Но в этот очень ранний час бодрствовали не только высокие представители Редана. И в обоих кораблях, угнездившихся на противоположных столах СФ-станции, жизнь если и не била ключом, то, во всяком случае, была достаточно далека от точки замерзания.

– Капитан, от нашей разведчицы есть что-нибудь новое?

Капитан «Покоряющего» Симод медленно покачал головой:

– Связь до сих пор не восстановилась, командующий. Я сильно обеспокоен.

– Что, по-вашему, могло произойти?

– Да что угодно. Мы не так хорошо знаем этот мир…

– Это я и сам понимаю. Отказ техники мог быть?

Тревога командующего была вполне объяснимой. А вот голос и интонации ей как-то не соответствовали. Какими-то очень спокойными они были. Бодрыми.

– Это в последнюю очередь. Ракапсы испытаны не раз, в том числе в обстановке гораздо более сложной. Здесь же все-таки не война.

– Война существует всегда и везде, капитан. Только ведется различными средствами и по-разному проявляется. Хорошо, не техника. Что же тогда?

– Вероятнее всего – защита. Нарин же должна была проникнуть хотя бы в один из тех Центров, где создается прославленный реданский Стандарт. Наивно думать, что эти места открыты для всеобщего доступа. Здесь ведь тоже обитают не малые дети. Но, надеюсь, лично она не пострадала – или не очень пострадала. Однако могла утратить свободу действий.

– Тогда лучше бы ей погибнуть.

– Не понял, командующий.

– Что тут не понять? Я не хочу, чтобы нас схватили за руку и обвинили в нарушении всяческих правил: разведка на территории дружественного мира давно осуждена и наказуема. А мы не просто так считаем Редан дружественным миром. Иначе они ведь могут и отказать нам в продаже их товара. Последствия этого вы и сами представляете, не так ли? Потеря надежды на освоение Левида…

– Тем не менее, разведку ведут все и повсюду.

– Но не позволяют поймать себя.

– Командующий, сейчас, когда начнутся переговоры, возникнет неизбежная суета. Не воспользоваться ли этим, не выслать ли поисковую группу?

– Куда? Мы ведь знаем только о первом отрезке ее пути. Общее направление. А там – не менее шести Центров, и она могла избрать любой из них. Нет, исключено. Но у меня вот какое подозрение возникло…

– Внимательно слушаю.

– Наши конкуренты. Если они с самой посадки приглядывали за нами так же, как мы – за ними, то вполне могли засечь ее выход – и послать своих вдогонку. Хотя бы для того, чтобы насовать нам камней в дюзы.

– Мы не замечали, чтобы они…

– Бросьте, капитан. Они если и глупее нас, то на самую малость. И вот эту малость мы и должны использовать при заключении сделки. А пока – продолжайте слушать: может быть, девушка все-таки заговорит. И, конечно, не слезайте с каналов Редана. Нам сейчас пригодилась бы любая кроха информации. Резервные частоты вы контролируете?

– Разумеется, командующий. Вся аппаратура сейчас только на это и заряжена. Кроме, конечно, той, что стоит на прослушке «Неодолимого».

– Ага. Есть уже результаты?

– Знаете, неожиданно интересные. Сначала казалось, что ничего в связи с нашим появлением здесь не происходит, ни малейших изменений: обычный повседневный обмен, будничные дела, никаких признаков нештатного шевеления, принцип – «живите, как жили». Но вот один очень интересный канал… До сих пор мы практически не выходили на их базу под названием «Отрог». Бывали какие-то обрывочные упоминания за последние несколько лет, но не более того. А вот сейчас обмен идет очень активный – и, я бы сказал, весьма любопытный. Вот я тут сделал выборку для вас…

– Давайте. Хорошо, я внимательно посмотрю. Ну а «Неодолимый» как ведет себя? Активен?

– Пока идет обмен только с их базой на Легане. Но здешнюю связь они, похоже, тоже основательно оседлали.

– Черт! У них что, тоже имеются здешние шифры? Это досадно. Ладно, придет час – разберемся, сейчас самое важное – получить нужный товар. А какие новости с Левида?

– Все по-прежнему. Планета пуста. Никакие третьи миры, похоже, не рискуют. Понимают, что в этом деле серьезные претенденты – это мы.

– И Легана.

– Пока мы не нагрянем туда с новыми силами…

– Тогда и наши конкуренты окажутся там, и рисунок войны вряд ли изменится. Сам по себе этот маневр, капитан, к сожалению, не даст нам явного преимущества. И знаете, меня, откровенно говоря, несколько смущает: ведь если все осуществится, там им – я имею в виду тех, кого мы закупаем – придется драться со своими же. Драка будет жестокая. Захотят ли они убивать друг друга? Пытаюсь представить в такой ситуации наших мадигов – и как-то не очень получается. Насколько эти лучше?

– Я уверен: они будут выполнять свой долг. Солдатский. Значит, если понадобится – будут убивать. Иначе они оказались бы скверной продукцией. Нет, такой недоработки Редан себе никогда не позволял – и не позволит. Иначе мы не грызлись бы так с конкурентами за здешнюю продукцию.

– Однако жизнь бывает полна неожиданностями, способными круто изменить ситуацию. И наша с вами задача, капитан: если мы не способны предвидеть неожиданности, то должны уметь создавать их.

– Совершенно верно. Если бы мы, например, смогли стартовать первыми – пусть не на день, но хотя бы на час-другой…

– Вряд ли здешняя власть допустит такой маневр. Недаром Редан издавна рекламирует себя как самого беспристрастного торговца в Галактике.

– В этом я не сомневаюсь. Они выпустят нас так же, как и сажали: синхронно.

– Если это будет возможным. Лишь при таком условии.

– Расшифруйте.

– Если «Неодолимый» не сможет стартовать одновременно с нами, это не явится законной причиной, чтобы задержать нас.

– Думаете, с ними может произойти что-то еще тут, на столе? Я, откровенно говоря, считал, что это возможно или в процессе старта, или уже там, в пространстве…

– Там это будет сложнее, адмирал: при старте они, как и мы, будут наиболее внимательны. А здесь, на тверди, где военные действия запрещены, так что нарушителю придется держать ответ перед Всеобщим Трибуналом, – здесь досадное происшествие остается всего лишь происшествием, если нельзя доказать злого умысла. Тогда случившееся, как правило, объясняется людским фактором, ошибкой на стояночном пульте, сбоем при разогреве стартовых или ходовых…

– Однако, если здесь наш человек будет пойман за руку…

– Значит, этот человек не должен быть нашим.

– Кем же еще он может оказаться?

– Оптимально – местным.

– У вас недурной аппетит. Может быть, вы знаете и то, каким способом мы найдем этого человека – при нашей ограниченности в действиях на все остающиеся до заключения сделки часы?

– А мы и не станем искать его за пределами корабля. Наоборот. Терпеливо дождемся, пока не начнется погрузка купленного товара. Неужели мы не найдем нужного нам, одного из пяти тысяч?

– Как вы рассчитываете его обнаружить? Личной беседой? Чушь.

– Ни в коем случае. Но нам ведь обещаны полные КИКи каждого, кто войдет в состав закупленного товара. С раскладкой по всем параметрам. В том числе с учетом и психической устойчивости – как средней, так и на данный день. Мы ведь все равно будем пропускать все это через компьютеры. Введем программу: пусть нам выделят, допустим, десяток таких…

– Прекрасно, капитан. Но можно еще проще: при погрузке пропустим всех через индикаторы психополя. И станем глядеть в оба. Так мы его и выудим.

– Великолепно.

– А еще лучше – объединим оба способа.

– Решено.

– Ну, что же: пора готовиться к заключению сделки. Сейчас…

– Вызов, командующий!

– Вижу. Юкан Маро. Да? Ага. Прекрасно. Загружайте. И выведите на мой дисплей. Выполняйте.

Адмирал повернулся к капитану Симоду:

– Нам переслали те самые КИКи. Что же, капитан, забросим сети – и постараемся вытащить золотую рыбку.

– Я готов, адмирал.