Мастерство – да, точный расчет – безусловно, полная исправность всего на свете – непременно. Однако есть и еще один фактор, и порою он значит даже больше, чем все только что названные. Везение, то самое, о котором каждый командир и каждый подчиненный в решающий миг молчаливо просят Главкома Вселенной или, по другой терминологии, Адмирала Миров. И не забывают, как только удача сверкнет многоцветным огнем, столь же бессловесно (хотя порой и вслух) принести Высшим силам искреннюю благодарность.

Командующий силами Леганы на этот раз не удержался, слова признательности проговорил вслух. Вернее – пробормотал, так что даже капитан Туч в соседнем кресле не разобрал ни слова. Он, впрочем, и не очень вслушивался, потому что в эти секунды сам возносил хвалу.

Везение сегодняшнее и впрямь было редкостным.

Заключалось оно в том, что, локализовавшись в Просторе, они оказались не в одном из туннелей, но совершенно точно – в узле. Как будто их туда рукой положили. Сразу – в узле, да к тому же еще и пятилинейном или, как это называется у профессионалов, в звездном узле.

Оказавшись в подобном узле, вы сразу получаете возможность обзора по пяти направлениям, то есть ваше зрение из линейного становится как бы стереоскопическим, возводится в степень, и не обязательно лишь в квадрат, бывает и повыше. Получается, что вас еще никто не видит – а вы уже наблюдаете почти за всем, что существует вблизи и может представлять для вас какую-то опасность.

Поэтому, как только отзвучали полагающиеся доклады, все внимание старших начальников сосредоточилось именно на просмотре всех пяти туннелей, пяти векторов, завязанных в узел. И не напрасно.

– Командующий, четвертый туннель…

– Вижу, капитан.

– Остальные свободны.

– Ваше мнение?

– Это «Покоряющий». И мы в идеальной позиции: он нас не видит. Пока еще не видит. Но имеет ход, курс держит на узел. Не на наш. Уходит, а не сближается.

– Капитан, вы как комментатор: объясняете то, что я и сам вижу. Дайте вашу оценку обстановки и предложения.

– Слушаюсь. Считаю, что в создавшейся ситуации мы имеем все шансы пройти Простор незамеченными и спокойно вынырнуть в Нормали. Сделав это раньше противника, получим возможность засечь и атаковать его, как только он вылупится, но еще не успеет изготовиться к бою.

– Благодарю, капитан. Очень логичное рассуждение.

– Служу флагу. Разрешите отдать соответствующие команды?

– Вы решили, что мы станем реализовать ваш план? Полноте, капитан! Ни в коем случае.

– Виноват?..

– Вы построили действия по нормальной схеме. Уверяю вас: и командующий Маро, и его капитан Симод разбираются в схемах не хуже нас с вами. И будут поступать совершенно не так, как мы должны ожидать. Согласны? Например, они вовсе не станут спешить прочь из Простора, но затаятся в нем на неопределенное время. Вернее – на то, которое потребуется нам, чтобы потерять всякое терпение, начать волноваться и, следовательно, совершать ошибки. Первой из которых стало бы возвращение в Простор, чтобы искать их там, – а пока мы будем ждать их там, они займут здесь, в Просторе, какой-нибудь семи– или даже восьмитуннельный узел. Так что стоит нам показаться, как они на нас накинутся.

– Каким же это образом, ваша смелость?

– Будьте уверены: история с капитаном Стизлом пришла на ум не только нам. В конце концов, мы с Маро в свое время кончали одну и ту же Академию Стратегии… Так вот: какой смысл нам сейчас выходить из Простора лишь для того, чтобы потом возвращаться сюда в куда менее выгодных условиях? Никакого, поверьте.

– А не могут они предположить, что мы сразу кинемся к Левиду, чтобы, пользуясь их отсутствием, высадить там наши войска? И тем выиграть спор?

– Предположить? Обязательно предположат. Но им, как и нам, точно известно, сколько времени нужно, чтобы в Нормали добраться до Левида. И если это время пройдет, а мы здесь не покажемся – то они немедленно сами выйдут в Нормаль, и полным ходом устремятся…

– Но мы-то уже будем там!

– Мы будем на Левиде, да. Но они бросятся к Легане, капитан. К нашему миру, который без нас окажется беззащитным.

– Да, с этой точки зрения…

– С любой. И по этим причинам мы сейчас будем действовать совершенно другим способом. Слушайте внимательно, Робус. Мы висим здесь до тех пор, пока «Покоряющий» не войдет в узел, к которому сейчас направляется. Поскольку он нас не видит, то считает, что либо мы еще не локализовались здесь, либо уже успели выскочить в Нормаль и там стережем их. Значит, им есть смысл обождать нас тут.

– Разрешите, командующий?

– Разумеется.

– Едва оказавшись в узле, они увидят нас: линия окажется общей.

– Не увидят, капитан. Потому что нас здесь уже не будет. Дайте команду на вход в третий туннель – он с того узла никак не будет просматриваться.

– Слушаюсь. – И проворчал, как бы для себя, но явно чтобы быть услышанным: – Но тогда мы потеряем возможность внезапной атаки?

– Это лишь кажется. – Командующий не мог оставить сомнение без ответа. – Поймите: сейчас мы, атакуя, должны будем догонять его, следовательно, будем замечены и встречены соответственным образом. Нам просто не позволят сблизиться, в ходах они ориентируются не хуже нас, а запас энергии у них может оказаться и больше нашего. Но позволим им войти в тот узел, осмотреться и увидеть, что вот в другом этом узле пусто, никого и ничего. Дадим им оценить обстановку и понять, что куда выгоднее – переместиться сюда и контролировать пять векторов вместо двух, которые они получат там. Уверяю вас: едва увидев такую возможность, они опрометью кинутся сюда. А мы возникнем тут в последний миг перед их прибытием, когда они не смогут уже ни отвернуть, ни вообще сманеврировать: в туннеле, вы не хуже меня знаете, нельзя сделать ни шага в сторону. И вот тут сработают и фактор внезапности, и преимущества позиции, словом – все будет на нашей стороне. Так что командуйте, капитан. И сейчас же поднимите на ноги «вольную» пару. Ей-то и придется сделать главное дело.

– Так точно, командующий.