1

В Думе шло – во втором чтении – обсуждение бюджета на следующий год; шло не так гладко, как предполагалось и как очень хотелось бы. И президенту приходилось тратить время и энергию на то, чтобы дергать за нужные рычаги и жать на соответствующие педали. Через полчаса президенту предстояла встреча с главами думских фракций, и он пытался вывести баланс: на что и на кого можно рассчитывать наверняка, на кого и почему – полагаться ограниченно, а на кого и вовсе надеяться нельзя – ни за какие коврижки. Баланс получался нечетким – два фракционера еще не были ясными, позиции их колебались по три раза на дню. С ними уже разговаривали, но пока без уверенного результата. Словом – забот было столько, что уже и в рот заливались.

И тем не менее из остававшегося получаса он выкроил несколько минут, чтобы проинформироваться по вопросам, которые, представлялось ему, становились чем дальше, тем важнее – хотя к бюджету и не имели отношения.

Зато они имели прямое касательство к Конференции и к залпу, которые, как удалось наконец в принципе договориться с другими главами, произойдут в один и тот же день – уточнение даты сейчас было за астрономами. Сейчас он хотел знать: первое – как поступают с «Урагана» данные о характеристиках тела: без их знания нельзя было поставить точку в расчетах залпа. И второе – как соблюдается секретность во всех делах, связанных с телом. Он предполагал, если с Думой договориться никак не удастся, бросить эти секреты на стол, чтобы огорошить болтунов и упрямцев, сказав: «Сейчас решается вопрос существования всего человечества и вашего в том числе – а вы тут увязли в крохоборстве в то время, как нужно небывалое единомыслие и единодействие!»

– Итак? – спросил он, глядя главе своей администрации прямо в глаза тяжелым взглядом и привычно постукивая ногтями по столешнице.

– Наверху (собеседник глянул на часы) через час пятнадцать минут начнется операция спектрального анализа тела – для установления массы. Последняя связь с бортом была двадцать минут тому назад – все в полном порядке.

– Соседи?

– Пока не реагируют. – Чиновник осторожно кашлянул. – Может быть, все-таки стоило бы предупредить Вашингтон?

Президент покачал головой:

– Они предложили бы ничего такого не делать, а воспользоваться их данными, которые должны вот-вот поступить; они-то делают анализ при помощи своих телескопов, а у нас пока… Хотя наш способ даст куда более точные результаты!

– Вы правы, результаты у нас будут лучше. Что касается второго вопроса – то никаких нарушений молчания не установлено. Ни в печати, ни в эфире, ни даже на базаре.

Президент не улыбнулся. Сказал задумчиво:

– Сэр Уинстон Черчилль, великий политик, смог в свое время наглухо закрыть распространение любой информации относительно НЛО. Если у него это получилось чуть ли не век тому назад, да еще не где-нибудь, а на Британских островах, то неужели же мы за это время не научились делать это еще лучше?

«Может, просто политики не того масштаба?» – подумал собеседник с изрядной долей ехидства, одновременно отвечая вслух:

– Ни слова не прорвалось – и не прорвется, я совершенно уверен.

– Хорошо. Спасибо. Ну, где там наши Цицероны и Марковы-вторые? Собрались? – Он вздохнул. – Ладно, вода в ступу налита, пест в руках – пойдем толочь в поте лица…

 

2

Когда стемнело, Минич первым спустился с чердака по лестнице и придерживал ее, пока на земле не оказалась и Джина. Небо оставалось чистым. К вышке прокрались, как всегда, стараясь не шуметь – теперь по этому маршруту они могли бы пройти без единого звука даже во сне. У вышки Минич подсадил на высокую ступеньку Джину, влез сам. Вошли в будку. Минич задвинул засов.

На ощупь приготовились к наблюдению, Минич медленно – чтобы, не дай Бог, ничего не скрипнуло – раздвинул створки, еще медленнее, с усилием крутя ручку поворотного механизма, ориентировал круглую платформу с куполом в нужном направлении – подвернуть пришлось бы совсем немного, если бы платформа оставалась в той позиции, в какой закончилось последнее наблюдение, позавчерашнее; однако ее каждый раз приходилось возвращать в то положение, в каком купол находился в день, когда они здесь поселились. Джина тем временем сняла чехлы с зеркала и окуляра. Вчера долго провозились, ориентируя телескоп по новым координатам. Куда как легче было наблюдать тело: подстраивать инструмент не приходилось: каждое движение было рассчитано заранее, ожидаемое положение тела – известно. Или, вернее, ожидаемые положения, заранее рассчитанные покойным Люцианом – не так, как сделали бы это в любой обсерватории, но с учетом присутствия Небиры где-то в пределах видимости. Если удастся найти… Сейчас они этим займутся: включив камеру, уйдут в погреб – там успели уже высохнуть фотографии, сделанные прошлой ночью, и сейчас придется очень внимательно разглядывать их. И если – дал бы Бог! – окажется, что какая-то черточка не принадлежит ни одному из известных в этом секторе объектов, то… то придется садиться за компьютер и до изнеможения считать, чтобы хоть приблизительно понять – из положения, в котором сейчас находится тело, по какой траектории двинется оно дальше. В определении этого и заключался тот момент истины, о котором они думали и говорили с самого утра, да и накануне вечером тоже. И – как и предвидел покойный Люциан – именно теперь можно было надеяться на успех: по расчетам, Небира была уже на таком расстоянии от центрального светила, что успевшая тысячи лет тому назад замерзнуть ее атмосфера – из чего бы там она ни состояла – должна была, нагреваясь, таять, переходить в газообразное состояние – а это сразу как бы увеличивало видимые параметры планеты и давало возможность обнаружить ее не только на кончике пера, но и на фотографии и просто – приблизив глаз к окуляру… А дня через три ее можно будет разглядеть и простым глазом, любой увидит ее, если у него нормальное зрение и он знает, куда смотреть. Если кто-то знающий подскажет.

Через четыре с лишним часа, когда из глаз уже текли слезы от напряжения, Джина сказала даже не со вздохом, а с каким-то судорожным всхлипом:

– Вот она.

 

3

– Ну, как там наши отреагировали на то, что никакой это не корабль, а нормальный обломок мироздания?

– С облегчением. Брюс, Земля сообщает, что в таком случае будут предприняты меры по уничтожению тела заблаговременно. Нам сообщат, как только сделают все уточнения.

– У нас вроде бы свободный часок?

Она улыбнулась:

– Знаешь, мне пришло в голову то же самое. Но Земля хочет, чтобы мы попытались установить связь с русским кораблем. Наверное, он летит с таким же заданием, как и мы.

– Пусть русские потерпят еще часок.

– Иногда ты говоришь умные вещи…

 

4

Русские были заняты своими делами.

– Ракета номер первый – к бою!

– Номер первый к бою готова.

– Оптика?

– Держу цель.

Сам же Зернов занялся тем, что он называл «выходом на огневую позицию»: нацелил «Ураган» носом на тело. Он уже привык к тому, что оно представлялось взгляду как бы колеблющимся, даже мерцающим – это зависело от того, какую часть своей до причудливости неровной поверхности тело, без устали кувыркаясь, подставляло в каждую секунду солнечным лучам: бока (как называли космонавты его длинные стороны) или же торцы – тогда яркость сразу и заметно падала. Вращение тела было равномерным, происходило в определенном ритме, и взгляд воспринимал как бы точки и тире – романтически настроенному наблюдателю это представилось бы сигналами из космоса; но не специалистам, конечно.

– Через три минуты оно подставит бок – надо будет угодить в самое темечко.

Темечком они окрестили относительно ровное, со стомильного расстояния казавшееся совершенно гладким местечко на том боку, которому предстояло вот-вот появиться в их поле зрения.

– Ракета будет лететь четырнадцать секунд. Врубай всю аппаратуру заблаговременно. Там все остынет очень быстро.

Инженер не удержался от вопроса:

– Считаешь, нас не зацепит? Без осколков ведь не обойдется.

– Не думаю. В случае чего – успеем увернуться: дистанция достаточно велика.

Компьютер согласовал оси прицелов ракетных установок и наблюдательной оптики с целым арсеналом приборов, без которых не обходятся военные корабли.

– Хорошо бы все сделать с первой попытки, – проговорил Зернов, скорее всего самому себе. – Тогда еще семь останется.

Он имел в виду ракеты в установках.

– А что их беречь? Может, хочешь, вернувшись, продавать их как сувениры?

Он невольно усмехнулся:

– Неплохой был бы заработок. Только дело не в этом: мы тут все-таки не одни.

И он кивнул затылком, словно показывая назад.

– Ну, – не согласился инженер, – мы же теперь союзники…

Ответить Зернов не успел: яркость тела начала быстро возрастать.

– Внимание! Вышел на цель. Упреждение сделано. Готов?

– Полная готовность!

– Пуск!

Одна из готовых к бою ракет стремительно вырвалась из своего гнезда.

Ракеты «Урагана» были намного меньше и слабее тех, что сейчас на Земле готовились к глобальному залпу; они предназначались для уничтожения спутников и заатмосферных кораблей противника – и те, и другие не прикрыты броневой защитой, а для обстрела земных целей имелись, как все понимают, другие средства. Комочек пламени быстро уменьшался, приближаясь к телу. На шкале мелькали секунды, колесом крутились десятые.

– Брюс, ты видишь? Похоже, они начали обстреливать тело! Крыша поехала?

– Sheet! Идиоты! Нельзя… По местам!

– Что ты?..

– Надо перехватить ее! Номер первый – к старту!

– Первый готов.

– Пуск!

И ракета стартовала с «Амбассадора».

– Командир, они выпустили перехватчика!

– А вот хрен они успеют! Да и с чего это они?..

Лихая гонка получилась. Американец стартовал вторым, но ракета была помощнее. Нагоняла. И перехватила бы, будь расстояние до тела еще хоть на полсотни километров больше. Но не было этих километров. Ракеты поравнялись у самой поверхности. И одновременно сработали – и преследуемая, и преследовательница. Совсем рядышком.

Яркая вспышка на поверхности тела. Лишь на мгновение. Но когда она погасла, еще несколько секунд светилось, хотя куда слабее, то место, куда ракета угодила: кусочек поверхности Тела Угрозы, успевший раскалиться при высочайшей температуре ядерного взрыва. По соседству с телом промелькнуло и погасло несколько искр: вероятно, выброшенные взрывом осколки поверхности. Но они сейчас никого не интересовали: главным было – вот это быстро гаснущее свечение материала, из которого, надо полагать, тело и состояло, поймать в объективы, записать, пропустить через призмы – и безошибочно определить, из чего состоит поверхность объекта, а скорее всего – и весь он: сделанные ранее наблюдения позволяли думать, что оно однородно, поскольку альбедо его оставалось неизменным, как бы тело ни поворачивалось.

– Нет, это не перехват был скорее всего. А может, они и хотели – но не вышло. Отбой боевой тревоги! – проговорил Зернов. И усмехнулся: – Знаешь, я до последнего мига ждал – вдруг оттуда вторую выпустят по нам… Обошлось. Ну, теперь уже совершенно точно можно сказать: кораблем тут и не пахнет. Хотя безопаснее от этого положение и не делается.

– Ну, что говорят анализы?

– К твоим услугам: все на дисплее.

Зернов вгляделся. Тело явно состояло не из льда, водяного или еще какого-нибудь.

– Ты сам видишь: скорее всего это в основном железо. Да еще и никель и титан – немного, около трех процентов. Теперь можно определить массу куда точнее.

Загрузили все параметры, умножили. Зернов присвистнул:

– Да, внушительная сумма летает.

– Сумма?

– Ну, если бы можно было его мягко посадить на Землю – вся металлургия оказалась бы обеспечена до конца века, а то и дольше… Не знаешь, почем нынче тонна железа? Шучу, конечно. Мягко его не посадить… Сколько у нас до связи?

– Восемь тридцать.

– Кодируй. Докладываю: программа-один выполнена без сбоев и срывов. Техника сработала нормально. Продолжаем полет. И передай результат.

– А насчет их попытки перехвата?

Зернов сделал гримасу:

– А ты уверен, что это был перехват? Я сначала тоже так подумал. Но ведь перехвата не состоялось, остается только предположение. Может, у них команда – отвечать на наши действия такими же?

– Почему же не попытались установить с нами связь?

– А если – мы ответили бы? Все просто: у нас нет приказа – и у них наверняка тоже.

– А может, у них на нас вырос зуб?

Зернов ответил сразу – видимо, такое развитие событий уже проигрывал в уме:

– Нет повода. Если бы мы скрывались – только в космосе куда скроешься? Никакая маскировка не поможет. Значит, поскольку мы имеем полное право тут находиться, как и они, – будем молча сохранять добрососедские отношения. Тем более что эта штуковина, давно уже ясно, на корабль никак не похожа – ни на американский, ни на марсианский. А что не наш – это мы еще до старта знали. Значит, и нет никаких причин, чтобы нам с ними играть в разные игры. Да и у них, думаю, тоже.

Только после паузы Зернов добавил:

– Тем не менее порох, как и полагается, должен быть сухим.

Все же это был военный корабль, и люди на борту тоже военные. То есть должны были быть готовыми ко всяким прыжкам и гримасам судьбы.

* * *

– Брюс, после этой атаки я почему-то начала бояться… Как ты думаешь, это конец – если…

Командир «Амбассадора» ответил не сразу:

– Расколоть Землю оно вряд ли сможет. Но… Угоди оно в океан – потоп обеспечен по высшему классу: цунами обойдут всю планету, пожалуй, не раз и не два, уцелеет, наверное, только то, что высоко в горах. Это при условии, что глыба сохранит монолитность до самого соударения.

– А если расколется?

– Если накроет планету все-таки – то сработает как разделяющаяся боеголовка. Тогда не позавидуешь всему полушарию, которое в тот миг подставится под удар. И в первую очередь, боюсь, солоно придется странам Тихого океана. Япония, наша Калифорния, русское побережье… Если, конечно, тело угодит в цель. Я-то надеюсь, что пронесет.

– Хоть бы это было другое полушарие. А лучше всего бы – в Антарктиду.

– Отсроченный штраф.

– Что?

– Антарктида потечет. Другой вариант потопа – медленнее, но так же неизбежно. Нет уж, пусть лучше оно уйдет своей дорогой… Время связи. Порадуем наших: предприняты совместные боевые действия при полном отсутствии реального противника. И обязательно – о том, что ракета самопроизвольно сменила цель.

– Да, мне это не нравится? Отчего?

– Я подозреваю – магнитные влияния. Надо запросить: наши наверняка уже проанализировали состав. И это придется учитывать. Давай, сладкая, работай! Осторожно! Ты что: голова закружилась?

– По-моему, это ты меня задел.

– Ничего подобного. Мне показалось, что ты – меня.

– Ладно, все о’кей.

– Постой, постой. Какое-то сотрясение все же было – почему, мы же не по проселку едем. Сейчас.

Брюс переключил компьютер на контроль состояния корабля.

– Ага. Герметичность не нарушена – слава Богу. Семь ракет на своих местах – приятно слышать. Что же тут могло?..

– Брюс, связь. Связь!..

– Я готов. Черт… Что у меня – в глазах двоится? Не пойму. Постой, постой…

* * *

– Смотри – вроде бы их чуть тряхнуло?

Зернов посмотрел. Пожал плечами:

– Вероятнее всего – корректируют свое положение: ракету-то они выпустили, значит, параметры изменились.

 

5

– Прекрасная видимость.

– Где оно? Где?

Джина ответила не сразу: вероятно, хотела убедиться – потому что разница между обоими ожидаемыми положениями сейчас должна была быть совсем незначительной; затем с каждым днем она должна была делаться все большей – у Люциана все было просчитано еще на две недели вперед. Дальше, по его расчетам, тело можно будет наблюдать и простым глазом – если, конечно, знать, где искать его.

– Ты что – не можешь определить?

– Да определила…

И по ее голосу, едва слышному, он понял, что именно она увидела в небе: то самое, что они сегодня днем разглядели все-таки на ночных снимках: то, чего не должно было вроде бы быть, но оно тем не менее было. Ошибка исключалась: условия для фотографирования были прекрасными – новолуние, поэтому ночное светило не мешало, и атмосфера была спокойной даже на тех высотах, где нередко ураганные потоки воздуха как бы размазывали изображение.

Не Тело Угрозы; если не точка нахождения, то, во всяком случае, область его наблюдения была достаточно ясна, и возможные сбои с достаточной точностью просчитал еще покойный ныне Люциан. Он же успел предсказать, где надо будет искать и виновника возмущений. Ошибка оказалась минимальной.

– Небира это? – спросил Минич почему-то шепотом.

Джина только кивнула; казалось, она тоже не решается или стесняется нарушить наступившую тишину, которая почему-то показалась вдруг им торжественной.

Они долго еще не решались сломать ее. Потому, может быть, что оба они стали вдруг представлять, каждый по-своему, какова эта планета: не плотность ее или масса интересовали их, а как выглядит, на что похож, а если не похож, то как именно, этот мир на тот единственный, в котором они более или менее разбирались.

Люди достаточно грамотные, они понимали как будто, что планета с таким периодом оборота вокруг Солнца, с такими расстояниями, на каких она проводила большую часть своего времени, не может быть ничем другим, как насквозь промерзшим телом, где и газы находятся в кристаллическом состоянии и вот только теперь, в чем они только что и убедились, начали течь и испаряться; следовательно, ни о какой жизни в общепринятом понимании на Небире и речи быть не могло.

Однако они если и не знали наверняка, то, во всяком случае, чувствовали, что природа и ее Творец способны на многое такое, чего люди даже не представляют – прежде всего по причине формализованности и инертности своего мышления.

А поскольку воображение у них было достаточно богатым, то картины в сознании каждого возникали как бы сами по себе, без учета логики и известных истин.

Миничу мерещились горные цепи, крутые склоны, густые – чернее черноты – пятна, означающие входы в пещеры, да не в пещеры, а, быть может, в целые подземные города. Он принимал без всякой критики мысль о том, что в недрах планеты температура неизбежно достигает уровня, делающего в принципе возможной существование какой-то формы жизни. Пусть даже неорганической; может быть, там живут не отдельные существа, но какие-то области, а возможно, и целые слои горных пород обладают тем, что можно назвать не просто жизнью даже, но жизнью на определенном, не таком уж низком уровне сознания. С возможностью получать энергию, быть может даже – запасать ее впрок во время столь редких приближений к центру системы. Для человека этот мир оказался бы, конечно, очень неудобным: движение, которым, наверное, неизбежно сопровождается всякая жизнь, человеку представилось бы серией землетрясений, извержений, когда живая порода делает нечто вроде выдоха, постоянного изменения рельефа поверхности – и так далее. И тем не менее Небира казалась ему не миром ужаса, но таким местом, в котором человеку стоило бы побывать, чтобы испытать свой характер на предел прочности и – неизбежно – узнать нечто новое о возможных жизнях – такое, о чем до сих пор и не задумывались. Минич успел даже пожалеть, что во время этого визита Небиры человек вряд ли успеет снарядить туда экспедицию, а время нахождения редкой гостьи в пределах, достижимых для современных кораблей, будет слишком кратким: сейчас ее орбитальная скорость должна была уже приближаться к пределу, как и у любого небесного тела с такими периодами и большими осями орбит. Жаль, ему действительно жаль стало, что такой возможности не будет, а до следующего визита неизвестно еще, что произойдет на Земле и с нею; и этот поворот мысли вернул его к действительности.

Джине же представлялась совсем иная картина. У нее сразу же возникла мысль: Небира, разумеется, не возникла тем же путем, какой прошли, формируясь в окрестностях Солнца, остальные планеты. Она, судя по параметрам орбиты, была захвачена Солнцем когда-то очень давно. А до того? Была ли она одинокой, самостоятельно путешествовавшей в пространстве планетой, или принадлежала к семье какого-то другого светила, не сумевшего удержать ее во время близкого прохождения Солнца? Джине, мешая друг другу, одновременно полезли в голову и теория Джинса с прохождением посторонней звезды близ нашего светила – теория отвергнутая впоследствии, но ведь возможности такого сближения никто не отвергал? И картинка; но почему-то не огненные шары в пустоте привиделись ей, а два могучих зверя, два самца, сражающихся ради обладания самкой, в сторонке покорно ожидающей решения своей судьбы. Потом она вернулась к рассуждениям. Конечно, планета должна была быть не из самых близких к своему прежнему светилу; с другой стороны, она могла оказаться и единственной, а масса и поле тяготения старого хозяина – менее мощными, чем у Солнца, значит, планета могла располагаться и на таком расстоянии от источника тепла и света, какое делало возможным возникновение и развитие жизни, похожей на земную, вплоть до возникновения разумных существ. Когда произошел захват, он оказался процессом достаточно длительным, Солнце тащило, старый хозяин удерживал – это и привело к возникновению такой нехарактерной орбиты; но у людей (Джина не нашла другого слова) оказалось достаточно времени, чтобы укрыться от медленно наступавших холода и темноты, и они ушли вглубь, бросив все силы на создание убежищ. За минувшие тысячи и десятки тысяч, а может быть, и миллионы лет они – надеялась женщина – успели максимально приспособить новую среду обитания к себе и сами по возможности приноровиться к ней… И ей судились подземные реки, свет, сады, поля, города… Не зря же академик Обручев написал в свое время книгу о такой возможности; фантастическую, конечно, но фантазия всегда лишь первое звено в цепи «фантазия – изучение – реализация». И уже запестрели даже самые несвоевременные, казалось бы, мысли: а что там носят женщины? На этом она поймала себя, даже покраснела, встряхнула головой, чтобы вернуться к сегодняшней реальности, и отдала себе отчет в том, что напротив нее сидит не таинственный небирянин, а совершенно конкретный и знакомый Минич. Сидит, тоже хлопая глазами в некотором, похоже, одурении.

Джина вздохнула.

– Ну что, – сказала она, – стемнело уже. Пошли смотреть?

Минич с готовностью поднялся. Видимо, и его все более жгло нетерпение.

– Вторая позиция? – на всякий случай спросил он. – Что по сравнению со вчерашней? Подтверждается?

– Оно свернуло к нам, – ответила Джина сверху, со стремянки, оторвавшись от окуляра… И после паузы медленно, как бы сомневаясь в собственных словах, проговорила: – Тут еще что-то… Новые тела какие-то… даже два. Поярче и потусклее. Примерно седьмой величины – и восьмой. Раньше ничего такого не наблюдалось… Но ведь тут ничего и не должно было быть!

– Дай я посмотрю.

Джина слезла, уступила ему место. Он всмотрелся.

– Точно – ничего такого не было. Как это понять? Откуда взялись эти камни? Или… – Он не договорил, поняв, видимо, нелепость предположения, которое хотел было сделать.

Она только пожала плечами. И сказала:

– Скорее всего новые спутники какие-нибудь… а может, и не новые – просто проходили этот сектор. – Она слабо усмехнулась: – Во всяком случае, не эти два тела, неизвестно откуда взявшиеся, оказали то воздействие, которое требовалось телу, чтобы перейти на эту вот орбиту. Хотя ты заметил – они как по заказу находятся на одной прямой с телом. Словно нацелены на него. Только там его нет уже сейчас… – Она вздохнула. – Знаешь, не хочется больше смотреть сегодня. Мне кажется, и так все понятно: Небира пришла – и притащила это тело с собой. И ее никто до сих пор не видел – потому, может быть, что оно находится недалеко от экватора, а туда специалисты смотреть не очень любят: условия для наблюдения хуже. Тем не менее она здесь.

– Грустно почему-то. И тоскливо. Хотя должен бы сейчас торжествовать: все-таки мы оказались правы и не зря старались предупредить людей. А как хорошо было бы ошибиться… Но может быть, теперь и другие наблюдатели поймут: опасность стала реальной!

– На это не рассчитывай, – проговорила Джина хмуро.

– Думаешь – они глупее нас с тобой? Или меньше знают? Вряд ли.

– Если ты имеешь в виду астрономов – то напрасно. Они не учтут эти дополнительные влияния просто потому, что знают: их быть не должно. А без них все выглядит не так уж страшно. Нет, они сообразят, конечно, однако как бы не оказалось поздно: сейчас каждый день будет менять ситуацию, а самое позднее через неделю всякому достаточно будет поднять голову, чтобы увидеть тело простым глазом.

– Выходит, без нас никто так и не ударит в большой колокол?

– Пойдем, – позвала она вместо ответа. – Как-то неуютно тут стало.

И в самом деле – ощущение было таким, словно какой-то злой ветер подул здесь, на вышке, резкий, холодный…

– Пойдем, – согласился он, зачехляя окуляр и возвращая купол в исходное положение. Закрыл створки. – Придется теперь вырабатывать диспозицию кампании: теперь ясно, что без драки не обойтись. Пришла пора вербовать сторонников. Авось хоть в этом повезет.

Повезло с Хасмонеем: на этот раз удалось поймать его дома и переговорить, стараясь обходиться без опасных слов. Минич знал, что для главного письмоводителя разгадывание намеков трудности не составит. Коллега, покряхтев, сказал:

– Саллюстий (это имя из античной истории использовал он вместо обычного «Слушай»). Я вот тут тоже об этом деле все время думаю. Глупость, конюшня (это вместо «конечно»), но, ешки-марашки, если там есть даже один процент вероятности…

– Больше, Хас, куда больше!

– …если даже один процент, то уже становится страшно. И я бы тебе с охотой помог бы, если бы знал – как. Что тут, в самом деле, можно сделать? Я вот переправил твою маляву на «Шахматный» – ну и что? Панкратов молчит, как партизаны после ужина – надо думать, штаны у него отяжелели, так что мир храпу его. А уж если и они в рот пива набрали – или чего покрепче…

Минича эта манера разговаривать раньше быстро выводила из себя: он уважал язык легкий и ясный. Но сейчас не стал обращать на это внимания.

– Вот послушай. Мы будем по-прежнему наблюдать за этой штукой. Какое-то время у нас еще есть. Но на случай, если события станут оборачиваться все менее приятным боком, нужно иметь надежный способ вброса информации непосредственно urbi et orbi (не то чтобы Минич любил ввертывать в свою речь иностранные словечки, сейчас он просто остерегся произнести слово «народ» – кто знает, может, и оно попало в разряд ключевых? А формула «городу и миру», как он считал, вполне заменяла опасное). Из рук в руки – потому что иначе просто не получится.

Разговаривая из автомата на почте, Минич все время косился по сторонам: не прислушивается ли кто-нибудь к его разговору слишком уж внимательно. Но, похоже, подслушивать было некому: единственный тут работник связи – женщина в возрасте – вообще ушла куда-то во внутренние помещения, где, похоже, она и жила; видимо, тут не принято было бояться, что кто-нибудь совершит налет с целью хищения конвертов или открыток – писанием писем тут вряд ли увлекались. Поэтому он продолжал:

– Я тут прикинул: какое средство у нас самое массовое – больше даже, чем газеты и ящик? Бесплатные рекламные еженедельники, вот какое. Согласен?

– Ешки-марашки! Пожалуй, ты не лев (Что должно было обозначать: ты прав). Еще рекламные листовки. Но все это – средства разового употребления: хоть одна, да попадется на глаза недреманным очам.

– Раз в неделю они оказываются в каждой квартире.

– Во всяком случае, в нашем городе.

– Из него любая байка разлетается быстро по всей Руси великой. Рекламное объявление в самом лихом из этих изданий.

– Рекламировать-то что? Терра капут?

Хасмоней тоже уяснил, надо полагать, какие слова в таком разговоре являются запретными.

– Конечно, тут нужна какая-то алгебра. Какие-то эллипсы, какой-то Эзоп. Наверное, самым лучшим стало бы – выдать всю цифирь с минимумом слов. Но такое оплатить – денег у нас с тобой не хватит.

– Идея, – сказал Хасмоней. – Авоська. Нет. Партийный гимн.

– Переведи.

– Не нуждается в перечислении. Напрягись. Что есть авоська?

Минич напрягся. Авоська – сетка. Net. Интернационал… Интернет.

– В авоське все видно.

– Если нести недалеко – сойдет.

– У тебя она есть?

Не было у Хасмонея своей страницы в сети, он вообще был не из тех, кто любит выпендриться, был по сути, вопреки манерам, для большинства закрыт. И у Минича тоже не было там своего уголка – хотя бы потому, что нечего было туда класть или ставить.

– Ничего, – сказал Хасмоней. – В объявлении дать суть: загляни туда-то. А уж там можно изложить все, что хочешь.

– Да где – там?

– Семь целых две десятых, скажем так. Я как-то тебе показывал.

– Опознано. А там возьмут?

– Уж какен-буд, – сказал Хасмоней вместо «как-нибудь».

– Я понимаю: далеко не каждый прочтет, а из прочитавших десяти девять не поймут, о чем речь. Но ведь и не нужно, чтобы все поняли. Пусть один поймет, два, три. Из тех, кто в такой проблематике сечет. Сможет проверить – и убедится. Это будет камушек – и побегут круги все шире.

– Как говорится в анекдоте – кому понадобится хороший анализ, тот купит.

– А кто поймет – не станет держать это при себе, потому, что от такого камуфлета индивидуального нырка быть не может. Только глас божий сможет воздействовать на эмиров (глас народа – правильно расшифровал Хасмоней этот оборот). Над текстом надо подумать – и мне, и тебе. Займись.

– У тебя там телефон есть?

– Есть. Запиши код и номер. Но это – в случае большого пожара: уверен, что при нем имеется третий лишний.

– Угу. Схвачено.

– Я буду звонить при надобности. В такое вот время суток.

– Есть мнение – согласиться. Ну, как ты вообще? Не тонешь в керосине, я вижу?

– Чуть не утоп. Но теперь завязал. Тройным топовым.

– Смотри. А то проспишь самое интересное.

– Не просплю. Будильник надежный. Ну, целую в плешь.

– Киш а бер. Поцелуй медведя.

 

6

– О, какие люди! – проговорил Кудлатый необычно громко и нараспев, как если бы произносил речь перед обширной аудиторией. – Сколько лет, сколько зим! Я уж и ждать перестал…

Он вышел из-за своего стола, антикварного сооружения черного дерева с золотом, и встреча с Гриднем произошла точно в геометрическом центре помещения, как если бы оно было отмечено на мохнатом ковре каким-то невидимым знаком. Обнялись (для этого Кудряшу пришлось несколько нагнуться), положив головы один на плечо другого, потом на миг выпрямились, и теперь головы, почти соприкасаясь щеками, оказались уже на другом плече. Исполнив таким образом необходимый обряд, сделали по полшага назад, чтобы не вдыхать так уж сильно ненавистный каждому запах другого; только после этого Гридень ответил:

– Вот уже третья неделя, как все стараюсь вырваться к тебе, доставить себе удовольствие. Да времена пошли сам знаешь какие – сумасшедшие, вечером до постели доползти – и то сил не остается. Ну, покажись, покажись. Прекрасно выглядишь, просто прекрасно. Рад. И весь в делах, как всегда…

Только после завершения этой сценки, разыгранной, как и следовало, для зрителей, которых в эту минуту в кабинете было никак не менее восьми человек – по четверо с каждой стороны, потому что Гридень не в одиночку же появился тут, – оба магната повернулись, каждый к своим, и хотя ни слова при этом не было произнесено, все поняли ситуацию правильно, и через несколько секунд двухстворчатые двери плотно затворились, оставляя обоих заклятых друзей наедине. Исполненным гостеприимства жестом Кудряш указал гостю на глубочайшее кресло желтой кожи – три таких мебельных шедевра окружали низкий круглый столик (тоже черное дерево с желтым металлом) так, словно столик этот не раз уже был уличен в попытках к бегству; прежде чем самому опуститься в другое – поинтересовался:

– Рюмку с дороги?

И даже шагнул в ту сторону, где, надо полагать, за одной из множества резных дверец, занимавших всю стену, помещался достаточно богатый выбор спиртного – на любой вкус. Гридень выставил ладонь:

– Позволь отдышаться немного. – И улыбнулся.

– Дыши, раз уж иначе не можешь, – согласился Кудряш, улыбаясь тоже. И уселся в другое кресло. Благодаря их расположению сидевшие могли видеть друг друга, лишь слегка повернув головы навстречу друг другу; зато чтобы не встречаться взглядом с собеседником, не нужно было отворачиваться, достаточно было смотреть прямо перед собой.

Сейчас, однако, оба именно смотрели друг на друга – очень внимательно и с некоторой даже задумчивостью.

Гридень искал в лице Кудряша какие-то признаки того, что дела конкурента действительно идут к концу; искал – но не мог найти. Кудряш, наоборот, выглядел куда здоровее и бодрее, чем во время последней их личной встречи – состоялась она, правда, уже три с лишним месяца назад. Будь Кудряш просто подгримирован, чтобы лучше выглядеть (как гримируют покойников, чтобы последний взгляд на них не вызывал страха смерти, но наводил лишь на мысль, что и там люди живут), – будь так, Гридень определил бы это с полувзгляда; но нет, все было натуральным, без кремов, румян и подтяжек. Кудряш, похоже, и в самом деле не собирался бросать дела и думать о божественном. Так что считаться с ним придется – во всяком случае, в ближайшем будущем; а именно оно Гридня сейчас и интересовало.

Что же касается хозяина дома, то он, сохраняя на лице выражение высшего доброжелательства, в глубине души изрядно злорадствовал. Ясно было, что Гридень рассчитывал увидеть совсем другое, и просьбу (или приглашение) навестить болящего, в ответ на которую примчался чуть ли не стремглав, он воспринял как желание попрощаться перед уходом туда, иде же несть ни печали, ни воздыхания; соответственно – то есть по-боевому – настроился, а узрел человека не только живого, но и прямо-таки содрогавшегося, как доведенный до марки паровой котел, от желания действовать – немедленно, решительно и масштабно.

Впрочем, теряться было не в привычках Гридня. И когда взгляд его лишь заканчивал сканировать то последнее, что магнат хотел увидеть (шея, кисти рук и колени – не заметна ли хотя бы легкая дрожь, пусть даже время от времени, когда теряется контроль над ними), гость уже заговорил, и голос его был исполнен неподдельного (как бы) восхищения:

– Просто умопомрачительно – как они тебя капитально отремонтировали. Ну да немцы – как всегда, верны себе. Что же ты, коллега, людей пугаешь? – И передразнил – слегка только, чтобы не было обидно: – «Приезжай, чувствую себя – хуже некуда…» Разыграть решил, да? Артист ты…

– Да ничуть, – откликнулся Кудряш самым серьезным тоном, на какой только был способен. – Оно так и было вчера – зубы схватило так, что, поверишь, прямо на стенку лез – вот на эту самую. Понимаешь, их – своих – осталось-то всего три пенька на обе челюсти, и то не могут вести себя в норме.

– Выходит – хотел вызвать зубного, а попал ко мне?

– Я куда не хочу – туда уже давно не попадаю, – сразу же ответил Федор Петрович, и тон его голоса при этом чуть изменился. – И не попаду никогда. А тебя попросил приехать потому, что (почти незаметная пауза возникла) пришла пора попросить твоего совета.

– А у тебя что – транспорт бастует?

– Такого не бывает. Но возникла бы засветка.

Гридень насторожился: интересно поворачивался разговор. Если уж Кудлатый обратился к нему, исконному врагу, – значит дело и вправду серьезное.

– Тогда снимаю поправку. Излагай.

– Любопытное предложение есть. По делу, в котором у тебя опыта полные мешки.

– Ты что – стал в шахматы играть? Тогда лучше к чемпиону мира.

– Очень смешно. – Федор Петрович поднял глаза к потолку – медленно, чтобы это не осталось незамеченным, но стало бы правильно оценено. – Советуют вложить капитал. Обещают хоро-ошие дивиденды. Ты в эту игру уже играл. Вот я и обращаюсь к тебе – смирил свой гонор…

Гридень об этом предложении знал, естественно, еще до того, как оно было сделано. Интересно, а зачем Кудряш вдруг просто так вводит его в курс дела?

Гридень ответил самому себе с легкостью: чтобы Гридень стал задумываться: Кудлатый входит в большой фавор – так не пора ли идти с ним на мировую?

«Пора, Петрович, пора, – подумал он, – только не по той причине, какая у тебя в мыслях».

– Дело хорошее, – ответил он вслух, – красивое дело, прекрасное. Для каждого, кто любит благотворительность.

– Так ты считаешь? – проговорил Федор Петрович с некоторым недоверием.

– Направь своего главбуха к моему, – посоветовал Гридень. – А я распоряжусь показать все. Насчет же процентов – то ты, наверное, в курсе – часто ли я теперь там бываю.

– Так-так… – пробормотал Кудлатый задумчиво. – Интересно. Хотя кто же лучше, чем ты, умеет зубы заговорить? Ладно, отложим эту тему на время. И раз уж говорим откровенно – обижен я на тебя.

– А у тебя что – заява? – Гридень чуть усмехнулся: такой лексикой, для него необычной, он сразу давал понять собеседнику, что отлично помнит – с какого поля ягодой разговаривает и что на равной ноге они никогда стоять не будут. А также указывал и на то, что, выезжая сюда, понимал, куда отправляется, и все необходимые меры предосторожности – в том числе и на будущее – принял.

– Хотя и правда пригласил тебя на встречу по поводу куда более важному, но раз уж представилась такая возможность…

Он не перешел на жаргон, не сказал «забил стрелку», и Гридень понял, что разговор, вероятнее всего, действительно будет даже более серьезным и деловым, чем предыдущая часть.

– Так вот, насчет, как ты сказал, заявы. Ах, зачем ты так? И чем только она тебе помешала?..

– Постой, постой, Петрович. Да ты о чем?

– Да о ней, понятно, и не делай большие глаза. О ней – о сокровище моем, о Зиночке…

– Ну не понял…

– Да перестань, прошу тебя. Ты ведь знаешь: сколько лет уже я одинок, никого, ну совершенно никого не было. Да нет, девок, конечно, хватало, на ком отзаниматься – но в душе пусто было, знаешь, что это значит? Прямо жить порою не хотелось, вот до чего доходило. И тут вдруг наткнулся я на нее – ну совершенно случайно. И ведь так посмотреть – ничего в ней нет, ни красоты никакой особой, ни какого-то такого уж умения… Но вот прирос я к ней. Прикипел. Полюбил – в мои-то годы и в моей ситуации… Я ведь отчего помирал? От скуки жизни. От бесцельности ее. И она меня из этой ямы вытащила, а никакие вовсе не немцы. Просто заново дала желание жить! Вот почему я – такой, каким меня видишь, а не на столе лежу. Вот…

– Федор Петрович, так за тебя только порадоваться можно! От всей души! Раз так – держи ее и не выпускай! Женись на ней, Петрович, – и живи еще сто двадцать лет в совете да любви…

Кудлатый набычился:

– Ты что думаешь – я тебя позвал шутки шутить?

– Не понял.

– Так ведь это ты! Твои люди ее украли! Чтобы меня на пустом месте оставить! Что – решил, что без нее я снова загибаться начну? А вот вам!

– Петрович, да я…

– Брось, брось. Все точно знаю. Где-то ты ее прячешь. И говорю: давай по-хорошему. Потому что если нет – будет серьезная война. А она сейчас вовсе некстати – ты не хуже моего знаешь…

Артист, ну, артист, думал Гридень спокойно, одновременно выражая лицом недоумение, обиду, негодование и даже растерянность – достаточно сложную гамму чувств. Малый театр по нем плачет или другой, где там сейчас «На дне» ставят, – туда его, на нары! Или на другие нары хорошо бы… Но – талант, безусловно. Значит, любовь, вот оно что! Любимая девушка у одинокого мужчины в годах – а вовсе не целительница, у которой и без него мужчина есть, более ей соответствующий. Кудряш и женщина – это вообще… Не спросить ли его: с каких это пор он сменил ориентацию? Что он – на жалость рассчитывает? Нет, конечно. Это понятие ему и вовсе не знакомо. Или на мою глупость? Вроде бы нет у него на то оснований. Чего же ради вся кумедь затеяна? Перебор, Федор Петрович… Скорее всего он просто сбежку делает, как заяц, чтобы я кинулся в ложном направлении. А значит, что-то он уже сделал такое, что хочет от меня утаивать так долго, как только возможно, или пока дело не сделается. А что это может быть? Одно только… И вовсе не приглашение наверх.

Нет, что бабка эта, или девица, ему нужна – сомнения нет. Но он и так ее ищет, а если не находит и если это действительно я ее изъял, то не думает же, что я вот сейчас расчувствуюсь и отдам… Нет, тут другое: он меня уже просмотрел – я ведь, когда дело сорвалось, распорядился жить в нормальном режиме, – знает, что у меня ее нет, и рассчитывает, что я ради сохранения отношений и всего прочего предложу – или хотя бы соглашусь – объединить поиски: понимает, что я тоже шарю по всем сторонам. Но даже и этот вариант – всего лишь подводка к тому главному, для чего мы тут сейчас оба и находимся. Ну, что же: пора переходить к делу, не дожидаясь, пока он сам к нему подведет по кривой. Ладно, поехали…

– Петрович, – сказал Гридень. – Ну, могу чем угодно поклясться, детьми, внуками своими, – нет у меня твоей королевы, никогда она и порога не переступала. Да заведись в моем доме такая женщина – я бы расцвел просто. Я бы в губной помаде ходил – и со щек не стирал, гордился бы… Петрович, а может, она просто нашла кого-то помоложе, пофигуристее – и с ним слиняла? Деньги, конечно, для женщины – три четверти жизни, но ведь… Кстати, ты как ее содержал-то? На подарки не скупился? Тряпки, побрякушки покупал, не жалел зелени?

Кудлатый все еще не желал выходить из роли: видно, она ему нравилась.

– Эй, парень! Да разве я… И золото, и камушки, и…

Хорошей была выдержка у обоих. Ни словом, ни взглядом никто даже не коснулся давешней аферы с попыткой захвата телескопа. Может быть, потому что в результате каждый остался при своих; перехвати Кудряш инструмент – вряд ли Гридень приехал бы к нему договариваться. Побежденным – ни за что не поехал бы. А сейчас – пожалуйста.

– Слушай! – сказал он как бы внезапно пришедшее в голову. – Выходит, это чтобы хватило бабок ей на подарки, ты стал не такие уж малые куски «Нооснафт» сбрасывать? Они сейчас высоко стоят… А ты стал их сдавать – по краткосрочным фьючерсным. С чего бы, а?

Гридень с удовольствием наблюдал, как на глазах увлекшийся артист возвращается к своему истинному облику – дельца жестокого, умного и беспринципного.

– Считай, что ты меня развлек, – продолжал он. – Ну что – давай по делу? – Он бросил взгляд на часы. – Не то что-то расслабились мы с тобой…

– Стоят высоко, да, – ответил Кудлатый после коротенькой паузы. – Но, кстати, и «Севгаз Лимитед» стоит не слабо, очень даже, – но кто-то вчера начал осторожненько сливать его – тихо, но если подбить бабки, то помногу. Продает на двадцать пятое; не знаешь случайно – кто это? И ведь не только российские бумаги пошли в продажу; вот на Лондонской…

– Может, и знаю, – улыбнулся Гридень. – Ты что – рекламную газетку читаешь? Находишь для этого время? Ну, ты прямо великий человек…

– Есть у меня и кому прочесть, и вовремя доложить. А вот сделать выводы что к чему, сопоставить объявление с «Севгазом» – это уже моя работа.

– Тебе не кажется – как-то уж очень вовремя эти новости появились? – поинтересовался Гридень осторожно. – Объявление в рекламной. Не с твоей ли подачи?

Кудлатый же, показалось, даже испугался немного этого вопроса; хотя, может быть, просто обиделся такому подозрению:

– Дружок! Никаким боком. Век свободы… короче, честное слово – я тут ни при чем.

– Ладно, – согласился Гридень. – Я просто так спросил – кто бы там это ни сочинил, нам он оказал услугу – не то я, например, пожалуй, промедлил бы: мои звездочеты давали другие сроки – и твои, надо думать, тоже? Ну, будем считать, что мы друг друга поняли. Скажи: по твоим прикидкам – когда объявление сработает?

Федор Петрович замялся; похоже, ему не хотелось просто так, за здорово живешь, отдавать важную информацию. Гридень усмехнулся:

– Покажу пример. Мои источники сообщают, что объявление дает верные сроки: у нас остается не более двух суток покоя. На третьи – начнется детский крик на лужайке. Так что до того предложения, которое тебе сделали, дело вообще может не дойти.

– Совпадает, – мрачно проговорил Кудряш. – Двое суток. Поздновато мы спохватились…

Гридень с этим внутренне не согласился: он-то начал продавать куда раньше – и осторожнее, так что пока всерьез никто не спохватился ни на Московской фондовой, и нигде вообще; мелких фирм-держателей он успел наплодить давно уже – предосторожность далеко не лишняя. Но, отвечая на замечание Федора Петровича, лишь согласно кивнул:

– Дали маху, это ты прав. Однако не все потеряно. Мы с тобой так или иначе готовы к предстоящему лучше, чем кто угодно другой. Ты вон себе целый подземный город оборудовал, богато профинансировал – не просто же так?

Кудряш не удивился информированности собеседника: такое дело никак невозможно было скрыть от чужих взглядов. И ответил:

– Чистая коммерция. А вот к чему бы подводный крейсер атомный покупать за большие деньги?

– Чисто в научных интересах, – сказал Гридень очень серьезно. – Но это дело рисковое: вот сейчас, например, связь с ним потеряна – боюсь, не приключилось бы, как в начале века с «Курском»…

– Не дай бог, не дай бог…

Оба знали, что на самом деле связь не терялась, просто Гридень установил радиомолчание – догадывался, видно, что, как только тайное станет явным, командование флотом может отработать задним ходом: подводное убежище им и самим понадобится. А на «нет» и суда нет, и контракта тоже.

– Конечно, под землей надежнее, – признал он. – Где находится, там и останется – не потеряешь.

– Гм-гм, – только и ответил Кудряш: он тоже понимал, что, как только угроза станет всем очевидна, бывший государственный объект могут и затребовать назад: тут уж не до буквы закона будет, да и что власти – закон? Все равно что козырь для каталы.

– Так что сейчас важно одно, – сказал Гридень уже совершенно серьезно: – Биться – или мириться? Каждый за себя – или вдвоем против всех?

Кудлатый ответил не сразу, взял паузу – но не для того, чтобы обдумать ответ, а так, для солидности: чтобы не показалось, что он только этого и ждал и бросается навстречу с распростертыми объятиями. На самом деле такого предложения он ждал, и ответ у него был готов заранее.

– Да вроде бы не время сейчас, – сказал он медленно, – сводить счеты.

– Правильно. Тогда надо сразу же разделить: кому что. Чтобы не подставлять ножку друг другу.

– Сейчас прямо и нарисуем.

– И отдельно: и на суше, и на море – выручаем один другого. В случае, если захочется погостить одному у другого…

– Только чтобы гостей не получалось уж слишком помногу.

– Само собой. А что касается твоей – этой, как ее… Зины, то честно говорю: нет ее у меня и не было. Но если хочешь – спущу моим команду: тоже поискать ее. Хотя если за два дня не найдем – потом не до нее будет.

– М-да. М-да… Но думаю я, что искать ее нужно по этому самому объявлению. Проследить, как и откуда оно возникло. Кто подавал, кто проплачивал…

– Мысль не лишняя. По-твоему, информация от них идет?

– Ко мне, во всяком случае, – сообщил Федор Петрович, – она как раз таким путем попала.

– Ясно.

Теперь Гридню и на самом деле это стало ясным, потому что сверху Кудряш ее получить не мог, на тот уровень у него выхода не было; предложение ему сделано было со ступеньки пониже, поскольку было оно лишь предварительным. Не сверху – значит снизу. Ясность – великое дело.

– Ну, давай за дело. Я своего бухгалтера привез, твой, надо полагать, тут где-то по соседству?

– А где ему еще быть?

– Зови обоих. И начнем делить планету.

– Пока она еще есть.

– Совершенно точно: пока она еще есть.

 

7

Объявление, о котором упоминали в разговоре оба магната, появилось накануне в рекламной газете, какую бесплатно получала каждая московская квартира. Авторам оно обошлось, похоже, в круглую копеечку, поскольку занимало целую полосу и было исполнено весьма художественно. На нем было изображено множество людей, они все как один, задрав головы, глядели в черное звездное небо, и на лицах их было написано и ожидание, и надежда, а кто-то уже поднимал руку, и рот его был полуоткрыт, казалось, еще мгновение – и прозвучит ликующее: «Вижу! Вижу!»

Текст же был таков:

Новая игра!

Играя в нее, вы можете выиграть целый мир!

И для этого вам не придется делать ничего.

Никакого труда! Никакого риска! Никаких загадок и головоломок!

Участвовать могут все:

от малых детей до людей самого достойного возраста.

Условия игры – проще не бывает!

Просто будьте внимательны.

Читайте! Играйте! Выигрывайте!

Правила игры:

Двадцать пятого сентября, как только стемнеет, вы входите в Интернет. На сайт WWW. Telo. Com. И начинаете внимательно смотреть – очень внимательно – на помещенную там карту звездного неба. При этом руководствуйтесь стрелками – они покажут вам, на что надо обратить особое внимание. Если то, что вы увидите, вас заинтересует – попытайтесь разобраться в числах и формулах, которые откроете, нажав на кнопку. Это легче будет сделать тем, у кого имеются знания математики, физики и астрономии в университетском объеме. Но даже если вы ими не обладаете – попытайтесь сами или просите помощи у знающих друзей. Сделав это, вы, безусловно, придете к каким-то выводам; в них и заключается первый этап решения задачи.

А чтобы решить ее до конца, вам придется посмотреть уже на настоящее небо – на тот его угол, что изображен на карте в сайте.

Вы, конечно, скорее всего не астроном, на небо смотрите редко, а уж о том, какие звезды должны и какие не должны быть видны в этом месте и в этот час, у вас нет ни малейшего представления. И тем не менее вы ее узнаете. И не только потому, что она была обозначена стрелкой.

Каким же образом?

Если вы пронаблюдаете за нею десять минут, вы обязательно заметите, что она явно переместилась относительно других звезд. Потому что она на самом деле движется очень быстро и находится достаточно близко от Земли.

Заранее гарантируем: это не будет ни какой-то из спутников, ни тем более космическая станция: заверяем вас, что в это время она находится над совершенно другой частью Земли, и из Москвы вообще не видна.

Нашли? Увидели? Убедились?

Тогда – немедленно доставайте вашу трубку или бегите к ближайшему телефону и набирайте номер, который тут указан. Это – многоканальный телефон, и вы быстро получите соединение.

Как только вам ответят – назовите ваше имя и адрес. Время вашего звонка будет фиксироваться автоматически.

Никто из первой тысячи позвонивших не останется без выигрыша. А первые десять человек получат прекрасные автомобили «Нино-Астра», нынешним летом заслужившие высочайшую оценку на всемирной автомобильной выставке в Брюсселе – впервые в истории отечественного автомобилестроения.

Напоминаем: от вас не потребуются никакие расходы, кроме вашего времени. Звонки по Москве – бесплатные.

Итак – смотрите! Найдите! Выиграйте!

 

8

Это объявление – или приглашение к игре, называйте как угодно, – читали не все, разумеется. И рекламную газету, в которой оно было помещено, тоже получают не все в столице. Например, до жилища президента она просто не доходит. Да начать с того, что и Гридень, и Кудлатый Федор Петрович тоже не имеют обыкновения просматривать это полезное издание. На то у них имеются специальные люди – в числе тех, кто занимается отношениями со средствами массовой информации. Люди эти, как правило, не глупы; поэтому о странной публикации было сразу же доложено и тому, и другому – после чего им пришлось ознакомиться с текстом и самим – и сделать выводы.

Что же касается президента, то ему тоже доложили – хотя и не так быстро: дольше сомневались – стоит ли отнимать хоть часть дорогого президентского времени на такую вроде бы ерунду. Но найдя все же, что, как некогда сказал автор пьес и сонетов Шекспира, в этом безумии есть своя система, – рискнули и доложили, сопроводив донесение соответственной вырезкой. Президент прочитал. И в отличие от своего персонала понял сразу.

А что до остальных примерно полутора миллионов человек, не пропустивших объявление мимо своих глаз, то около миллиона и ста тысяч лишь пожали плечами, полагая, что, как там ни уверяй, а все дело заключается в том, чтобы вытащить из карманов у простаков еще некоторую сумму денег. Скажут, например, что введен новый городской налог на пребывание на крышах – и не все, конечно, но большинство заплатит тут же на месте во избежание осложнений. Мысль, кстати, не совсем беспочвенная. Из остальных четырехсот тысяч (или около этого) примерно две трети приглашением не воспользовались, пребывая в глубоком убеждении, что, поскольку им никогда и ни в чем не везет, то не посчастливится и здесь, так что нечего и время тратить. Некоторое количество, после краткого рассуждения, предпочло остаться у телевизора и посмотреть очередную милицейскую серию. Еще кто-то… Словом, причин для того, чтобы не выходить и не пялиться в небо, нашлось очень и очень много.

И тем не менее…

Тем не менее не так уж мало осталось и тех, кто был готов выполнить все предписания – смотреть, искать, найти и позвонить. На три четверти это был народ молодой и очень молодой – люди, у которых каждый вечер возникает проблема, на что бы убить его с наибольшим кайфом. А за двое суток, остававшихся до назначенного дня и часа, число их намного выросло, поскольку о своем намерении они не молчали, и все большему числу тинэйджеров это стало казаться делом вполне прикольным – если, конечно, запастись достаточным количеством самого продвинутого пива.

Во всяком случае, именно такой расчет был представлен президенту вскоре после того, как он его потребовал. Он же, в свою очередь, ознакомил с приведенными выше выкладками тех, кто был им приглашен на срочное совещание в узком кругу, – всех, каким-то образом причастных к проблеме Тела Угрозы.

– Получается, – сказал президент, когда присутствующие разобрались в цифрах, – что тело будет достаточно ясно видно простым глазом уже через два дня? Но насколько мне известно, нам называли другие сроки?

И он глянул на министра обороны, чьи люди в последнее время только и занимались проблемой тела – поскольку цивильная астрономия была от этого дела отстранена ради максимального сохранения секретности.

– Может быть, возникла необходимость прибегнуть к помощи обсерваторий?

Ответ министра не заставил себя ждать:

– Мы уже сделали это. Попросили их посмотреть.

– И что же?

– Все наши расчеты совпали с их данными. Они, – пояснил он тут же, – продолжали наблюдать за телом – для науки, как говорится. И они уверяют, что оно должно было бы сейчас находиться в другом месте и двигаться несколько в ином направлении. Но произошло что-то…

– Что-то – это что, научный термин?

– Именно так они ответили. По их сообщению, радиоастрономы якобы обнаружили какое-то новое тело…

– Радио? Значит, это тело все-таки выходит на связь?! Та-ак… Вот и попались!

– Это совсем другое тело. Чуть ли не планета – большая, и относительно недалеко, но как бы не совсем в системе…

– Что хорошо в науке: чем больше слов, тем меньше ясности. Дальше?

– И они усмотрели там какую-то связь между этой новой планетой и нашим телом. Якобы оно и есть тот самый источник посторонних влияний, по чьей милости никак нельзя было нормально рассчитывать залп… Так что как бы не пришлось считать все заново…

– А они не сказали – хватит ли на это времени?

– В общем, картина вырисовывается такая: сейчас Тело Угрозы находится в зоне, как они говорят, неустойчивого равновесия сил, воздействующих на него, то есть возникают два равных вектора, и достаточно малейшего нарушения равновесия, чтобы тело выбрало одну из этих двух возможностей. Но пока еще не определена величина возмущений, вызываемых этим только что замеченным объектом. Так сказать, свежий резерв решает судьбу громадного сражения…

– Очень убедительно. Следовательно, получается: какая-то ранее неизвестная нам сила оказалась в нужный момент в нужном месте, подтолкнула или, наоборот, подтянула тело так, что оно двинулось именно в том направлении, по какому, мы надеялись, оно не пойдет. Так?

– Возможно, так и будет, – ответил министр без энтузиазма.

– И столкновение с планетой окажется неизбежным?

– По их словам – значительно более вероятным.

– Ну да, – сказал президент. – Как говорят врачи – последней умирает надежда. Человек умирает раньше. Подведем итоги. Если верить вот этому (он щелкнул ногтем по объявлению, лежавшему перед ним на столе), через двое суток каждый желающий сможет увидеть тело простым глазом. Девяносто девять целых и девяносто девять сотых этого народа не поймет, в чем дело. Вопрос: хватит ли остающейся сотой для того, чтобы началась паника?

Он обвел собравшихся вопросительным взглядом. Но посмотреть ему в глаза не решился никто. Директор СБ сказал лишь:

– Возможно, объявление – лишь начало кампании по развитию этой самой паники…

– Погодите. Вы мне доложите о том, как получилось, что информация, которую вы так бдительно охраняли, все же не то что просочилась – хлынула потоком. С этим мы разберемся. – Ничего доброго не послышалось в его голосе, когда он произносил эти слова. – Но сейчас жду от вас другого: что вы намерены предпринять немедленно, чтобы эта паника все же не возникла?

Генерал пожевал губами, прежде чем ответить:

– Ну, сайт этот, понятное дело, закрыть. И смотреть, чтобы это не возникло где-нибудь еще. Контроль над сетью у нас достаточно надежный.

– Хочу надеяться. Хотя кто-то наверняка успел туда раньше нас, но лучше поздно, чем… А что еще?

– Опровержение. В той же газете. В таком же оформлении. С объяснением: все это – затея уголовного элемента, намеренного очистить квартиры, пока их хозяева будут считать ворон на крышах, а может быть, и организовать ограбление тех, кто соберется там наверху…

– Прекрасная идея! – откликнулся президент, и на этот раз голос его был до предела насыщен иронией. – Опровержение – лучший способ заставить людей поверить в истинность того, что опровергается. Нет, в таком виде ваша идея никак не годится. Хотя сама мысль использовать ту же газету… гм… Ну а что помимо этого? Какие соображения относительно авторства? Кто-то из астрономов? Или еще кто-то?

– Не астрономы, нет, – отверг это предположение генерал. – Они у меня все вот под таким колпаком! Лично мое мнение: это все та же парочка, а точнее – тот щелкопер, что делал материал для покойного Гречина.

– Как же и откуда может он вести постоянные наблюдения? И расчеты? Этого ведь, сидя за столом, не выдумать! Не укрылся ли он на какой-то из обсерваторий?

– Сомнительно. Но я проверю. Хотя… Ну да, конечно! У него же там был телескоп – у того старика, что и заварил всю кашу. А этот писака – его наследник.

– Вы что же – так его там и оставили?

– Нет, конечно. Ему удалось скрыться.

– Телескоп! Я о нем говорю!

– А… Оставили. Мы там все держим под наблюдением – полагаем, что он рано или поздно туда вернется, и мы его…

– Выходит, его нет?

– Я уверен, что…

– Как же он использует телескоп, если сам там не появляется? Может быть, кто-то вместо него?..

– За все это время там никто не появлялся. Но мы, конечно, усилим…

– Усильте. Дальше: выясните путь объявления: кто подал и все, с ним связанное. Найдите его, отработайте связи. Сделайте это в считанные часы: времени, как вы понимаете, у нас нет. Его самого изолируйте. Хотя – все это может помешать продолжению кампании. А как нейтрализовать то, что ими уже сделано?

– Так генерал уже предложил, – вступил в разговор разведчик.

– Насчет опровержения? Думаете?

– Ни в коем случае: тут вы были совершенно правы. Нет; но что касается этого издания, он же сказал: считать ворон.

– То есть?

– Дать точно такое же объявление – немедленно – и оставить почти тот самый текст, только наблюдение звезд заменить: пусть их призывают считать ворон! Одновременно в другую такую же газету – у нас же их две, кажется, – тоже дать в том же оформлении, но уже с призывом считать тараканов. То есть скомпрометировать это нынешнее объявление окончательно и безвозвратно. И не понадобится даже объяснять, что мы имеем дело с новой формой хулиганства – всего лишь. Ну а в газетках этих, начиная с их хозяев, провести соответствующую работу…

Президент глянул на разведчика заблестевшими глазами.

– А вот это, пожалуй, то, что нужно. – И перевел взгляд на эсбиста. – А?

– Конечно, – согласился тот. – Только вряд ли возможно.

Сделал крохотную паузу и пояснил:

– Газеты эти – и одна, и другая – выходят раз в неделю. Всего лишь. Конечно, будь в нашем распоряжении целая неделя… А так? – Он пожал плечами.

Да, это была существенная деталь. Генерал же продолжил:

– Печатаются они не в Москве, так что номер готовится, самое малое, за неделю. Поэтому – не представляю, каким образом они при всем желании смогут выпустить что-то завтра.

Возникло молчание; впрочем, продлилось оно не более четверти минуты. А по истечении этого времени разведчик сказал:

– Это – мелочи жизни. Просто надо предупредить эти газеты, чтобы они не стали очень уж удивляться, когда увидят завтра свои номера, которых не планировали и не верстали. И пусть еще поднимут по тревоге своих разносчиков – сколько сумеют. А мы обойдемся своими средствами. Возьмем их последние номера и просто скопируем все – только объявление заменим, а в ту газету, где его не было, – вставим. Если не хватит разносчиков – армия и МВД помогут, солдаты разнесут. Не станем, конечно, весь тираж гнать – хватит, думаю, и четверти. Запустим резервную мощность – ту, что на случай войны, – и за ночь, я уверен, справимся.

– Правильно. – Президент сразу же оценил предложение. – Это реальный выход.

И нажал клавишу иннеркома:

– Министра печати ко мне.

Повернул голову к остальным:

– Свободны пока. Но продолжайте думать. Если возьмете тех, кто связан с объявлением, – сразу сообщите мне. Разговор с президентом США – немедленно! Обставьте соответственно.

И через полчаса смог изложить свои мысли американскому коллеге.

Тот, как оказалось, был уже в основном информирован – что Кремль, конечно, не удивило. Главным было не это, а то, что американец и сам пришел к выводу, что следует кое-кого поставить на место. Чтобы эти кое-кто, проснувшись завтра поутру, поняли вдруг, что больше угрожать и шантажировать никого ничем не могут: что было, то сплыло.

– Команда уже отдана, – сказал американец. – Думаю, что завтра смогу поделиться с вами хорошими известиями.

Российский президент искренне поблагодарил.

 

9

Вот так отреагировал на неожиданную диверсию самый верх. Не растерялся и сразу же начал принимать меры.

Что же касается простых смертных, и прежде всего тех, чье участие в предложенной игре было наиболее вероятным, то они – подавляющее их большинство – пока ничего не предпринимали, поскольку до назначенного срока оставалось еще целых двое суток.

Однако там, где большинство, существует, естественно, и меньшинство; и каким бы подавляющим большинство ни было, это вовсе не значит, что меньшинство обязательно является подавленным. Как раз наоборот.

Один молодой человек заинтересовался объявлением всерьез. Не потому, что ему очень хотелось выиграть отечественный автомобиль – колеса у него были, и куда более престижные, – но потому что любил решать всякие заковыристые задачки, от шахматных до хакерских, не говоря уже о кроссвордах и подобной мелочи; обожал выигрывать самые рискованные пари и вообще любил быть первым.

Прочитав объявление, он ненадолго задумался. А затем схватил трубку и набрал номер своего деда.

– Привет, Галилей Коперникович! – сказал он. – Слушай, у меня к тебе вопрос…

Столь странно поименованный дед любил, когда внук обращался к нему с вопросами – хотя бы просто потому, что внук этот был, увы, единственным и именно с ним были связаны честолюбивые надежды старшего поколения. Добавим лишь, что честолюбие это было – в этой династии – чисто академическим, но никак не коммерческим или, скажем, военным.

– Ну, излагай, – согласился дед, откладывая в сторону книгу.

Внук изложил. И добавил:

– То, о чем это, – оно имеет отношение к своему ремеслу?

Любому другому дед ответил бы, не задумываясь: «Не знаю. Ума не приложу – что бы это могло быть такое». Любому. Поскольку отлично знал, что услышанный текст имеет самое прямое отношение к той секретной информации, которую он не только не имел права распространять, но о которой ему было заказано даже и думать и даже приказано – забыть раз и навсегда. Он бы и забыл, возможно, – если бы не далее, как часа три тому назад ему и еще нескольким коллегам не пришлось совместно с людьми из космических войск наблюдать и считать – причем и то, и другое как раз и относилось к тому, что скорее всего и имелось в виду в объявлении. Собственно, он и внуку ответил то же самое: знать не знаю и ведать не ведаю! Но если любому он отрапортовал бы это немедленно и без малейшей запинки, то в разговоре с внуком невольно промедлил не менее полутора секунд и лишь потом дал ответ. Но внуку этого крошечного сбоя хватило: деда своего он знал наизусть и видел насквозь.

– Дед! – громко сказал он. – Ты не помнишь – кто мне говорил, что врать – недостойно порядочного человека?

– Дима… – пробормотал дед просительно.

– Значит, ничего не знаешь? Только учти, дед: все равно через два дня эта твоя тайна будет известна всем и каждому. Стоит ли нам из-за двух дней рвать дипломатические отношения? Что же, в субботу ты меня не увидишь – и не только в эту. Засим прими уверения в совершеннейшем к тебе почтении – существовавшем до этой минуты. Бай.

– Дима! Да погоди же!..

И в самом деле: послезавтра эта информация станет ведь общедоступной. Да по сути дела, она уже такой стала, она опубликована, разве что в несколько зашифрованном виде. Но Дима-то мастер разгадывать головоломки, так что не через час, так через три все равно докопается до сути. Так что стоит ли портить отношения до такой степени? К тому же…

– Но это только для тебя, понял? Исключительно для тебя!

– Буду молчать, как рыба об лед.

– Так вот. Дело в том… Но предупреждаю: я не произнесу ни одного термина, и ты тоже – обходись эллипсами. Иначе нам даже не дадут договорить.

– Я вообще молчу и только слушаю…

Когда примерно через полчаса разговор закончился, Дима с минуту сидел в неподвижности, раздумывая.

Но размышлял он вовсе не о возможной гибели планеты и всеобщей, в том числе и собственной гибели. Он находился в том возрасте, когда в смерть вообще не верят, во всяком случае – лично в свою; а уж во всеобщий армагеддон – тем более. Он знал, конечно, что в мире существует множество проблем, но ему было известно и то, что есть чертова уйма людей по всему свету – короли, президенты, министры, всякие депутаты и все такое прочее, – которые на то и существуют, чтобы лучше или хуже, но решать эти проблемы; вот они пусть и занимаются. Самого юношу занимала другая проблема, морально-этическая: с одной стороны, полученную информацию нужно было немедленно распространить среди тех своих друзей хотя бы, кто конкурировал с ним в хитроумии и так же, как он, претендовал на звание самого-самого. Распространить – потому что иначе было бы нечестно: обладая информацией, которой у них не было, он получал преимущество, которое среди них считалось незаконным: острота ума была тут ни при чем, а то, что дед его был астрономом, никак не являлось его личной заслугой. Чтобы выиграть чисто, просто необходимо было сообщить друзьям все то, что теперь было известно ему самому; вот тогда действительно станет ясно, кто из них обладает наиболее развитой интуицией, благодаря которой раньше других увидит то, что нужно, и почувствует, что это – именно оно; тогда ему не придется выжидать, пока тело проявится в движении, но можно будет сразу же хватить трубку и набирать номер.

С другой же стороны – дед ведь говорил о строгой конфиденциальности, и он обещал старику, что будет молчать, как…

Как рыба об лед, да.

Вот!

Разве рыба молчит об лед? Она может биться об лед, это всем известно. Но молчать об лед нельзя.

А следовательно – не обещал он деду никакого молчания. Вот если бы старик потребовал более четкого и однозначного обещания, тогда… Тогда, конечно, слово пришлось бы держать. Но дед удовлетворился сказанным. Значит, сам виноват.

Вот как все просто и ясно получается, если спокойно проанализировать.

Он снова схватил трубку и начал набирать номер за номером, созывая всех, кого считал нужным – десятка полтора друзей-приятелей, – к себе на посиделки. Ну, часов в семь. Нет, для делового разговора. Ну, это посмотрим – может быть, потом, но начинать будем не с этого. И их тоже – если пригласим, то потом. Придешь – поймешь. Давай. Жду.

Все приглашенные собрались, разумеется. У них была такая привычка – собираться вместе то тут, то там. Выслушали молча, но с интересом.

– Только, господа, – предостерег их Дима перед тем, как завершить эту часть встречи и перейти к более традиционной, – это все, как вы понимаете, совершенно секретно. Так что – полное молчание. Иначе доберутся до моего деда и с него штаны спустят.

Все горячо заверили, что дальше них самих новости эти ну никак не распространятся.

Но вы же знаете, как это мучительно: знать что-то, чего никто другой не знает, и чтобы при этом никто другой не знал, что вы знаете что-то, чего никто другой не знает. Нормальный человек такой муки не выдержит.

Так что можно было не сомневаться в том, что обет молчания, только что данный компанией, начнет нарушаться, едва первый из них переступит порог, попрощавшись с хозяином.

Брось только камешек в воду – и пойдут круги, круги, круги…

 

10

Глава администрации получил указание: дело с выпуском новых объявлений взять на особый контроль – и сделать все так, чтобы завтра уже ранним утром сверхпрограммные номера газет были уже в почтовых ящиках. Естественно, ввести в курс владельцев настоящих газет и предупредить – чтобы прикусили языки.

Президент, пожалуй, и сам стал бы руководить этим делом: сейчас оно казалось едва ли не важнейшим. Но и конец этого дня, и весь завтрашний были набиты под самую завязку. Сегодня предстояло еще принять трех новых послов – вручение верительных грамот; встретиться с руководством Пенсионного фонда – там что-то было не в порядке, денег недобирали, а по сигналам Казначейства, кто-то явно грел на этом руки. Вообще этим следовало заняться прокуратуре – однако директор Счетной палаты и Генеральный прокурор друг другу явно не сочувствовали, поскольку принадлежали к разным группам, и ожидать, что они станут плодотворно сотрудничать, было бы слишком наивно. Просил о приеме посол Соединенных Штатов – у него было личное письмо, в котором, надо полагать, содержалось нечто, что президент США не хотел доверить даже сверхнадежной связи. Вероятнее всего – подтверждалась согласованная уже ранее дата залпа. Еще позже – уже в послерабочее время – была назначена встреча с министром обороны и командующим космическими войсками: у них возникли какие-то сомнения относительно нового, предложенного американцами порядка контроля над подготовкой к залпу и самим залпом; и никто, кроме самого президента, не обладал такой силой, чтобы привести их к общему знаменателю – да и у него хватит ли пороху? Военные умеют упираться и под лозунгом «Ни шагу назад!» стоять до последнего. Так что, может быть, придется идти вплоть до кадровых решений – а сейчас это было как нельзя менее кстати.

А завтра… Он уже нутром ощущал: с самого утра надо ждать запроса в Думе: если даже задуманное опровержение, «воронья считалка», как он назвал его про себя, поспеет, все равно найдется с полдюжины горлопанов – и слева, и справа, – которые потребуют разъяснения. Значит, еще сегодня надо найти время для того, чтобы проинструктировать его представителя в парламенте, как завтра вести себя: воспринять все как дурную шутку, в серьезное обсуждение не входить.

А сейчас – завтра до обеда все, до минуты, расписано с небывалой плотностью, а после обеда придется лететь не куда-нибудь, а в Белгород, где его давно уже ждут: там обещано личное присутствие верховного главнокомандующего на учениях десантников. И не показаться там нельзя: это будет как неслабый порыв ветра, который заставит вечный флюгер на юго-западе вновь повернуться в нужном направлении; их постоянно приходится возвращать к реальности – то краном, то наганом…

Так что самому заниматься контрынформацией времени совершенно не было. Да и конечно – не царское это дело.

Так думал президент; впрочем, и других мыслей, конечно, хватало.

Что же касается главы администрации, то он, получив указания, тут же отложил все или почти все другие дела в сторону. Почти – потому что на одно действие он время все-таки нашел. А именно – позвонил.

Гридень не любил, когда его отвлекали от серьезных дел, тем более – связанных с тактикой и стратегией больших финансовых операций. Но по его личному сотовому – цифровому, конечно, и защищенному от прослушивания – ему могли звонить лишь очень немногие – те, чьими вызовами пренебрегать нельзя было. Он и не стал. И правильно поступил, потому что звонил свой человек со Старой.

– Гридень, – сказал Гридень в трубку, слегка покосившись на сидевшего напротив Кудряша. – Приветствую вас. Что? Подробнее, прошу вас.

Одновременно он нажал кнопку, записывая разговор. Дальше только слушал, лишь изредка вставляя:

– Так… так… Ну?..

А в заключение промолвил:

– Большое спасибо. Да, очень важно. Приму меры немедленно.

Спрятал трубку в карман и глянул на Федора Петровича. Тот смотрел на магната взглядом, не просящим, а просто-таки требующим откровенности. Да сейчас и не оставалось другого выхода.

– Федор Петрович, – сказал Гридень негромко. – Нас хотят спустить с рельсов. Отменить… то, что мы уже начали.

– Кто? – прищурился Кудлатый.

– Ну – кто, кто…

– Понял. Как?

– Дезавуировать объявление. И – найти и изолировать авторов.

– Тогда мы сгорим.

– Надо упредить.

– Предлагай.

– У тебя люди в готовности есть?

Кудряш только усмехнулся:

– Сколько надо? Полк? Дивизию?

– Не отказался бы от армии. А если серьезно – сколько нужно, решишь сам, а я тебе объясню, что, где, когда.

Кудряшу такая постановка вопроса не понравилась: получалось, что он стоит на подхвате, а черпаком орудует опять конкурент. Но авторитет отлично понимал, что сейчас не время для амбиций.

– Где федеральная резервная типография – знаешь? Ну та, что на случай ядерной войны…

– Спроси чего-нибудь посложнее.

– Знаешь или нет?

Кудряш похлопал себя по карману:

– Вот она где. В фабричной упаковке.

– Не понял.

– А сам-то ты – знаешь?

– До сих пор не возникало надобности.

– Объясняю. Типография эта, как и многое другое, находится в одном блоке с резервным командным пунктом – ставкой номер три. Той самой, которую я, как тебе известно, арендую. Только она законсервирована. Один уголок, правда, работает – я там свою рекламу гоню, чем заказывать другим. Что – хочешь ее раскочегарить?

– Что называется – повезло. Невероятно повезло! – Обычно невозмутимый Гридень не смог скрыть удовольствия. – Раскочегарить? Может быть, и понадобится. Но сейчас главное: не позволить…

Кудлатый выслушал очень внимательно.

– Нет ничего проще, – сказал он затем. – Охрана их и близко не подпустит.

– Нет. Наоборот. Принять заказ. Взять все материалы. И заверить: будет выполнено минута в минуту.

– Усек.

Гридень шумно выдохнул воздух через нос. И сказал:

– Только пойми: по сути – объявляем войну не кому-нибудь, а…

Похоже, Кудряша это не испугало.

– А я и не помню, когда с ними не воевал. Ну а если пришла пора – надо в конце концов дать понять, как та теща говорила, кто в доме хозяин. Минутку – сейчас брякну…

Он вызвал человека из приемной. Сказал:

– Передай – отправить в бункер ребят на усиление. Сейчас. Два автобуса. В полной боевой.

И снова Гридню:

– Еще что-нибудь?

Гридень кивнул:

– Надо вот что – прямо сейчас: есть такой чудак, работает в «Нашей газете», зовут его – Хасмоней. Его ночью должны взять, потому что и объявление, и сайт в Интернете – все прошло через него. И через него хотят выйти на автора, чтобы и его тоже замести, – потому что от него и идет вся подлинная информация. Сейчас он залег где-то, но Хасмоней знает – где.

– Все понял. Хасмонея сейчас же спрятать. Давай адрес. Есть?

– Получил. Сейчас… вот.

Федор Петрович взял адрес. Кивнул. Спросил:

– А через него – к автору?

– Нет. Одновременно.

– Адрес знаешь – где он лежит? Что он за тип, кстати?

– Ты его знаешь. Минич. Журналист.

– Минич? Черт! Это же от него я… Постой. Тогда, может быть, и эта… Зина с ним?

– Твоя горячая любовь?

Кудряш ухмыльнулся:

– Да ладно – ты ведь в курсе… Моя целительница, вот кто она.

– И это известно. Бери, пользуйся, здоровей. Видишь – ничего для тебя не жалею.

– Где они?

– Недалеко от Москвы. Мои твоим объяснят. Хотя лучше – поедут вместе. Чтобы, так сказать, быть в курсе. К тому же… Ага, вот как: взять туда этого самого Хасмонея. На его голос они выйдут. А то могут и в очередной раз сбежать – и попадут прямо туда, куда не надо бы.

– Не доверяешь?

– Фу! Постыдился бы.

– Шутка.

– Теперь так. В Москве их оставлять нельзя.

– Ясное дело. Засвечиваться ни к чему.

– Я бы их забросил на крейсер. Но там будет, самое малое, одно неудобство. Наблюдать за телом с плавучего основания практически невозможно – даже при полном штиле. А надо, чтобы они следили до самого конца.

– Мою подземную базу не качает. Как-никак рассчитана на ядерную атаку.

– Это выход. Спрячь их там.

– Сейчас наверняка задействован «Перехват»…

– Забрось своим вертолетом к моему «Боингу». Там у тебя он сможет сесть?

– Там сядет что угодно.

– И вот еще что. Вместе с ними надо вывезти оттуда и трубу, и все, что с нею связано. Телескоп, ты понял?

– Парень, да к чему? У меня там такая техника…

– Пусть их ищут там, где промелькнет труба. К тебе ее как раз везти не надо. Но взять аккуратно, ничего не ломая. А эта парочка пусть захватит с собой все, что нужно, в особенности по наблюдениям. Кстати, ребята эти там пригодятся как наблюдатели.

– Да у меня там…

– Скоро наблюдать придется в двух направлениях.

– Когда это?

– Как только выпустят ракеты. По телу.

– Думаешь?

– Знаю совершенно точно.

– От кого? – насторожился Федор Петрович.

– Ну, братец…

«Слишком многого хочешь», – так понял это Кудряш. И не обиделся: только так и следовало поступать. Дружба, как говорится, дружбой… даже когда она есть.

– А когда хотя бы?

Гридень пожал плечами:

– Если сделаем все быстро – успеем.

Федор Петрович пожевал губами. Сказал:

– Хорошо. Договорились. Сейчас поедет группа. Заедет за твоими. Где они у тебя?

Гридень чуть улыбнулся:

– Около твоих ворот. Два джипа. В полной готовности.

– Ну слава Богу, – сказал Кудряш. – А то я все пытался сообразить: в чем подвох? Ты ко мне – и без серьезной охраны. А теперь вижу – все в порядке.

– Очень сильная вещь, – сказал Гридень, – инстинкт самосохранения. Верно?

 

11

– Сволочи! Сукины дети! Мать их…

Эти и разные другие слова произносил Панкратов, генеральный директор шестьдесят четвертого канала, – вслух, но не очень громко, чтобы не услышали за дверью.

Он уже собирался домой, когда весть о странном объявлении дошла до него. И он сразу же понял, в чем заключалась его суть.

Панкратов скрупулезно выполнял устное соглашение, заключенное с самим президентом: ни слова, о друг мой, ни вздоха – и тебя больше не станут трогать. Выполнял, потому что инстинкт самосохранения был сильнее – и даже не самосохранения, а сохранения канала если не в таком, то почти в таком виде, в каком до сих пор существовал. И все было вроде бы в порядке. Было бы в совершенном порядке, не будь Панкратов – и даже прежде всего – журналистом. Искателем и переносчиком новостей, а новость ценится, как известно, по уровню ее сенсационности. Для журналиста сенсация подобна пище: ее необходимо проглотить, переварить – и так далее. А если это самое «и так далее» задерживается или вообще становится невозможным, носитель сенсации страдает куда более мучительно, чем если бы это был нормальный запор. Панкратов страдал все эти дни – и, как вдруг оказалось, зря: кто-то другой не испугался (хотя ему, может быть, и терять было нечего) – и выбросил новость на рынок. Правда, в этакой полумаске; но ведь и он сам, Панкратов, смог бы сделать то же самое – прозрачно намекнуть, не обязательно же было гнать открытым текстом… Если говорить правду, испугался тогда – и обрадовался тоже: надоела вся эта кампания. А вот теперь – казнись, что не ты первый…

Хотя если подумать – время еще не упущено. Тиви-каналы пока еще молчат. Теперь верхам придется как-то реагировать – и они наверняка соорудят какую-то свою версию, наполовину правдивую (фрикассе из конины с рябчиком, состав: одна лошадь, один рябчик), и запустят ее, конечно, по казенному каналу – по одному из. Тогда и вовсе плохо будет. Упредить! Не терять больше ни минуты!

«Хочешь вслед за Гречиным – на Ваганьково?» – усомнился здравый смысл.

Но Панкратов сейчас был в такой досаде, что на здравый смысл лишь цыкнул – и тот спрятал рожки, как улитка, в раковине. Однако знал, что вскоре он опять покажется, с рожками побольше и поострее. Так что надо было ковать железо, пока молот не сломался. Генеральный директор схватился за телефон:

– Тамара? Слава Богу, ты еще тут… Зайди немедленно: в завтрашнюю сетку придется внести изменения – с самого утра. В первый же выпуск «День нынешний». Давай-давай, время не терпит…

И почувствовал вдруг, как полегчало на душе. Жребий брошен. Как говаривал в древности Кай Юльевич – alea jacta est.

 

12

Ящик был здоровенным, в нормальную комнату размерами, но глыбу удалось погрузить в него с немалым трудом, Минич даже удивился – как это у него получилось, да еще без единого подъемного крана, просто так, пользуясь веревками и рычагами. Ящик этот был гробом, и сейчас в него уложили не что иное, как покойника; конец глыбе, она умерла и не будет больше причинять беспокойство никому и никогда. Осталось лишь спихнуть домовину в заранее вырытую яму – и как это у него получилось? – и все. Но сперва нужно, как и полагается, заколотить крышку – иначе этот камушек, чего доброго, выберется на свет Божий и снова начнет чудить. Но для последнего действия все готово: стремянка, тяжелый молоток, целый ящик шестидюймовых гвоздей – для вящей надежности.

Минич с помощью Джины поднял крышку, они поднесли ее и установили в нужном месте. Ящик лежал на боку, иначе в него никак не удалось бы закатить глыбину. Джина, милая девочка, золотая помощница, прислонилась к крышке спиной, чтобы та плотно прилегала к периметру, Минич же установил стремянку, захватил в горсть гвоздей, подобрал молоток и полез наверх. Заколачивать он решил сверху – чтобы все детали конструкции совпали. И не пришлось бы переделывать. Гвозди положил на стенку, что играла сейчас роль потолка. Поставил один. И принялся вколачивать. Древесина была сухой, податливой, гвозди шли легко. Один, другой, третий, частые негромкие удары…

– Что? Кто?..

Он рывком сел в постели, откинув одеяло. Протер глаза. Вечер уже? Нет, белый день – сквозь узкие щели в ставнях проходили узкие полосы света. А…

В дверь снова постучали – осторожно, но достаточно настойчиво. Теперь и Джина открыла глаза – сонные, не понимающие. Шевельнула губами. Минич приложил к ним свой палец:

– Тс-с…

Она поняла. Рано или поздно это должно было случиться, хотя в последние дни они, несмотря на то что из отношений их как-то выпала любовь, а значит – и близость, – невзирая на это, стали уже надеяться, что доживут здесь до самого конца событий – каким бы он ни оказался. Логически рассуждая, теперь должно было быть уже не до них – когда информация вброшена. Значит, неправильной оказалась их логика. Слишком формальной.

Стучат. Но не на таких напали: так просто их не выманят. Могут, конечно, без труда взломать дверь – но может быть, не решатся на это? Может, это просто очередная проверка – почудилось что-то, и решили проверить? Но вернее всего – это просто жулье какое-нибудь, а может, и московские бомжи добрались до этих мест, ищут местечко, где обосноваться на зиму, вот и проверяют – есть ли тут кто-нибудь, или можно с уверенностью входить. Ну ладно, стучите, пока не посинеете. А если рискнете вломиться…

Минич привычно бесшумно вылез из постели. Было холодно, но сейчас он этого не чувствовал. На цыпочках прокрался на кухню. Взял топор. Нет, он не собирался, конечно, рубить по живому. Но вид человека с занесенным топором уже сам по себе впечатляет. Так же тихо подкрался к двери, вышел в сени.

У входной двери прислушался. Там было явно несколько человек, судя по приглушенным голосам. Разобрать слова не удалось. Потом на миг все стихло, и вдруг раздалось громкое:

– Пластид сухорукий! Или княгиня Пожарская, не буди, она громко так сопит! Крой двери от!

Хасмоней? Язычный извращенец? Ну кто еще, кроме него, смог бы сморозить подобное? Но зачем, почему? Не было такого уговора…

Путаясь в догадках, Минич замялся на секунду. И услышал нетерпеливое:

– Минич! Гой еси! Здесь твой собственный корреспондент, матвозан! Давай-ка отчиняй врата!

Все же он. Значит, случилось что-то непредусмотренное, что не дотерпел до условленного времени звонка…

– Доктор! Катехуна?

И эта аббревиатура принадлежала Хасмонею, так что он-то на нее откликнется нормально. Зато любой имитатор наверняка запнется.

– А вот такого! – был ответ. – Все сработало, и пора уносить ноги. Вместе с оптикой, ее уже снимают. Не тяни резину – через час тут могут оказаться Скоростные Бомбардировщики! СБ, сам понимаешь. Влезай в темпе в пифагоры. И Джина пусть одевается: время истекает. Вертолет ждет – тут рядом.

Нет, это точно Хасмоней.

Минич оттянул засов. И сразу, топоча, вошли люди. Кто-то из них показался знакомым. Откуда? Стоп, этого он помнит по дому Кудлатого. И вон того. А этот? Эге, это ведь один из тех «санитаров», что тогда пытались их похитить. А вот и сам доктор…

– Кому ты нас сдал, сволочь ты? – С таким приветствием обратился к нему Минич. – Что за люди?

– Чем пионат, тем и рад, – продолжал фиглярничать Хасмоней. – Не «безпеке», парень. Мы все сейчас – по одну сторону. Конечно, если тебе охота куда-нибудь в Лефортово… Или хочешь досмотреть спектакль до конца из ложи – глядя в объектив? Уяснил альтернативу?

Но думать сейчас Минич больше не был в состоянии.

– Пошли! – скомандовал Хасмоней. – Бросай все, кроме материалов наблюдений.

– Они у меня, – откликнулась откуда-то сзади Джина. – Никому не отдам. Куда идти?

Сзади кто-то скомандовал:

– Все оставить в полном порядке. Дверь закрыть на замок. Труба где?

– Уже притырили.

– Все. Рвем когти.

Где-то недалеко, на поляне, работал на малых оборотах мотор и скользили легкие лунные тени от медленно вращающегося винта.

 

13

Тугая гроздь высыпалась из одинокого DC на высоте трех тысяч футов в том же самом лунном свете – только творец приливов тут напоминал не вертикально поставленный серп, каким этой же ночью, но в других координатах увидел его бежавший к вертолету Минич, но скорее нагруженную под завязку пузатую ладью: иные тут были широты. Гроздь – две дюжины асов своего дела, – падая с затяжкой, быстро разошлась в воздухе в разные стороны. Луна мешала, конечно, выбирать, однако, не приходилось: времени было не больше, чем у подводного пловца в баллонах дыхательной смеси после двух часов пребывания на глубине. Парашюты раскрылись на предельно малой высоте, никто в прыжке не пострадал, хотя огонь охраны снизу велся весьма плотный; приземлились, мигом выбрались из подвесных систем – и принялись за работу, сразу как бы растворившись в обманчивом свете природного спутника; охране же еще с полминуты казалось, что десант залег, и очередь за очередью вспарывала каждый собранный в ком купол. Тем более что оттуда и ответный огонь велся, короткими очередями – два-три патрона – и не очень часто. Лишь через эти самые полминуты охрана сообразила, что поддалась обману: не люди стреляли, а примитивная машинка со снаряженным магазином ритмично постреливала – бесприцельно, конечно, – от каждого оставленного на растерзание парашюта. Но полминуты – это очень много времени, если уметь использовать его профессионально. Потому что в ход пошли уже кинжалы и просто приемы, которые по традиции еще назывались восточными.

Каждый десантник нес в голове выученный как «Отче наш» план ядерного центра этой ближневосточной страны; план, составленный по последним данным всех видов разведки, от космической до агентурной. Тем не менее на деле оказалось, что он не вполне соответствовал действительности. Пришлось немного поплутать, перемежая стремительные продвижения со скоротечными стычками. Однако в конце концов цель была достигнута – ценой одного убитого и четырех раненых. Была – если понимать под словом «цель» установки для запуска ракет с ядерными боевыми частями. Несколько минут ушло на то, чтобы на каждой из них укрепить взрывное устройство и, отступая со стрельбой, привести их в действие. Оглушительные взрывы позволили выйти из соприкосновения с противником, вынеся тело погибшего, а также тех двух из пострадавшей четверки, кто не мог уже передвигаться самостоятельно. В полном соответствии с разработанным планом, вовремя прибывший со стороны Персидского залива тяжелый вертолет приземлился, погрузил отряд, взлетел и ухитрился невредимым вернуться на борт корабля, с которого стартовал, несмотря на то что истребители противника были уже подняты в воздух: им все же требовалось время, чтобы достигнуть нужного места, поскольку ядерный центр находился достаточно далеко от военных аэродромов: последние не так уж редко подвергались бомбежкам. Надежды ядерного центра были на скрытность, а не на авиационный щит; не помогло, как видно. Хотя – как сказать?

Потому что, хотя пусковые установки и были приведены в полную негодность, успех этот значительно принижался тем обстоятельством, что ни ракет, ни тем более их боевых частей на пусковых не оказалось. Они были неизвестно куда вывезены – видимо, совсем недавно. Похоже, что на сей раз восточная разведка переиграла западную – потому что о существовании каких-то запасных позиций для ракет ничего не было известно; правда, можно было утешать себя тем, что таких позиций скорее всего и не существовало вовсе, а ракеты просто сняли и заложили на хранение куда-то глубоко под землю, откуда запустить их было, разумеется, невозможно.

Скорее всего оно так и было. Тем не менее ракеты уничтожены не были, где-то они продолжали существовать, и если даже на консервации – после того, как большие страны выпустят свой ресурс в космос и тем предотвратят угрозу, хозяевами положения окажутся владельцы ядерных схоронов. Пусть и ненадолго, потому что ведь ракет можно и новых наделать – однако для очень большого свинства иногда бывает нужно очень мало времени.

Обсуждая результаты рейдов – потому что тот, о котором только что рассказано, являлся всего лишь одним из полудюжины, – главы заинтересованных государств смогли только подтвердить сделанный уже ранее вывод: без ядерно-ракетного резерва оставаться не следует ни в коем случае. И резерв этот должен, самое малое, втрое превышать ту суммарную ядерную мощь, какой, по имеющимся данным, обладали подозреваемые в агрессивно-террористических намерениях страны.

А поскольку все эти рейды, независимо от того, осуществляли ли их американские, французские, китайские или российские спецназы, – поскольку все эти рейды показали, что ни одна из разведок не обладала всей полнотой информации о ракетно-ядерных силах стран, формально соглашающихся, на деле же уклоняющихся от участия в залпе, известные данные об их ресурсе следовало, пожалуй, на треть увеличить – и соответственно изменить и размер собственного сохраняемого резерва.

Потому что столкновение с Телом Угрозы еще либо будет, либо нет, а вот подозреваемые государства с их непредсказуемыми действиями и очень предсказуемой мотивацией все еще оставались, к сожалению, давним и очень реальным фактом.

Все это было согласовано по телефону и до сведения заинтересованных в результатах переговоров лиц и организаций незамедлительно доведено – включая и новое значение мощности, какой могли теперь располагать те, кто разрабатывал конкретные действия против Тела Угрозы. В том числе, разумеется, и до группы «Залп» – и, надо полагать, до соответствующего подразделения в США тоже.

У нас нет сведений о том, как отреагировали на новую цифирь американские специалисты. Есть, однако, основания полагать, что по смыслу их реакция не очень отличалась от той, какая возникла у Сретенского, Селиверстова, Игошина, руководившего ими военного и всех остальных участников группы, представить которых у нас не было ни времени, ни, откровенно говоря, надобности.

Эта реакция нам известна; однако воспитание не позволяет процитировать текстуально все, что было сказано по этому поводу, и тем более – воспроизвести те интонации, с которыми все слова были произнесены. Нельзя, однако, не отметить, что эффект мог бы оказаться и намного более сильным – если бы буквально за несколько минут до ознакомления с этой информацией группа не получила других сведений, которые сказались на ее настроении едва ли не сильнее.

Это были два сообщения. Первое представляло собою расшифрованный радиоперехват донесения, посланного на Землю экипажем «Амбассадора». Из него становилось ясно, каков на деле состав Тела Угрозы, и подтверждалась более точная информация о его массе; по этому поводу Игошин сказал лишь, что эффективно повлиять на такую глыбу, даже и с помощью всего земного арсенала, не более вероятно, чем, сидя в лимузине, идти в лобовую атаку на танк. На что руководитель группы, генерал, возразил:

– Можно и так, если ничего другого не остается. Если прихватить пару противотанковых гранатометов. Или еще можно – заложить в машину взрывчатки, хотя бы несколько килограммов. Как принято у террористов.

Но куда более заинтересовала – чтобы не сказать огорчила – членов группы «Залп» новая информация относительно положения тела в пространстве в связи с обнаружением якобы какой-то прохожей планеты, которая и путает все карты, особенно сейчас, когда Тело Угрозы еще не вышло из зоны неустойчивости и, согласно последним наблюдениям, несколько изменило свою орбиту. Изменения были пока небольшим, но тем не менее несомненным. И тут новая планета была, похоже, ни при чем: ее-то влияние сказывалось давно, просто неизвестно было, кто его производит; а тут возникло еще что-то. Вероятно, это следовало отнести за счет удара и взрыва корабельной ракеты, без которого определить состав глыбы было бы весьма затруднительно.

– Мудаки, – мрачно пробормотал генерал. Ученые же промолчали. Потом Сретенский, вздохнув, сказал:

– Хотел бы я знать, сколько еще раз нам придется начинать с нуля.

Конечно, всерьез о нуле сейчас говорить было нельзя. Но хочешь не хочешь, возможную теперь орбиту тела надо было просчитывать, начиная с этой точки, по сути, заново. А для этого нужно было дождаться точных результатов новых наблюдений из занимавшихся ими обсерваторий – академических и военных. И сверить с американцами. И…

– Когда мы все это закончим, – сказал Сретенский коллегам, – приглашаю в гости. Ко мне. По-семейному. Необходимо будет расслабиться.

– Какое же расслабление, если по-семейному? – усомнился Игошин. – Моя, например, рюмки считает – куда до нее компьютеру!

Селиверстов же ответил задумчиво:

– Расслабимся… если закончим. И если еще время останется.

– Типун тебе на язык, – пробормотал Сретенский.