Все сразу перетащить не удалось, пришлось сделать несколько рейсов. Наконец, добычу аккуратно сложили в небольшой комнатенке. Здесь когда-то было что-то вроде конторы, помещение было крохотным, но очень теплым и даже уютным. В одноэтажном сложенном из красного кирпича домике оказалось множество комнатушек и кабинетиков – по-другому назвать эти малюсенькие, в одно окошко, пещерки было нельзя.

– Муравейник, – кратко и точно охарактеризовал их новое пристанище Антон. Илье здесь очень понравилось – и место было, как по заказу, и компания отличная. Да и до расположенных за нейтралкой домов было недалеко – всего – то пройти пару километров по пустой и безопасной территории.

– Когда снова пойдем? – первым делом поинтересовался Максим после сытного завтрака из полуфабрикатов. Всю предыдущую операцию он просидел в машине, и налет на курьерскую фирму прошел без его участия.

Илья с ответом не торопился, хоть эта же самая мысль, только в несколько другой формулировке уже грызла его самого. Что делать, где и как искать способ закрыть «двери»? Визит на прошлое место работы ничего не дал, вопрос остался без ответа. И просто так соваться в город было рискованно. Полицаи сейчас озлоблены после того, как без вести пропали четверо их собратьев, кто-то осмелился у них под носом сжечь здание, угнать и уничтожить машину. Еще Илья подумал о том, что еды у них полно, оружие тоже есть. Бесхозная территория огромна, на ней можно скрываться годами. Но и просто так отсиживаться было нельзя, и, прежде всего, нужна информация. А поделиться ею мог только один человек, и в первую очередь нужно было с ним поговорить. Поэтому Илья ответил:

– Подождем пока. Надо выяснить кое-что, а потом уже в город соваться.

– Вот-вот, – поддержал его Антон, – цель нужна и план действий.

– Да чего тут думать – мочить их, всех подряд, и сматываться! – геройствовал Андрей, ночное приключение заставило его несколько переоценить свои силы.

– Ну, это само собой, – согласился Илья, – но всех ты не перестреляешь. Допустим, уложишь ты сегодня пятерых, завтра сюда десяток новых вылезет. Надо узнать, как им дорогу сюда навсегда перекрыть, вот, что главное. А вот с оставшимися уже и по-твоему можно будет разобраться.

Максим и Андрей спорить с Ильей не стали, хоть и неохотно, но согласились с разумными доводами. Тут же составили план действий на следующую ночь – Илья и Антон попробуют встретиться с Романом, а близнецы будут терпеливо дожидаться их возвращения.

К нейтралке двинулись в начавшихся сумерках – по огромной территории топать предстояло далеко. Илья и Антон шли быстро, почти бежали – их подгонял морозец и порывы почти зимнего ветра.

– Одежка нужна, околеем мы так, – стараясь не стучать зубами от холода, сказал Антон.

– Да, неплохо бы, – Илья сам здорово замерз в своей «полузимней», как говорила когда-то мать, куртке. Воспоминание заставило прибавить шаг, чтобы Антон не заметил готовых выступить слез – Илья так и не знал, что случилось с единственным родным человеком, и жива она сейчас, или… Илья засунул руки поглубже в карманы, прикусил губу, опустил голову. Ничего, когда-нибудь все закончится, и тогда…

– Слушай, как ты думаешь, у них рынки или что-нибудь подобное есть? Ну, где не только тухлятиной разной торгуют, но и одеждой? Надо туда наведаться, гардеробчик пополнить, – в полголоса размышлял Антон. Когда протискивались в очередную щель между плитами ограждения, началась уже настоящая метель. Холодные колючие снежинки летели в лицо, путались в волосах и таяли. Нейтралка встретила Илью и Антона тишиной и хрустящим под ногами нетронутым снегом. Знакомую темно-зеленую многоэтажку отыскали быстро, ворвались в подъезд, вбежали в будку консьержки.

– Дальше что? – немного отогревшийся Антон деловито осматривался. Все здесь выглядело так, как перед их первым боем с захватчиками – груды макулатуры, перевернутый стул. Прошло совсем немного времени с той ночи, когда убили Владимира Николаевича, а Илье показалось, что минул год. Слишком много событий оказалось втиснуто в эти часы – и новый «дом», новые люди и первые убитые враги. И новые открытия, и почти свершившаяся месть… Илья задумался о свойствах времени и не услышал легких тихих шагов в подъезде, зато Антон был начеку.

– Давай туда! – он толкнул Илью к дальнему углу комнаты, сам замер у входа с пистолетом в руке. Илья тоже достал оружие, приготовился к стрельбе. Раздался отчетливый щелчок, шаги стихли, и знакомый голос попросил негромко:

– Не стреляйте, это я.

– Наташка! – Илья и Антон бросились ей навстречу, столкнулись в дверях.

– Я вас сверху видела, как вы через двор шли, – Илья не видел лица девушки, но ему показалось, что она улыбается. – Идите сюда, я вас в темноте не вижу. Она подошла к окну, уселась на подоконник, Илья и Антон устроились рядом.

– Ты что тут делаешь? Ты одна? Как у вас там, все нормально? – засыпали они ее вопросами.

– Да, нормально пока. Ромка вас вчера тут ждал, сегодня тоже приходил, сейчас убежал, но скоро вернется. Подождите его, ему с вами поговорить надо, – отвечала она, смотрела то на одного, то на другого, и в такт движениям длинные волосы метались по ее плечам.

– Подождем, конечно. Что у вас там делается? – повторил вопрос Илья, и Наташа повернулась к нему.

– Пока тихо все, спокойно. Ромка говорит, что вас ищут, вы там целую кучу собак этих грязных перестреляли. Правда? – Она снова улыбнулась, и смотрела на Илью, ожидая ответа.

– Ну, не кучу, конечно, так… – замямлил он, растерявшись от пристального взгляда.

– Да не скромничай ты, десяток точно был, ну плюс-минус парочка. Нормально так, для первого раза, – похвастался Антон.

Илья хотел возразить, но не успел.

– Привет, партизаны, – тихо приветствовал их неслышно вошедший в подъезд Роман. Илья, Наташа и Антон спрыгнули с подоконника, замерли, в предчувствии грозы.

– Наталья, я тебе что сказал? – как-то очень спокойно и безразлично спросил Роман сестру, и та затараторила, оправдываясь:

– Зато я их нашла и тебя подождать попросила. Ничего со мной не случилось, тут нет никого, сам знаешь! Сидел бы тут до утра, как вчера, если бы не я!

– Дура ты бестолковая, сейчас нет, через полчаса есть, – устало ответил Роман, и переключился на Антона и Илью.

– Как вы? Нормально все, целы? Рассказывайте. Идите лучше сюда, вы с улицы как на ладони видны.

Все пошли за ним в комнату консьержки, Роман уселся на единственный стул, Антон и Илья подпирали стенку напротив него. Наташа стояла в дверях, смотрела на всех по очереди.

– Ну, давайте, давайте, не молчите, – прервал затянувшуюся паузу Роман, – вас ищут, вы в курсе? Двенадцать человек вы грохнули, плюс еще те четверо, итого шестнадцать. По восемь на каждого получается, не слабо так.

– По десять, вчера еще четверых, – скромно поправил Романа Илья, и торопливо и путано пересказал ему события последних суток.

– Я так и понял, что это ваша работа, в комендатуре только и говорят о ваших подвигах. Узнали чего? – спросил он у Ильи.

– Нет, зря сходили. В другом месте искать надо, а где – не знаем. В офисе только кучу бумаг нашли с адресами, больше ничего. Они их только встречали и в городе расселяли, – пояснил Илья и вздохнул.

– Ну, точно, мы у них на очереди, – с досадой высказался Роман, – не зря они людей повыгоняли, а жилье не тронули. Заранее готовятся. Ладно, не переживай. Быть такого не может, чтобы никто об этом не знал, наверняка можно что-то сделать. Сам попробую выяснить что-нибудь, – пообещал он, и тут же спросил:

– Сколько вас теперь? Четверо?

– Да, и оружие есть, и еду вчера нашли, – докладывали Антон и Илья обстановку. Роман молча выслушал их, потом словно нехотя и через силу заговорил:

– Ладно, мстители. Останавливать я вас не буду – бесполезно, все равно по-своему все сделаете. Помните только, что теперь для вас обратного хода нет, духи если вас поймают – живыми в клочки порвут, ну, вы сами знаете, что они с простыми людьми творят, а уж с вами…

Наташа тихонько вскрикнула, зажала ладонями рот. Роман замолк на секунду, но тут же продолжил:

– И поэтому действовать старайтесь по-умному. Ваше преимущество в чем? В неожиданности и знании местности. Твари эти знать не знают, как вы выглядите, откуда и когда им ждать нападения. Пользуйтесь этим, но всегда сначала все спланируйте, и только потом уже палить начинайте. Всякая импровизация для вас – верная смерть, или чего похуже. И первым делом – изучение окрестностей, путей подхода-отхода. Неровности местности, высокие и низкие точки, повороты, изломы, обычные и тайные проходы, пустыри – все, как линии своей руки знать должны. Улицы, переулки, входы, выходы и углы, повороты, прямые и кривые тропинки, пустыри, подземные проходы, трубы и системы коллекторов чтоб с закрытыми глазами пройти могли туда и обратно. И все замечайте, где какие машины стоят, где охрана, где ее нет. Без этого кранты вам, догонят, накроют, ну, дальше вы знаете.

Роман замолчал, потом продолжил:

– Собрались вылазку сделать – маршрут заранее пройдите, присмотритесь. Ваш козырь в том, что полицаи вас вслепую преследовать будут, а вы если ландшафт заранее изучите, то уйти сможете быстро. И стреляйте всегда первыми, не ждите, пока по вам огонь откроют. Чувствуете опасность – палите, не задумываясь. И патроны экономьте, оружие у вас разнотипное, как я понял. А там, в промзоне, почаще места ночлега меняйте, так, на всякий случай. Больше двух суток в одном месте не сидите, меняйте точку. Вроде все пока, про «двери» эти сам узнаю, скажу тогда.

– Спасибо, – только и смог выговорить Илья. Количество полученной ценной информации нуждалось в тщательном обдумывании.

– Пока не за что, – Роман поднялся на ноги. – Договоримся так – через день буду вас тут ждать до полуночи. Завтра не встречаемся, послезавтра. Возьми, – он вдруг скинул с себя теплую куртку, кинул ее Илье, – вы так долго не пробегаете. В гараже пороюсь, где-то еще барахло после командировок завалялось, мать тогда выкинуть велела, а я не послушал. Да там еще много чего осталось…

Илья схватил тяжелый толстый бушлат, надел его на себя и только сейчас заметил, что это не черная полицейская форма, а старая, но еще вполне пригодная куртка камуфляжной расцветки.

– Свою-то ему пока отдай, – с насмешкой сказал Роман, и Илья принялся торопливо раздеваться. Он стянул с себя «полузимнюю» куртку, отдал Антону, и то немедленно напялил ее.

– Уже лучше, – сообщил Антон, – теплее, и капюшон есть. Только как мы время узнаем, у нас ни часов, ни телефонов…

– Счастливые, – почему-то улыбнулся в ответ Роман, а Наташа торопливо подтянула рукав пуховика и расстегивала тонкий ремешок на запястье.

– Вот, возьмите, я батарейку в них недавно меняла, ну, летом еще, до войны, – она протянула Илье маленькие часики на белом ремешке, – их заводить не надо. Бери, бери, – она почти силком пихнула часы в руки растерявшемуся Илье, отступила назад.

– Спасибо, я тебе их верну, потом… замямлил Илья и замолчал, снова чувствуя, что краснеет.

– Ну, вот и отлично. Все, расходимся. – Роман положил руку сестре на плечо, она посмотрела на брата, потом на Илью.

– До послезавтра, – попрощалась она, и Роман втолкнул ее в подъезд.

– Я тебе дам – до послезавтра, на привязь посажу, будешь крестиком вышивать, – неуверенно пригрозил он, и снова повернулся к Илье и Антону.

– Идите. И без глупостей, помните, что вам их не только перестрелять надо, но еще и сами уцелеть. Головой сначала думайте! И отсидитесь пару дней, не вылезайте. Сейчас они в бешенстве, пусть успокоятся немного! – крикнул он уже вслед уходившим парням.

– Мы поняли, все сделаем! – пообещал закутанный в две куртки Антон.

– Да, сделаем! – подтвердил Илья. Они еще постояли немного, смотрели сквозь снежную пелену, как уходят Роман и Наташа, и сами двинулись к знакомому забору. Всю дорогу до нового «дома» Илья сжимал в кармане подарок.

День провели в прежнем теплом укрытии, но на следующую ночь уже надо было искать другое убежище. Пару дней, как и обещали Роману, они не высовывались, вернее, не выходили за пределы завода. За это время Илья и Антон успели обойти почти всю огромную территорию, осмотреть множество пустых зданий и найти несколько пригодных для проживания мест. Над головой часто кружили вертолеты, за бетонными плитами забора не умолкал вой сирен полицейских машин. Но все эти звуки все чаще перекрывали звериный вой, и автомобильные гудки.

– Патрульные? – то ли спросил, то ли поставил диагноз Илья.

– Чего гадать-то? Пошли, посмотрим. Где тут ближайшая к забору крыша? – Антон посмотрел на близнецов.

– Вон там вплотную с той стороны гаражи пристроены, очень удобно. Они неплотно стоят, между ними проходы есть, в стенах кирпичи выбиты, вверх лезть удобно, – сказал Максим, и брата тут же дополнил Андрей:

– У бывшей проходной тоже местечко хорошее, там рядом магазинчик был, задняя стенка проломлена, и в заборе тоже дыра, через нее пробраться можно.

– К гаражам, – скомандовал Илья.

Через четверть часа все лежали на крыше гаража. Вид отсюда открывался прекрасный – просматривалась часть широкой и оживленной когда-то улицы и заснеженная лесополоса напротив. Илья подполз к самому краю крыши, посмотрел на дорогу перед гаражами. Антон последовал за ним и тоже свесил голову вниз. На снегу отчетливо просматривалась глубокая наезженная колея.

– Точно, это они тут катаются. Подождем, посмотрим, – Антон завозился, устраиваясь поудобнее. Максим и Андрей подползли к краю, и тоже посмотрели вниз.

– Тихо лежим, только смотрим, – на всякий случай предостерег всех Илья, натянул на голову капюшон, спасаясь от порывов ледяного ветра. К счастью, Роман сдержал свое обещание, и на следующую встречу притащил с собой мешок теплой одежды. Теперь холодов можно было не опасаться, экипировка позволяла встретить зиму во всеоружии. С едой, правда, намечались проблемы – почти все, похищенное в магазине после налета на курьерскую фирму, было съедено. «Ничего, найдем еще чего-нибудь» – подумал Илья, и приготовился ждать. Время ползло, по улице проносились полицейские машины, но все они промчались мимо. В небе снова загремели вертолетные лопасти, но в начинающейся метели Илья не смог разглядеть, что делается у него над головой.

– Надеюсь, бомбить нас не будут, – проводил взглядом почти невидимую в густом снегу машину Максим.

– Он нас не видит, спокойно, – шепотом успокоил его Антон, и тут же замолчал. Сквозь вой сирен раздался рев и крики, все дружно вытянули шеи и посмотрели вниз. Черная иномарка вылетела из-за поворота, ее немного занесло, из-под колес вылетел шлейф снежной пыли. Машина выровнялась, вылетела на дорогу и неслась прямо на замерших на наблюдательном пункте людей, с воем промчалась мимо. Илья успел рассмотреть лишь собачью голову на «кенгурятник» и развевающееся над крышей знамя. На черном фоне красовалась оскаленная голова то ли волка, то ли шакала. Машина унеслась прочь, все собрались отходить, когда Илья остановил их:

– Давайте подождем, – ему показалось, что это еще не все.

– Давай, а чего? – не рассуждая, согласились близнецы и Антон. Илья вытащил из кармана крохотные часики, засек время. Почти десять минут ничего не происходило, затем снова по окрестностям разнесся вой, и по дороге промчалась следующая устрашающего вида машина. От первой она отличалась только цветом тряпки на торчащем из окна древке – полотнище было темно-зеленым.

– Ух, ты сразу двое! – почему-то восхитился Антон, – а что это у них – флаги какие-то появились? Раньше, вроде, не было.

– Так ты у них и спроси, – Илья еще раз посмотрел на часы, прошло еще пятнадцать минут, и мимо наблюдательного пункта просвистела первая патрульная машина.

– Вот теперь все понятно, пошли отсюда, – Илья быстро пополз назад, лежать на холодной крыше ему порядком надоело.

– Это кто был? Патрульные? А почему мы не стреляли? – наперебой интересовались отступавшие следом Максим и Андрей.

– Успеешь еще, – пообещал отползавший последним Антон, – только бы патронов хватило.

Скоро все благополучно оказались на безопасной территории, побежали к новому укрытию – крохотной без окон комнатенке в одном из цехов. Над головой снова загремели вертолетные лопасти, но люди уже успели вбежать под крышу.

– Смотрите, они проезжают там через каждые четверть часа, друг за другом, – начал излагать свой план Илья, – дальше дорога сужается, там две глухие стены рядом, очень удобно. Останавливаем первую машину, она перекроет путь второй. Сразу двоих можно прикончить. За одного, – он посмотрел на Антона, и тот задумчиво проговорил.

– Двоих только? А не мало?

– Это для начала. Разминка, так сказать.

– Ну, если разминка, тогда нормально, – согласился с предложением Антон.

– Это вы за того человека… – Максим не договорил, Илья и Антон молча кивнули в ответ.

– Тогда двоих точно мало, – согласился с Антоном Андрей, но тут же добавил:

– Но надо же с чего-то начинать.

– Вот сегодня и начнем. Только помните – это почти не люди, зверье отборное, – вспомнил Илья слова Романа, – каста какая-то особенная. Стреляйте сразу, как только он из машины выйдет…

– Интересно, как ты его заставишь это сделать, – поинтересовался Антон.

– Как-как, очень просто. Что у нас там запрещено? Ночью по улицам ходить, когда силы зла ну и все такое. Вот я выйду ему навстречу, он сам остановится, да еще и гоняться за мной будет. Тут-то я его и….

– А если не выйдет, вдруг, он тебя просто сбить захочет, – прервал Илью Максим.

– По колесам тогда сразу стреляйте, да там, на месте разберемся. Самое главное – его до приезда второго грохнуть, а тот сам под пули вылезет, когда машину увидит.

План Ильи был безупречен, спорить с ним никто не стал.

– Когда пойдем? – только и спросил Максим. Он особенно горел желанием ввязаться в драку – все предыдущее мероприятие прошло без его участия.

– Услышишь, нам проспать не дадут. – Антон уселся на пол рядом с Ильей, закрыл глаза. Мебель в комнате отсутствовала, зато было тепло и не дуло. Перед выходом на первую акцию нужно было хорошенько отдохнуть и еще раз обдумать порядок действий. В темноте Илья слышал дыхание спящих людей, слышал, как гремит под ветром где-то далеко на крыше кусок оторвавшейся кровли. Илья понимал, что в случае удачи сегодняшняя вылазка станет фактическим началом объявленной ими ранее войны, и что исход этой битвы может быть только один. Главное успеть до финала разгадать главную загадку – как заставить захватчиков убраться отсюда.

Илью разбудил Антон:

– Все, вставай, потом отоспимся, темно уже, – негромко сказал он.

Из укрытия выбрались после первого же удара рынды.

Там еще лазейки есть? – на всякий случай поинтересовался Антон, и близнецы дружно кивнули.

– Да, под плитами пролезть можно, с той стороны кусты и не видно, а вон там, – Максим показал в сторону уходившего в темноту забора, – с крыши гаража сюда спрыгнуть можно.

– Отлично, – Илья вытащил из кармана подарок Наташи, посмотрел на стрелки – половина десятого всего. Рано они спать ложатся.

– У них режим. Все, погнали. Ведите. – Антон пропустил Андрея и Максима вперед, пошел за ними.

У стены рядом с гаражами стояли минут двадцать, до тех пор, пока не пронеслась с ревом и визгом машина патруля.

– У нас пятнадцать минут, – напомнил Илья, – пропускаем вторую и ждем первого.

Знакомый путь в темноте занял не больше пяти минут, и скоро все стояли на дороге перед гаражами. Илья осмотрелся по сторонам, скомандовал в полголоса:

– Бегом! – и все рванули к участку, где дорога сужалась, спрятались в узкую щель между кирпичными стенами гаражей. И вовремя – издалека метнулся длинный луч дальнего света фар, раздались рев сигнала. Машина просвистела мимо, и Илья глубоко вдохнул:

– Ну, все, я пошел. Не промажьте. – И первым вышел из укрытия.

Антон и Максим перебежали дорогу, залегли среди высоких сухих стеблей травы перед глухой стеной. Потянулись долгие минуты, Илья казалось, что он слышит, как тикают крохотные Наташины часы в нагрудном кармане куртки. Он достал подарок, посмотрел на циферблат – прошло всего пять минут.

– Не дергайся, мы здесь, – донесся из зарослей голос Антона, – если он не остановится, беги обратно, мы его не отпустим.

– Надеюсь, – ответил Илья, – очень на вас надеюсь. Патроны берегите.

Он хотел добавить про необходимость стрелять по колесам, если что, но не успел. Его ослепил яркий свет, рев двигателя раздался, казалось, сразу со всех сторон, машина вырвалась из темноты, и Илья еле успел отпрыгнуть в сторону, упал, откатился назад. Он тут же вскочил на ноги, потянулся за пистолетом, но замер на месте. Иномарка лихо развернулась в узком проулке, и теперь с ревом неслась обратно. Максим был прав – патрульный решил не утруждать себя стрельбой, он пытался сбить Илью, оскаленная собачья морда уже неслась на него. Илья снова увернулся, иномарка, едва не задев его, промчалась мимо. Илья вдруг понял, что чувствует на арене тореадор, кода ему навстречу мчится многотонная туша разъяренного быка. И сразу пропал страх, пришло спокойствие и уверенность в своих силах. Машина летела кормой вперед, патрульный через открытое окно что-то орал в бешенстве. Илья достал пистолет, дождался, когда машина поравняется с ним, и выстрелил в боковое стекло. Оно покрылось сетью трещин, машину занесло, она боком врезалась в гаражную стену, ее протащило немного вперед. Илья повернулся, выстрелил еще раз, пуля пробила заднее стекло, но машина продолжала двигаться. Наконец, она остановилась, замерла на месте. Но дверцы не открывались, никто не пытался выбраться из нее. Черная или темно-зеленая тряпка повисла на древке, фары продолжали освещать кирпичную стену и кривую дорожную колею.

– Ты цел? – к Илье подбежал Антон, тот кивнул в ответ, и медленно пошел вперед. Максим и Андрей тоже подошли поближе.

– Что там? – они смотрели на не подававшую признаков жизни машину, но открыть дверцу никто не решался. Илья очнулся, снова вытащил из кармана часы – прошло почти десять минут, скоро здесь появится второй патрульный, а они еще не выяснили, что произошло с этим.

– Сюда! – крикнул Илья остальным, – стойте здесь, если что – сразу стреляйте! – Он схватился за ручку двери, рывком рванул ее на себя и еле успел отпрыгнуть в сторону. Труп патрульного боком вывалился из машины, упал людям под ноги. Лицо и борода человека были залиты кровью, Илья заглянул в салон – лобовое стекло оказалось прострелено.

– Я туда не стрелял, мои вот – боковое и заднее, – Илья не понимал, что произошло. Он хорошо помнил, как уворачивался от иномарки, шарахнулся в сторону от ослепительного света фар и чудовищной оскаленной морды на переднем бампере.

– Это я, – осторожно из-за спины брата признался Андрей, – ты в заднее стекло стрелял, а я вышел и еще раз, на всякий случай… – И замолчал, опустил глаза.

– Ну, елки, это прям коррида какая-то была! – восхитился результатами операции Антон, – я на тебя засмотрелся, – толкнул он Илью.

– Ты, кстати, тоже попал, у него в башке дырка. Смотри. – Максим толкнул носком ботинка голову патрульного, та мотнулась в сторону, и Илья разглядел на ней входное отверстие пули чуть выше брови. Кровь стекала на снег, он уже почернел, таял, из салона машины несло псиной, конюшней и тухлятиной одновременно.

– Назад! – не потерявший бдительность Антон потащил Максима обратно в заросли, Илья и Андрей шмыгнули в щель между гаражами. Они забыли о втором патрульном, и едва не прозевали его появление. Как и предполагал Илья, этот зверь под пули вышел сам. Он остановил машину, проревел что-то неразборчивое, и полез из машины. Но успел только открыть дверь – его встретила автоматная очередь Антона, несколько выстрелов успел сделать и Максим. Все закончилось очень быстро, Илья даже не успел перевести предохранитель пистолета на боевой взвод.

– Пошли, посмотрим, – заторопил его Андрей, он почти ничего не видел за спиной Ильи.

Они подошли к машине, осмотрели труп второго патрульного. Антон патронов не пожалел – похожая на шубу и халат одновременно одежда твари пропиталась кровью, ее запах, смешавшийся с вонью из салона валил с ног.

– Вот и все, а то – не смотри на него, близко не подходи… Ну, с почином, – поздравил всех Антон, – Бог даст, это не последние. Давайте-ка посмотрим, что тут у них. – Преодолев брезгливость и отвращение, Антон принялся обыскивать труп.

– Мы туда. – Илья с Андреем направились к другой машине, вытащили тело патрульного из салона.

Добыча оказалась богатой – два автомата, по два запасных полных магазина, два пистолета, магазины к ним, и еще мелочь – пара ножей. Но главную находку сделал Максим – он открыл дверь в салон второй машины и заорал от восторга. Все бросились к нему рассматривать находку. На заднем сиденье лежала винтовка со сложенным прикладом – длинная, узкая и тяжелая.

– Килограммов пять будет, – Илья взвесил ее на руке, кинул Антону. Тот подхватил ее, вскинул, посмотрел в оптический прицел.

– Здорово, видно все. Снайперская, наверное. Классная вещь. – Он смотрел на винтовку с нежностью, и было видно, что отнять ее у себя он никому не позволит.

– Погоди любоваться, еще не все. – Илья соображал, что делать дальше. Нет, он заранее знал, как они поступят после успешного окончания операции, дело было в деталях. Илья вытащил нож, протянул его Антону:

– Ну, что? Ты или я? – Илья показал на труп патрульного. Антон неуверенно взял нож, наклонился, и вдруг резко выпрямился, отошел на шаг назад.

– Ни ты и ни я. Мы люди, а не звери, – и вернул нож Илье.

– Что, вот так их тут и оставим лежать? – Илья завелся, мир снова сжался в крохотную точку – остальное заполнила злоба и ненависть. Сейчас он был готов своими руками отрезать голову захватчика.

– Нет, не оставим. К машине привяжем, отвезем в ближайший двор и там бросим. Пусть полюбуются.

Предложение Антона понравилось Илье. Он схватил труп патрульного за ноги, поволок его к задним колесам внедорожника. Максим бросился помогать ему, но вскрикнул от неожиданности, отскочил назад, увидев на прикрученную к «кенгурятнику» полуистлевшую собачью голову.

– Чего испугался, она дохлая, – Илья побежал к машине, уселся на переднее сиденье и вырезал ремень безопасности. Потом обмотал им ноги патрульного, затянул, другой конец привязал к хромированной трубе защиты заднего бампера.

– Правильно, – так и не расставшийся с винтовкой Антон и Андрей помчались к другой машине, быстро проделали со вторым трупом то же самое.

– Куда поедем? – Антон обнимал винтовку, прижимал ее к груди, как любимую девушку.

– К скотам этим, куда ж еще. Да спрячь ты ее пока, как обратно-то через весь город потащишь?! И автоматы это тоже пока прибрать надо, потом заберем! – Илья завертел головой, ища место для тайника. Выход нашел Максим, он ловко по выступам в невысокой кирпичной стене гаража залез на крышу и сложил там все переданные ему с земли находки.

– Прикрыть бы чем, – с тоской прошептал Антон, глядя, как его сокровище исчезает в темноте.

– Не заржавеет, не успеет. Быстрее! – Илья подтолкнул друга к машине, сам уселся на переднее сиденье, за руль прыгнул Андрей.

– За мной давай! – проорал он уже сидевшему в другой машине брату, завел двигатель и резко взял с места. Машина понеслась по кочкам, Илья обернулся назад. Труп патрульного мотало из стороны в сторону, его голова билась об обледеневший асфальт.

– Мало вам, твари, мало, – сквозь зубы проговорил Илья, – живых бы так, но это в другой раз. – Гони! – рявкнул он Андрею, и тот послушно прибавил скорость. Машины понеслись по пустому темному городу мимо догоравших костров на бывших тротуарах и площадях, сквозь вонь и грязь. Машину мотало, Андрею с трудом удавалось на скорости удерживаться на дороге, иногда его выносило на заваленную снегом и мусором обочину. Илья молча смотрел то вперед, то в боковое зеркало на труп патрульного. Антон и Максим неслись следом, не отставали. Илья вдруг мельком подумал о том, что будет, если их нагонит полицейская машина, и переложил пистолет из-за пояса джинсов в карман куртки. Но Андрей уже сбавил скорость, поворачивал между домами, въезжал во двор. Илья открыл дверцу, на ходу выпрыгнул из машины, и подбежал к трупу патрульного. Стараясь не смотреть на то, что от него осталось, Илья вытащил нож и принялся остервенело кромсать удерживающие собачью голову и метлу веревки. Наконец, ему удалось перерезать их, Илья осторожно взял череп пса и швырнул его на грудь патрульному. Потом сорвал все еще висевшую над крышей машины темную тряпку, швырнул ее в ближайшую тухлую лужу. Основательно потоптавшись на «знамени», Илья с чувством честно выполненного долга отошел в сторону.

– Все, – выдохнул он, – пока все. Так с каждым будет. Слышите, скоты, с каждым! – заорал Илья, вырвал из кармана пистолет и два раза выстрелил в воздух. Антон, Максим и Андрей кинулись к нему, заставили опустить оружие.

– Ты сдурел что ли? Сейчас сюда полицаи сбегутся, – уговаривал его Антон, пока Максим и Андрей отрывали от бампера еще одну песью голову. – Все, все, успокойся, уйдем сейчас, – Антон схватил Илью за руку, не давая снова выстрелить. – Патронов же нет, экономить надо!

– Я помню, – Илья пришел в себя, ему стало неловко за свою выходку. Он посмотрел на темные пустые окна домов – в некоторых на потолке виднелись багровые всполохи. Потом обернулся – Андрей и Максим накрыли пропитанной помоями тряпкой труп патрульного, собачья голова лежала не ней, как на крышке гроба.

– Пошли отсюда, – негромко скомандовал Антон, побежал прочь с зажатым в руке пистолетом. Илье очень хотелось снова проорать какую-нибудь гадость, выстрелить в одно из окон, но он сдержался, отвернулся, помчался вслед за Антоном. Илья точно знал, что их видели и слышали – захватчики боялись выйти ночью в оккупированный город, но смотреть из окон им никто не запрещал.

– Быстрее, быстрее, – торопил всех Антон, они выбежали из вонючего грязного двора, помчались вдоль стен домов. Откуда-то уже несся вой сирен, но Илье было все равно. Все задуманное удалось, операция прошла успешно, и сегодня двумя тварями в городе стало меньше. Антон прав – смерть двух обезьян это слишком мало, жизнь убитого ими старика стоила гораздо дороже. Ничего, они заплатят с процентами, уже начали, это был первый взнос.

– А как они узнают, что это мы сделали? – на бегу спросил Максим. Ему не хотелось ни с кем делиться своей славой.

– Больше некому, к тому же мы тварей этих тогда предупредили, – ответил ему Илья.

– Узнают, не переживай! Здесь скоро такое начнется, нам теперь за забором неделю сидеть, не меньше! – предрек недалекое будущее Антон.

Над городом уже несся звон рынды, наступало утро. Илья не заметил, как посерело низкое небо, выступили из мрака контуры домов и деревьев. Смрадный тяжелый запах отступил, растворился в свежем снежном воздухе, и впереди уже виднелись опутанные колючей проволокой верхушки серых плит забора. За ним ждало спасение и передышка, и как надолго она затянется, можно было только гадать. Ночная метель уже запорошила следы крови и колес на дороге. Антон полез на крышу гараж первым, бережно стряхнул снег с винтовки.

– Хочешь, автомат бери, – предложил он Илье, – и пистолет, а ее не отдам.

– Да ладно тебе, никто на нее не претендует. Играйся на здоровье, – благосклонно отказался от жертвы Илья, – только пострелять из нее мы все попробуем. Мало ли что.

– Пожалуйста, только не сегодня, – Антон умоляюще смотрел на всех. Но никто не выражал желания поупражняться в стрельбе, после изматывающей ночи, стрельбы, крови и гонок людям нужно было одно – тепло и сон. Нагруженные добычей из последних сил они бежали к укрытию, но на пол пути Илья резко изменил курс.

– Туда давайте! – крикнул он, и указал на дорогу, ведущую к «муравейнику», – мы там три дня не были!

Все побежали за ним, а Илья подумал на бегу, что с сегодняшнего дня им придется выбирать для укрытия места с хорошим обзором. В теплой цеховой комнатенке не было окон, а задние бывшей заводской конторы могло похвастаться и тем и другим.

– Все, не могу больше, – Максим растянулся на полу, подполз к батарее, закрыл глаза и сразу уснул в обнимку с автоматом. Илья свалил оружие на стол, вышел в соседнюю комнату, уселся рядом со спящим у стены Антоном и тоже закрыл глаза. «Сегодня идти или завтра?» – попытался вспомнить он очередность дней, когда их ждал в нейтралке Роман, но мгновенно уснул.

Растолкал его Антон. Илья открыл глаза и долго соображал, где находится. Комнату заливал бледно-желтый неживой свет, по полу и стенам скользило огромное круглое пятно. Оно переползло за окно, осветило дорогу перед «муравейником», здание цеха, и скрылось под рокот вертолетных лопастей.

– Нас ищут, – сообразил, наконец, Илья, осторожно подобрался к окну, выглянул наружу. Но вертолет с мощным прожектором уже улетел дальше, рыскал в другом, дальнем углу промзоны.

– Пошли, пора уже. Он нас не дождется, – Антон нехотя поставил винтовку в угол, с тоской смотрел на нее, не желая расставаться.

– Пошли, пошли, никуда она не убежит, – Илья почти вытолкал друга за дверь.

Они постояли немного на пороге, смотрели в небо, но вокруг все было спокойно. Это была первая по-настоящему морозная ночь, под ногами скрипел снег, где-то далеко в небе переливались яркие звезды. К домам нейтралки Илья и Антон подбежали почти в полночь, и едва не сшибли с ног выходящего из подъезда Романа.

– Здорово, налетчики. Думал, не придете, – приветствовал их он, – ну, давайте, рассказывайте, чего я еще не знаю. И поподробнее, в деталях.

Илья и Антон, стараясь не упустить ни одной подробности, поведали Роману обо всех событиях вчерашней ночи. Он молча выслушал их, ни разу не перебил, дал высказаться. Потом помолчал, заговорил сам:

– Молодцы, что еще сказать. Все правильно, с ними только так и надо. Двоих за ночь – не слабо, зверье это просто взбесилось, после того, как трупы патрульных нашли. Да еще и с головами собачьими – это вы в точку попали. И самое главное, что никто не знает – сколько вас, откуда вы взялись. Вас толком никто рассмотреть не успел. Завод это они пока просто так обшаривают, в городе искать начали, облавы, все подвалы шерстят. В метро только сунуться боятся, там демоны ада и все такое. Но, думаю, что скоро и туда залезут, нашими руками, конечно. Дальше что делать будете?

– Не знаем пока, может, отсидимся пару дней, но потом все равно выходить придется. Нам есть нечего, – поведал Илья примерный план действий.

– А у нас теперь винтовка снайперская, – не утерпел и похвастался находкой Антон, – в багажнике машины нашли.

– Да, и еще там кое-что по мелочи, – поддержал его Илья, – пистолетов пару, автомат.

– Снайперскую? – Роман встрепенулся, – ты уверен?

– Не знаю, мне кажется, что похоже очень. Я раньше ее никогда не видел, – начал объяснять Антон, но Роман его не слушал.

– Показывайте, – он двинулся к дверям подъезда.

– Идти далеко, – закричали ему вслед Илья и Антон, – может, завтра?

– Нормально, время еще детское. Давненько я не брал в руки шашек, – непонятно ответил Роман, и почти побежал вперед.

Через бетонные плиты забора он ловко перебрался первым, и ждал, пока Илья и Антон найдут в темноте замаскированную лазейку. Потом долго и ехидно издевался над ними, пока те протискивались в зазор между плитами.

– Партизаны фиговы, как вы шкуру свою спасать будете? Вас уже давно расстреляли, – зло и едко комментировал он неуклюжие попытки Ильи быстро преодолеть препятствие. – Ты уже давно тут должен быть, минуты три, не меньше. Ты покойник уже давно.

– Не каркай, – набросился на него Антон, – нас уже давно убить могли, когда по голове надавали и на улице бросили. И ничего, выжили

– Вот это-то меня и удивляет. Ладно, куда сейчас?

До «муравейника» добрались в рекордно короткий срок, Илья еле успел обогнать Романа, ворваться в помещение и крикнуть Андрею и Максиму, чтобы те не стреляли.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался с ними Роман, глянул мельком на оружие в их руках, улыбнулся нервно.

– Показывай, чего стоишь, – заторопил он Антона. Тот бросился в кабинет, вынес винтовку, и нехотя подал ее Роману. Он бережно взял ее в руки, долго осматривал, под его руками что-то негромко и сухо щелкало. Илья вспомнил тот день, когда Роман научил его обращаться с оружием, сейчас был тот же случай, только масштаб уже другой.

– Снайперка, точно. Интересно, зачем он ее с собой таскал? Красавица моя, – ворковал Роман, вышел на улицу, вскинул винтовку на плечо, прицелился.

– Почти триста метров видимость, это с ночным прицелом. С дневным больше тысячи будет, – говорил он благодарным слушателям, замершим в почтительном отдалении. – Такая игрушка бронежилет продырявит, не говоря уж о каске. Патроны к ней есть? – не отрываясь от оптического прицела, спросил он.

– Да, две упаковки нашли, – признался Антон.

– Вот и отлично. По одному выстрелу попробуйте каждый сделать, и хватит. Эта вещица для особых случаев, она слишком громоздкая и тяжелая, поэтому использоваться может только в определенных условиях. – Роман с сожалением отдал винтовку Антону, тот вцепился в нее мертвой хваткой.

– Показывайте, как вы тут, – Роман улыбнулся, увидев реакцию Антона, и пошел обратно в тепло.

Добытый в бою арсенал он изучил детально и придирчиво, Максим и Андрей молча стояли в сторонке, не решаясь вставить слово. Наконец, Роман оторвался от разложенных на столе игрушек.

– Вижу, голыми руками вас не возьмешь, затарились вы основательно, – выдал он вердикт, продолжая крутить в руках пистолет. Потом замолчал надолго, и никто не решался прервать повисшую тяжелую тишину.

– Ну, все, пора, ночь уже. Завтра здесь сидите, потом встретимся. Про «двери» помню, но пока узнать ничего не удалось, – Роман обернулся к Илье, и тот кивнул в ответ. – Пока, детишки, пойду я. – Роман положил пистолет на стол и быстро вышел из комнаты. Илья переглянулся с Антоном, схватил со стола пистолет, выбежал на улицу. Роман уже исчез в темноте, и Илья бестолково закрутил головой, потом побежал к ближайшей лазейке. Ему удалось нагнать Романа уже у самого забора, когда тот уже собирался преодолеть преграду, минуя удобный, но очень узкий лаз.

– Погоди, возьми вот, вдруг, пригодится, – запыхавшийся от быстрого бега Илья неловко подал Роману пистолет и два запасных магазина. Тот неуверенно взял подарок, посмотрел на него так, словно видел впервые в жизни и ловко спрятал в карман.

– Конечно, пригодится, – себе под нос буркнул он, – еще как пригодится. Когда я ту скотину найду, которая Владимира Николаевича тогда… – Роман замолчал, отвернулся. Илья глупо топтался рядом, он не знал, что делать и что говорить. Мысль в голове крутилась только одна – немедленно, сию секунду пойти вместе с Романом и придушить гадину голыми руками. Но Роман не только умел превосходно обращаться с оружием, искусство чтения мыслей так же было им освоено в совершенстве.

– Сам, сказал тогда еще – сам. Моя земля, я там всех знаю. А вы тут сидите, и ждите, – властно и требовательно приказал он.

– Еды нет, – напомнил Илья, остатки продовольствия были съедены сегодня в краткие периоды бодрствования.

– В магазин сходите, и сразу назад. Сразу, тебе понятно? – Роман пристально смотрел на Илью, и его глаза снова нехорошо блеснули.

– Понятно. Сразу назад, – повторил Илья.

– Спокойной ночи. – Роман подпрыгнул, легко подтянулся и в один миг оказался на вершине бетонной плиты. Он ловко спрыгнул на другую сторону, и Илья был готов поклясться, что оттуда не донеслось ни звука. Способности и знания Романа очень и очень могли бы им пригодиться, но Илья понимал, что место человека, вынужденного стать полицаем, сейчас не здесь. Он стал их глазами и ушами в оккупированном городе, и от него же зависела судьба и жизнь еще очень многих людей. Илья побежал назад, к «муравейнику», ворвался в теплое помещение. Никто не спал, все ждали его возвращения.

– Завтра в магазин пойдем. Туда и сразу обратно, – повторил он приказ Романа.

– Утром, – категорически заявил Антон, – я больше суток голодать не могу. Или тут будет зафиксирован первый случай людоедства.

– Утром? – Илья в задумчивости смотрел на Максима и Андрея. Близнецы еще не совсем пришли в себя после нежданного визита полицая, и молча переваривали информацию.

– Ну, да. Мы что, голодать теперь из-за них должны? Здесь недалеко торговый центр большой был, продукты на первом этаже. Можно мимо складов пройти, если через трубу пролезть, – предложил Максим подходящий маршрут.

– Ладно, уговорили, – сдался Илья. Он решил не говорить о том, что у него самого давно от голода свело желудок.

Утром оказалось, что трубой Максим назвал кривую тесную забитую заледеневшей грязью кишку в земле. Она проходила под забором, вела через дорогу к сточной, замерзшей сейчас канаве рядом с длинными ангарами. Все по очереди протиснулись через нее, и Илья уже прикидывал, как они будут отступать – по такому пути уйти от преследования быстро было бы невозможно. Вспомнились слова Романа о том, что местность изучать надо заблаговременно, а не в процессе бегства. Но делать было нечего, приходилось полагаться только на удачу.

– Ну, где твой магазин? – тихо спросил Илья, и Максим повел их за собой по заснеженной тропе. Ни люди, ни пришельцы здесь не ходили очень давно, ноги почти по щиколотку проваливались в нетронутый снег. Все замерзли, и по снежной целине шли очень быстро. За ночь сильно похолодало, на почти двадцатиградусном морозе пришлось бежать, и рядом с огромным торговым центром оказались быстро. Уродливое желтого цвета здание нелепо громоздилось среди старых низких пятиэтажек, и рядом никого не было. Сколько Илья не рассматривал окрестности, но ни людей, ни пришельцев поблизости не увидел.

– Простудимся, – мрачно предрек Антон, и Илья решился. Он достал пистолет, и медленно, стараясь не сорваться на бег, пошел к огромным дверям в торце здания.

– Лучше этим, – Антон с ножом в руке крался рядом, – на выстрелы полицаи сбегутся, уйти не успеем.

– Как скажешь, – согласился Илья. Они подошли к первой створке, приоткрыли ее, заглянули внутрь. Их встретила темнота и запах гнили, Илья передернулся, но уже не от холода. Страшно представить, что ожидало их там, в огромном двухэтажном торговом зале.

– Там точно все протухло, – прошептал Андрей, – а все, что можно съесть уже съели.

– Вот сейчас и посмотрим. – Илья шагнул в темноту, остальные тихо пошли следом за ним.

Как и предсказывал Андрей, в пустом полутемном здании торгового центра им ничего не удалось найти. Двухэтажный продуктовый сетевой магазин пришельцы опустошили давно, лишь кое-где догнивали остатки продуктов. Через полчаса бесплодных поисков все собрались у одной из касс.

– Ну, нашли что-нибудь? – но ответа на свой вопрос Илья не дождался, все с тоской молча смотрели по сторонам.

– Понятно, будем считать, что у нас лечебное голодание, – Антон запихнул руки в карманы, и побрел к выходу.

– Я на здоровье не жалуюсь, – сердито буркнул ему в спину Андрей.

– Потерпи, не ной, – строго сказал ему брат, – я тоже есть хочу, но не ору об этом.

– Я не ною, – огрызнулся Андрей, – а предлагаю поискать еще, только в другом месте. Мы так долго не протянем.

Илья понимал, что Андрей прав, но предложить ничего дельного не мог. Окрестности промзоны изучить они не успели, а лезть куда-то просто так, наудачу было сейчас слишком рискованно. Новая власть города сейчас очень зла, полицаи рыщут повсюду, и в любой момент можно нарваться на патрульных.

– Назад, – скомандовал Илья, – вечером выйдем, погуляем, а сейчас по норам.

Добрались до дверей, постояли, прислушались. Илья осторожно выглянул наружу, но там по-прежнему не было никого. И неудивительно – люди и оккупанты давно потеряли интерес к пустому бесполезному зданию.

– Быстро! – прошептал он, пересек площадку, где обычно разгружались фуры, и оказался рядом с оградой детского сада. Антон пропустил вперед Максима и Андрея, осмотрелся еще раз и побежал за ними. Все дружно рванули обратно к лазу, Антон немного отставал и постоянно оглядывался на бегу. Они преодолели открытое пространство и приближались к ангарам. Илья издалека увидел припорошенную снегом трубу, через которую они недавно выбрались с территории завода. Илья побежал к ней, провалился в неожиданно глубокий сугроб и вдруг почувствовал, запах сырости и тины, а снег стал грязным и топким. Илья машинально сделал еще несколько шагов вперед, снова оказался на снегу, обернулся назад. Максим и Андрей уже подбегали к нему, смотрели то себе под ноги, то друг на друга. Антон мчался за ними, но не успевал – он проваливался в топкую землю, падал, поднимался на ноги и снова пытался бежать. Снег исчезал на глазах, проваливался в буро-зеленую грязь, запах лесной гнили и сырости расползался над ней. Из мха и кочек взметнулись вверх мертвые сухие стволы деревьев, и, окруженное стерильной снежной пеленой среди ангаров простерлось древнее болото.

– Дверь! – заорал пришедший в себя Илья, – это «дверь», быстрее! – Он отпрыгнул назад, потом шарахнулся в сторону, старясь устоять на стремительно исчезавшей границе времен. Антон провалился уже по колено, стараясь выбраться, ползти, попытался крикнуть что-то, но не смог. Илья сразу вспомнил свою неудавшуюся «прогулку» во времени и бросился на помощь Антону. Близнецы бестолково метались рядом, такое они видели впервые. Илья рухнул в снег, подполз к границе перехода – тонкой бледной вуали то ли из снега, то ли из тумана. Антон лежал лицом вниз и не двигался, Илья потянулся к нему и сам едва не потерял сознание. Голову сжало с висков, перед глазами замерцали желтые рваные пятна. Илья прополз еще немного вперед, почувствовал, что проваливается в топь. Но что-то держало его снизу, не давало уйти глубоко, Илья заставил себя посмотреть вниз. Там, почти утонувший во мху и ряске лежал труп человека. Воин в кольчуге был убит стрелой в шею – мощное древко пробило ее насквозь, окованный металлом наконечник стрелы торчал над кадыком. Рядом лежал свалившийся с головы воина похожий на вратарскую маску шлем, он был уже почти полон воды и тины, Илья зачем-то схватил его, отбросил назад. И снова пополз к не подававшему признаков жизни Антону, схватил его обеими руками за воротник куртки, потащил на себя. И почувствовал, что сейчас сам потеряет сознание, желтые пятна перед глазами исчезли, их смыла тьма. Боль сдавила голову тугим обручем, и он постепенно раскалялся. Илья упал рядом с Антоном в грязь, но почти сразу поднял голову, и сделал еще один рывок назад. Но что-то мешало ему ползти к спасительной белой кромке, не давало двигаться. Илья попытался оттолкнуть ногой невидимую преграду, но не сумел. Он обернулся, посмотрел назад – там лежал еще один убитый, из болотной тины виднелась только обтянутая металлической сеткой кольчуги спина и голова с раздробленным затылком.

– Ползи, я его вытащу, – прохрипел рядом Максим, он оттолкнул Илью, вцепился в рукав куртки Антона, потащил его к «берегу». Там уже тянул руки Андрей, они выволокли Антона на снег, перевернули на спину. Илья выползал следом, он пытался осмотреться, но мешала густая черно-серая сетка перед глазами. Картинка расплывалась, слоилась, одна болотная кочка превращалась в две, два или три сухих дерева стали лесом.

– Давай сюда, – две пары рук схватили Илью за куртку, вытащили на снег. Не в силах подняться на ноги, Илья медленно приходил в себя, боль в голове медленно отступала, вернулось нормальное зрение. «Дверь» открылась очень широко, край болота терялся за крайними ангарами, но везде, куда бы ни смотрел Илья и близнецы, в тине и грязи лежали трупы. Здесь недавно закончилось побоище, победители быстро покинули место схватки, а, может быть, тоже остались лежать здесь. Но, скорее всего, убитых просто выкинули в болото, предварительно сняв с них все ценное. За спиной коротко простонал очнувшийся Антон, Илья бросился к нему.

– Цел? Болит что? Идти можешь? – допытывался он у друга, но говорить Антон пока не мог. Он смотрел на Илью бессмысленным взглядом, словно не узнавал его, и морщился от боли.

– Быстро, уходим! – Илья попытался поднять Антона, но сам едва не упал рядом с ним. Голову снова сдавило с висков, белый свет померк в глазах. Илья понимал, что сейчас они четверо являются легкой мишенью, если бы пришлось стрелять, то он вряд смог бы даже прицелиться. Просто чудо, что их до сих пор не заметили. Рядом что-то кричал Максим, он пытался поднять Антона на ноги, звал брата, но тут куда-то подевался. Илья обернулся, покачнулся от резкого движения и уселся в снег. Но Андрей был уже близко, он бежал от ангара, чей край утонул в трясине, и что-то тащил в руках.

– Ты что, думал, я его здесь брошу? – отдуваясь, крикнул он Максиму.

– Дурак, нашел время в игрушки свои играть, сюда, бегом! – в бешенстве надрывался Максим.

Илья не мог понять, в чем дело пока Андрей не оказался рядом. В руках у него был тот самый выкинутый Ильей из болота шлем древнего воина. Андрей прижимал его к груди с тем же трепетом, с каким Антон недавно обнимал снайперскую винтовку.

– Держи, – бережно передал он добычу все еще сидевшему на снегу Илье, – не потеряй. Это бацинет, «волчьи ребра», сохранность отличная, он почти новый!

Андрей бросился к брату, они вдвоем подняли Антона. Тот слабо мотал головой и пытался что-то сказать. Илья тоже поднялся на дрожащие ноги, сделал несколько неуверенных шагов вперед. Нужно было как можно скорее уходить, но о том, чтобы отступать через трубу, нечего было и думать. Однако близнецы уверенно потащили Антона к забору, Илья шел за ними, но постоянно отставал. Он понимал, что их спасло только то, что из «дверей» на этот раз никто не вышел. Лежавшие в болоте воины или сами не дошли до перехода живыми, либо убили тех, кто спешил пересечь границу времен. Если бы в живых остался хоть один из них, то исход сегодняшней «прогулки» мог оказаться другим. Илья шел за тащившими на себе Антона близнецами, и думал только об одном – пробьет ли пистолетная пуля кольчугу или нет? А автоматная очередь? А «снайперка»? Эта мысль настолько захватила его, что он едва не врезался в спину Максима.

Братья остановились, не дойдя до забора, Максим поддерживал Антона, не давал ему упасть, Андрей побежал к бетонным плитам ограждения. Он обследовал одну, вторую, и вдруг неожиданно исчез из виду. Потом снова показался, как из-под земли, и замахал рукой.

– Пошли, там лаз под забором. Бомжи проделали, осенью еще, – Максим поволок на себе Антона, тот уже пытался идти своими ногами, но получалось плохо. Илья поплелся следом, но тут же остановился, оглянулся назад. Болото исчезло, ангары вернулись на прежнее место, и снег снова стал белым. Илья отвернулся, пошел на крики. Уже темнело, короткий зимний день подходил к концу и только сейчас Илья почувствовал, как он замерз. Сразу застучали зубы, разжались окоченевшие пальцы, и старинный шлем упал в снег. Но Андрей бдительности не потерял, он уже бежал к Илье, подхватил драгоценную находку, потащил его самого к ограждению.

– Быстрее, быстрее, – приговаривал он на ходу, и Илья почти побежал. Он пролез под забором, с трудом поднялся на ноги. Антон сидел, привалившись спиной к бетонной плите, и озирался по сторонам.

– Ну, как ты? – Илья добрел до него, плюхнулся рядом.

– Ничего, жив, вроде. Это «дверь» была? – Антон стучал зубами от холода.

– Да, открылась вдруг под ногами, хорошо, хоть никто оттуда не вылез. Я бы даже пистолет вытащить не успел.

– Повезло, – Антону удалось подняться на ноги, он придерживался рукой за плиту забора.

– Пошли, пошли отсюда, – уже торопили их братья, Илья тоже встал, двинулся вперед. Андрей снова вручил ему шлем, сам бросился помогать Максиму тащить Антона. Из-за забора донесся уже третий удар рынды, когда все, наконец, ввалились в «муравейник». Илья бросил шлем на лежавшее на столе оружие, побрел в другую комнатенку. Только сейчас он увидел, что все четверо с ног до головы покрыты болотной грязью, смешавшаяся со снегом она оттаяла в тепле, от одежды несло тиной и гнилью. Приличный человеческий вид удалось сохранить только Андрею.

– Мы теперь от них не отличаемся, такие же свиньи, – пробормотал Антон, и тут же отключился. Илья растянулся на полу рядом. Как и в прошлый раз гудела голова, глаза казались полными песка, а кожа на лице и руках зудела, словно обгоревшая. Путешествия во времени оказались людям не под силу, чего нельзя было сказать об оккупантах. И о кошках – Илья помнил, как свободно перемещался между мирами спасший его тогда зверь. Илья слышал, как шепотом ругались где-то рядом Максим и Андрей, потом раздался легкий металлический звук.

– Придурок, – шипел Максим, – на фиг он тебе сдался?! Мы все там чуть из-за твоей дури не остались! Надень его на башку себе и так по городу ходи, тебя за своего примут!

– И надену, – отбивался Андрей, – надену и пойду! Черт, да он маленький, как на ребенка! – что-то снова зазвенело и тяжело стукнуло в стену.

– Не трогай! – уже во весь голос заорал Андрей, он был готов биться за свою находку до последней капли крови. – Дай сюда, и отвали!

– Да бери, бери, дитятко, играйся, – издевался над братом Максим, и добавил что-то тихо, но Илья, уже засыпая, все же разобрал несколько непонятных слов:

– О Элберет Гилтониэль! Мимониен ан дириэль…

– Сам дурак, – плачущим голосом отозвался Андрей.

Илья проваливался в сон, как в болото, звуки голосов таяли очень медленно, и тишина казалась вязкой и топкой, она не давала двигаться и говорить. Связанный по рукам и ногам сетью корней утонувших в трясине деревьев и трав, Илья плыл в этом безмолвии, пока его грубо не потащили вверх. Кто-то с силой тряс Илью за плечи, что-то приговаривал и негромко ругался. Илья, наконец, сообразил, что надо открыть глаза и вообще пора просыпаться.

– Кому сказано – больше двух ночей в одном месте не сидеть, а вы что творите? Бараны безмозглые, вас найти тут – раз плюнуть. Эту хибару вместе с вами с землей сравняют. Да хватит дрыхнуть уже! – Роман поднял полусонного Илью на ноги и встряхнул как котенка за шкирку.

– Все, все, я все слышу, – Илья попытался освободиться из цепких лап, и Роман сразу выпустил его.

– Не прошло и года. Собирайтесь, идти надо. И что у вас тут за вонь такая, как в коровнике? Вы что – в болото провалились? – Роман брезгливо сморщился, отошел от перемазанного засохшей грязью Ильи.

– Ага, в болото. Шли, шли, а тут «дверь» открылась, прямо под ногами. Еле выползли, – кратко пересказал Илья события сегодняшнего дня. Роман выслушал рассказ, потом, стараясь не подходить к Илье близко, взялся за все еще лежавшего в коматозе Антона. Но там дела обстояли еще хуже.

– Я не могу, извини, – слабо отбивался тот и сползал по стенке на пол, – голова очень болит и тошнит. Можно, я не пойду, а тут останусь?

– Он, правда, не может, – подал голос Андрей, мы их еле вытащили. Там болото появилось, трясина и в ней трупы. И оружие. И доспехи. Настоящие.

– Оружие? – заинтересованно посмотрел на Андрея Роман, – показывайте, где оно?

– Там осталось. Мы только шлем успели взять, – еле слышно ответил Андрей и отступил за спину брата. Но тот быстренько отошел в сторону и оставил Андрея с Романом один на один.

– Тащи, что есть, – скомандовал Роман, и Андрей бросился выполнять приказ.

– Вот, это бацинет, тип шлема, часть брони воина в средние века. Давал хорошую защиту и максимальный обзор. Это тулья, эти элементы закрывали уши, вот крепления для кольчужного покрывала, наносник, – перечислял Андрей составные части шлема.

– Понятно. – Роман покрутил в руках уже старательно очищенную от болотной грязи находку, вернул Андрею. – Ничего, только коротковата кольчужка. Он только на карликов этих грязных и налезет, размерчик не наш. Так, хорош сидеть, идти надо. – Роман посмотрел на полуживого Антона, потом на Илью:

– Что это с ним?

– Он в «дверь» попал, когда та открываться начала, последним шел, мы проскочить успели, – пояснил Илья, – еле вытащили, он уже сознание потерял.

– Черт, плохо дело. Придется тебе. Ты как – дойти-то сможешь? – спросил Илью Роман.

– Смогу, конечно. Куда идем?

– Человека я нашел, с ним, вернее, с ней, поговорить надо. Вроде бы она что-то в этом понимает, или отец ее разбирался – я толком не понял. Собирайся, времени нет почти, полчаса до встречи осталось, а нам еще топать и топать. Да еще и отмыть тебя надо, – Роман осмотрел всех присутствовавших, особенно внимательно изучил Андрея. Тот прижал к груди шлем, и вжался в стену.

– Раздевайся, – приказал ему Роман, – вы, вроде, с ним одной комплекции. И среди этих поросят ты самый чистый. Как он в город пойдет, от него за километр болотом разит. Да побыстрее, или я твою игрушку выкину. – Угроза попала в цель, Андрей отдал драгоценный шлем брату, быстро разделся.

– Извини, – переодеваясь, пробормотал Илья, ему было стыдно и неловко. Но Роман был совершенно спокоен, осмотрел вернувшего себе человеческий облик Илью.

– Нормально, вроде. Пошли. – Он вышел на улицу, Илья двинулся за ним.

По знакомому пути пробежали очень быстро, у Ильи еще немного кружилась голова, но окрепший к ночи мороз помог справиться и с этим. Роман ловко, по-кошачьи преодолел забор и терпеливо ждал, пока Илья протиснется в расщелину между плитами.

– Вам еще повезло, что в тепле сидите, в некоторых районах уже котельные остановились, отопления и воды нет – никакой. А этим тварям хоть бы что, жгут костры в квартирах, жратву там же готовят, сортир – во дворе. Не город, а скотный двор, скоро затопят они нас навозом, – негромко говорил Роман, пока шли к нейтралке. Потом они быстро пробежали по памятной Илье дорожке через заснеженный пустырь и оказались рядом с территорией людей. Здесь Роман остановился ненадолго, прислушивался, всматривался в темноту. Потом сказал:

– Заходим в наш подъезд, в квартиру Владимира Николаевича. Быстро приводишь себя в порядок, и идешь в комнату, где балкон. Сидишь и тихо ждешь, я ее приведу. После разговора сразу уходишь. Понятно все?

– Понятно, – подтвердил Илья. То, что разговор состоится в квартире убитого старика, стало для него полной неожиданностью.

– А где, по-твоему, еще мы могли поговорить? – Роман в очередной раз продемонстрировал свое умение читать чужие мысли, – в ресторан ее пригласим? Нет там ничего, кровь отмыли давно, бояться нечего. Самое подходящее место, лучше не придумаешь. Все, бегом за мной.

Роман рванул по разбитой дорожной колее к домам, Илья побежал следом. Они прошли вдоль дома, прижимаясь спиной к стене, проскользнули в подъезд. Немного задержались внизу, и, прыгая через ступеньку, помчались вверх по лестнице. Роман толкнул дверь квартиры старика, она приоткрылась, Илья шагнул через порог.

– Жди, – шепотом велел Роман, и помчался на четвертый этаж, Илья остался в квартире один. Глаза давно привыкли к полумраку, Илья осторожно прошел по коридору, приоткрыл дверь в кухню, потом в комнату, в другую. На первый взгляд все выглядело как обычно, как почти два месяца назад, когда он был тут в последний раз. Только пол в одной из комнат застилал огромный кусок то ли брезента, то ли другой плотной темной ткани. Илья очень тихо прикрыл дверь, отвернулся и постоял так несколько секунд. Потом вспомнил, что надо еще умыться, пошел в ванную и долго отмывал от присохшей грязи и ошметков мха лицо и руки. Вода из крана еле-еле текла, тоненькая струйка дрожала и могла иссякнуть в любой момент. В квартире было очень холодно, и Илья пожалел, что снял верхнюю одежду. Он вернулся в коридор, снова надел подаренную Романом куртку и зачем-то зашел на кухню. Там все было по-старому – холодильник, на нем старенький телевизор, стол, табуретки. Взгляд упал на одну из полок, и Илья увидел на ней какие-то бумаги. Он подошел, взял их в руки, и едва не выронил – это были те самые карточки, которые он и Антон отдали старику, прежде чем сбежать из его квартиры. Илья осторожно вернул листки на место и почти выбежал вон из кухни, уселся в кресло перед балконной дверью, вцепился руками в волосы. «Когда я ту скотину найду…» – всплыли в памяти сказанные недавно Романом слова. Илье очень хотелось если не собственноручно расправиться с доносчиком, то хотя бы постоять рядом и просто посмотреть, как будет умирать крыса.

Очень тихо открылась входная дверь, в коридоре послышались звуки шагов, и Илья вскинулся, вскочил, потом снова уселся в кресло.

– Сюда, – еле слышно сказал Роман, и в комнату вошли два человека. Илья снова вскочил, отбежал к стене, замер, не зная, что ему делать дальше. Роман вошел первым, быстро подошел к окну и задернул шторы. В комнате стало совсем темно, Илья не видел почти ничего. Второй человек продолжал молча стоять на пороге, и Илья чувствовал на себе его пристальный изучающий взгляд.

– Вы – Илья? – спросили его из темноты тревожным хрипловатым шепотом. Лица собеседника он не видел, а такой голос мог принадлежать и девушке, и взрослой женщине. – Я Ольга, – еле слышно назвала гостья свое имя.

– Да, добрый вечер, – Илья зачем-то вжался в стену, посмотрел в сторону балконной двери, где во мраке высился Роман.

– Добрый, добрый, – сварливо ответил он, – сядь, чего встал. Да не сюда, – он выдернул Илью из кресла, и очень любезно предложил:

– Прошу вас, Ольга, присаживайтесь. Наш друг немного одичал в бегах, ему простительно, – язвительно прокомментировал Роман метания Ильи. А тот даже был рад тому, что в комнате темно, и собеседница не видит его покрасневшего лица.

Та, кого назвали Ольгой, скользнула к единственному в комнате креслу, села, обняла руками колени. Она тихонько откашлялась, провела рукой по волосам, потом выпрямилась.

– Слушаю вас, – тихо произнесла она, – вы хотели меня о чем-то спросить?

Илья попытался заговорить, но не смог, язык не слушался, в голове образовалась полная каша. Только сейчас он сообразил, что совершенно не готов к разговору, не может внятно сформулировать ни одного вопроса. А Роман не собирался помогать ему, подпирал стенку и отрешенно молчал. В квартире стало очень тихо, слышались только голоса людей, живших за стеной в соседнем подъезде.

– Хорошо, давайте поступим так, – решилась прервать паузу Ольга, – я примерно представляю себе те вопросы, которые вы собирались мне задать. Поэтому я буду рассказывать о том, что мне известно, а вы можете перебить меня в любой момент. Договорились? – Илья снова почувствовал на себе ее взгляд.

– Да, – только и смог выговорить Илья, и тут его, наконец, поддержал Роман.

– Как вам будет угодно, а ты, – это уже относилось к Илье – слушай и запоминай, второго раза не будет.

– Хорошо, – Ольга откинулась на спинку кресла, – тогда начнем с того, что моему отцу удалось разгадать тот феномен, который называется «ловушка времени».

– Ловушки? – перебил ее Илья, но его тут же заставил замолчать Роман:

– Помолчи, дай человеку сказать, потом спросишь, – оборвал он Илью, и умолк сам.

– Да, он назвал это так, у него были на это причины. В детстве он оказался в ситуации, очень похожей на то, что сейчас происходит в городе. И жертвой чего стали мы все. Я могу рассказать, если, вам, конечно, интересно, – торопливо добавила она.

– Очень интересно, – хором ответили Илья и Роман.

– Хорошо. Ему было тогда лет четырнадцать или пятнадцать, он жил в деревне с родителями. В соседней деревне жили их пожилые родственники, и как-то отец пошел навестить их. Он благополучно добрался до той деревни, побыл там почти до ночи, и обратно, к себе домой, пошел очень поздно, около полуночи. На улице было уже очень темно, дорога шла через лес, и отец почти весь путь пробежал. Кроме последнего его отрезка, когда и случилось невероятное. Вдруг что-то произошло: воздух вокруг заклубился, и стало светло. Отец огляделся и изумился: он находился в совершенно незнакомом месте! И вдобавок там был день, а не ночь! Осмотревшись, отец увидел, что оказался в каком-то большом незнакомом селе. На завалинках у домов сидели старики, играли ребятишки, прогуливались молодые люди. Но особенно его поразили дома – очень большие, добротные, непохожие на те, что были в его и соседних деревнях. При этом в глаза ему бросилась одна деталь – крыши у этих домов были несуразно большими, а окон либо не было совсем, либо они были очень маленькими. Потом снова появился клубящийся то ли свет, то ли туман, деревня исчезла, и отец снова оказался на дороге. И уже было утро – оказывается, что на путь, который занимал обычно минут пятнадцать, он потратил больше пяти часов! После этого случая отец осторожно расспрашивал родителей и соседей, и узнал, что он был далеко не первым «гостем» в удивительной деревне, там в свое время оказались многие люди – совпали описания пейзажа и построек.

– А как он это объяснил, что это могло быть? – спросил Илья после того, как Ольга замолчала – многое из ее рассказа Илья видел своими глазами, и не раз.

– Он предположил, что было… Нет, так не пойдет. Надо рассказывать с самого начала, а это очень долго. – Ольга повернула голову в сторону замершего в темноте Романа, и тот немедленно откликнулся:

– Ничего, мы не торопимся, вам тоже нечего опасаться. Надежнее этого места в городе сейчас не найти. Мы так долго ждали этой встречи, что готовы слушать всю ночь, – Илье показалось, что Роман улыбнулся, произнося последние слова.

– Хорошо. Как вы представляете себе время? Что для вас значит это слово? – она снова смотрела в их сторону, и научившийся видеть в темноте Илья разглядел, что у женщины короткие волосы и очень худое лицо.

– Ну, время – час, минута, день, год. Они идут друг за другом, проходят, – сказал он первое, что пришло в голову.

– Так, понятно, а вы, Роман?

– Я? Я не знаю, не задумывался. Идет и идет, из прошлого в будущее, вчера, сегодня, завтра. И его вечно то слишком мало, то слишком много, – ответил он.

– Так думают многие. Мой отец предположил, что время не движется по прямой, оно похоже на катушку с нитками, слоеный пирог, уложенные в стопку книги или газеты. Или толщу воды – в реке или в море. Каждый год бывает, к примеру, двадцать четвертое ноября, и сто лет назад, будет оно и в этом году, и в следующем. Но разве можно сравнить день сегодняшний и людей в нем с тем, что было сто лет назад? Это тоже будет сырая промозглая поздняя осень, когда день заканчивается, едва начавшись, но ты сам и все вокруг тебя будет другим. Так вот, отец считал, что иногда между этими слоями случаются «пробои», и тогда возникает то, что вы называете «дверью». Она одновременно и вход, и выход, в нее втягиваются люди, предметы, животные, бесследно исчезающие из своей привычной жизни, и сразу возникающие в другой.

– Но раньше такого не было, «двери» не открывались, где попало, и через них не лезла сюда дикая орда, – возразил Илья, недавняя прогулка по болоту, чудовищная боль в голове были слишком свежи в памяти.

– Ошибаешься, подобные аномалии случались всегда, об одной из них я только что рассказала. Существует множество задокументированных случаев, когда психически здоровые и уравновешенные люди видели нечто, находившееся за гранью их понимания. Например, сообщения выполнявшего полет на МИГе советского пилота о том, что он сейчас, своими глазами наблюдает военные действия с пушками и мушкетами, разворачивавшиеся под крылом его самолета. Или показания пассажиров поезда – а их было почти шестьдесят человек – где говорится, что они ехали через древний тропический лес, переполненный динозаврами и прочими вымершими существами. Пассажирами поезда были обычные фермеры, они вряд ли слышали раньше о существовании зауроподов и мегалозавров, но на изображения этих животных указали верно. Или еще одно свидетельство пилота, наблюдавшего средневековый город, костры и множество человеческих трупов. Он видел средневековую Европу во время эпидемии чумы! – Ольга говорила горячо и убедительно, она в два счета развеяла все сомнения Ильи. Но он так просто сдаваться не собирался:

– Правильно, это были исключительные, редкие случаи, они происходили не с каждым. Но сейчас эти «двери» могут открыться в любой момент и в любом месте, мы сами вчера еле вырвались из одной такой ловушки… – Роман многозначительно кашлянул, и Илья осекся на полуслове.

– Да, все именно так, как ты говоришь. То, что происходит сейчас, можно сравнить с обмелевшей рекой, и из-под толщи времени в сегодняшний день проникло прошлое. Поэтому в городе начали появляться островки, поляны, и большие пространства, где улицы, дома, дороги исчезают на глазах, и на их месте вырастает лес, появляется болото или кладбище. Или поле битвы, место казни, деревня, вспаханное поле или дворец. И в сегодняшнем дне появляются те, кто давно уже отжил свое, и ушел в вечность. Время, как любая система – это замкнутый цикл, ничто не уходит в никуда и не берется из ниоткуда. Энергия сегодняшнего дня дает начало завтрашнему, она не пропадает втуне. Сейчас все наоборот – настоящее питает прошлое, а не будущее, отдано ему на растерзание. Время пошло вспять, нарушен древний миропорядок, стерлась граница между вчера и сегодня, поэтому будущего может не быть.

Ольга замолчала, Илья не знал, что сказать. Все услышанное им было настолько невероятным, что вопросов просто не было – они не успели появиться. Но тут слово взял Роман:

– Так почему все это вообще произошло? Если так было всегда, то как получилось, что именно сейчас наступило, не знаю, как сказать, обострение, что ли… – но Ольга перебила его, заговорила громким шепотом:

– Отец предполагал подобное развитие событий, он считал, что дисбаланс системы и породил эту болезнь. Появление «дверей» подобно распространению заразы, она расползается, как лишай. Образовалось одно пятно, другое, третье, и постепенно они захватят всю территорию города, сольются в одно и настоящее утонет, исчезнет в прошлом. В периоды наибольшего дисбаланса системы «двери» открываются в очень многих местах и подолгу стоят открытыми. Всегда люди попадали в прошлое, и приходили оттуда. И если не успевали вернуться, и «двери» закрывались, то оставались там. Или здесь. Отсюда все несоответствующие времени открытия и странные находки – простреленный череп мамонта, выполненные якобы неандертальцами изображения летательных аппаратов. Но сейчас не об этом – отец сумел найти закономерность, с которой открываются «двери» в прошлое. Начало ее отсчета приходится на начало истинного года, и отцу удалось установить его с абсолютной точностью.

– Когда же начинается этот год? – Илья совсем запутался в системах, болезнях и путешественниках во времени, но особенно его поразили слова о динозаврах и простреленном черепе мамонта.

– Расчет достаточно сложен, я не возьмусь повторить его. Знаю только, что за основу берется первая полночь после первого весеннего полнолуния, которое состоится после дня весеннего равноденствия.

– Причем здесь полнолуние? – Роман тоже был сбит с толку, и спросил первое, что пришло ему в голову.

– Вернемся немного назад. Что такое время? Катушка с нитками, стопка газет, море? – снова спросила Ольга, но никто не отозвался, и ей пришлось отвечать на свой же вопрос:

– Время – это поток энергии, скорее всего, электромагнитной. Возможно, что Луна влияет на него, как и на воду, на океанские приливы и отливы. Мы не знаем всех свойств Луны, и того, как именно она оказывает действие и на ход времени, как и на движение воды. Время это тоже море, океан. Глубины, шторма, волны, мели, плавание по его водам, течения. Сейчас море обмелело, наступил отлив, обнажились мели – «двери», и нужен прилив, чтобы они закрылись, ушли под воду, в толщу времен.

– Почему? – страдальческим голосом повторил вопрос вконец запутавшийся Илья. Он честно пытался понять сказанное Ольгой, но ничего не получалось. А та терпеливо продолжала:

– Произошло нечто, нарушившее равенство системы, она нестабильна. Чтобы восстановить его, нужно восстановить естественный ход времени, заставить настоящее питать будущее, а не наоборот. Это, если угодно, задача, формула, уравнение, где при нарушенном равенстве возросла роль случайного фактора, и мы можем использовать его либо себе на пользу, либо… – Ольга умолкла.

– Уравнение времени, – проговорил Илья, – мы должны решить его, восстановить равенство, уравнять прошлое и настоящее. Как? – немедленно задал он следующий вопрос.

– Вернуть в формулу одно из основных составляющих – будущее. И остановить запущенные кем-то вспять часы, они замкнули настоящее на прошлое и лишают нас завтрашнего дня. Или уже лишили. Если я права, то началось обратное развитие человечества, оно со всеми современными технологиями сползает назад, в каменный век. Пока все идет именно к этому, и впереди у нас не будущее, а прошлое. Но не забывайте, что уравнение может и не иметь решений.

– Ну, это мы еще посмотрим, – протянул из своего угла Роман, – что за часы, где они находятся, как выглядят? – Часы были уже предметом материальным и осязаемым, об этом стоило поговорить подробно.

– Отец не успел точно установить их местонахождение. Как раз накануне того дня, когда он собирался проверить одну свою догадку, его и сбила машина. – Ольга замолчала, вздохнула глубоко, и продолжила торопливо и путано:

– Это было очень странно, в дачном поселке, где он тогда жил, по дороге проезжали одна-две машины в день, это было очень тихое место. Сбившая его машина оказалась единственным транспортным средством, проехавшим мимо нашего дома. Этот грузовик как сквозь землю провалился, но, по-моему, милиция даже не пыталась искать водителя.

– Или сквозь время, – тихо сказал Илья, а Роман добавил:

– Ваш отец кому-то очень сильно помешал, и все это может означать только одно – он был прав. Вам известно это место?

– Нет. Точно я знаю одно – оно находится в центре города, и, если, как вы говорите, отец был прав, то это здание сейчас очень хорошо охраняется.

– А как выглядят эти часы, как узнать, что это именно то, что нам нужно? Циферблат, стрелки… – Илья уже пытался представить себе то, что им нужно найти.

– Нет, это совсем не то. Отец считал, что эти часы сделаны по образцу солнечных, и находятся на фасаде или на крыше одного из старых домов в центре города. Вы знаете, как выглядят солнечные часы? – спросила она.

Только Илья собрался ответить, как его перебил Роман:

– Мы выясним. – Он не желал терять ни минуты драгоценного времени, беседа переходила в практическую стадию, и тратить его на мелочи Роман не желал. – Что еще вы можете рассказать про них?

– Неизвестно когда именно появились эти часы. Кто-то создал или восстановил их, запустил. Кто – об этом мы никогда не узнаем, скорее всего, это был один из путешественников во времени, супергений, опередивший свое время, такие личности были в каждой из предшествующих эпох. И их «несвоевременные» открытия, сбывшиеся предсказания и прочие «чудеса» можно объяснить только тем, что они умели находить эти «двери» в будущее и пользоваться ими. Но сейчас это неважно, мы не будем преследовать этого человека по векам и эпохам, нам нужно уничтожить дело его рук. – Ольга поднялась с места, прошлась по комнате, остановилась напротив собеседников. Илья рассмотрел, что у нее темные короткие волосы и тонкие губы, а глаза светятся в темноте, как у кошки.

– Уничтожить, – эхом повторил он вслед за ней, – взорвать вместе с домом, полицаями и прочей тварью, которая окажется рядом. И что произойдет тогда? Что нам это даст, чем поможет?

– Время средневековья остановится, закончится, останется только настоящее, а все, что давно умерло, вернется в исходное состояние – станет мертвым. В этом случае решение уравнения будет найдено, а система уравновешена. Для этого нужно восстановить отсчет истинного времени. Это можно сделать раз в году: полночь дня весеннего равноденствия, в начале астрономического года. Новый год, новая жизнь, новое время. Это и есть тот краткий момент, когда система обретает хрупкий баланс. Представьте себе весы – в тот момент, о котором я говорю, они уравновешены, но их чаши могут склониться в любую сторону. И именно в этот момент нужно убрать с одной лишнее, одновременно положив на другую то, что тебе необходимо – это и есть тот самый случайный фактор. Система придет к равновесию, произойдет своеобразная перезагрузка. Каждый год в эту ночь счетчик времени обнуляется, и либо он тикает дальше, либо его останавливают. Нужен новый отсчет, и начаться он должен до того дня, когда время выходит на новый виток, когда наступает истинное начало года. Тогда прошлое наткнется на эту стену, остановится, и все вернется на круги своя. Как река в пересохшее русло. – Ольга снова села в кресло, поежилась от холода.

– Есть выход – можно попробовать пройти через «дверь», попасть в ту эпоху, когда был построен дом и разнести его к чертовой матери, – опрометчиво предложил Илья, – только…

– Ага, вы уже попробовали. Видел я, что с вами было… – Роман понял, что наговорил лишнего, и замолк.

– Вы попали в «дверь»? – Ольга жаждала подробностей, – и, наверняка, у вас сильно заболела голова, и исказилось восприятие действительности? Все верно – под воздействием сильнейшего электромагнитного поля у людей начинает болеть и кружиться голова, появляется рвота, сильная слабость, нарушается координация движений. А в точке перехода это воздействие особенно активно, там нельзя задерживаться ни на секунду, нужно как можно скорее возвращаться назад или идти, бежать туда, где вы оказались.

– Конечно! Дверные проемы всегда считаются одним из наиболее опасных мест в здании, их так и называют – воронка смерти. Нельзя ни в коем случае толпиться перед дверью, перед обычной, в смысле, ее нужно стараться проскочить как можно быстрее. Да их еще – дверные проемы – частенько минируют. Ну, это я немного не о том, в общем, вы поняли, – запутался в словах Роман, но Ольга и Илья очень внимательно выслушали его речь.

– Значит, пройти через «дверь» в прошлое все-таки можно, – спросил Илья, и Ольга обернулась к нему:

– Конечно! Только сделать это нужно очень быстро, иначе вы просто потеряете сознание, и в случае опасности окажетесь не в состоянии постоять за себя. Поэтому ходить в такие экспедиции в одиночку опасно. Нужна группа из трех-четырех человек, и желательно, чтобы вас кто-нибудь страховал на входе и выходе. Но, к сожалению, ваш план, Илья, не годится. Остановить или уничтожить часы нужно именно в эту ночь и в этом веке. Если хотите спасти настоящее, то и действовать нужно в нем. Это наша жизнь, наш мир и наш день, жить и умирать мы должны именно сегодня. Или выживать, но сейчас, а не вчера.

– Если я вас правильно понял, то у нас есть только один день в году на то, чтобы вернуть этих скотов обратно в их доисторический хлев, – уточнил Роман ситуацию, и Ольга подтвердила:

– Да, все так. Один день, одна ночь. Если счетчик не остановить, то нам предстоит и дальше терпеть рядом с собой этих тварей. А еще один такой год нам не пережить, вы это понимаете лучше меня.

Она замолчала, смотрела то в темноту перед собой, то на закрытое шторами окно. Никто не решался нарушить тяжелую тишину, были получены ответы на все вопросы, кроме одного. Он крутился у Ильи в голове, ускользал, или просто Илье было страшно задать его – парню почему-то казалось, что ответа на него не знает никто.

– Понятно. Спасибо вам огромное. Информация просто бесценная, мы вам очень благодарны. – Роман легонько тряхнул Илью за плечо, и тот решился:

– Подождите, а что будет с нами? Если время остановится, что почувствуем мы? – почти выкрикнул свой вопрос Илья, он понимал, что второго шанса узнать об этом у него уже не будет.

Ольга, казалось, не расслышала его, она не торопилась с ответом, опустила голову, провела рукой по волосам, замерла так на мгновение. Илья и Роман затаили дыхание и ждали ее ответа.

– Я тоже спрашивала отца об этом, но он так и не смог дать мне точного ответа. Могу только повторить его слова, основанные на предположениях, незаконченных расчетах и гипотезах. Отец считал, что человек вернется назад на развилку, в точку невозврата, откуда он попал в эту ситуацию. Для каждого она своя, но именно тот момент определил его дальнейшую судьбу. Это и есть тот самый второй шанс, вторая попытка, возможность прожить часть жизни заново, и даже исправить сделанные ранее ошибки. Состояние дежа-вю – верный признак того, что ты идешь по этой дороге второй раз. Ты уже был здесь, но не помнишь, когда. Значит, тебя уже возвращали назад, давали возможность пройти путь по-другому. Тебе ведь доводилось играть в компьютерные игры? – неожиданный вопрос застал Илью врасплох.

– Ну, да, конечно. В разные: стратегии, квесты, шутеры, – начал, было, перечислять он былые, еще довоенные «достижения», но Ольга не дала ему договорить:

– Тогда ты уже знаешь, как это может быть. Когда тебя «убивали» во время прохождения уровня, что происходило потом?

– Я возвращался назад, и проходил его заново. Раз, два, пять – до тех пор, пока не прорывался на следующий. Там уже можно было сохраниться. – Илья замолчал и снова почувствовал, что краснеет – ему показалось, что Ольга улыбается, слыша его слова.

– Ну, вот, ты все прекрасно знаешь. Здесь будет то же самое. Выражаясь твоим языком, ты вернешься туда, в начало уровня, и пройдешь его заново…

– Только монстров и чудаков с автоматами уже не будет. Я все понял, – попытался прекратить дискуссию Роман, но Илья его не слушал:

– Это точно? Мы просто сделаем несколько шагов назад – и все? – допытывался он у Ольги, но та лишь качала головой:

– Никто не знает, что именно произойдет с тобой, после того, как время вернется на круги своя. То, о чем я только что говорила – всего лишь ни на чем не основанное предположение, гипотеза моего отца. Единственное, что он знал наверняка, это то, что если все получится, пройдет как надо, то, вернувшись назад, ты сможешь узнать не только места, обстановку, но и людей. Вот и все, что я могу сказать тебе, Илья. Никому никогда не доводилось проделать то, что выпало тебе. Мы можем лишь догадываться о том, чем все закончится.

Ольга договорила, неожиданно стремительно вскочила с кресла, повернулась Роману.

– Пойдемте, – он открыл дверь комнаты, пропуская Ольгу вперед, но она, вместо того, чтобы выйти, вдруг подошла к Илье.

– Подождите, пожалуйста, только одну минуту. Я хотела спросить…, – Ольга осеклась, потом заговорила уже увереннее:

– Это вы уничтожили тех… двоих, на машинах с собачьими головами, и других… Скажите… Больше никто не узнает, я даже не смогу опознать вас – я не видела вашего лица…

Илья оторопел, он посмотрел маячившего как призрак в темноте Романа, но тот не мог придти ему на помощь. Ольга не отступала, она загораживала Илье путь к бегству, требовала ответа.

– Да, – тихо сознался Илья, – это мы. Я и еще трое. Надеюсь, что это были не последние твари, до весны еще почти два месяца…

– Я тоже очень на это надеюсь. Вы сильный и мужественный человек, Илья, я очень рада, что мне довелось встретиться с вами. Я всю жизнь считала, что никто не вправе отнимать у человека жизнь, кроме того, кто дал ее. Но все случившееся с нами заставило меня очень сильно измениться, и по-новому взглянуть на некоторые вещи. Более того, я уже сама готова расправиться с любой грязной сволочью, только мне не хватит на это сил. А вы сильны и физически, и духовно, уничтожайте их до тех пор, пока они сами не уберутся прочь или не сдохнут здесь от ваших пуль. – Ольга схватила Илью за руку, сжала его ладонь холодными тонкими пальцами. – Я буду молиться за вас, – очень тихо и очень серьезно сказала она, повернулась, и быстро мимо Романа вышла в коридор.

– Жди тут, – прошипел огорошенный таким финалом встречи Роман, и бросился вслед за Ольгой. Илья продолжал глупо стоять посреди комнаты в темноте и одиночестве. Он слышал, как негромко переговаривались в коридоре Ольга и Роман, потом закрылась входная дверь, и все стихло. Бежали минуты, а Илья все не мог заставить себя тронуться с места – слишком сильным было впечатление от недавно закончившейся беседы, слишком многое предстояло обдумать и сделать. Наконец, Илья пришел в себя, осторожно вышел в коридор, и снова замер на месте. В кухне кто-то был, он хорошо расслышал в темноте еле уловимый шорох, что-то негромко звякнуло. Привычным движением Илья вытащил пистолет, двинулся к двери, и остановился.

– Не стреляй, – снова услышал он, – это я. Ты есть хочешь?