– Командующий, наш «коготь» в порядке и приближается к «Неодолимому». Спасается от нашего возмездия? Подлец!

– Постойте, Симод. Вообще-то это выглядит так, словно он их атакует. Смотрите, куда он метит. Порт эллинга ведь совершенно не там. На второй сфере вообще ничего нет, кроме антенн. И честное слово, на его месте я сейчас открыл бы по антеннам огонь.

– Вы правы, командующий. Он так и сделал. Похоже, одна готова. Вторая… Черт, почему он прекратил огонь?

– По-моему, пытается отвернуть. В последний момент. Испугался?

– Вы видите? Смотрите! Он покинул «коготь». На предельной скорости скафандра. Возможно, его подбили слабым импульсом? Отсюда, к сожалению, этого не понять.

– Скоро узнаем. Интересно: он взял курс не на нас. Видите?

– Конечно. Симод, вы забыли – ему дана команда уничтожить и «Ковчег». Нет, он не так плох, как мы с вами решили.

– Несомненно. Атаковать «Ковчег» не так просто. Вы помните, на нем же были люди. Вероятно, они успели вернуться туда: сейчас я их не вижу.

– Что удивительного: мы следили за «когтем», а те пустолазы для нас никакой опасности не… Что?

«Докладывает СНО. Неопознанные люди на второй сфере!»

– Симод! Постойте… Вот же они!

– Всем! Тревога! Противник на корпусе!

– Всю подвахту – в скафандры! С оружием – на корпус! Отразить!..

– Командующий, поздно, поздно!..

– Молчать! Пока они будут отходить – нужно разрядить мины! Видите? Они уже уходят. Быстро! Ну! Через порт – все разом!

Но и сам командующий понимал уже: от порта до антенн – восемьдесят метров. Не успеть. Великий Адмирал Вселенной!..

Словно на спектакле первоклассного иллюзиониста: только что висел в пространстве громадный корабль. Вот тут он был, на этом самом месте. И вдруг – перестал быть. Не взорвался, не разломился, не выдержав фортелей пространства, а просто: был – и нет его. Словно не реальный корабль то был, а наведенная иллюзия, чистый виртуал. И пяти с лишним тысяч человек словно никогда не существовало. И не обучали их, и денег за них не платили…

Ничего удивительного. Антенны «Покоряющего» подрывали сразу семью зарядами. И выбраны места были с умом: равномерно распределены по всей обшивке боевого транспорта. После этого, конечно, удержать свою часть изолирующего поля атакованный корабль никак не мог. И, можно сказать, утонул в Просторе.

Так тихо, так неожиданно вдруг это произошло, что все, кто мог это увидеть, не сразу поняли, а и поняв – не поверили. Командующий Тустас даже рассердился:

– Капитан, ваша техника к чертям не годится! Картинка пропала – в такой ситуации… Накажу!

И только в следующий миг понял, что видео тут ни при чем: когда громадину боевого транспорта вдруг так тряхнуло, что все, не закрепленное по-походному, посыпалось со звоном и грохотом.

Это пространство хлынуло во вдруг образовавшуюся прореху в изолирующем поле – под неимоверным давлением внешнего Простора. Волна вакуума налетела; теоретически это вроде бы всего лишь пустое место, но на деле – совсем не так. И не менее минуты понадобилось, чтобы уравновесить «Неодолимый» в том пространстве, которое уцелело, потому что принадлежало собственно этому кораблю. Второй объем исчез вместе с его носителем, с «Покоряющим».

– Капитан! Приношу извинения. И поздравляю. С победой! Их нет, Робус! Их нет!

– Ваша смелость, мои поздравления!

– Ваши подрывники действительно молодцы. Надеюсь, они вернутся без потерь. Передайте на «Ковчег»: пусть двигается им навстречу и побыстрее возьмет на борт.

– Приказание уже отправлено. Но «Ковчег» почему-то молчит…

– Повторяйте, пока не получите ответа.