Когда Антон растолкал его, было уже темно. С улицы не доносилось ни звука, Илья не слышал даже, как пробили «часы» пришельцев.

– Только что все разбежались, вроде тихо. Пошли? – Антон смотрел в окно, изучал обстановку.

Когда глаза привыкли к сумраку, Илья тоже выглянул на улицу. Тишина и темнота, на это раз абсолютная, не работал ни один фонарь, как и положено в средневековом городе. Правда, долетали откуда-то приглушенные расстоянием вопли, да пронеслась по дороге одинокая машина.

– Пошли. – Илья первым выбрался на улицу тем же путем, каким они вчера попали сюда – через окно. Постояли немного, осмотрелись, и двинулись, куда глаза глядят. Плана ни у кого не было, и действовать решили по принципу: куда кривая выведет. Под ногами тихо захлюпало, Илья посмотрел на тротуар – там оказалось небольшое болотце. Его питало множество ручейков, весло сбегавшихся сюда сразу с трех сторон. От воды поднимался гнилой запах, Илья и Антон не сговариваясь, отошли в сторону, вышли на проезжую часть.

– Не удивлюсь, если тут змеи скоро поползут, или комары малярийные появятся, – предрекал будущее Антон, но Илья возразил:

– Зима скоро, передохнут и змеи и комары. А лучше бы и твари эти заодно с ними.

Собственные слова о скорой зиме заставили Илью задуматься. Уже сейчас ночи были очень холодными, дожди шли все чаще, и в таких не приспособленных к сложным погодным условиям укрытиях как бытовка или недавно покинутый салон красоты долго находиться было невозможно. Получалось, что первоочередной задачей сейчас является поиск надежного во всех смыслах жилья – там должно быть тепло, и оно должно находиться далеко от территорий духов.

– Дом деревенский с печкой, или дача зимняя, – выдал Антон варианты ответов, соответствующих запросу, но это было не то. Найти в городе что-либо подобно было невозможно, а покидать мегаполис Илья не собирался.

– Тогда квартира нужна, – с учетом поправок сообщил новый результат отбора Антон, и над этим уже можно было подумать. Квартира, и желательно пустая… Где ж ее взять, Илья и Антон уже не раз видели, что происходит с человеческим жильем, кто живет там и во что превращаются новые дома и их окрестности. И как жить с такими соседями? Да они уничтожат людей, едва завидят их поблизости от своих стойбищ. Дикари будут защищать свою территорию, как защищают вороны любимую помойку от вторжения собак и котов. Впрочем, город все равно уже почти превратился в свалку… Нет, соваться в захваченные пришельцами районы ни в коем случае нельзя, надо искать другой выход.

– Не может быть, чтобы все люди уехали отсюда, убить всех пришельцы тоже вряд ли смогли. Значит, они должны где-то жить, не на улице же… – снова высказал не дающую ему покоя мысль Илья и осекся. За время существования в постоянном страхе он привык чувствовать опасность еще до того, как она открыто проявит себя. Сейчас они с Антоном пробирались в полумраке по пустой проезжей части – идти по тротуарам было невозможно. Они превратились в стоки для нечистот, жуткий запах канализации валил с ног. И когда сбоку и позади раздался негромкий треск, Илья, даже не обернувшись на звук, рванул вперед, потащил Антона за собой к замершей посреди дороги брошенной пассажирской «Газели». Илья не обращал внимания на неяркий призрачный бледный свет, появившийся неведомо откуда. И только после того, как они влетели за ободранный бок «маршрутки» и замерли там, Антон еле слышно спросил:

– Что там? Полицаи?

– Нет, похоже, снова «дверь». Надо посмотреть, только тихо.

Илья подполз под днище «Газели», лег за продырявленными покрышками, Антон подбирался следом. Илья не ошибся, на дороге действительно открылась «дверь» в прошлое, и снова «новичков» никто не встречал. Да в этом уже и не было необходимости, никто не мог помешать вновь прибывшим, досадной помехи в виде людей в городе почти не осталось. За «дверью» был зимний день, неяркое солнце уже висело над колючими верхушками елей, и в его гаснущем свете Илья насчитал двадцать три человека. Они торопливо переступали полустертую границу миров, но далеко не отходили, ждали, пока в настоящем окажутся все «желающие». В тухлый гнилой смрад города ворвалась струя морозного колючего воздуха, но тут же пропала, а ей на смену пришел запах гари и крови. Илья пригляделся к освещенным потусторонним солнцем духам – они торопливо скидывали с себя косматые толстые не то шубы, не то шкуры, швыряли их в снег. И в ярком свете было хорошо заметно, что зимняя одежда почти насквозь пропитана кровью – люди прошлого вышли в это мир с охоты или с войны. Или после набега на село или деревню – почти ушедшее за лес солнце затянуло тонкой черной сеткой, а запах гари усилился.

Антон рядом коротко выдохнул, чуть скрипнул зубами, но не произнес ни слова. Их положение сейчас было очень шатким и опасным, быстро выбраться из-под осевшей на одно колесо «Газели» они бы не смогли. Привлекать внимание к себе сейчас было смерти подобно, Илья вжался в асфальт, старясь слиться с ним и не дышать, Антон замер рядом. Наконец, все, кто оказался рядом с «дверью», пересекли черту, и над грудой окровавленных шкур поднялась метель. Она усиливалась, густела, и Илья догадался, что это туман – «дверь» закрывалась. Потемнел и исчез изрытый снег, пропал дальний лес, туман сгустился. И снова дорога выглядела, как обычно, если не считать того, что на ней топталось два с лишним десятка переселенцев из прошлого. Они судорожно оглядывались по сторонам, кто-то негромко рыкнул, толкнул соседа, тот ответил взаимностью. Но драке разгореться не дали, звероподобные существа быстро растащили соплеменников. Откуда-то из темноты раздался хорошо знакомый Илье рев, вновь прибывшие дружно обернулись и ответили стройным хором.

Надо было уходить – выли где-то рядом, и новое пополнение уже пыталось опередить направление, в котором нужно идти. Их метания грозили затянуться до рассвета, но у Ильи и Антона были свои планы на эту ночь. Илья осторожно пополз назад, Антон двигался следом, но слишком быстро, он приподнял голову и врезался макушкой в днище «Газели». Илья замер на месте – звук был очень тихий и глухой, но этого оказалось достаточно. Духи примолкли и дружно повернулись в их сторону. Антон не шевелился, и Илье показалось, что тот снова потерял сознание. Голове Антона категорически не везло, она страдала уже третий раз за последний месяц. Илья хотел уже наплевать на конспирацию и спасать друга, но тот, наконец, подал признаки жизни.

– Ох, мать твою, вот зараза, – сквозь зубы процедил он, и, не замечая опасности, пополз дальше. Илья посмотрел на пришельцев – они подошли уже очень близко и внимательно изучали покореженную «Газель». Кто-то сначала осторожно, а потом все сильнее и сильнее пинал ее, маршрутка вздрагивала от каждого удара и, наконец, ее толкнули так, что едва не перевернули. Беззащитность транспортного средства вызвала у духов бурю восторга, не видя опасности, они со всей дури колотили по кузову чем придется.

– Назад, быстро! – Илья произнес эти слова очень тихо, но его все же услышали. Пришельцы тут же прекратили избивать и без того основательно помятую «Газель» и замолчали. Илья и Антон застыли, затаив дыхание, но это им не помогло. Два или три духа уже присели на корточки и шарили под машиной своими гигантскими лапами. Рядом с Ильей шлепала по асфальту корявая короткопалая кисть, ее пальцы сжимались, пытаясь загрести хоть что-нибудь, прихватили и тут же выпустили рукав куртки. И сразу же над головой раздался торжествующий вой, под «Газель» сунулись еще две или три пары грязных конечностей, и Антон не выдержал. Он извернулся, вытащил из кармана нож и методично, по очереди всаживал острие клинка в каждую корявую лапу, стараясь не пропускать ни одной.

– Пошли вон, тупые скоты, мутанты, валите отсюда, – почти с наслаждением орудуя ножом, с чувством приговаривал Антон, и Илья даже позавидовал его ловкости и сноровке. По асфальту уже потекли тонкие темные струйки крови, когда ревущие от боли духи догадались, наконец, убрать конечности. Последнего, самого нерасторопного, Антон кромсал дольше всех, не обращая внимания на оглушительный рев над головой и крики Ильи.

– Хватит, ты что, прекрати! Бежим, скорее! – тщетно взывал Илья, но Антон словно оглох. Впрочем, нет, он все прекрасно слышал:

– Я от тварей эти уже набегался, пусть теперь они от меня побегают, – ни к кому не обращаясь, прорычал Антон и, наконец, остановился – резать больше было некого.

– Вот теперь бежим! – согласился он, вытер нож о рукав своей куртки и проворно пополз назад, Илья отступал следом. И едва они успели выбраться из-под днища «Газели», как маршрутка взлетела, пронеслась в сторону и упокоилась на новом месте. Илья и Антон остались наедине с ревущей от боли, но уже увидевшей своих обидчиков ордой. Твари рассматривали свои поврежденные конечности, порыкивали, но при виде людей как по команде замолчали. Они попытались применить уже известный прием, окружить, зажать жертв в кольцо, но Илья и Антон в ловушку поймать себя не дали – сказался длительный опыт общения с духами. Ни паники, ни даже просто страха не было, не дав им замкнуть круг, Илья и Антон рванули прочь.

– Тактику меняйте, недоумки! – проорал на прощание Илья.

Вслед им снова завыли, заревели, но с места никто не тронулся. Духи не решились преследовать своих обидчиков в ночи, где, как известно, велика опасность встречи с демонами, ведьмами и прочими недружелюбными созданиями. Но на помощь раненым собратьям пришли соплеменники – из каждого окна, каждой двери они орали, рычали, свистели нечеловеческими голосами. Рядом падало что-то тухлое, Илья несколько раз поскользнулся на куче объедков, Антон упал, но быстро вскочил на ноги. Вопли не затихали, новые жители каждой улицы, по которой пробегали Илья и Антон считали своим долгом освистать и запустить чем-нибудь в беглецов. Илья чувствовал себя бегущей по помойке крысой, пытавшейся спасти свою шкуру от стаи орущих ворон. Полноты ощущениям добавлял соответствующий запах и декорации. К визгу и воплям добавился далекий вой сирен – полицаи спешили спасти новых хозяев города от опасности, найти и уничтожить причину, вызвавшую их беспокойство. Состязаться в скорости с машиной было делом бессмысленным, Илья озирался по сторонам, но спрятаться было негде. В плечо что-то тяжело ударило, Илья еле удержался на ногах. Рядом в лужу грохнулось что-то еще, обдало ворохом зловонных брызг. Останавливаться было нельзя, захватчики не давали беглецам ни минуты передышки, и только темнота не позволяла им вылезти из нор и прикончить людей. И швырялись эти твари метко, судя по всему, ночное зрение у них было отличное.

– Не стой! – кричал откуда-то из темноты уже успевший обогнать Илью Антон, – беги, не останавливайся!

Илья рванул на голос, рядом снова что-то плюхнулось в кучу мусора. Стрельба по движущимся мишеням, да еще и в полной темноте духам удавалась хуже. Илья догнал Антона, они снова побежали рядом, но вой сирен приближался, «вороньи» крики служили для полиции прекрасным ориентиром. Впереди на стенах домов прыгали сине-красные отблески, преследователи были уже близко. Илья что было сил рванул вперед, понесся, не разбирая дороги, сворачивал в первые попавшиеся переулки, бежал между темными домами через пустынные тихие дворы. Полицаи отстали, вопли и визг остались позади и стихли, потом исчезли, не было слышно и воя сирен. А Илья боялся остановиться, перед глазами всплыла виденная вчера днем картина, когда два бугая тащили на расправу полуживого человека. Илья был готов к любому развитию событий, но только не к смерти от рук полицаев. Он снова вцепился в холодную пистолетную рукоять, и тяжелый металл словно прибавил Илье сил, Антон еле-еле смог догнать его.

– Стой, да стой ты, все уже, все, ушли! – запинаясь, прошипел он. Потом схватил Илью за куртку, дернул назад. – Нет никого, слышишь! И не воняет.

Илья, наконец, расслышал его слова и остановился. Они долго стояли в каком-то дворе, переводили дух, и молча оглядывались. Да, здесь все было тихо, даже слишком. Темные громады многотэтажек высились над ними, и ни огонька, ни всполоха в окнах. Дома были либо пустыми, либо их обитатели старались не обнаруживать своего присутствия. И тухлого запаха здесь тоже не чувствовалось, значит, пришельцы сюда еще не добрались. Сколько Илья не прислушивался, ни всматривался во мрак, но оттуда не доносилось ни единого звука, все было неподвижным. Многоэтажки, на первый взгляд, казались полностью заброшенными.

– Тихо как, и чисто. Даже странно, – высказал свои первые впечатления от увиденного Антон. Он осторожно двинулся к ближайшему дому, Илья пошел следом. В гулкий, страшно темнеющий провалом двери подъезд заглянули вместе, постояли так немного, и зашли внутрь. И снова ничего, ни звука, ни шороха, дом был абсолютно пуст.

– Никого, ни людей, ни зверей, – подвел итог экспедиции Антон, когда они вернулись во двор, – странно как-то, так не бывает. Либо те, либо другие должны здесь быть, надо же им где-то жить. Да, ты вроде, о квартире мечтал? Пожалуйста, выбирай любую. – Антон широким жестом предложил Илье выбрать жилье по вкусу. Но тут же пришлось пригибаться и торопливо бежать в сторону, и снова прятаться в подъезде – к брошенным жителями домам подъезжал полицейский автомобиль. Иномарка торжественно выплыла из мрака, мигая красно-синими огнями, проследовала мимо замерших в подъезде парней, остановилась неподалеку. Хрюкнула рация, зашуршала неразборчиво и хрипло.

– Нет, никого не обнаружили, в нейтралке тоже пусто, сейчас искать все равно бесполезно. Если они здесь, то рано или поздно покажутся, это надо выяснить у полиции местной. Чужих тут сразу видно, отловим, а пока пусть побегают. Все, до связи. – Полицаи уехали, Илья и Антон вышли из укрытия и смотрели машине вслед.

– Я что-то не понял, где это мы? Нейтралка – это нейтральная полоса, граница, что ли? Кого, с кем? И полиция эта, ее еще нам не хватало.

– Граница и есть, между людьми и тварями этими безмозглыми. Вот почему тут так тихо, люди отсюда ушли, а духам здесь что-то не нравится. Почему, интересно? Везде их все устраивает, а тут – нет. – Илья снова пошел через двор к лавочке под двумя уже почти облетевшими кленами, уселся на мокрые доски. Антон продолжал ходить взад-вперед, смотрел то на страшно молчавшие огромные пустые дома, то себе под ноги.

– Надо узнать, и как можно скорее. Зато тут днем и ночью спокойно ходить можно, и грязи такой нет. И вообще никого нет.

– Про полицию местную не забывай, – напомнил Антону Илья.

– Да уж, постараюсь. Но в любом случае это люди, а не троглодиты, так что есть надежда…

На что надеялся Антон, Илья не узнал, сам он оптимизма друга не разделял. По своему опыту он знал, что от людей можно было ожидать такой же подлянки, как и от духов, и даже хуже.

– Полицаи тоже люди, – негромко и зло себе под нос буркнул Илья, и Антон сразу загрустил.

– И правда. А ведь нас теперь точно искать будут, я пришельцам лапы основательно подырявил.

– Жалко, что совсем не поотрезал. Под корень. Тогда бы точно было за что страдать.

– Так ты сам мне развернуться не дал. Кто кричал «Хватит! Пошли отсюда!»? Я только-только во вкус вошел…

– Они бы нас тогда на кусочки порвали. Ты видел, сколько их там было? И кто это был? У них шубы или тулупы, не знаю, как это называется, все в кровище были. Да они тебя твоим же ножом на ремешки…

– Да знаю я. Но хоть что-то смогли, уже хорошо. Делать-то что будем?

– Не знаю пока. Ждать, когда рассветет, а пока здесь отсидеться попробуем, присмотримся. – Илья завертел головой по сторонам – три многоэтажки предлагали огромный выбор жилья на любой вкус.

– Пошли вон туда, что ли. – Илья двинулся к одноподъездной серой башне, Антону было все равно, выбор Ильи его устроил.

Пока искали подходящую квартиру и влезали внутрь через окно, осматривались, Илья думал только об одном. Что туда, на отделенную от духов территорию, где живут не покинувшие город жители, идти все же придется. Да, полицаи тоже были людьми, и охотно служили новой власти. Но не могут же все вот так разом стать изменниками, предать самих себя и своих близких. Должен же хоть кто-то в этом городе, кроме них с Антоном, остаться человеком.

Новое жилье оказалось очень удобным – прекрасная угловая двухкомнатная квартира, с видом на двор и подъезд. Духи уже успели побывать здесь, что смогли – унесли, остальное переломали.

– Ешь, – Антон протянул Илье полпачки предусмотрительно захваченного с собой печенья.

– Спасибо. Молодец, запасливый какой. Я вот не догадался. – Илья взял из пачки несколько разломанных сдобных пластинок и проглотил их, не успев хорошенько разжевать.

– Приходится. – Антон вытряс из пакета на ладонь крошки, кинул в рот, смял пустую упаковку. Ужин закончился, не успев толком начаться. Они сидели на полу в разгромленной комнате, Илья рассматривал брошенное людьми жилье. Но о его обитателях сказать что-либо было невозможно, духи потрудились тут на совесть, уничтожили практически всю обстановку, попытались ободрать даже обои со стен.

– Чайку бы, сейчас, – тихо себе под нос протянул Антон, но его желание осуществить было невозможно. Кухня пострадала еще сильнее, чем комната, к тому же воды в кранах не оказалось. Один смеситель уцелел в ванной, но из него удалось выжать только тоненькую зловонную струйку. Этой водой было бы страшно даже умыться.

– Не пей, козленочком станешь, – предостерег Илью Антон, и оба долго хохотали, и страшное хриплое эхо донесло их смех до последнего этажа покинутого жильцами дома.

Илья вытащил из кармана куртки пистолет, положил на колени. Антон подобрался поближе, уселся на пол рядом с Ильей.

– Долго мы его как сувенир просто так таскать с собой будем? Пора уже в дело пустить, давай завтра попробуем. Здесь все равно никого нет, не услышат.

– Давай, только патронов мало, два выстрела сделаем, и все. – Илья снова взял оружие в руки, сжал рукоять, коснулся пальцем спускового крючка. – Жаль, что я стрелять не умею. Давно бы уж кучу тварей этих положили.

– Ага, кучу. Хорошо, если бы раза два или три попали.

– Я бы не промазал, точно. – Илья передал оружие Антону, закрыл глаза.

– И я бы тоже, – уже сквозь сон услышал он слова Антона.

Утро у них началось поздно, солнце уже светило вовсю, когда Илья проснулся. Он растолкал Антона, и оба долго прислушивались к давящей подозрительной тишине, осматривали из окон окрестности.

– Все тихо, пошли. – Антону не терпелось вырваться на волю. Они вышли в пустой огромный двор, Илья съежился, поднял воротник куртки, подышал в ладони. День выдался холодным, на лужах в тени домов даже не растаял тонкий хрупкий первый лед. Оба осматривались, выбирали место для тира.

– А давай прямо здесь, кто нам помешает. – Антон закрыл подъездную дверь, и показал на прикрепленную к ней табличку с названием управляющей компании и телефонами:

– Вот тебе и мишень.

– Нет, срикошетить может, надо деревянную дверь найти, или что-нибудь подобное, – не согласился Илья, и пошел вдоль дома, высматривая место для стрельбы.

– Так вот тебе дерево, вот еще одно, – предлагал Антон варианты. Наконец, нашли подходящую березу, в развилке ветвей пристроили найденную здесь же пустую железную банку из-под колы. Илья отошел назад, достал пистолет, прицелился. Руки дрожали, банка в прицеле прыгала из стороны в сторону, Илья взялся за оружие обеими руками. Так стало удобнее, банка попала, наконец, в перекрестье прицела.

– Его, наверное, сначала с предохранителя снять надо, – вспомнил Антон, и Илья, чертыхнувшись, опустил пистолет, покрутил его в руках, нашел и щелчком сдвинул вниз маленький неподатливый рычажок. Снова долго целился, наконец, проклятая банка перестала плясать перед глазами, улеглась в ветках неподвижно, только чуть подрагивала.

– Пока ты целился, тебя уже пять раз убили, – почему-то шепотом съязвил Антон, – думаешь, они ждать будут, пока ты резкость наведешь?

Илья снова опустил пистолет и собрался достойно ответить на все нападки, но не успел. Где-то очень близко раздались знакомые нечленораздельные звериные вопли, гогот и свист. Илья и Антон застыли на месте, потом одновременно рванули прочь со двора. Крики повторились, приблизились, и в реве и хохоте духов Илья вдруг явственно различил человеческую речь. Кто-то очень тихо просил духов, но о чем – Илья не расслышал. Илья и Антон промчались между домов, остановились перед дорогой, дальше она шла вдоль глухого бетонного забора котельной к следующей группе высоток. По дороге бежал человек, вернее, пытался быстро идти, спотыкался, и было видно, что он держится на ногах из последних сил. Его преследовали сразу трое – духи придерживались своей обычной тактики, и нападали стаей на одного. Двое шли по бокам жертвы, третий немного отставал, не давая человеку бежать назад.

– Не надо, прошу вас, у меня больше ничего нет, – человек пытался в чем-то убедить дикарей, но для этого ему сначала надо было выучить язык зверей. Или другой, универсальный и всем понятный с первого звука язык силы. Илью и Антона от глаз духов скрывали густые заросли, зверье чувствовало свое превосходство и безнаказанность, готовилось добить загнанную жертву. Один из них сделал резкое быстрое движение, ударил человека в живот, и тот упал.

Илья щелкнул предохранителем, перевел пистолет на боевой взвод. Антон сразу понял его, кивнул едва заметно, и прошептал:

– Давай, сначала ты, а я попозже, – и отступил немного назад, побежал к стене дома, исчез за углом. Илья глубоко вдохнул, поднял пистолет и быстро пошел вперед. И сам поразился произведенному эффекту. Если бы он выехал на танке и произвел предупредительный выстрел в воздух, духи испугались бы меньше. Они никак не ожидали, что здесь, на пустой нейтралке кто-то посмеет отбить у них добычу, и не просто отбить, да будет еще и угрожать им, хозяевам города. Твари оцепенели, у кого-то из разжавшегося кулака выпал нож, зазвенел на асфальте.

– Стоять, сволочи. – Илья удивился сам себе, он говорил очень ровным и даже скучным голосом, словно покупал в магазине соль или сигареты, а не держал на прицеле сразу трех чудовищ. Илья покосился в сторону, пытаясь понять, жив ли загнанный духами человек. Пришельцы шевельнулись, и Илья переключился на них.

– Убью, скоты. Стоять, вам сказано! – Илья рявкнул во весь голос, сделал шаг вперед. Рожи духов перекосились, Илье показалось, что они сейчас заплачут. Духи продолжали отступать, один шел быстрее всех, почти бежал спиной вперед, и поплатился за это. Антон выпал из кустов, как призрак, подбежал неслышно к самому активному пришельцу, схватил за волосы и поднес к его горлу нож. Дух тихо и тоненько заскулил, двое других замерли на месте, не в силах сделать ни шага. Твари с таким ужасом косились по сторонам, что было нетрудно догадаться – они уверены, что рядом притаился еще кто-то и только и ждет своего выхода.

– Правильно боитесь, нас тут много. Так своим и передайте, пусть с оглядкой ходят! – прокричал Илья, заметив испуг духов, и тут же эстафету принял Антон.

– Привет, дебилы. И что вам дома не сиделось, шли бы вы назад, – начал он просветительскую беседу, – вам тут ни разу не велкам. У нас своих придурков и свиней хватает, без вас тошно.

Он мог говорить еще долго, но Илью сейчас больше волновала судьба так и не сумевшего подняться на ноги человека. Он все еще лежал там же, где упал, и не двигался.

– Антон! – негромко крикнул Илья, и тот снова кивнул, отвел в сторону нож, выпустил из рук грязные космы.

– Бегом отсюда! – эти слова в переводе не нуждались. Отпущенные на свободу «духи» стремительно рванули прочь, обгоняя друг друга. Илья не сдержался, свистнул им вслед, Антон тоже отмалчиваться не стал.

– Валите, уроды, валите! Чтобы ни одна грязная тварь сюда близко не подходила! Фу, гадость какая, руки все об него испачкал, а вымыть нечем. – Антон уже переключился на повседневные проблемы, вытер ладони о сухую траву, по-хозяйски подобрал брошенный пришельцем нож.

– Новенький совсем, из магазина, видно, сперли, – исследовав добычу, сообщил он Илье. А тот спрятал пистолет за пояс джинсов и наклонился над лежащим на земле человеком.

– Не надо, не надо, – заговорил он, не глядя по сторонам, – у меня ничего нет, не надо.

Илья и Антон подхватили его под руки, помогли встать. Это оказался очень пожилой человек, лет семидесяти, не меньше. Он дрожал всем телом, почти плакал, и пытался найти что-то в карманах древнего, как он сам, серого пальто. Илья и Антон молча смотрели на него, ждали, когда старик придет в себя. «Старики одни да одинокие остались» – быстренько подбросила Илье воспоминание услужливая память. Плохо дело, похоже, что почти все успели уехать, и в городе остались только беспомощные, одинокие и никому не нужные старики. Над которыми было очень удобно и безнаказанно издеваться, причем только сейчас Илья сообразил, что убивать пожилого человека духи не собирались. Они лишь оттачивали на нем навыки охоты на людей, играли, как играет с принесенной матерью-кошкой полудохлой мышью подрастающий котенок.

– Ты чего не стрелял-то? Побоялся? – спросил Антон, но Илья отрицательно качнул головой.

– Нет, чего мне бояться. Подумал, что если я кого-нибудь пристрелю, то через час сюда вся орда прибежит, полицаи прикатят. Рано пока стрелять, патронов мало, пистолет только один. Рано.

– Правильно. А я все больше по ножам, вот, второй уже. – Антон потянул из кармана отнятое у врага оружие, и тут старик, наконец, очнулся.

Он смотрел то на Илью, то Антона, и заговорил срывающимся неожиданно высоким голосом:

– Они ушли? Скорее, здесь нельзя оставаться, эти существа могут вернуться в любой момент! Пойдемте, быстрее, прошу вас! – старик был готов бежать прочь отсюда, но ноги его не слушались, он попытался идти, но снова едва не упал.

– Не переживай, дедуль, мы тебя проводим, с нами тебе бояться нечего! – самоуверенно заявил Антон, – ты где живешь-то?

– Там, на Кирпичной, – старик неопределенно махнул рукой, указывая куда-то вперед и в сторону.

– Пошли. – Илья взял деда под руку, с другой стороны все еще дрожавшего старика подхватил Антон, и они быстро пошли по разбитой дороге. Идти пришлось долго, старик то и дело спотыкался, норовил упасть и каждый раз извинялся за свою неловкость. Он еще не совсем отошел от шока после своего недавнего приключения. Илья и Антон терпеливо помогали ему, вели дальше. Но к концу пути старик почти успокоился и даже вспомнил, что до сих пор не познакомился со своими спасителями.

– Владимир Николаевич, – представился он уже около подъезда.

– Очень приятно. – Илья не смотрел на старика, осматривался, прислушивался, Антон тоже изучал окрестности. Район казался вымершим, но только на первый взгляд. При внимательном рассмотрении Илье удалось обнаружить некоторые признаки жизни – еле слышные голоса людей, детский приглушенный плач, чьи-то робкие быстрые шаги за дверью подъезда. Как и предполагал Илья, не все люди покинули город, многие остались и жили теперь в постоянном страхе и напряжении. Духи под прикрытием полицаев могли заявиться сюда в любой момент и выгнать людей из их последнего убежища.

– Много тут народу осталось, очень много, – старик перехватил взгляд Ильи, – а в том доме, – дед кивнул в сторону соседней высотки, – и в подвалах живут. Каждый день новые приходят, кто спастись от собак этих грязных успел.

– А что им тут не нравится? – задал, наконец, давно мучивший его вопрос Антон, но старик только пожал плечами:

– Да кто ж его знает. И слава тебе Господи, что не нравится, хоть что-то у нас осталось. А по телевизору вчера сказали, что еду по карточкам давать будут, их в комендатуре получить надо. Я вот пошел сегодня с утра, а вместо этого… – дед замолчал.

– У вас есть телевизор? И он работает? – Илья повернулся к старику, и тот быстро-быстро закивал головой:

– Есть, сынки, есть. Пойдемте, что ж я… – и почти побежал к подъездной двери. Илья и Антон пошли следом, но остановились – прямо перед глазами на стене висел большой и уже ободранный грязный лист с объявлением.

– Это для нас новые правила приготовили, кто выполнять не будет, тому, – Владимир Николаевич многозначительно провел ладонью себе по шее.

– Надо ознакомиться. – Антон остановился перед листовкой, склонил на бок голову и начал выразительно зачитывать вслух пожелания новых хозяев города:

«Местное население обязано вести себя в соответствии законами и с приказами, изданными для него городскими властями. В случае их невыполнения местные жители подлежат следующему особому положению о наказаниях:

все лица, осуществляющие акты насилия против органов власти, находящихся на территории города,

все лица, намеренно разрушающие учреждения, принадлежащие властям, объекты или сооружения, служащие деятельности властей,

все лица, распространяющие враждебные слухи путем ведения ненавистнической или подстрекательской пропаганды,

все лица, подстрекающие к неподчинению указам или постановлениям властей,

все лица, совершающие акты насилия, направленные против представителей законной власти,

все лица, совершающие акты насилия против полиции порядка,

подлежат смертной казни».

Антон дочитал последнюю строчку, отогнул край листа, заглянул на его изнанку, и повернулся к Илье.

– Видимо, я чего-то не понял. А где законы-то? Здесь только про то, как их правильно нарушить, чтобы тебя расстреляли.

– Расстрел еще заслужить надо, от этого зверья всего ожидать можно. Голову отрубят или на кол посадят. А закон теперь один – сиди в подвале и не высовывайся. И доширак по карточкам раз в неделю. Чего тут непонятного? – Илья боролся с желанием сорвать со стены бумажный огрызок и растерзать его в клочки. Но удержался, отошел в сторону, отвернулся, и снова осмотрелся. Двор понемногу оживал, из дома напротив вышли несколько человек, над головой кто-то негромко заговорил. Илья посмотрел вверх – с балкона третьего этажа на них смотрели два человека. Одного, вернее, одну Илья успел рассмотреть, это была женщина, очень бледная и испуганная, кто-то выглядывал из-за ее плеча. Женщина обернулась и негромко принялась отчитывать кого-то, мелькнули темные, собранные в длинный хвост волосы и балкон опустел.

– Пойдемте скорее, не надо тут стоять, нас уже многие видели, – снова засуетился дед, потянул на себя тяжелую дверь, вошел в подъезд. Илья и Антон пошли за ним, поднялись на третий этаж. И оторопели – многоэтажный дом напоминал огромное, ровно гудящее осиное гнездо, за каждой дверью слышалось множество голосов. Все жители дома говорили практически одновременно, что-то падало, звенело и трескалось. Дом был набит людьми, как улей пчелами, и это притом, что рядом находились несколько абсолютно пустых многоквартирных домов!

– Было велено всем убраться оттуда, полицаи в каждую квартиру заходили и людей выкидывали, согнали сюда, как скотину. И пригрозили, что если кто вернуться туда попробует, то будут использованы любые средства, без ограничения, также против женщин и детей! Так и сказали – без ограничения! – Владимир Николаевич уже сосредоточенно рылся в кармане пальто и добыл оттуда, наконец, ключи.

– Заходите, – пригласил он Илью и Антона, и, дождавшись, когда они войдут в квартиру, торопливо захлопнул дверь.

– Я тут один остался, жена умерла давно, дети в Канаду жить уехали, – делился старик подробностями своей невеселой жизни с Ильей и Антоном, пока они осматривались в полупустой трехкомнатной квартире. Илья подошел к окну – труба котельной, гаражи, пустырь, длинные кривые заборы с колючей проволокой, редкие деревья. Обычный пейзаж городской окраины – тусклый и депрессивный.

– Неудивительно, что духам тут не нравится, удавиться хочется, – высказал свое мнение Антон.

– Пока не нравится, – Илья с нажимом произнес слово «пока». – Может, эту нейтралку они на потом оставили, для будущих поколений, так сказать. Или новые поступления ожидаются, большими партиями.

– Телевизор! – вдруг вскинулся Антон, и рванул от окна с криком:

– Владимир Николаевич, где у вас телевизор?

– Здесь, только он маленький, я его спрятать успел. Большой обезьяны эти утащили, и микроволновку забрали, и телефон, новый совсем, недавно купил… – Илья криво усмехнулся – он давно заметил, что к мобильникам пришельцы испытывали особую страсть.

– Илья, иди сюда! – снова заорал Антон, – иди скорее, здесь этих дикобразов показывают!

Илья помчался на зов, вбежал в кухню, врезался плечом в дверной косяк, но боли не почувствовал. С крохотного дрожащего экрана на него смотрел старый знакомый – тот самый, встреченный Ильей в лесу безухий монстр. Это была их третья встреча, причем две из них прошли заочно. Дух говорил очень разборчиво и бегло, лишь путал иногда падежи и проглатывал окончания. От этого Илье казалось, что он слышит, как говорит животное. Его научили правильно открывать рот, но произносить звуки он почти не умел. Антон смотрел на экран и снова немного склонил голову к плечу, Илья вцепился в дверную ручку. Обвешанное разного размера жетонами, значками, украшенное цветными шнурками и стразами существо между тем вещало:

– Мы живем тут недавно, но уже успели полюбить этот город, хотим, чтобы он стал нам родным, мы хотим жить здесь в мире и спокойствии, растить детей. Поэтому наши добровольцы готовы помочь властям в наведении порядка. Для своего же блага и спокойствия вы должны подчиняться, выполнять все распоряжения наших патрульных, всячески содействовать им. Любой, оказавший властям посильную помощь, получит за свои труды полное вознаграждение продовольствием или деньгами, и будет со своей семьей в случае надобности находиться под покровительством власти, – каркало злобное человекоподобное существо.

– Выключи, – попросил Илья, слушать тявканье грязной твари ему было невыносимо, Антон обернулся и недоуменно посмотрел на него.

– Выключи, пожалуйста, – стараясь говорить спокойно, повторил Илья, и его неожиданно поддержал хозяин дома:

– Гаси его, сынок, надоело. По пять раз на дню одно и тоже, от морд этих тошнит уже. Я вам так расскажу, если интересно.

– Конечно, интересно. – Антон с сожалением нажал на кнопку пульта, и экран погас.

– Давайте-ка сначала поесть чего-нибудь сообразим, – дед полез в кухонный шкаф, вытащил пачку макарон. – Нет, это не годится, тут мало, на всех не хватит. Придется картошку чистить, масло где-то еще оставалось…

– Мы сами! – в один голос крикнули Илья и Антон, – где картошка?

– На балконе, тащи все, что осталось! – скомандовал старик уже рванувшему на поиски пропитания Антону. Тот понесся на балкон, выволок оттуда полупустой уже пластиковый мешок, потащил в кухню. Илья бросился следом, выбежал в коридор, принялся стягивать куртку.

– Мою повесь, – Антон швырнул Илье свою, тот схватил одежку на лету, потянулся, повесил на свободный крючок. И встретился взглядом с Владимиром Николаевичем – старик, не мигая, смотрел на торчавший за поясом у Ильи пистолет. Парень торопливо отвернулся, одернул тонкий свитер, аккуратно снял и повесил свою куртку. Старика в коридоре уже не было, он руководил Антоном. «Черт, что делать? Он все видел, сматываться надо» – Илья почему-то испугался, воровато заглянул в кухню. Вооруженный кухонным ножом Антон уже остервенело срезал кожуру с первого клубня.

– Иди, помогай, – крикнул он Илье и швырнул очищенную картофелину в кастрюлю с водой. Илья, старясь не смотреть на суетившегося рядом старика, боком подошел к столу.

– Нож твой где? – тихо спросил Антона Илья, дождавшись, когда старик выйдет из кухни.

– В куртке оставил, оба там. А что? – тоже шепотом ответил Антон.

– Ничего. Он пистолет заметил. – Илья выглянул в коридор, но хозяина квартиры там не было. – Давай все по-быстрому тут настрогаем, и пойдем.

– Ты что? А поесть? – Антон смотрел на Илью голодными глазами, – я сейчас слюной захлебнусь…

– А если он нас сдаст, полицаям этим, тогда что? Ладно, уговорил, умрем сытыми. – Илья отобрал у Антона нож и быстро дочистил остатки картошки, поставил кастрюлю на плиту.

– Ух ты, здорово. И газ, и вода, живи – не хочу, – восторгался Антон основательно подзабытыми коммунальными удобствами.

– Это ненадолго, скоро все загнется, – мрачно пообещал Илья, – кто, по-твоему, следить за всем хозяйством будет? Обезьяны эти только грабить и убивать могут, а электричество в двенадцатом веке еще даже не изобрели.

– Зато водопровод тогда уже был, сработанный еще рабами Рима, это я точно знаю, – заявил Антон.

– Рабами, – многозначительно произнес Илья, – вот именно, что рабами. Сами-то они только хороводы водить умеют да на людей охотиться. А еще дома стоить из навоза с соломой.

– Баранов хорошо режут, – добавил Антон.

– Вот мы и есть стадо баранов. Завоевали нас без войны, город сдали, и сами сдались, – это вернулся Владимир Николаевич, – сами виноваты, будем теперь по их обезьяньим законам жить, бананы для новой власти рвать. – Старик сел к столу, Илья и Антон следили за кипящей картошкой, пытаясь ускорить процесс варки голодными взглядами. Илья косился на хозяина квартиры, постоянно следил за ним. Но поведение старика не изменилось, ни дрожи, ни испуга в голосе не было, и Илья решил, что тот сослепу ничего не заметил, а если и заметил, то не понял.

– Сварилась! – возвестил Антон, и Илья на время забыл о своих тревогах. Горячий обед способен творить чудеса, сытый Илья кардинально отличался от себя самого, но только голодного. «Да не видел он ничего, в коридоре темно было» – убеждал он себя, и сам этому верил. Хозяин квартиры к еде почти не притронулся, ему было некогда. Как и обещал, старик рассказывал о новых порядках.

– Я их сначала каждый день слушал, потом плюнул и бросил, макаку эту только и показывают, да пляски их дикие. Скачут, орут, снова скачут – тьфу. А в перерывах бегущая строка на пустом экране. И написано, что на своих машинах ездить по городу теперь нельзя, за границы районов не выходить, а если сильно приспичит, то только по письменному разрешению местной комендатуры. Ну, про смертную казнь вы уже внизу прочитали, а семьи преступников будут еще и штраф новым властям платить.

– И большой штраф? – поинтересовался Илья.

– Это патрульные определять будут, на месте, по ситуации, – разъяснил Владимир Николаевич, – сколько захотят, столько и назначат. А если нарушителя поймают в доме, то всех соседей к стенке, а дом взорвут. Вроде, все, – отчитался старик и чувством честно выполненного долга приступил к трапезе.

Илья и Антон молча переглянулись. Новые хозяева ударными методами наводили в городе свои порядки. Духи молниеносно захватили город, выселили тех, кто не успел убежать, на окраины, остальных уничтожили. И взяли передышку, чтобы основательно обустроиться, укрепить тылы и покончить с оставшимися в городе людьми, чтобы уже ничто не мешало превратить мегаполис в стойбище дикой орды.

– Да, – вспомнил старик, – еще говорили, что если кто появится в городе, то его могут убить, если его внешний вид и поведение покажутся патрулю враждебными. А если ты, не дай Бог, к собакам этим подойти попробуешь, то они могут стрелять без предупреждения в любого человека любого возраста и пола.

– Вот скоты! – Антон заметался по кухне, – уроды! Ты посмотри, что творят! Сами они до этого вряд ли бы додумались, им кто-то из наших помогает!

– Конечно, куда без этого! Да тут половина дома сотрудничать согласились, за еду и безопасность. Им даже на дверях квартир разрешили метку особую сделать, и в справке что-то нацарапали. В управе этой кто, думаете, сидит? Бухгалтерши да секретарши те же самые, да начальнички мелкие. А вот за ними уже обезьяны следят, а над всеми – главная обезьяна. Говорить по-человечески не умеет, рожа немытая, в шрамах, псиной за версту разит. Но охрана при нем, не из наших, нет, – из пришлых, настоящее зверье.

– А полиция тогда зачем? – Илья запутался в сложной структуре органов управления, выстроенной новой властью.

– Полиция порядка, – поправил его Антон.

– Это другие, из местных, вроде участковых. Они свои территории хорошо знают и новой власти докладывают, что да как. Полицаям за это неприкосновенность обещана и паек пожирнее.

– Понятно. – Илья поднялся, подошел к окну. Уже темнело, сумерки скрыли часть пустыря и заборы, просматривалась только труба котельной, забор и дорога рядом с ним. И еще Илью поразил непроглядный мрак – города за окном словно не существовало, там была огромная черная дыра, а внутри нее ледяной вакуум. Мегаполис погрузился на много веков назад, все достижения цивилизации стремительно исчезали под натиском прорвавшейся сюда из глубины времен первобытной стаи. Она не встретила здесь достойного сопротивления, единичные попытки подавлялись жестоко и незамедлительно. И вот закономерный результат терпения и понимания – город оккупирован, его жители загнаны в резервации, а пришельцы, получив доступ к огромному количеству дешевой еды и пригодным для проживания в любое время года территориям, хозяйничают здесь, как у себя дома.

И еще Илья подумал о том, что патронов у него мало, очень мало. Но это не отговорка – они должны, просто обязаны попытаться если не заставить пришельцев вернуться назад, то хотя бы лишить их относительного комфорта и спокойствия. И так отравить им существование, чтобы кроме постоянной тревоги и страха в их жизни больше ничего не оставалось.

– Спасибо, Владимир Николаевич, – поблагодарил старика Илья, – нам пора. Будьте осторожны в следующий раз, не ходите в одиночку. Мы пойдем.

Он вышел в коридор, Антон выполз следом. Выходить из теплого помещения в сырую холодную ночь не хотелось, но делать было нечего. Антон потянулся за своей курткой, уже собрался надеть ее, когда старик спросил:

– Куда пойдете-то? – но ответа не дождался, сказать Илье и Антону было нечего. Они молча смотрели себе под ноги, идти им и вправду было некуда.

– Оставайтесь, – предложил старик, – места у меня много, проживем как-нибудь. Вместе всегда легче. Оставайтесь, – повторил он, и ушел на кухню.

Всколыхнулись забытые, было, подозрения, но Илья быстро расправился с ними. Соблазн пожить по-человечески после почти двухмесячных скитаний пересилил страх и привычку прятаться от всего и всех. К тому же в бегах им будет трудно, почти невозможно узнать главную причину всех бед – почему пришельцы проникли сюда, и как остановить это нашествие. Все эти доводы показались Илье столь убедительными, что он ответил негромко:

– Хорошо, спасибо вам большое.

– Спасибо, – так же тихо выдохнул Антон, и старик немедленно выбежал из кухни.

– Вот и хорошо, вот и правильно. Зима впереди, тварей этих с каждым днем все больше, нечего вам по городу бродить. Вон в ту комнату спать идите, там и диван есть, и кресло большое.

Диван достался Илье, Антон устроился на двух креслах.

– Все, как ты хотел, – услышал Илья шепот Антона, когда они улеглись спать, и улыбнулся в темноту. Действительно, здесь тепло, и вокруг люди. О том, как долго будет длиться эта благодать, Илья старался не думать. Подозрение не исчезло, шевелилось и царапалось глубоко внутри, но сейчас Илье было наплевать на него.

– Я снова чувствую себя человеком, еще пару дней на улице, и я бы завыл, как эти твари, – пробурчал, засыпая, Антон.

Илья снова улыбнулся, стиснул под одеялом рукоять пистолета и тоже уснул.

– На улицу не выходить, двери никому не открывать. Сидите тихо, смотрите телевизор, – инструктировал их Владимир Николаевич на следующее утро. Старик был бодр и весел, он словно забыл о вчерашней истории, и куда-то торопливо собирался.

– Все, я пошел, скоро вернусь. Ведите себя хорошо, – повторил дед и почти побежал по лестнице вниз, лифт в доме сломался еще до начала оккупации.

– Куда это он, интересно? – Антон прилип к окну, дождался, когда старик выйдет из подъезда.

– Какая тебе разница – куда? Думай лучше. – Илья тоже посмотрел в окно. Думали они с раннего утра, но без толку. После того, как главная на сегодняшний день задача была решена, нужно было приступать к решению второй.

– Я не знаю, – в который раз честно ответил Антон, – не знаю. Надо кого-нибудь спросить, сами мы не додумаемся.

– Кого? – в сотый раз спросил Илья.

– Так дедка это можно спросить, еще кого-нибудь. Может, они что-то такое видели, что мы не заметили.

– Можно. Толку то?

– Информация. Мы ее получим, обобщим, проанализируем. – Антон уселся на кухне перед телевизором, схватил пульт, и по квартире расползлись пилящие звуки варварской музыки. Илья скривился, и побежал на балкон – про него старик ничего не говорил. Отсюда вид открывался на двор и часть пустыря, Илья рассматривал обычный, только непривычно малолюдный городской пейзаж. Война здесь почти не чувствовалась, только несколько сожженных машин на стоянке и перед домами резали глаз. По дорожке вдоль дома торопливо шли люди.

Илья снова вытащил из кармана пистолет, положил на ладонь, осмотрел со всех сторон. Оружие было тяжелым и теплым, словно из него только что стреляли. Илья взял пистолет обеими руками, прицелился вдаль…

– Не урони, – раздался сверху насмешливый звонкий голос, и Илья от неожиданности действительно чуть не выронил пистолет, судорожно запихнул его в карман, взглянул вверх. С балкона четвертого этажа на него смотрела девушка, она улыбалась, и Илье показалось, что она смеется над ним.

– Не уроню, – буркнул он, и собрался от позора бежать в квартиру, когда девушка снова заговорила, но уже серьезнее.

– Не бойся, я никому не скажу. Тебя как зовут? Я тебя раньше тут не видела. У Владимира Николаевича живете? Он учитель, заслуженный, я его знаю, он у брата в школе химию вел, давно. Я к нему на дополнительные ходила, когда в институт поступать собиралась, но баллов все равно не хватило. Пришлось работать пойти, а тут эти. – Илья, немного оторопев, выслушал эту тираду, девушка, видимо, очень соскучилась взаперти и тоже была рада поговорить.

– Илья, – ответил он на тот вопрос, который успел запомнить, и девушка снова улыбнулась.

– Я Наташа. Да иду я! – крикнула она куда-то назад и снова свесилась через перила, хотела что-то сказать, но крик повторился.

– Мамка сердится. Выходи потом, еще поболтаем. – Она убежала, Илья успел заметить только взмах собранных в хвост длинных каштановых волос. Значит, это ее и ее мать он видел вчера, когда стоял перед подъездом, а Антон читал листовку. Илья решил с балкона пока не уходить, рассматривал осточертевшие уже окрестности еще минут двадцать, но девушка больше не появлялась. Илья окончательно замерз и вернулся в квартиру.

– Нагулялся? – Антон не оборачивался, его внимание было приковано к экрану. По красному, даже багровому фону, как и говорил старик, медленно ползли белые строки.

«С сегодняшнего дня устанавливаются штрафы, натуральные и денежные налоги, размеры которых можно узнать в комендатуре. К неплательщикам налогов будут применяться различные репрессии вплоть до расстрела и карательных операций» – прочитал Илья очередное нововведение духов, и вышел из кухни. Сидеть взаперти было невыносимо, так разгадку не найти. Нужно было что-то делать, но Илья не знал, с чего начать. Он злился сам на себя, на спокойно сидевшего перед телевизором Антона, метался по квартире, не находил себе места.

– Ты чего разбегался? – Антон оторвался, наконец, от телевизора и удостоил Илью вниманием, – тренируешься? Форму потерять боишься?

– Ну, нельзя же так просто сидеть и ничего не делать! – огрызнулся Илья, в словах Антона ему послышалась издевка.

– Я не просто сижу, я думаю.

– Думает он! И чего надумал?

– Сядь, тогда скажу. – Антон подождал, пока Илья усядется на подоконник, и заговорил:

– Я вот что подумал. Когда эти духи появились в городе, ну, в самый первый раз?

– Да откуда мне знать! – взвился Илья, он попытался вскочить с места, но Антон невозмутимо продолжал:

– Правильно, никто не знает. Кроме тех, кто встречал их здесь и помогал в первое время. Надо найти этих людей и поговорить с ними. Возможно, они поделятся с нами необходимой информацией.

– Как у тебя все просто – найти и поговорить. Кого искать-то будем, с кем разговаривать, и, главное – как? На каком языке? – все, что предлагал Антон, было заведомо невыполнимым, и Илье пришлось признаться самому себе, что их затея заранее обречена на провал.

– Одного я уже нашел, ты же сам их тогда встречал, или забыл уже? Кто тебя на встречу тогда отправил? Правильно, курьерская фирма. Вот туда и надо идти в первую очередь, – скучным учительским голосом развивал свою мысль Антон, – наверняка, там можно найти и узнать много интересного. Начнем с этого, а дальше по обстановке.

– Точно! – Илья еле сдержался, чтобы не заорать от радости, – Точно, молодец, Антоха! Это они, они, сволочи, тварей этих сюда вслед за собой притащили, там целая толпа бандерлогов работала, я помню! Только, – Илья приуныл, – как разговаривать с ними? Я их и тогда не понимал, слова только отдельные, и все. То ли каркают, то ли рычат, то ли все сразу.

Он сполз с подоконника, плюхнулся на табуретку и посмотрел на Антона. Но у того уже был готов ответ и на этот вопрос.

– А разговаривать и не придется. Ты же сам говорил, что у них там полно компьютеров было, и адреса на конвертах они по-человечески писали. Значит, и нормальные люди там работали, вроде тебя, только не знали тогда, на кого. Вот с ними-то и попробуем пообщаться, в компах пороемся, найдем что-нибудь. А с тварями этими разговор один – пуля в голову. Как тебе план?

– Обалдеть! Раньше-то чего молчал, давно бы уж туда сходили?! – Илья старался говорить тихо, но переполнявшая его радость требовала выхода. Он вскочил с табуретки, забегал по кухне, Антон, довольный как сытый кот, наблюдал за ним.

– Когда пойдем? Сегодня? – Илья горел желанием поскорее приступить реализации прекрасного продуманного плана, Антону тоже не терпелось поскорее ввязаться в драку.

– Можно и сегодня, чего ждать. Старик вернется, потом подождем, как стемнеет и пойдем. Да, кстати, рынды этой я тут еще ни разу не слышал. Но все равно не ошибемся, если попозже выйдем.

Антон снова включил телевизор, уставился в экран. Илья тут же сбежал из кухни, и даже прикрыл за собой дверь, чтобы не слышать пилящих дребезжащих звуков «музыки». Постоял в коридоре, потом бросился к балкону, посмотрел сначала по сторонам, потом осторожно поднял голову вверх. Но там никого не было, сверху не доносилось ни звука. Делать все равно было нечего, и Илья решил подождать свою новую знакомую, уселся на перевернутое пластиковое ведро, задумался. План Антона был очень хорош, Илье даже стало не то завидно, не то обидно, что такая отличная и простая мысль пришла в голову не ему. Но сейчас надо было подумать о другом – как выбраться незамеченными из дома, пройти через нейтралку и добраться до офиса, где располагалась курьерская фирма. Это был почти центр города, и сейчас в нем хозяйничали духи и полицаи. Правда, вылазка состоится ночью, пришельцев можно не опасаться, а вот полицаи… Да еще старик говорил о каких-то патрулях, а они, вроде, состоят только из чужих. Но выяснить все можно было только одним путем – пойти и посмотреть собственными глазами, гадать бесполезно. Эх, был бы у них еще хоть один пистолет…

В коридоре что-то упало, раздался приглушенный вскрик, но сразу все затихло. Илья вскочил, схватился за оружие, прислушался.

– Он здесь, я его сейчас позову! – в комнату вошел Владимир Николаевич, осмотрелся и быстро пошел к балконной двери. Старик попытался что-то сказать, но из коридора снова донесся грохот, кто-то незнакомый негромко выругался, и Илья услышал крик Антона:

– Илья, беги скорее, это гад нас сдал! – тут же оборвался, словно захлебнулся.

– Послушайте… – начал было говорить Владимир Николаевич, но Илья уже промчался мимо него в коридор. Оставлять Антона на растерзание полицаям Илья не собирался, он выскочил в коридор, рванул к кухне. Но не добежал – слева, из дверей другой комнаты его кто-то толкнул, Илья потерял равновесие и врезался в стенку. Встать не успел – его схватили за рукав, дернули в сторону и рывком, через всю комнату швырнули на диван. В один из этих моментов – Илья точно не помнил, в какой – у него из рук вырвали пистолет. Так что головой в диванные подушки Илья врезался уже безоружным. Откуда-то неслись вопли и грохот, Илья догадался, что это орет во весь голос запертый на кухне Антон и колотит в дверь руками и ногами.

– Полежи пока, – чья-то тяжелая рука надавила на затылок, Илья уткнулся носом в диванную обивку, не в силах шевельнуться. «Старик, сволочь, продал нас! Ведь знал, что нельзя оставаться, на картошку купился, кретин! Получи вот!» – Илья дернулся, попытался встать, но не смог, его держали крепко.

– Роман, вы бы поаккуратнее с ними, – услышал Илья голос старика, – помягче, они еще почти дети…

– Детишки, – фыркнул кто-то, – обычные такие детишки, из песочницы. У одного ножей полные карманы, другой с пистолетом по квартире разгуливает. Ничего с ними не случилось, оба целы. Выпустите этого, второго, нож я у него отобрал, пусть сюда идет. И ты вставай, стрелок хренов.

Илья рывком перевернулся, вскочил на ноги, и тут же плюхнулся назад. Посреди комнаты возвышался здоровенный детина в полицейской форме – короткие темные волосы, темные же глаза. И очень спокойное, даже бесстрастное выражение лица. При одном взгляде на него становилось понятно, что сейчас лучше ничего не говорить, а наоборот – внимательно слушать. Но полицай лишь молча рассматривал Илью, и все крутил в руках пистолет. Потом заговорил, наконец, негромко и отрывисто:

– «Макаров», хорошая игрушка. Где взял? Ладно, можешь не рассказывать. Сядь туда, – это относилось уже к Антону, тот гордо прошествовал мимо полицая и уселся рядом с Ильей. Владимир Николаевич стоял в дверях, но в комнату не входил. Илья смотрел в потолок, и одновременно косился на дверь, прикидывая, как можно удрать. Но выход был перекрыт, тот, кого старик назвал Романом, надежно закрывал собой путь к отступлению. Он молча рассматривал то сидящих на диване Илью и Антона, то попавший ему в руки пистолет. Пауза затягивалась, никто не решался заговорить. Илья уже понимал – что-то здесь не то, полицаи не стали бы разводить такие церемонии. А этот бугай молчит и все никак не может наиграться с пистолетом, как ребенок, получивший в руки долгожданную игрушку.

– Вы уж тут с ними потолкуйте, я вас на кухне подожду, – от голоса старика Илья даже вздрогнул. Роман кивнул молча, и старик ушел. Полицай уселся в кресло и представился.

– Роман, будем знакомы. Ты – Илья, ты – Антон, правильно? Вот и отлично. Рассказывайте.

– О чем? – придушенным голосом спросил Илья. События развивались слишком быстро, он не успевал за ними, и плохо понимал, о чем можно говорить в такой ситуации.

– О себе. Мне Владимир Николаевич про вас только одно сказал – встретил на улице двух злых, грязных и голодных пацанов, оба вооружены, но дураки дураками. Боюсь, говорит, как бы эти волчата глупостей не наделали, перебьют ведь их. Волнуется он за вас, видите ли. Так что валяйте, рассказывайте, и побыстрее. Времени у меня немного, я на дежурстве. – Роман умолк, смотрел то на Илью, то на Антона.

Первым исповедался Илья, Антон иногда дополнял его рассказ комментариями и дополнениями. Роман не перебивал, кивал иногда и следил за каждым их движением. И, выслушав отчет о контактах с новыми хозяевами города, заговорил сам.

– Понятно все с вами, хоть и дураки, но все равно молодцы. Правильно сделали, что людей искать стали, вас бы рано или поздно звери эти пристрелили бы, или сами от голода умерли. Люди, ну, как вы или Владимир Николаевич без справки комендатуры выходить дальше границ района проживания не могут. А выдают эту справку взамен паспортов, а у вас их нет. Там же и карточки эти гребаные получать надо, а по ним уже продукты. Так что сидите пока тихо и чтобы без фокусов. Попробуем вам документы сначала сделать, а там посмотрим, – как-то неопределенно высказался Роман, и снова достал отобранный у Ильи пистолет.

– Смотри, тут ничего сложного нет, поймешь с первого раза. Предохранитель вот, перед тем, как стрелять или убрать переводить не забывай. Магазин доставать вот так, и обратно, – пистолет ожил в умелых руках, Илья, как зачарованный смотрел на все движения и манипуляции Романа. А тот обращался с оружием как заправский шулер с колодой карт – ловко, уверенно и виртуозно. Илья и Антон потрясенно молчали.

– И в кармане лучше его не таскай, это тяжело, да и курок зацепиться за подкладку может, быстро вытащить не успеешь. Держи. Повтори. – Пистолет упал на диван рядом с Ильей, тот осторожно взял его, снял и снова поставил на предохранитель, вытащил и втолкнул обратно полный магазин. И понял, что больше никогда в жизни, находясь в сознании, здравом уме и твердой памяти, никому не позволит так просто вырвать оружие у себя из рук.

– Теперь ты. Этот вот можешь сразу выкинуть, или Владимиру Николаевичу отдай картошку чистить. – Роман брезгливо отложил в сторону недавно добытый Антоном в бою нож. – А вот этот ничего, оставь, хорошая вещичка. – Нож вслед за пистолетом приземлился на диване, на это раз рядом с Антоном. Тот осторожно и неуверенно потянулся к ножу, взялся за рукоять и так и замер.

– Держишь неправильно, так нельзя, сам пораниться можешь. Вот прямой хват, а вот обратный. – Роман снова извлек нож из руки Антона и продемонстрировал несколько приемов. Потом отдал оружие онемевшему Антону, и заговорил негромко, глядя куда-то в сторону и вверх:

– С пистолетом или автоматом проще, есть эффект дистанции. Автоматным огнем из засады легче всего, на спуск нажал – и все, дальше все сделает пуля. Нож – это значит взять жизнь вблизи, чувствуя весь процесс. Тут только своими руками, и все зависит от тебя, от того, как ты два вопроса для себя решишь – как это сделать правильно физически и как разобраться с запретным барьером. Ничего, научишься, – снова туманно и непонятно пообещал он, потом поинтересовался:

– Вопросы есть? – и Илья решился, вопросов накопилось много.

– Да, что это за патрули? И чем они отличаются от полиции?

Роман скривился, помолчал немного, но все же ответил:

– Полиция порядка. Обеспечивает безопасность отдельных районов города, где люди живут. А тех, новых, – Илье показалось, что Роман с трудом воздержался от ругательства, – и полиция и патрули сторожат. Вот там отборное зверье, по-моему, это даже не люди, не знаю, кто. Мы по месту, а они по всему городу носятся, и комендатуры охраняют, из наших там никого. Мы так – первый буфер между людьми и хозяевами новыми, практически никто и звать нас никак. Но отчеты каждый день собакам этим, доклады, что да как на территории. Быстро все они как провернули, заранее готовились. А я все гадал, почему такая спешка, зачем все силовые ведомства привели в полную боеготовность. Официально было объявлено, что на случай бунтов и массовых выступлений населения, а на самом деле вот что оказалось. Это они после той резни на площади, в день города…

– Мы там были, – с гордостью сообщил Антон, и сразу примолк.

– Куда ж без вас. – Роман почему-то с насмешкой смотрел на Илью, и тому только и осталось, что опустить глаза.

Роман умолк ненадолго, и снова заговорил:

– А про патруль этот я только одно знаю – как увидите их, бегите. В кусты, в люк канализационный, куда угодно, только чтоб они вас не видели. Смотреть на них нельзя, близко подходить нельзя, заговаривать тем более. Во-первых, они тебя не поймут, а во-вторых, сразу стрелять будут. Говорят, что это у них каста какая-то особенная, они при поступлении на службу клятву дают в течение определенного времени нести всем людям только боль и зло, то есть забирать и уничтожать самое дорогое и близкое. Людей на улицу выгнать, ребенка у матери отобрать, старика пристрелить – это по их части.

– А как узнать, что это патруль? – это уже подал голос Антон, – как их отличить от вас? По форме?

Роман усмехнулся, потом пояснил:

– Не ошибешься. И одеты они как уроды – халаты какие-то до колен, штаны в сапоги заправлены, шапки высокие лохматые. А вонь от них просто страшенная, с ног валит. Раньше, как твари эти из-под земли лезли, так всегда рядом кто-то из патрульных этих околачивался, а сейчас – нет. Мы в оцеплении стоим, если заранее известно, где все это начнется. А если внепланово, то просто следим, чтобы их никто не трогал.

– Как – заранее известно? – Илья даже привстал, но тут же уселся на место под пристальным взглядом Романа, – они что, заранее знают, где «дверь» откроется?

– «Дверь»? Да, можно и так сказать. А чего тут знать-то, каждый раз в одном и том же месте, только в разные дни. Вот тогда заранее знаешь, где сегодня новых посетителей встречать будут. А если внепланово, то тут только бдительность приказано усилить и оказывать содействие вновь прибывшим.

– У нас, там, где мы жили, два раза в неделю открывалась, и каждый раз духов кто-то встречал, – поделился с Романом информацией Антон. Илья отмалчивался, он обдумывал новые сведения, но как их использовать, пока не знал.

– Духи? Да, верно. Духи и есть – гнилые твари, бандиты и отморозки, – согласился Роман, и тут же добавил:

– Здесь, кстати, ни разу «двери» эти не открывались, сам я во всяком случае не видел, и даже не слышал. У нас тут пока чисто, но это пока. Так что… – он не договорил. Из коридора донесся стук, потом щелкнул замок, открылась входная дверь, люди говорили негромко, но второй голос показался Илье знакомым. Роман вскочил с кресла, выбежал в коридор, оставив дверь комнаты открытой.

– Владимир Николаевич, Ромка у вас? Его мать ждет, – услышал Илья, и тоже вышел из комнаты.

– Ты чего пришла? Иди быстро домой, я сейчас приду, – Роман пытался закрыть дверь, но Наташа уже увидела идущего по коридору Илью, улыбнулась ему и крикнула через плечо брата:

– Привет, ты чего не выходишь? Я там почти час торчала…

– Иди домой, кому сказал! – Роман почти выталкивал сестру за дверь, но та упиралась.

– Да не толкайся ты, дай мне с людьми поговорить, я скоро как эти твари стану, язык человеческий забуду.

Роман обернулся, коротко глянул на Илью, и тот пожалел, что не остался в комнате. Но бежать назад сейчас было бы стыдно и глупо, поэтому Илья попытался улыбнуться в ответ, но получилось не очень.

– Занят был, дел много, – выдал он первую пришедшую в голову чушь и с удивлением почувствовал, что краснеет. И подумал, как хорошо, что в коридоре было темно, и девушка ничего не заметит.

– А это кто? – Наташа уже рассматривала показавшегося следом за Ильей Антона, – и тот быстро представился сам:

– Я Антон, а… – но тут растерявшийся на мгновение Роман, не обращая внимания на протестующие крики, вытолкал сестру на лестничную площадку и захлопнул перед ее носом дверь. Потом объяснил оставшимся в коридоре:

– Это моя сестра, я живу рядом, на четвертом этаже. С ней и с матерью. Вопросы?

– Нет вопросов, мы все поняли, – быстро согласился с объяснением Антон.

– Отлично. Значит, так. Сидите тихо, из дома не выходите. Даже по ночам, – он внимательно осмотрел обоих, дождался, пока те подтвердят, что усвоили сказанное, и продолжил:

– Сначала справки попробуем вам сделать, потом посмотрим. И еще, предупреждаю сразу – если потянет на подвиги, то валите отсюда сразу и геройствуйте где-нибудь в другом месте, чтобы никто из-за дури вашей кроме вас самих не пострадал. И Владимира Николаевича чтобы слушались, – заметив вышедшего из кухни старика, закончил вводную лекцию о правилах проживания на вверенной ему территории Роман. И отчитался о проделанной работе:

– Все, поговорили. Вроде, не совсем дураки и должны понимать, что происходит.

И тут же без перехода снова посмотрел по очереди на Илью, потом на Антона, и закончил ознакомительную беседу:

– А если что, я вас сам патрулю этому сдам, и никакие игрушки вам не помогут. Не такое видал, а уж с вами и подавно справлюсь.

И последние его слова не были бравадой, Илья понял это по тусклому нехорошему блеску в глазах Романа, появившемуся на миг, и снова пропавшему. Антон, видимо, тоже заметил стремительное преображение их собеседника, и торопливо пообещал:

– Будем слушаться, обещаем.

– Вот и славненько. Все, Владимир Николаевич, я пошел.

– Спасибо, вам, Роман, большое спасибо. Не знаю, чтобы мы без вас… – но Роман уже бежал наверх, и слов благодарности не слышал. Правда, прежде чем выйти из квартиры, он успел украдкой показать Илье кулак, но этого больше никто не заметил.

– Ученики мои, и он, и Наташа. И еще дети из нашего дома, и из соседних. Я в школе работал, химию преподавал. Роман, честно говоря, плохо учился, неинтересно ему было. Ну да ладно. А школу новые власти первым делом закрыли, я-то сам уж давно на пенсии, да детишек жалко, вырастут такими же дикарями.

– Простите нас, пожалуйста, – замямлил Илья, – мы думали, что вы… – но старик не стал его слушать.

– Ничего, ничего, время такое. Роман ведь почему тварям этим служить пошел? Лучше, говорит, я тут за вами присматривать буду, чем чужого кого поставят. Вот и присматривает, спасибо ему. Но вы уж его не поведите, иначе всем нам конец. Пойдемте, обедать пора.

Антон и Илья вежливо пропустили хозяина квартиры вперед, потом ломанулись в кухню одновременно, застряли в дверях. Волшебный запах жареной картошки сводил с ума, а мир вдруг повернулся другой стороной, обещавшей покой и тепло. И защиту – от голода, зимы и повернувшего вспять времени, когда город снова начинает жить по давно забытым законам темного, дикого средневековья.

Операцию по проверке курьерской фирмы пришлось отложить на неопределенный срок. Илья психовал, срывался, потом злился на себя, но поделать ничего не мог. Приказ Романа не высовываться выполнялся беспрекословно, Илья и Антон сутками не выходили из дома. Погулять выходили на балкон, торчали там часами, бесцельно смотрели вниз и болтали с Наташей. Но и эти посиделки скоро пришлось прекратить – в город пришло настоящее несговорчивое осеннее ненастье, зарядили дожди, и все чаще они переходили в мокрый снег. Впрочем, выход нашелся – «гулять» стали на лестничной площадке, часами сидели на подоконниках, трепались ни о чем. Окна подъезда выходили во двор, из них хорошо были видны, все, подходившие к дверям.

– Ромка приехал, – с этими словами Наташа мчалась к себе домой, Илья и Антон нехотя уходили в квартиру Владимира Николаевича. Но потом разбегаться пришлось уже в последний момент, как тараканам с кухни – темнело очень рано, уличное освещение давно не работало, и о приходе Романа Наташа догадывалась только по звукам его шагов. Тот предпочитал ходить пешком, машиной пользовался редко. Но в один из темных, длинных вечеров двор озарился красно-синими огнями, к домам подъехали пять или шесть полицейских машин. Илья, Антон и Владимир Николаевич смотрели в окно – из машин выбегали люди в черной форме, двое зашли и в их подъезд. Илье показалось, что в руках полицаи держат какие-то списки.

– Принесла нелегкая, не наши это, и Романа не видно, – бормотал старик и то снимал, но надевал очки, пытался рассмотреть все, происходящее на улице. В подъезде раздался топот множества ног, Илья выскользнул в коридор, приник ухом к входной двери.

– Да я кардиолог, что я могу. Вам инфекционисты нужны, – тревожно оправдывался кто-то, но его не слушали.

– В твоей регистрационной карте сказано, что ты медицинский институт заканчивал. Наврал, что ли? – спросили его, и тот торопливо оправдывался.

– Нет, все верно, но я узкий специалист…

– Ничего, сойдет.

Звуки шагов стихли, Илья кинулся к окну. Из подъезда вышли двое, одного втолкнули на заднее сиденье машины. Полицай захлопнул дверь, уселся за руль. Машина чуть качнулась, взвыла сирена, взвизгнули колеса, разбрасывая снежную кашу. Автомобиль вылетел со двора, с воем и огнями пронесся по дороге, исчез в темноте.

– Случилось что-то. – Антон бегал от одного окна к другому, Илья включил телевизор, но не увидел там ничего, даже бегущей строки. Экран был мертв и страшен, картинка дрожала. Илья поспешно нажал кнопку пульта, выключил бесполезный телевизор. По батареям грохнуло два раза.

– Пошли, – услышав условный сигнал, Антон выскочил из квартиры первым, Илья чуть замешкался. Когда он вышел в подъезд, Наташа уже торопливо делилась новостями:

– Ромка сказал, что это чума, духи, с собой притащили. И никто не знал, у них там народу поумирало – жуть! Им антибиотики нужны, а дурни эти чеснок ели и через костры прыгали, представляете!

– Так дикие же люди, что с них взять! – пренебрежительно высказался Антон, Илья не мог блеснуть красноречием, он предпочел промолчать.

– Вот теперь по спискам из комендатур врачей ищут, медсестер – всех, кто в медицине хоть что-нибудь понимает. Сказали, что если им остановить эпидемию удастся, то разрешат в город постоянно ходить, а не по разовым пропускам. Эх, и чего я медучилище не пошла… – с тоской вздохнула девушка.

– Наоборот, радуйся. Представляешь, увезли бы сейчас в помойку, да еще и к чумным крысам. И неизвестно, чем бы все закончилось. – Антон живописал Наташе возможные перспективы деятельности на врачебном поприще, и девушка поежилась. Илья снова оказался в тени, но так было всегда. Во время их «прогулок» Антон заливался соловьем, у него всегда в запасе был анекдот или шутка, Илья же отмалчивался. Но сейчас был не тот случай.

– Там кто-то умер? От чумы? – спросил девушку Илья, и она немедленно подтвердила:

– Да, Ромка сказал, что много, они в респираторах мертвых выносили и… – она не договорила, отвернулась к стене. Антон со страдальческим видом посмотрел на Илью – что ж ты, братец, девушкам такие вопросы задаешь? Соображать надо! Но Илье было не до сантиментов.

– Так их где-то хоронят, да? Получается, что в городе теперь еще и чумные кладбища будут? Ну, все, теперь нам точно крышка. – Наташа уставилась на него мокрыми испуганными глазами, Антон, судя по его виду, ничего не понял.

– Антисанитария, школы закрыты, власть у дикарей неграмотных, чума теперь – чего в городе еще не хватает? – Илья не понимал, как можно не видеть таких простых вещей. Антон и Наташа смотрели на него во все глаза.

– Чего? – спросила девушка дрожащим голосом, – чего еще нам не хватает? Все есть уже, полный набор. Не пугай, пожалуйста, и так страшно.

– Костров инквизиции, чего ж еще. Думаю, что скоро и до этого дойдет.

– Елки, и правда. Они совсем с цепи сорвались, полными хозяевами себя тут возомнили. Делать-то что? – Антон растерянно смотрел на Илью, но ответа не дождался.

– Сколько раз вам говорить – не вылезайте, – раздался за спиной знакомый усталый голос. Илья вздрогнул и обернулся – по лестнице медленно поднимался Роман. Они прозевали его появление, и, похоже, было уже очень поздно – домой раньше полуночи брат Наташи никогда не возвращался.

– Ну, чего смотрите? Брысь по домам, – но Роман был настолько вымотан, что на угрозу сил не осталось. И, вместо того, чтобы идти в квартиру, он уселся рядом с Антоном на подоконник.

– Ром, дай поговорить-то, – неуверенно попросила брата Наташа, но тот махнул на нее рукой.

– Говорите, кто вам не дает. Только вы не говорите, а орете на весь дом. И соседи в курсе дела. Я тебе больше вообще ничего никогда не скажу. Ты хоть понимаешь, чем это все закончиться может? Для тебя, для матери, для них, – Роман указал на Илью и Антона. – Про себя я вообще молчу. Ну, ничего, это мне наука. – Роман умолк, Наташа опустила глаза, но тут же набросилась на брата:

– А что нам делать? Я из дома уже два месяца не выхожу, дорогу забыла! В комендатуру эту уродскую только и все! Я скоро лаять начну или выть, как они… – и осеклась, замолчала, отступила назад.

– Что делать? Я тебе потом скажу, что! Пошла домой быстро! – Роман рявкнул так, что Антон свалился с подоконника, спрятался за Илью и прижался спиной к стене.

– Не ори на меня, я мамке скажу! – Наташа еще не плакала, но голос у нее уже дрожал.

– Я ей сам тогда знаешь, что скажу! Быстро в квартиру! – уже тише, но с той же интонацией повторил Роман. Наташа повернулась и через ступеньку побежала вверх по лестнице, Илье показалось, что плечи девушки вздрагивают.

Роман смотрел сестре вслед, проводил взглядом до двери. Дождался, пока Наташа войдет в квартиру и демонстративно грохнет входной дверью, потом посмотрел на Илью и Антона.

– В городе чума, это правда? – Илья начал наступление первым. Роман слегка обалдел от такой наглости, и поэтому сразу ответил:

– Да, в двух районах. Человек сто уже умерло, больных еще больше. Откуда только она взялась, ума не приложу. Ведь ее, вроде, крысы и суслики переносят. Или нет?

– Подожди, я сейчас. – Илья помчался вниз по ступенькам, вбежал в квартиру, бросился в их с Антоном комнату. Не включая свет, подбежал к дивану, запустил руку под подушки. Там лежали два главных его сокровища – пистолет и та самая монета, найденная рядом с «дверью». Илья схватил тяжелый кругляш, побежал обратно.

– Смотри, – он показал монету Роману, – это двенадцатый век, плюс-минус пятьдесят лет. Я нашел ее полтора месяца назад у одной из «дверей». Кто ее потерял, я не знаю, не видел, а те, кто видели, уже ничего не скажут, их убили. Чума пришла оттуда же, откуда и монета – из прошлого. Они притащили ее с собой вместе с грязью и дикостью. Надо что-то делать, Роман, если их не остановить, то нам конец. Ты что, не понимаешь?

Роман молча крутил монету в пальцах, рассматривал с обеих сторон.

– Двенадцатый век, обалдеть можно. Это сколь лет прошло? Пятьсот? Шестьсот? Не удивительно, что они унитазом пользоваться не умеют, во дворах ямы выгребные копают. Мать твою, а все думал, что ж за придурки такие – костры в квартирах, говорить не умеют, темноты боятся. Тогда все ясно! – Роман говорил сам с собой, не сводил с монеты глаз, про существование Ильи и Антона он словно и забыл.

– Да, а кладбище их, сказали, в парке будет. Там уже могилы роют, хорошо, что земля еще не смерзлась, – зачем-то поведал жутковатые подробности начавшейся в городе эпидемии давно забытой болезни Роман. Он замолчал, а Илья и Антон не решались прервать паузу.

– Весной оно может вскрыться, там река рядом, если затопит… – решился заговорить Илья, и Роман очнулся. Он спрыгнул с подоконника, вернул монету Илье и тихо сказал:

– Конечно, надо. Думаешь, ты один тут такой умный?

– Нет, не думаю, – честно и откровенно ответил Илья, и Роман хитро и зло улыбнулся ему.

– Вот и молодец. Только сначала выяснить надо, почему они сюда толпами лезут, согласен?

С Романом Илья был полностью согласен. Он даже хотел рассказать ему об их с Антоном плане навестить курьерскую фирму, но не успел.

– Все, хватит на сегодня. Валите домой, ночь уже, – распорядился Роман, и тяжело затопал по лестнице наверх.

Антибиотики, как и другие достижения цивилизации, оказались эффективнее чеснока и скачек через огонь. Через три дня Владимир Николаевич сообщил Илье и Антону, что пришельцы от чумы больше не умирают, а больные медленно, но верно поправляются. А еще через день Роман примчался в квартиру к учителю ни свет ни заря, вытряхнул Илью и Антона из постелей, потащил за собой.

– Вы работали вместе с этим, как его, – Роман вытащил из нагрудного кармана форменной куртки сложенный вчетверо листок, развернул, прочел что-то, – с Захаровым. Он в тридцать четвертой квартире живет, его тоже привлекали во время эпидемии. Он, правда, кардиолог, но туда всех медиков гребли, даже хирургов пластических. Он вот тут пишет, что вы сами изъявили желание и в качестве добровольцев помогали ему… Так, а чем именно помогали, он не пишет. Ладно, соврете что-нибудь. Перевязки там делали, «утки» выносили, не знаю… Так вот, вы ему помогали, и паспорта свои там потеряли. Никто проверять это не будет, там выжгли все до камня, скоро дома разломают, ровное место будет. Сейчас фотографироваться, потом что-то типа анкеты заполнить надо. Завтра справки будут готовы, забирать сами пойдете. – Роман вдруг замолчал, нахмурился, и, оттолкнув Илью с дороги, вышел вперед.

Они уже давно пересекли пустырь, прошли мимо памятного забора, через нейтралку, и теперь подходили к двухэтажному кирпичному зданию. Рядом не было ни души, перед подъездом стояла черная блестящая машина, передние дверцы были открыты. Илья не очень хорошо разбирался в автомобилях, но тут сразу догадался, что это была очень дорогая иномарка. Но весь ее шикарный вид портила какая-то бесформенная композиция на переднем «обвесе». Илья сунулся вперед, чтобы получше разглядеть инсталляцию, но Роман с силой рванул его за воротник назад.

– Не лезь. Стойте здесь и отвернитесь. Отвернитесь, я кому сказал! – шепот Романа был так же страшен, как и его крик. Илья и Антон послушно застыли на месте, ежась от холодного, с колючими мелкими снежинками ледяного ветра.

– Я сейчас вернусь. Если он выйдет, не пяльтесь, не поворачивайтесь, не двигайтесь. Вас тут нет, поняли? – Роман закончил непонятный инструктаж, и вошел в помещение управы.

– Ничего не понял. Притащил сюда в такую рань, да еще и смотреть никуда нельзя. Может, у него и паранойя, но я не собираюсь… – Антон демонстративно повернулся, Илья тут же последовал его примеру. Иномарка стояла близко, и первой странностью в ее облике было, что номера на машине отсутствовали. А бесформенным пятном, еще раньше привлекшем внимание Ильи, оказалась полуистлевшая оскаленная собачья голова. Череп каким-то непостижимым образом крепился на древко метлы, намертво прикрученной к «кенгурятнику». Собака при жизни была крупной породы – кавказская или среднеазиатская овчарка, не меньше. В некоторых местах шкура уже облезла, и сквозь дыры хорошо просматривалась белая кость.

– Сволочи, живодеры, мать их, скоты… – Антон бессильно и тихо ругался рядом. Илья справился с приступом тошноты и отвернулся. Он решил последовать совету Романа, и смотрел теперь то себе под ноги, то вверх, в снежное мутное небо, то на голые бурые ветки кустов. Куда угодно, только не назад, на так страшно и чудовищно «украшенную» машину за их спинами. Антон поднял лицо вверх, закрыл глаза, и снежинки таяли от его дыхания.

– Зима скоро, – негромко сказал он, – Новый год, каникулы.

– У тебя теперь на всю оставшуюся жизнь каникулы, – сейчас Илья внимательно рассматривал снежную кашу у себя под ногами, – про елку еще вспомни.

Поговорить о елке и подарках не успели. Захлопали, закрываясь, дверцы страшной машины, взревел мотор, и иномарка укатила. Но Илья не оборачивался, Антон, казалось, так и уснул с поднятым к небу лицом.

– Все, уехал. Пошли, я бумагу уже отдал, к фотографу надо. Вы чего? – Роман с удивлением рассматривал странно молчаливых Антона и Илью.

– Это и был патрульный? – у Ильи перед глазами все еще стояла чудовищная картина: отрезанная голова собаки на пучке прутьев.

– Да, с проверкой притащился. Зверье, говорю же, в городе собак почти не осталось, всех мрази эти перерезали, и бездомных, и домашних.

– А метла зачем? – Антон ошалело смотрел на Илью, но тот и сам ничего не понимал.

– Вроде, как символ порядка и чистоты. Но если учесть, какой свинарник они около себя разводят… Черт его знает, я в этом не разбираюсь. Ладно, пошли уже, там только наши, не бойтесь.

– Мы не боимся. Я вот что подумал – а если он человеческую голову вот так привяжет, вместо собачьей, и будет с ней по городу кататься, нам тогда тоже отворачиваться? Или сразу на колени падать? – Илья снова говорил, ни к кому не обращаясь, Антон молчал – добавить к сказанному ему было нечего.

Роман оглянулся, чуть наклонился вперед и очень тихо проговорил:

– Думай пока о чем-нибудь другом, ладно?

И уже нормальным обычным приказным тоном прикрикнул:

– Быстрее, вас там ждать не будут.

Церемония оформления документа прошла стремительно. Секретарша или делопроизводитель, не глядя на Антона и Илью, выдала им пустые бланки анкеты. Через пять минут отобрала исписанные листы, и с недовольным видом показал на конец коридора:

– Фотограф там, снимите верхнюю одежду.

Пришлось топать в дальний конец коридора и подпирать стенку почти полчаса – ждали, пока освободится фотограф.

– Усольцев! – крикнули, наконец, из кабинета, и Илья первым рванул на зов. По совету Романа он немного наклонил голову, надул щеки и нахмурился. В таком виде он и красовался на приклеенной к справке фотографии.

– Вылитый «дух». Один в один с нашими новыми друзьями, не отличишь. – В словах Антона проскользнули нотки зависти. Он сделал все точно так же, как и Илья, но получилось не просто ужасно – смешно. Деваться было некуда, справка с дурацкой фотографией была их главным документом и пропуском в город.

– Теперь можете и погулять сходить, полицаи вас не тронут. Патрульным только на глаза не попадайтесь. Если что – бегите, как я вам говорил, – напутствовал их тем же вечером Роман. Он сам зашел к Владимиру Николаевичу, посмотрел выданные Илье и Антону виды на жительство.

– И до темноты вернуться постарайтесь. Эти-то дурни все попрячутся, но и людям по городу по ночам ходить теперь нельзя. Патруль если кого увидит, то стреляет сразу, без предупреждения. Если не успеете до ночи – отсидитесь лучше где-нибудь, утром вернетесь.

– Спасибо, – Илья не знал, как благодарить Романа. Но тот не слушал, продолжал гнуть свое:

– И без фокусов, понятно? Вышли, погуляли, вернулись. Всем все ясно? – он по очереди припечатывал взглядом к стенке Илью и Антона.

– Да, – хором ответили они, но Роман им не поверил.

– Поймите, вас в любой момент остановить и обыскать могут. Если что – у вас даже могилы не будет, вам это понятно? – он вдруг почувствовал всю тщетность своих усилий, поднялся и вышел в коридор.

– Ну что вы, Роман, они все прекрасно поняли и сделают, как вы им говорите. Правда? – Владимир Николаевич смотрел то на своего бывшего ученика, то на Илью с Антоном.

– Да, сделаем, – снова хором поклялись они.

– Надеюсь. Все, доброй ночи. – Роман вышел, захлопнул за собой дверь.

– Доброй ночи, – повторил за ним старик, и скрылся в комнате.

– Еще чего, пойду я туда с пустыми руками. Пусть меня любая тварь в этом городе боится, я столько времени тут как крыса в норе отсиживался, – ворчал, укладываясь спать, Антон.

– Обыскать они нас могут! Да пусть догонят сначала, правда? – в который раз он обратился за поддержкой к Илье.

– Конечно. Да мы же ненадолго – туда и обратно. Посмотрим только, рядом погуляем – и все, – немедленно отозвался тот.

– Вот именно. Ладно, спать давай, завтра вставать рано.

Илья послушно закрыл глаза. Перед завтрашним визитом в курьерскую фирму нужно было хорошо отдохнуть.