– Нарь, получается ерунда. Смотри: транспорт с техникой уже на подходе, а с завербованными, как только что сообщили, еще и не стартовал. Там у них какие-то неурядицы. Техника сядет – а кто станет ее разгружать? Мы с тобой? И, кстати, чем будем платить? У нас одних процентов на кредит набежало уже…

– Для разгрузки запустим механизмы – из нулевого наследия. Какая идет техника?

– Машины для расчистки. Кто будет ими управлять? И еще – сборные дома. Очень хорошо – только ставить их некому и селить в них некого. Получается…

Резкий, тревожный звон заставил Река вместо продолжения воскликнуть:

– Неблагополучие: неизвестный корабль в ближнем пространстве!

У экрана внешнего наблюдения Нарин оказалась первой. Всмотрелась. Всплеснула руками:

– Рек, как здорово! Еще ближе, чем транспорт, – два больших корабля. Включи определитель класса. Быстрее!

– Сделано. Святой Адмирал! Он показывает ерунду! Этого быть не может! Смотри: два боевых транспорта! Это атака, Нарь! Кто-то решился, хотя у нас все права…

– Переключи на «Принадлежность»!

– Готово. Ох!.. Знаешь, чей первый корабль? Он под флагом Мадига!

– А… постой, постой… а второй – не Леганы ли?

– Угадала.

– Запроси названия. И сразу же передай: «Посадка запрещается. Можем принять малый катер с представителем». Обоим.

– Отвечает автоматика. Назва… Ох, черт!

– «Покоряющий» и «Неодолимый», не так ли?

– Они. И оба идут на посадку. Но нет никаких враждебных маневров, вроде бы драться не собираются. Может быть, хотят сразиться тут, на тверди?

– Сигналь: «Будем вынуждены открыть огонь на поражение»!

«Экипаж недееспособен. Необходима помощь. Посадка вынужденная, отказ не допускается. Работает программа жизнеобеспечения».

– Это сигналит автоматика, Рек.

– Уловка?

– Наверное, все-таки нет. Однажды в истории уже… Но сейчас не до объяснений. Значит, это все-таки правда…

– Интересно: нас атакуют призраки. Что делаем? Уничтожаем?

– Да ни в коем случае! Пусть садятся. Места хватит. Ответь: «Посадка разрешена». Ага, вот и второй. Тот же текст.

– Как сговорились.

– Да нет – однотипные корабли, на них – серийные схемы с серийными программами. Все логично. Второму – тот же ответ.

«Просьба включить посадочный привод».

– Видишь? Значит, люди не ведут корабли. Только автоматы.

– Но эти корабли ведь погибли! У нас на глазах! Оба!

– Нет. Они исчезли – верно. Исчезнуть – не всегда означает погибнуть. У Простора – своя логика.

– Не представляю – как это могло получиться.

– Раньше получалось, Рек. Самое малое, однажды.

– Правда? Когда же? Я не слыхал…

– Ничего удивительного. Это очень закрытая информация. Надежно запертая в самой обширной памяти, какая есть у Конфедерации: в памяти разведки. Ведь на самом деле только она располагает фактами, остальные же, даже самые высшие власти, получают только нашу интерпретацию – или вообще не получают ничего.

– Почему?

– Ради безопасности. Самые властные, как правило, не самые умные, а если умные, то часто не самые добрые. Разведка – современная каста жрецов, Рек.

– Не думал, что женюсь на жрице. Приоткрой мне – хоть немного. Я добрый. С той минуты, когда перестал быть солдатом. Чтобы стать добрым, Нарь, нужно, наверное, пережить серьезные потери. Я пережил.

– Знаю, Рек. Ну, что же… Как думаешь, почему в твоем мире, на Редане…

– Бывшем моем.

– Бывшем. Почему там так и не знают, как назывался тот корабль, чья посадка положила начало этому миру?

– Почему? Ну, как-то… не сохранилось.

– Сохранилось. У нас в Корпусе. Он назывался «Двуглавый тигр».

– Постой. Где-то я слышал… Да! Погоди: выходит, что…

– Вот именно. Он совершил посадку после того, как, атакованный, исчез в Просторе и был сочтен погибшим. А через полгода объявился в Нормали, и… остальное тебе понятно.

– Вот так раз! Как же это получается, каков механизм?

– Этого пока не знаем даже мы. Предположим, какие-то действия корабля, или кораблей, несовместимы с физикой Простора. Или, может быть, с его моралью? И он принимает свои меры. Хулигана сажают в камеру. На определенный срок. Такое сравнение кажется мне уместным.

– А потом выпускают – и отправляют к нам?

– Возможно, Простор отправляет их по трассе, которая использовалась кораблями нашего пространства в последний раз. А последними были, видимо, мы. Так что их направили по нашим следам.

– Но людям полгода не продержаться. Будь там только экипажи, но у них на борту ведь – армии! Нарь, они давно умерли с голоду. Корабли привезли трупы. Мумии. Зачем они нам?

– Рек, на всех кораблях, тем более перевозящих людей, – надежная телеметрия.

– Ну и что?

– Значит, люди живы. Если на борту нет живых – корабль можно посадить лишь принудительно, это заложено в полетные программы. Другое дело – люди действительно могут находиться не в лучшей форме.

– Ну, все. «Покоряющий» первым идет на посадку. Теперь мы уже ничего не можем сделать.

– Почему же? Можем встретить по всем правилам протокола. Где наша лицензия на владение? Возьмем с собой. Кстати, а где корабль с провизией – далеко?

– В сутках хода.

– Хорошо. Нам, как хозяевам, придется заботиться о пропитании гостей. А потом – кормить работников.

– Ты думаешь?..

– Скоро увидим.

– Думаешь, мы сможем попасть на борт?

– Для спасения жизней? Глупо было бы не впустить нас.

– Знаешь, мне немного не по себе. Снова встретиться с командующим…

– Как сказать. Это ему сделается не по себе. Вот увидишь.