Рек Телан спросил своего прикрывающего:

– Ну, и куда же мы с тобой, как думаешь?

Одновременно к ним приблизился Вин Сит – и, похоже, принял прозвучавший вопрос и на свой счет. И уверенно ответил:

– Мадиг, конечно. Леганы – просто авантюристы. У Мадига чувствуется все же солидное основание. Фундаментальный мир. А Легана – вчера их еще не было, где гарантии, что они будут и завтра? Бери оружие, Рек, и идем туда. Нечего тянуть. Первых всегда запоминают. А мы с тобою – не мальчики с задворок, черных углов в нынешнем выпуске не так уж богато. Идешь?

После секундной паузы Рек покачал головой. Может быть, потому, что мгновением раньше точно такое же движение сделала Нарин.

– Иди, – сказал Рек затем, – забей местечко, да и ты, по-моему, еще без прикрывающего?

Вин ответил – после вроде бы паузы:

– Ну, гм… в общем, так.

– Вот и хватай, пока еще есть свободные. А я минуту-другую подумаю.

– Ну, смотри, – ответил на это Вин. – Ладно, и в самом деле побегу. Будь славен. Живи, пока можешь.

– Живи, пока можешь, – вдогонку ему эхом откликнулся Рек. – Еще увидимся.

И перевел взгляд на стоявшую в двух шагах, глядевшую в сторону, словно ее тут ничего не касалось, Нарин. Почувствовав его взгляд, она повернулась к Реку и выговорила лишь одно слово:

– Нет.

Сказано это было таким тоном, против которого не всегда решишься возражать. Рек только спросил:

– Нарь, что «нет»?

Рисковал, конечно, называя ее подлинным, женским именем. Но никак не мог отказать себе в таком удовольствии. Тем более что говорил он тихо, рядом никого в тот миг не было, а и оказался бы кто-нибудь – вряд ли обратил бы внимание, погруженный в решение своей личной судьбы.

– «Нет» – значит мы не пойдем к Мадигу. Выберем Легану.

Ему, по сути, было все равно: Мадиг, Легана – один черт. Но достоинство требовало хотя бы задать вопрос:

– Почему?

– Ну… хотя бы потому, что, как я поняла, и ты, и он – свободные охотники экстра-класса. Я не ошиблась?

– Все совершенно точно. И он, и я.

– Значит, особые солдаты. И если оба окажетесь в одной команде, то волей-неволей начнете конкурировать. Бороться за первое место. Или ты, может быть, согласен быть вторым?

Рек секунду подумал, прежде чем ответить решительно:

– Нет. Я ничем не хуже.

– Я думаю, ты лучше. Но если окажетесь рядом, соперничество будет отвлекать вас от главного – от службы, отнимать силы, энергию… Тебе это нужно? Свободный охотник – дело очень сложное…

Он удивился:

– Откуда ты так хорошо разбираешься в наших делах?

Нарин заранее знала, что такой вопрос последует – чуть раньше или чуть позже, она все равно, не уследив за собой, чем-нибудь да выдала бы свое хорошее знакомство с военными делами. И ответ у нее был заготовлен. Нет, она не собиралась, конечно, сказать ему: «Милый, я вовсе не туристка, отставшая от группы, я, в первом приближении – мадигский разведчик, и мне приказано сейчас использовать возможность внедриться в лагерь противника. Мне это совершенно не нравится, я обижена, но приказание выполню, а дальше видно будет. Прикрывающий свободного охотника – очень выгодная позиция для такого дела. Хотя бы потому, что по принятым в армиях правилам охотник и его прикрывающий живут не в местах общего размещения, но пользуются привилегиями медиалов, хотя по званию лишь углы, а не круги. А это значит, что я смогу скрывать свой пол достаточно долго – хотя бы до тех пор, пока не решу, что нам делать дальше. „Нам“ – потому, что я и в самом деле не хочу терять тебя, так уж получилось, неожиданно для меня самой. И, насколько понимаю, ты тоже не стремишься расстаться со мной, верно? Если я не ошиблась, то поменьше спрашивай и поступай так, как я буду подсказывать. Тогда все будет в порядке». Сказать ему нечто подобное было просто невозможно – и не потому, что помешало бы ее замыслам, но мгновенно развело бы ее с Реком в разные стороны – и, скорее всего, безвозвратно. Поэтому ответ она приготовила самый простой – и в этих условиях непроверяемый:

– Просто я – из военной семьи, отец носит спираль («Ого!» – уважительно удивился Рек), брат – уже два круга. Так что и нагляделась, и наслушалась всего. А ведь армии – так говорит папа – все похожи друг на друга. Разве нет?

– Это мы скоро увидим. Послушай… но ты-то сама с какой радости решилась впрячься в эту лямку вместо того, чтобы улететь домой и жить в покое и безопасности?

– Мне надо объяснять? – сказала она. – Твоего понимания не хватает?

Дать тебе зеркальце, чтобы увидел причину?

Улыбка, как Рек ни старался удержаться от нее, растянула его губы до ушей.

– Правда? Нарь, я счастлив…

«Осталось две минуты для решения!» – раскатилось над плацем.

– А вот если сейчас опоздаем, – сказала Нарин, – то со счастьем возникнут сложности.

– Успеем, – уверил ее Рек. – Готова? Бегом – марш!

Побежали.