– Итак, задача ясна?
– Так точно, суперлейт. Исчерпывающе.
– Вам предоставляется выбор вооружения. «Клюв» или «коготь»? Выбрать имеет право и прикрывающий.
– Учитывая обстановку, я выбираю «клюв-2», – уверенно ответил Рек Телан.
– Принято. А вы, прикрывающий Нар?
– Позвольте спросить, суперлейт. Не могу ли я вместо «когтя» получить ракапс?
– По меньшей мере странно. Вы что, незнакомы с этими кораблями?
– Конечно, знаком. Но хотелось бы пользоваться тем оружием, в котором я лучше всего разбираюсь.
Офицер поднял брови:
– Но это же не оружие для поединка… Нет, выбирайте из того, что предложено. Условия поединка должны быть равными для обеих сторон.
Прикрывающий помедлил секунду, прежде чем сделать выбор:
– В таком случае, конечно, «коготь». Скажите, а реально, в материале, ракапсы у вас имеются?
– На этот счет не беспокойтесь. У нас вы найдете все, что может понадобиться в космосе. С этим ясно. Десять минут вам на выбор тактического варианта и подготовку к вылету. И – по местам. Десяти минут достаточно?
– Более чем.
– Надо ли говорить о важности предстоящей проверки?
– Нам все понятно, суперлейт, – заверил Рек.
– Разрешенное время боя – пятнадцать минут после команды! Усвоили?
– Так точно. Хотя в реальности все кончается быстрее.
– В реальности – да. Отсчет пошел. Через десять минут жду доклада о полной готовности.
Офицер испарился. И сразу же радостно-придурковатое выражение лица сменилось у Река на озабоченное, даже тревожное. Он повернулся к прикрывающему; на лице рядового Нара никаких чувств не отражалось, и совершенно неудивительно: лицо все же было всего лишь маской. Рек спросил – тихо, торопливо:
– Нарин, что будем делать? За себя я спокоен, но ведь ты…
– Не бойся, Рек. Постараюсь не сплоховать.
– Да тебе приходилось ли хоть раз в жизни…
– Прикрывать? Нет, конечно. Но летать, управлять «когтем» я сумею. Хотя ракапс был бы привычнее. Не страшно, чего не знаю – соображу на месте.
– Мне ты можешь сказать: почему ты выбрала такое слабое оружие, а не нормальный, мощный истребитель – тот же «коготь» – сразу?
– Тебе – могу. Потому, что у противника ее нет. Я имею в виду не виртуальное оружие, а реальное. «Покоряющий» сейчас такой капсулы не имеет.
– Откуда ты знаешь?
– Знаю. Поверь. Кроме того, этой капсулой я владею лучше всего.
– Капсулой! А действовать в охотничьем снаряжении умеешь?
– Нет. Но уверяю: я тебя не подведу. Найду выход. Одеваемся, время уходит! Не бойся, Рек, поверь, все складывается даже удачнее, чем можно было ожидать… Постой, о каком снаряжении ты говоришь?
– Автономные скафы, понятно. Пустотные.
– К чему это, если мы будем сидеть в имитаторах?
– Могут дать вводную: «Корабль разрушен», и дальше придется действовать именно в скафе. В реальной схватке я вряд ли подставлю свой корабль противнику, но в игре тебе могут дать любые условия – чтобы понять, чего ты стоишь. Давай, не теряй времени.
– Ладно, будь по-твоему.
Нарин извлекла из ниши то, что Рек назвал «охотничьим снаряжением» – тяжеловооруженный скафандр автономного действия, здесь казавшийся громоздким, неуклюжим, но совершенно по-другому выглядевший в пустоте.
– Влезай, Рек, раз уж тебе так захотелось. Включись, проверь заправки и заряды, не то нас могут подловить на какой-нибудь мелочи, на невнимательности…
– Нарь, можно подумать, что ты – мой обучающий!
– Ну, что ты. Просто я – твой прикрывающий и обязана… Так, все прекрасно. Закрываю. Теперь, будь любезен, помоги мне.
– С радостью.
Нарин влезла в скафандр и разместилась в нем отнюдь не так ловко, как это получилось у ее ведущего. Естественно: такой тренировки она никогда не проходила. «Но обстановка заставит – и не то еще станешь вытворять…» – подумала она, усмехаясь сама себе.
– Рек, готово!
– Постой! А этот твой кошель к чему? Думаешь, там будет время пудриться и краситься?
– Это мой талисман. Для уверенности. Так что не волнуйся.
– Ну, если для уверенности… К пультам!
Разместиться в тесноватых кабинах имитаторов облаченным в пустотные скорлупы проверяемым оказалось не так-то просто. Но – справились. Увидели на экранах мониторов друг друга – то есть, те боевые аппараты, в которых они якобы находились. И – черное пространство с всегда волнующим звездным фоном. А в этом пространстве – на расстоянии всего в пару десятков километров – еще две капсулы: то был противник.
По связи доносилось:
– Восемь, семь, шесть…
Голос чуть подрагивал, видимо, суперлейт волновался – да и не он один.
– Три, два, один – бой!
– Давай, Нар, покажем им – что почем!
Это в чем-то напоминало поединок на шпагах. Именно на шпагах, а не на саблях: сабли – не спортивные, а реальные – это сила на силу и немного хитрости. Шпаги – хитрость на хитрость, никакой прямолинейности, а сила, помноженная на скорость, – лишь при выпаде, который должен стать поражающим. И – работа ног, уклонения в сторону, вниз, двойной шаг назад – и в неожиданную атаку…
Так что прежде всего – маневрирование. Стараешься понять почерк противника: что он любит, как реагирует на вот это движение твоей капсулы, легкий, едва заметный доворот… Ничего, хорошо реагирует. И сам при этом старается ответить тебе тем же. Притворяется, что это ты вынудил его сделать такое движение – а на самом деле оно у него уже было задумано, и он лишь старался, чтобы ты этого не понял и сразу же не предпринял контрманевра. Но дурачки все давно повымерли, противничек. А вот сделай мне одолжение: выпусти с расстройства парочку ракет! Этим ты меня так уж обрадуешь!..
Нет, по ту сторону сидит не новичок. Это чайники начинают с ракет, потом, оставшись без них и никакого результата не достигнув, переходят на лазерные атаки, без особого толка сажая свою энергетику. Тактика для неумех. Умелый же, правильно обученный боец именно на это и провоцирует противника: швыряй, швыряй энергию, раскидывай по сторонам – а что ты будешь разбрасывать через минуту, что подашь на двигатели для стремительного и неожиданного броска? Или для еще более стремительного уклонения от атаки противника – от моей атаки? Двигатели в такой миг должны рвануть с места – а они потянут тебя вяло-вяло, и ты не успеешь выйти из поражаемого круга, а у меня сохранилось достаточно энергии, чтобы выпустить не что-нибудь этакое, но гравиторпеду. И это уже не устрашение, дружок, это уничтожение, это веночки на то место, где ты никогда не будешь лежать, потому что нечего будет там захоронить…
Да. Но сейчас против тебя – не чайник. А боец, понимающий не меньше твоего. А порою даже… Дьявол! Зазевайся я сейчас на четверть секунды – и он захлопнул бы мышеловку, которую тут же, на моих глазах, соорудил в общем-то из ничего. Нет, это артист. Фу ты, даже пот прошиб. Ничего, жизнетехника вмиг все подсушит. Нет, с этого парня глаз не своди. А то проиграешь, как ребенок мастеру.
Но, кажется, и он сообразил, что не с простачком играет. Не стал пытаться повторить тот же маневр.
Похоже, одно ты, во всяком случае, уже понял. С той стороны против тебя выступил не кто-нибудь. Это Вин. Сотоварищ и родич. Который не стал конкурентом только потому, что Нарин, умница, настояла: не идти обоим в одну сторону, чтобы потом не соперничать там за первенство.
Однако вот же приходится соревноваться. Пусть пока не всерьез: имитаторы не убивают.
Да. Однако если ты сообразил, кто там против тебя, то и он то же самое понял о тебе. Не дурачок.
А не может ли получиться так, что он, догадавшись, решил играть не на победу, а на ничью? Все же родственники, друзья…
Жаль, что мы с ним в обучении давно уже не сходились в спаррингах. После того как нас развели по разным группам. И я о его нынешнем почерке ничего не знаю, хотя он о моем, к счастью, тоже. Приходится угадывать на ходу.
Но если он и правда предлагает ничью, то не следует ли и мне показать, что я ее принимаю? Бой ведь демонстрационный, не более. Мы уже показали неплохой цирк. Если среди наблюдающих есть профессионалы – они поймут, уже поняли, чего мы стоим, и один, и другой. Вот сейчас я, в свою очередь, уже почти загнал его в чертовы штаны. Сейчас можно его добить. Бросить гравушку – и его виртуальная капсула обратится в…
– Рек! Рек! Шесть часов!..
Это Нарин. Что там?..
А, дьявол! Сукин сын, Вин!
Он сознательно шел в мою ловушку, зная, что я целиком уйду в ее конструирование и реализацию. Что не будет у меня времени отвлекаться на контроль за задней полусферой. И если он понял, что это – я, то знает и то, что мой прикрывающий на самом деле – никакой не специалист. Потому что… маска маской, но и под нею он мог распознать женщину, увиденную им у меня. А раз так, то с самого начала понимал, что на деле она мне не поддержка и не защита, что она может всего лишь сыграть прикрывающего, но не сработать всерьез. И отвлек меня, а его прикрывающий, – похоже, неплохо обучен, все-таки нашел Вин годного в последнюю минуту – тем временем стал подбираться ко мне с тыла, чтобы ударить в спину. Нарин только предупредила меня. А в схватку с ним вступать не стала – ну не умеет она этого! Не училась. Спасибо и на том, что…
Впору растеряться. Ударить сейчас по подкравшемуся со спины? Торпеды он не стоит, она – для главного противника. Крутнуться вокруг вертикали, поймать его в тронику, ударить деструкторами, всей батареей? Опасно: у них широкий захват, он-то не выскользнет, но и Нарин может попасть под удар. Она ведь…
Постой: где же Нарин?
Ее нет. Нет ее капсулы. Исчезла? Сбежала? Женщина…
А это что?
Рек не вмиг поверил глазам. Не поверил тому, что возникло на мониторе.
А вернее – не возникло. Наоборот, исчезло. И не просто так. А со взрывом. Только что там существовала виртуальная капсула прикрывающего бойца противной стороны. Ловкого роланда. И вот ее уже больше нет.
А в подтверждение – плакетка на экране:
«Корабль-2 Синего участника уничтожен».
Прости, Нарь. На миг потерял веру в тебя. Виноват. Каюсь.
Так как же, Вин, насчет ничьей? Знаешь – сейчас я, пожалуй, на нее не пойду. Хотя бы потому, что вон она где – Нарь: как будто из ничего возникла у тебя в тылу. С твоей точки зрения – на цифре «восемь». Сказать тебе, что это означает? Это…
Хотя – ничего объяснять тебе не стану. За меня это делают экзаменаторы:
«Корабль-1 Синей стороны находится под перекрестным огнем условного противника. Ситуация оценивается как опасная».
Вот так, родственничек. Получил?
Хотя…
Нет, каков стервец! Ну просто красавец! Как это он ухитрился? Совершить такой немыслимый пируэт, крутнувшись, как говорится, на пятке – и одним движением выскользнуть из поражаемого пространства. Нет, конечно же, это Вин, человек, не умеющий проигрывать, – как он сам себя любит называть, представляясь.
Что он сейчас – пойдет в атаку? Один против двоих?
– Ах, чертов ты сын!..
Это восклицание вырвалось невольно. Потому что противник не только выскользнул из поражаемого поля. Но ухитрился и так рассчитать траекторию, что оказался за кормой «когтя» Нарин. А она, видно, позволила себе чуть расслабиться – после того как разделалась с противостоявшим ей участником. Не внушили ей вовремя, что расслабляться можно лишь после того, как не только вывел корабль из боя, но и вернул его на место стоянки – в эллинг корабля-матки. И вот результат: «клюв» противника дает залп из обоих деструкторов фронтальной полусферы. Будь это в реальности, Нарь, мне хватило бы горя до конца жизни. Да, вот:
«Прикрывающий Зеленой стороны уничтожен прямой атакой».
Ну, погоди, Вин. За нее я тебя сейчас…
Уфф. Ничего я больше не смогу тебе сделать. Потому что время истекло. Пятнадцать минут. Ну, конечно:
«Отбой игре. Общая оценка: Результат ничейный, но с преимуществом у Синей стороны».
Получается, что Вин выиграл? Теперь и вовсе возомнит о себе. До дуэли в скафандрах дело не дошло. Жаль: там бы мы не проиграли.
Нарь, ладно, не огорчайся. Просто сделай выводы. Внимание, сосредоточенность. А вообще ты молодец. И мы с тобой им еще покажем, что значит – служить не за страх, а за совесть. Вот примем сегодня присягу…
Высвобождаясь из скафандра, он так и сказал Нарин. Она только кивнула, занятая в тот миг отсоединением от пульта имитатора какой-то схемы. Думала же она в тот миг совсем о другом: вот и еще одно испытание схема прошла. Кажется, никто из наблюдавших ничего даже не заподозрил – настолько мгновенным был маневр. Это главное. А выиграли или проиграли – все равно, это ведь было только игрой. Настоящее – впереди.