Противника лучше всего атаковать не тогда, когда он еще находится в районе сосредоточения, и даже не тогда, когда он уже вышел на исходные рубежи для атаки, но между ними – когда войска находятся на марше. Истина старая и общеизвестная. Так что нет ничего удивительного в том, что не только командование Леганы, но и их противники пришли к сходной идее, и примерно в один и то же час, определить точнее никто никогда не пытался.

Оба боевых транспортных гиганта стартовали с поверхности Редана столь же одновременно, как и опускались на нее несколько дней тому назад. И зеваки в городах и поселениях торговой планеты снова наблюдали редкостное зрелище: одновременный взлет двух кораблей с одной и той же СФ-станции. А те, кто пользовался при этом соответствующей техникой – не обязательно трубой, но хотя бы нормальным биноклем, – могли увидеть и продолжение: как, отдалившись от планеты на полагающееся расстояние, корабли включили двигатели своей маршевой группы и, стремительно наращивая скорость, стали удаляться друг от друга каждый в своем направлении. Для Редана эта операция, таким образом, можно считать, и закончилась.

А для противостоящих друг другу Мадига и Леганы она только сейчас началась по-настоящему.

Потому что каждый командующий понимал: по меньшей мере глупо было бы, находясь практически лицом к лицу с противником, сейчас, когда в твоем распоряжении свежее и готовое к бою войско, не использовать его для немедленного удара – противник именно сейчас этого не ждет и уже по одному этому находится в невыгодном положении. Нелепо вместо того – отдаляться от него. Потому что в таком случае придется совершить сложный и протяженный маневр сперва в Нормали, то есть привычном пространственно-временном континууме, затем в Просторе, а после выхода из него – снова в нормальном пространстве, чтобы вновь оказаться лицом к лицу с тем же самым противником, располагая теми же самыми силами. Только уже не столь свежими – потому что каждый день, проведенный перевозимым контингентом в тесноте отнюдь не пассажирского круизера, но боевого транспорта, – каждый такой день и даже час понижает уровень готовности солдата к бою, снижает его энергетику, позволяет возникнуть посторонним мыслям, для которых при нормальном образе жизни у него просто не остается ни времени, ни сил. Так что если предоставляется хоть малейшая возможность для того, чтобы приблизить решающее сражение, ею просто необходимо воспользоваться. Нет никакого смысла затягивать войну – особенно сейчас, когда проведена достаточно выгодная операция и есть смысл подумать об отставке, о каком-нибудь спокойном зеленом мире, где теперь можно, пользуясь только что заработанными деньгами, купить даже не остров, но небольшой континент и там, как в раю.

Однако для скорейшего окончания войны нужно сражение, а для такого сражения требуется, кроме своего, еще и желание противной стороны: если такого нет, то противник будет без конца уклоняться, а поскольку все это происходит в бескрайнем пространстве, то и возможностей уклонения у него будет более чем достаточно. Его необходимо вынудить принять бой.

Где? Вот вопрос, который не так-то легко было решить сразу. Выбрать один из двух главных вариантов.

Привычнее, надежнее было – драться в Нормали, где были не только известны, но и не раз испытаны тактические ходы и комбинации и для нападения, и для защиты. Где можно было бы задействовать только что приобретенную армию и все современное оружие. У такого решения была масса преимуществ.

Но были и недостатки, с точки зрения командующего – весьма существенные. Хотя к искусству ведения боя они не имели ни прямого отношения, ни даже косвенного. Зато очень заметно затрагивали интересы самого Главного Адмирала.

Сейчас он испытывал странное ощущение, до сей поры незнакомое. То было едва ли не физическое давление, затруднявшее и мышление, и даже (так казалось) дыхание.

Давили деньги. Очень большие. Полтриллиона баллов, совсем недавно перечисленные им на личный счет в кредитном товариществе «Сириус» в маленьком мире Шевор, известном своими банками.

Не то чтобы до этого Маро был бедняком. Командующему никто не позволит прозябать в скудости. И однако то, чем он располагал до сих пор, было безделицей, карманной мелочью по сравнению с тем, что имелось у него сейчас, после торговой операции на Редане.

И вот эти деньги давили. Не тем, что их было так много. Но тем, что требовали сделать так, чтобы их было больше. Еще больше. Намного больше.

О таком свойстве больших денег знают только те, у кого они есть. Лишь получив их, и то не сразу, человек начинает понимать, кто теперь хозяин в его жизни, и в мыслях, и в поступках. Не он. Они.

И вот решение вопроса о месте сражения давало возможность увеличить свой капитал еще на заметную сумму. Или – не увеличивать.

И с этой точки зрения выходить в привычный континуум и драться там никакого прироста не обещало. Наоборот.

А вот столкновение в Просторе обещало, напротив, такие выгоды, какими не бросаются. И были они видны даже простым глазом.

Дело было в том, что в Просторе пятитысячному войску делать было совершенно нечего. Армия предназначалась для боя на поверхности планеты. В даном случае – спорного Левида. В Просторе же она могла по-прежнему спать и видеть сны.

Спящий не ест. То, что он получает во время сна, не идет ни в какое сравнение с тем, что он пожирает, бодрствуя. Прокорм одного солдата в сутки обходится государству (а в нынешнем случае – Юкану Маро, поскольку он, естественно, распоряжался кассой во время похода) в сто семьдесят пять баллов. А всего закупленного войска – в девятьсот три тысячи. Почти в миллион! В сутки! А сколько еще дней потребуется для одержания победы в Нормали? Учитывая расстояния, какие придется преодолевать в треугольнике Мадиг – Легана – Левид, вряд ли можно будет уложиться в месяц. Тридцать миллионов баллов на одну только кормежку!

С такими убытками можно бы еще примириться, если бы воевать предстояло на населенном, зажиточном мире. Армия кормилась бы за счет туземцев, не нанося ущерба экспедиционной казне.

Но на необитаемом Левиде взять нечего и не с кого. Деньги придется тратить.

Но это опять-таки сущая мелочь по сравнению с другими неизбежными при армейской операции убытками.

Потому что при военных действиях их участников ранят и убивают. Неизвестно, пожалуй, ни одной войны, где обошлось бы без этого.

К сожалению. И не потому, что людей жалко. Нет, их жалко, конечно. И даже живых жалко – отцов, матерей, жен, детей… Но!

Но все эти родные-близкие получат очень неплохие страховые премии и за убитых, и (хотя и поменьше) за раненых. Они будут получать!

А он, главный алмирал Маро, будет платить! Потому что и этими суммами во время войны распоряжается он.

В таких войнах наступающая сторона теряет убитыми до пятнадцати процентов личного состава. Семьсот пятьдесят тысяч. Сумма страховки одного солдата – тут Редан просто взял покупателей за горло – миллион баллов. Все это получат реданские торгаши. И ведь их никак не заставишь поделиться.

В то время как если эти семьсот пятьдесят солдадт погибнут лишь в донесениях, то эти деньги будут якобы выплачены семьям, а на деле солдаты получат участки на завоеванной планете, деньги же присоединятся к тем, что уже лежат на Шеворе. И кормовые, и смертные.

Разве все эти соображения не говорят о том, что воевать нужно тут?

Говорят, и еще как громко! Как убедительно!

Воевать – в Просторе. Решено.

И только в самом крайнем случае, если Тустаса никак не удастся заставить принять бой здесь, придется перенести театр военных днйствий в Нормаль. А для этого адмирал Юкан Маро видел лишь одну возможность. Не преследовать леганский транспорт в Нормали, но опередить его: немедленно, проскочив Простор на предельно возможных скоростях, по кратчайшей траектории двинуться не к Левиду, но именно к Легане. Когда угроза нависнет не над каким-то необитаемым, хотя и не совсем диким небесным телом (из-за которого, собственно, и вспыхнула война), но над самой Леганой, у ее армии и флота не останется иного выхода, как встать на защиту и принять сражение. Потому что альтернативой может быть только уничтожение этого мира, если и не физическое, то уж политико-экономическое, во всяком случае.

Однако адмирал Маро был почти совершенно уверен в том, что и командующий Тустас не станет избегать сражения. Потому что Маро был уверен прежде всего в том, что и леганец не преминул зачерпнуть из лившегося на них денежного потока – и не солдатским котелком зачерпнуть, а налить большую-большую цистерну. А также и в том, что Тустас хорошо умеет отличать черное от белого и прибыли от убытков. И придет, если уже не пришел, точно к таким же выводам.

Именно таким был ход размышлений командующего мадигскими Вооруженными силами. А результатом их стало приказание, отданное командиру «Покоряющего»: немедленно начать сближение с «Неодолимым».

Командир же Симод осмелился возразить:

– Прежде следовало бы установить, куда ушел «Неодолимый». Они просто кинулись в прыжок. Сразу, как только миновали рубеж припланетной зоны Редана. Без положенной паузы. Интересно, правда?

Интересно это было в первую очередь потому, что в прыжок возможно уйти лишь тогда, когда все, кто не участвует в осуществлении этого маневра, уложены в капсулы и принудительно усыплены. Таким способом психика людей предохраняется от перегрузок, с какими справляются только профессиональные звездники, но никак не пассажиры, пусть даже и военные. Значит, Тустас начал экономить еще раньше. Скупой мужик. И всегда был таким, еще в Академии Стратегии.

– Вот новости! – сказал адмирал сердито. – Куда ушел? В Простор, ясное дело. И там мы должны его обогнать. И драться там! Хотя это и считается невозможным.

– Как же – если это невозможно?

– Капитан! – сказал Маро после паузы, придя, видимо, к окончательному решению. – Вы слышали когда-нибудь о «Схватке под ковром»?

Симод помедлил с ответом не более трех секунд.

– Если вы имеете в виду «атаку Стизла»…

– Именно ее.

– …то она в мое время была в программе факультета военных судоводителей. Кажется, теперь ее уже не преподают. Как-никак, два с половиной века прошло. Это хлеб для историков.

– Но вы, следовательно, об этой истории слышали. Ваше мнение о ней? С точки зрения чисто военной.

– Если все это происходило в действительности, то Стизлом был допущен риск, намного превышавший дозволенный уровень. Но при точном выполнении условий такие действия дают несомненный выигрыш.

– То есть вы не считаете, как это принято, что это – всего лишь легенда, миф?

– Как вам сказать… У меня есть причины считать это событием, действительно имевшим место.

– Приятно слышать здравое суждение. А вот вы лично, если бы получили соответствующий приказ, решились бы на такое дело?

Снова пауза пробежала бесшумными шагами.

– Я лично высоко ценю его, как судоводителя и воина – если только история не врет, как это с нею случается. Но уверен, что я вряд ли сильно уступаю ему.

– Иными словами – вы рискнули бы?

– Куда меньше, чем вы, адмирал. Без вашего приказа я и не подумаю предпринимать такой демарш.

– Боитесь ответственности больше, чем ответного огня?

– Нет. Просто не люблю нарушать устав. А по уставу такие операции – ваш уровень компетенции, никак не мой.

– Вам нужен письменный приказ?

– Безусловно, адмирал.

– Вы его получите.

– Благодарю за доверие.

– Детали обсудим, когда окажемся в Просторе. Надеюсь, этого не придется ждать долго?

– Как только вы займете место в амортизаторе, командующий.