуете.

– Чувствую себя прекрасно.

– Все же убедимся в этом, – мягко произнес целитель в ключе доброжелательной настоятельности, при котором присвист излишен, а щелчки звучат чуть жестче.

Целитель принялся водить ладонями вдоль тела Кромина.

– Славно… Отлично… Великолепно… – бормотал он, чем-то напоминая успокаивающей манерой доктора Латышева с орбитальной станции.

– А вот печень все-таки у вас немного странная, – голос целителя стал строже.

– Что там с печенью, – нахмурился Кромин и сделал попытку встать, но целитель помешал ему.

– Полежите еще немного! Печень у вас просто немного другая, не такая, как у нас. У меня были некоторые опасения, вы могли плохо или не в полной мере воспринять знания. Это сказалось бы на вашем владении языком. Кое-кто из целителей был даже против применения нашей методики к терранам, они считали, что из-за некоторых отличий все может пойти прахом. Я рад, что подтвердилась моя правота, ваш организм не отторг знания.

– У моего коллеги были проблемы с печенью? – спросил Кромин.

– Не больше, чем у вас. Почтеннейший Изольд усвоил язык в полной мере. Он в восторге!

– Еще бы! – усмехнулся Кромин. – Для него было бы ударом, если бы выяснилось, что его печень не позволяет выучить язык.

– Да, и это серьезное несчастье не только для терран, но и для нас. Если наюгир узнает, что состояние здоровья выводит его из числа тех, на кого распространяется Первый закон, то он впадает в большую и длительную тоску. Впрочем, скоро вы все поймете, сейчас идет только поверхностное усвоение языка. Чуть позже, когда звуки и смыслы сопрягутся с реалиями нашей истории и быта, все встанет на свои места. Тогда и Первый закон будет вам раскрыт во всей полноте.

Кромин задумался. Первый закон? Что-то очень знакомое, только называлось иначе… Ага, кажется, это!

– Каждый имеет право убивать и быть убитым – так звучит Первый закон? – спросил он целителя.

– Вы уже начинаете понимать основы нашей жизни, – похвалил целитель, – только немного не так выговариваете. Это произносится в ключе безусловного восхваления, а у вас получается в ключе обыденного утверждения. А это совершенно иные смысловые оттенки, понимаете?

– Понимаю. Но и вы попробуйте понять, что с нашей, терранской точки зрения, быть убитым – удовольствие весьма слабое.

– Я же говорю – все дело в оттенках смысла. Речь идет не о насильственном изъятии, а о преимущественном восхвалении. Каждый достойный гражданин счастлив отдать свою жизнь на благо Наюгиры. И любому становится горько, если он лишается этой благой возможности, потратив жизнь впустую. Но вам это не угрожает, вы теперь драгоценный сосуд двух языков! Ваш контракт выполнен полностью, скоро за вами прибудут, и вы отправитесь домой. А пока я провожу вас на торжественное чествование.

– Спасибо! – Кромин машинально схватил руку целителя и крепко пожал ее.

Целитель улыбнулся.

– У нас принято благодарить вот так!

С этими словами он сцепил пальцы и потряс ими перед своим лицом. Длинный рукав его одеяния сполз, и на левой руке мелькнул широкий браслет биомеда, почти такой же, какой не снимал с себя доктор Латышев, только вместо светящихся полосок он весело поблескивал разноцветными точками.

Второй щелчок в голове Кромина напомнил ему о прежней находке, микрочипе; взведенный в его сознании механизм сработал, и в следующий миг целитель лежал без сознания на полу, вырубленный коротким и точным ударом в солнечное сплетение.

Кромин быстро оделся, разорвал простыню и запеленал в нее целителя. Аккуратно пристроил кляп, чтобы тот не задохнулся, и уложил наюгира в нишу для одежды.

Минуту или две он внимательно разглядывал биомед, снятый с руки целителя. Браслет был явно не терранской работы. Еле видные значки у светящихся точек выдавали его происхождение. Целителю такой планеты, как Наюгира, больше подошел бы шаманский бубен и связка костей, но никак не индивидуальный медицинский биоактиватор, широко используемый на некоторых мирах Федерации Гра.