Ждать обещанного пришлось только две недели, но Илье показалось, что прошел целый месяц. От всех оттенков и тонов красок, которыми богаты дни, остался только один – неопределенного цвета, пахнущий соляркой и подобной ей дрянью обрывок. Все силы людей были направлены решение одной, но самой главной задачи – выжить. Под занавес сезона зима вошла во вкус, морозы усиливались день ото дня. И если продукты приносил Роман, то об отоплении укрытия приходилось заботиться самим. Каждое утро теперь начиналось с одного – убедившись, что вертолетов поблизости не видно, все разбегались на поиски дров. В ход шло все, что можно гореть, кто-то из близнецов приволок даже рваную шину. Но ее Илья забраковал – черный густой дым был бы прекрасным ориентиром на фоне яркого синего неба. В один из дней рискнули наведаться в «муравейник», но согреться не получилось. Все древние чугунные радиаторы разорвала замерзшая в системе отопления вода, старое конторское здание превратилось в крытый каток.

– Абзац, – выдавил из себя Антон, и это короткое емкое слово прекрасно охарактеризовало настроение Ильи. Он молча развернулся и побрел прочь.

– Ладно, потеплеет же, в конце концов, – это клацал зубами от холода идущий следом за ним Максим, – должно потеплеть, – уже не так уверенно подбодрял он себя и остальных. В морозном колючем воздухе послышался знакомый до отвращения грохот вертолетных винтов. Пришлось быстро бежать с открытого места, прятаться в первый попавшийся то ли гараж, то ли ангар. Две черные машины пролетели очень низко, Илье даже показалось, что он видит пилотов за стеклами кабин.

– Эх, сейчас бы стрельнуть по нему, – шепотом страдал Андрей, – так близко, целиться почти не надо.

– Да ты бы все равно промазал, – незамедлительно отреагировал Максим, и братья заспорили между собой. Илья слушал их перепалку и тихо мечтал о том же самом – сбить хоть один вертолет. Но Роман велел сидеть тихо, духи не унимались, продолжали поиски преданных анафеме людей. Не особенно надеявшиеся на высшие силы твари жаждали физической расправы над неверными. И только накануне того дня, когда до начала истинного, по словам Ольги, года, оставался месяц, Роман дал добро на начало операции.

– Готовьтесь, – только и сказал он в самом конце своего очередного визита, – завтра тряпки ваши принесу. Купили что-то, я сам не понял. Наталья тоже постаралась, – он глянул на Илью и сделал вид, что улыбается. – Не знаю, как в этом ходят, но делать нечего….

Роман оказался прав – передвигаться в похожих одновременно на халат и пальто одеяниях было затруднительно. Балахоны оказались сшиты из плотной шерстяной ткани серо-коричневого цвета, их длинные полы путались, норовили зацепиться за любой выступ. Илья долго крутился в новой одежке и так, и этак, пытался приноровиться к маскировочному костюму. Утешало только одно – вышивка на рукавах получилась потрясающей. Отвороты украшали изображения непонятных существ с огромными крыльями и хвостами. Илья долго рассматривал их, но так и не понял что это – бабочки, или птицы.

– Наталья сказала, что птицы, – неуверенно пояснил Роман, – тебе-то какая разница?

Он заставил Андрея надеть бронежилет, бесцеремонно напялил на него хламиду, и теперь любовался делом своих рук.

– Так, пройдись, а теперь бегом, да не падай ты, чего тут падать, – руководил он действиями Андрея, потом оставил несчастного в покое, переключился на остальных, осмотрел, раскритиковал в пух и прах.

– Ладно, сойдете, – подвел он итог дефиле, – главное, внимание к себе не привлекайте. Идите быстро, но не бегом, по сторонам смотрите. Если что не понравится или подозрительным покажется – стреляйте сразу. Ваша задача – все выяснить, зарисовать и вернуться назад целыми и невредимыми. Вот, держи, – он подал Антону блокнот и два карандаша, – будешь план дома чертить. Где окно, где лестница – все подробно, все детали запоминай, а лучше записывай. На завтра готовьтесь, провожу вас, обратно через сутки. Часы у тебя есть, – Роман посмотрел на Илью, – ровно двадцать четыре часа у вас на все, чтобы вернуться по темноте.

– А если она не откроется? – спросил Андрей, с наслаждением сдиравший с себя вышитую дерюгу, – «дверь», что тогда?

– Откроется, откроется, не переживай, – заявил Роман, – чем я, по-твоему, все это время занимался? Почти каждый день туда носился, вернее, ночь. С местными поговорил – людей там полно осталось, тоже по подвалам сидят. А «дверка» после захода солнца как миленькая открывается, и там, действительно, лес. Только за те два раза, что я там был, никто оттуда не вышел.

– Повезло тебе, – съехидничал Илья, – там из елок такие лоси выйти могут, что мама не горюй.

– Лоси не лоси, а уже два раза вхолостую. Надеюсь, что и завтра нам никто не помешает.

– Может, у них там людей не осталось, – предположил Максим, – все давно здесь или поумирали. От болезни или на войне погибли.

– Или друг друга съели, – мрачно бросил насупившийся Андрей, и тут же напустился на Романа:

– Ты на себя, что ли все мерил, когда покупал? Как мне в этом идти, я шаг делаю и падаю! – Андрей снова натянул хламиду, сделал шаг вперед, наступил на подол, и едва не упал. – И вообще я из нее вываливаюсь, чем ты думал? – он почти кричал от злости.

– Да я не сам, Захарова попросил, нормальный мужик, да вы его помните, – Роман посмотрел на Илью и Антона, словно искал у них поддержки.

– Ну, да, помним, – с готовностью подтвердили оба. Но о том, что несколько месяцев назад они собирались прикончить ни в чем неповинного кардиолога оба старались не вспоминать.

– Вот, а он дядька мелкий, вроде вас, – Роман еще раз критически осмотрел Андрея, и постановил:

– Подол обрежешь, под низ наденешь еще что-нибудь, куртку там, не знаю. Тебе в ней что – жениться? Вот и нечего истерики устраивать. На один раз сойдет, ничего с тобой не случится. Все, орлы, ждите. Завтра двинем. – Роман попрощался и ушел. Илья стянул с себя колючую шерстяную хламиду, но подумал, и снова завернулся в нее, как в банный халат.

– Так теплее, – пояснил он свои действия, – а не дураки они были, удобная штука.

– Не знаю, не знаю, – сварливо ворчал Андрей, он остервенело кромсал ножом прочное сукно своего «маскхалата».

Илья рассматривал причудливый узор на отворотах рукавов, стежки вышивки были плотные, лежали ровно, поверхность рисунка казалась матовой.

– Синяя птица, на удачу, – пробормотал Антон, – завтра она нам понадобится.

Следующая ночь выдалась как на заказ – вьюжная и неожиданно теплая. Мороз отступил, мокрые хлопья снега хлестали по лицу, заставляли жмуриться и отворачиваться. Полная бледно-зеленая луна показалась из туч только один раз, и сразу спряталась, завернулась в мутное покрывало облаков.

– Следующее полнолуние наше, немного осталось, – Роман задумчиво посмотрел на ночное светило, потом переключился на свой отряд. Оглядел критически, вздохнул, но ничего не сказал. Потом первым молча пошел в темноту, только призывно махнул рукой. Через забор перебрались у бывшей проходной, добежали до того места, где пропали в толще времени трупы полицейских и расстрелянных духов. Здесь Роман остановился, быстро осмотрелся, потом шепотом начал распоряжаться:

– Идем друг за другом, молча и тихо. Идти далеко, почти всю ночь. Если «дверь» закроется раньше, вам придется рядом до завтрашнего вечера отсиживаться. Поэтому стараемся не отставать, если что случится – говорить идущему впереди, он передает другому. Все, вроде. Ну, с Богом.

Роман шел очень быстро, почти бежал. Илья еле поспевал за ним, сзади шли Максим и Андрей, замыкал шествие Антон. Роман вел их по темному безлюдному городу уверенно, часто менял курс, сворачивал на боковые улицы. Илья старался запомнить их маршрут, но скоро понял, что бесполезно – слишком замысловат был их путь. Тогда Илья бросил эту затею, принялся осматриваться по сторонам, разглядывать дома и дворы. За то время, что они отсиживались в промзоне, город окончательно превратился в первобытное стойбище. Жидкая смердящая грязь под ногами, оттаявшие в первую оттепель груды отбросов, потоки нечистот, через которые приходилось совершать немыслимые прыжки – путешествие приятным назвать было нельзя. Крысы с недовольным писком выбегали из-под ног, мчались из одной мусорной кучи в другую. Настал самый глухой час ночи, но из многих окон домов неслись вопли, рев и обрывки дребезжащей дикой музыки, что-то тяжелое упало сверху, обдало людей фонтаном вонючих брызг. Илья успел отпрыгнуть в сторону и едва не упал, поскользнулся в каше из помоев из растаявшего снега, но Максим успел подхватить его, помог удержаться на ногах.

– Я это место знаю, у родителей тут приятели жили, – шепотом поведал Максим, – мы с отцом к ним часто в гости ходили. Вон в тот дом, – он указал на мрачную девятиэтажку неподалеку. Фасад дома разорвала огромная трещина, девятого этажа почти не существовало, рядом с домом валялись обломки кирпича и бетона.

– Тоже газ, наверное, – предположил запыхавшийся Андрей, посмотрел на здание и отвернулся.

– Хорош трепаться, – оборвал их Роман, – нам еще топать и топать. Бегом.

Он побежал, старательно обходя препятствия в виде зловонных луж и залежей отбросов. Илья старался не отставать, идти по его следам, но получалось не очень хорошо. Два раза он провалился в густую тухлую грязь, несчетное количество раз поскальзывался на гнилых объедках. Остальным было не легче, все чертыхались сквозь зубы, но мужественно бежали следом. Илья в очередной раз осмотрелся, узнал знакомые места – по этой улице он прошлой осенью возвращался в квартиру Полины Андреевны после первой встречи с духами. Илья вспомнил, как пробирался тогда через город – грязный, избитый, как высматривал людей в серой форме и старательно обходил их, как от него шарахались прохожие. Все, что произошло потом, стремительно воскресло в памяти, и Илья удивился сам себе – оказывается, он помнил все, до мельчайших подробностей. Кольцо замыкалось, он возвращался туда, где все началось, и не как ограбленный мальчишка с разбитым носом, а как воин, вернее, мститель. Или врач – Илья постоянно вспоминал слова Ольги о том, что «двери» – это болезнь, а болезнь нужно лечить, и терапия здесь не поможет, необходимо хирургическое вмешательство.

Илья по привычке стиснул в кармане рукоять пистолета, другую руку положил на цевье спрятанного под суконной хламидой автомата. Кто бы ни встретился им сейчас в «дверях», пощады они не дождутся. Убит будет каждый, рискнувший нарушить вечный, как мир, закон и лишить людей их будущего. Илья уже видел издалека жутковато притихшую в темноте и метели девятиэтажку рядом с пустырем, белую живую муть между небом и землей. Метель усилилась, и там, где в конце лета Илья бежал по тропинке к поросшим шиповником развалинам, намело глубокие сугробы. Роман легко преодолевал преграды, Илья мчался за ним, и взмок от долгой гонки.

– Все, пришли, – Роман, наконец, остановился, подождал, пока подтянутся остальные. Потом отошел за заметенные развалины, привалился к полуразрушенной ограде, посмотрел на наручные часы.

– Ждем, – тихо приказал он, – уже скоро. Минут пятнадцать осталось, не больше. И помните, – он посмотрел на Илью, – на все у вас ровно сутки. Сейчас три пятьдесят, завтра в это же время я буду ждать вас здесь. Плюс-минус полчаса. И чтобы друг от друга ни на шаг, понятно? Блокнот, карандаш, патроны? – еще раз спросил он, посмотрел на каждого по очереди, дождался утвердительного ответа. Потом хотел сказать что-то еще, и едва не упал, успел отшатнуться в сторону – ограда стремительно исчезала, таяла в принесенном ветром то ли снежном заряде, то ли тумане. Снег потемнел, пропал, провалились в никуда заснеженные развалины, и на их месте снова взметнулись в мутное вьюжное небо высокие старые ели. Толстые, покрытые лишайником и мхом, стволы деревьев мгновенно образовали непроходимую чащобу, там светило солнце, и нездешний ветер принес запах смолы и хвои. И гари – где-то недалеко был пожар. Все молча смотрели на сказочный, казавшийся тихим и пустым лес, но никто не решался сделать первый шаг. Неприятное, хорошо знакомое чувство страха и неуверенности в себе на миг охватило Илью. Он отвернулся на мгновение от ударившего в лицо колючего снега, и, закрыв глаза, шагнул вперед, переступил через белесую полупрозрачную грань миров. И едва смог разлепить веки – голову снова сжало, перед глазами заплясали огненные рваные пятна.

– Беги, – орал откуда-то издалека Роман, – быстрее вали отсюда! Кому говорят!

Кто-то толкнул Илью в спину, и он побежал, наткнулся на мшистый неохватный ствол ели, сделал несколько шагов в сторону и вперед, сначала медленно, а потом все быстрее пошел дальше. Сдавившие голову тиски разжались, боль отступила, пятна перед глазами исчезли. Илья увидел бредущего к нему через лес Максима, подбежал к нему, помог дойти до безопасного места. Антон выползал последним, он почти тащил на себе Андрея.

– Надо место запомнить, – еле смог выговорить Илья, губы не слушались, язык заплетался.

– Я помню, – тихо ответил Максим, – я в лесу еще ни разу не заблудился, направление всегда чувствую. Ох, как же голова болит, надо полежать немного. – Он осторожно улегся на сухие еловые иголки, рядом рухнули Андрей и Антон.

Весь переход занял от силы минуты три, не больше, но Илье казалось, что он снова целый день вкалывал в Генкином магазине, таскал ящики и коробки.

– Как в стекловату провалился, – поделился впечатлениями уже пришедший в себя Антон, – мерзкое ощущение, скажу я вам. Ты как, жив? – он обернулся к Андрею.

– Не знаю, – честно ответил тот, – больной скорее жив, чем мертв. Сейчас. – Он без посторонней помощи поднялся на ноги, лицо у него было бледным, из носа текла кровь.

– О, дымом пахнет, горит что-то, – он вытер рукавом кровь, осторожно осмотрелся по сторонам. Но кроме толстых стволов старых деревьев вокруг не было ничего, а на укрывавшем землю толстом слое еловых игл отчетливо просматривалась утоптанная тропа.

– Нам туда. – Максим тоже заметил проложенную в чаще дорожку. Он вскочил на ноги, уверенно пошел по ней, и скоро скрылся за ближайшим деревом.

– Куда без нас? – закричали хором Илья и Антон, рванули следом, Андрей ковылял за ними.

Илья догнал Максима – тот стоял перед небольшим ручьем, смотрел то на воду, то на другой берег. Леса там не было – кругом валялись только обгоревшие стволы и черный дымящийся ковер тлевшей хвои. А далеко, за пепелищем виднелись остатки сгоревших домов.

– Деревня, что ли? – все старательно вглядывались в горизонт, но до погибших в огне строений было очень далеко.

– Надо бы посмотреть, – неуверенно предложил Андрей, потом присел у ручья на корточки и умылся. – Хороша водичка, – оповестил он остальных.

– Пить ее не вздумай, – машинально предупредил его Антон, отошел немного назад, разбежался и легко преодолел водную преграду. Илья прыгнул за ним, Максим и Андрей перешли ручей вброд.

– Давайте, глянем по-быстрому, что там, – Антон быстро пошел по сгоревшей земле, из-под толстых подошв ботинок клубились облачка золы и пепла. Илья пропустил близнецов вперед, вытащил из-под хламиды автомат, пошел позади всех. До домов дошли очень быстро – это, и в самом деле, оказалась деревня – то, что от нее осталось. Сгорело все – даже колодезный сруб, «журавль» высился рядом, как кривая обгоревшая спичка. Но самым страшным было то, что почти на каждом пороге лежали трупы, в некоторых домах – сразу по несколько. Они тоже сильно обгорели, и нельзя было определить ни пол, ни возраст погибших.

– Их подожгли, скорее всего, – негромко предположил Антон, – и наверняка ночью. Люди спали, выскочить пытались, но не успели, в дыму задохнулись. А от деревни лес загорелся, ручей огонь остановил. Хороший ориентир, дорогу назад быстро найдем.

– Так все и было. Сначала здесь все спалили, потом и до нас добрались, – почти шепотом согласился с другом Илья, – пошли отсюда.

Они по единственной кривой разбитой дороге пересекли деревню, вышли в поле. Здесь обстановка была не лучше – весь урожай уничтожил огонь. Илья вдруг остановился, закрутил головой, потом наклонился и зачем-то потрогал обгоревшие стебли:

– Я здесь уже был, вернее, видел. Тогда, давно, – он посмотрел на Антона, потом себе под ноги, – это не степь была, а поле сгоревшее. Огни – это, значит, деревня горела, и кто-то у нас спасся.

Илья мучительно пытался вспомнить, что он видел тогда в открывшейся «двери», но ничего не получалось. Прошло слишком много времени и событий, память о том дне давно утонула в них. Максим и Андрей молча выслушали несвязную речь Ильи, и вопросительно смотрели на него.

– Он два раза в «дверь» проваливался, – пояснение Антона не помогло, братья запутались еще больше.

– Ладно, потом, сейчас некогда, – выкрутился Илья, – пошли быстрее, неизвестно, где город. Надеюсь, что недалеко.

Он сам с трудом понимал происходящее, к тому же усилилось основательно подзабытое чувство беспричинной тревоги. Вроде бы все вокруг тихо и спокойно, но именно из этого безмолвия и может придти самая страшная и непредсказуемая опасность. Вдоль поля тянулся выжженный лес, огонь славно погулял здесь. Потом пепелище закончилось, на смену елям пришли ольха и береза, под ногами уже была трава.

Илья быстро шел впереди, выбрался на кривую грязную дорогу. И что-то произошло вокруг, он хорошо помнил, что видел это место раньше. Обычная, не изменившаяся за века сельская дорога вела именно в город – теперь Илья знал это точно. Он почти побежал вперед, чтобы как можно скорее убедиться в своей правоте. Дорога сделала хитрый коварный поворот, лес неожиданно закончился, и в низине перед людьми оказался город. Вернее то, что от него осталось – дымящиеся руины деревянных строений, трубы печей, безмолвие и неподвижность. А недалеко, метров за пятьсот до полуразрушенных городских стен Илья увидел деревянные ворота с выломанными створками – они почти утонули в непролазной грязи.

– А я здесь был, – сообщил он потрясающую новость, – эти ворота уже видел. До того, как тебя нашел. – Антон понимающе закивал головой, Максим и Андрей сделали вид, что все в порядке, и ничего необычного не происходит.

– Потом, ладно? – Илья умоляюще посмотрел на них, – все расскажем, честное слово. Но потом. Сейчас некогда

Стараясь не задумываться обо всей связанной с перемещениями во времени чертовщине, Илья на всякий случай обошел подозрительные ворота стороной. Еще десять минут гонки по неподвластной течению времени грязной дороге, и все стояли перед остатками городской стены.

– И стеночка знакомая, – вполголоса процедил Антон, и с ним уже согласились Максим и Андрей.

– Интересно, трупы тогда они нашли? И где это все случилось? – Андрей был готов немедленно оббежать по периметру опоясывающую город стену.

– Явно не здесь. Ладно, впереди у нас самое интересное. – Илья решительно вошел в пролом в мощной крепостной стене. Главные городские ворота были недалеко, но их лучше было обойти стороной – там могли оставаться уцелевшие защитники города или охрана. Контакт с аборигенами не планировался, поэтому приходилось пользоваться обходными путями.

– Что-то я не припомню таких памятников древнего зодчества, – Антон обернулся и посмотрел назад, на полуразрушенную крепостную стену, – это что, уже другой город?

– Не обязательно. Их могли разрушить еще тогда, или снести недавно, в наше время, – предположил Илья.

Деревянные мостовые сгорели, по узкой грязной улице пришлось идти вдоль стен пустых полуразрушенных деревянных домишек. Из распахнутых окон и дверей не доносилось ни звука, только ветер изредка гремел створками или ставнями. Улица сделала поворот, и дрогу людям преградила раздувшаяся коровья туша. Над ней роем вились жирные мухи, Илья зажал нос и почти побежал вперед. Дальше дома пошли побогаче – крепкие, двух и даже трехэтажные строения за высокими частоколами. Но почти все они основательно обгорели, крыши многих провалились, во дворах валялись трупы животных – свиней, овец и коз. А потом строения и дома исчезли, за очередным почти уничтоженным огнем забором не было ничего, впереди начиналось пепелище. Уцелели только немногочисленные каменные сооружения, обгорелые остовы церквей да трубы торчали среди углей и пепла, и на них лежали сотни мертвых тел. Где-то далеко завыла собака, ей ответили собратья, на дальнем краю пепелища показалась небольшая стая одичавших псов.

– Нас почуяли, – Антон вскинул автомат, обогнал Илью, пошел вперед.

– Патроны побереги, – но Антон только отмахнулся:

– Ничего, надо только вожака прикончить, остальные сами разбегутся. Они уже не домашние псы, раз кости человеческие глодали.

Собаки словно услышали его слова, мигом развернулись и поспешили убраться прочь.

– Пошли, – Антон, не оборачиваясь, махнул рукой, – надо дом искать, если он уже построен.

Чем дальше они шли по мертвой покрытой золой и углями земле мимо обгоревших развалин домов и других построек, тем сильнее становилось ощущение того, что город превратился в кладбище. Только мертвецов никто не хоронил, обезображенные огнем и страшными багровыми язвами тела попадались на каждом шагу.

– Чума, – сделал вывод Антон, – вот откуда они ее притащили. А город, скорее всего, нарочно подожгли, чтобы зараза дальше не расползалась.

– Ага, и к нам на готовенькое пожаловали, как в санаторий. Отлично выкрутились, ничего не скажешь, – буркнул Максим.

По открытому месту шли быстро, хоть город и казался пустым, доверять обманчивому спокойствию не следовало. Илье постоянно казалось, что кто-то следит за ними, крадется следом, прячется среди обгоревших развалин, готовится напасть. «Ты просто псих, параноик, здесь никого нет, все умерли или давно покинули этот город» – твердил себе Илья, но самовнушение не помогало. Это говорил основной, базовый человеческий инстинкт самосохранения, каждая клеточка тела чувствовала поджидавшую людей опасность. Постепенно желание развернуться и бежать отсюда как можно скорее почти затмило разум, Илья с трудом держал себя в руках. Что-то похожее ощущали и остальные, все, не сговариваясь, пошли очень быстро, то и дело оглядываясь, осматриваясь по сторонам.

– Где эта улица, где этот дом, – нервно приговаривал Антон, – где он, мать его? Сколько нам еще тут шарахаться? Уж лучше в ту деревню вернуться…

Илья был с ним полностью согласен – из двух зол сейчас он с радостью бы выбрал первое. Он принялся лихорадочно озираться, высматривать среди обугленных руин хоть что-нибудь, напоминавшее трехэтажный каменный дом.

– Вон там, наверное, – неуверенно сказал Андрей, – дом на возвышенности стоял, а здесь дорога вверх идет. Пойдемте, посмотрим. – Он свернул с широкой улицы, направился к груде обгоревших бревен, бывших когда-то огромным домом.

– Пошли, – Илье было все равно, куда идти. Он уже понял, что их затея обречена на провал, на многокилометровом пепелище нужного места им не найти. Они не знали ни одного ориентира, который мог привести их к цели. Однако Андрей шел впереди очень уверенно, почти бежал, давно обогнал всех, брат кричал ему вслед, но без толку.

– Убью, – обреченно выдохнул Максим, и побежал догонять брата, Илья и Антон плелись позади.

– Не успеем, – озвучил он уже давно крутившуюся в голове у Ильи мысль, – надо возвращаться.

– Еще час, если ничего не найдем, то уходим. – Илья ускорил шаг, Антон не отставал. Скоро они нагнали близнецов, но те не ссорились, а молча стояли на развилке двух кривых узких улиц и смотрели прямо перед собой. Уходившая вперед улица оканчивалась тупиком – белыми, покрытыми копотью стенами церкви, купол ее угрожающе наклонился под тяжестью креста. Справа еще дымились тлеющие остатки большого дома, а слева стояла виселица. На перекладине висели пять повешенных, и издалека Илья разглядел лежавшие рядом еще несколько трупов. А дальше, чуть в стороне высились среди углей и золы красные стены двухэтажного дома. Все дружно двинулись к нему, по пути сделали большой крюк, обошли покойников.

– Все, как у нас, только церкви этой я не помню. Интересно, кого это они казнили? Здесь что – покойников мало, добавить решили? – Антон медленно пошел вперед и влево, но вдруг остановился.

– Ничего не понимаю. Место, явно, то самое, даже виселица на месте. Но почему дом двухэтажный? Там же три этажа было, – он посмотрел на Илью, потом на братьев, – я ничего не путаю? Или это искаженное восприятие действительности?

– Может, дом не тот? – Илья смотрел на закопченные красно-черные стены, и не мог отделаться от ощущения, что он уже был здесь недавно. Только смотрел он на этот дом с другой стороны, там, где находилась входная дверь. Илья быстро пошел к строению, обошел его, посмотрел на фасад – так и есть, проем между окнами под крышей украшала белая, подернутая черным крапом доска в форме трапеции. Она оказалась ровной и гладкой, причудливых нелепых фигур на ее поверхности не было.

– А где третий этаж? – настаивал Антон, – где, я вас спрашиваю? Доска – да, та самая, пустая только, стены закопченные. А третий… – но его неожиданно перебил Максим:

– Да не построили его еще, что тут непонятного? Мало ли домов перестраивали или вообще сносили? Этому вон как повезло, столько простоял и все как новенький. Пошли, посмотрим, что там внутри, – Максим решительно направился к дверям, не забыв отпихнуть в сторону сунувшегося вперед брата.

– Возможно, – Антон и Илья пошли следом, постояли на высоком покрытом пеплом и золой крыльце. Максим осторожно носком ботинка толкнул приоткрытую створку, посмотрел в темноту.

– Вроде, тихо, – он сделал шаг вперед, пол заскрипел под ногами, запели деревянные половицы. Максим замер на месте, поджав одну ногу, постоял так, и снова шагнул вперед.

– Блокнот, – напомнил Антону Илья, пошел вслед за Максимом в полумрак. Глаза скоро привыкли к сумраку, он увидел, что они стоят в небольшом «предбаннике» с низким потолком. Впереди ждала еще одна дверь, но она была распахнута настежь, за ней угадывались очертания узкой лестницы. Антон быстро чертил на листке схему, в тишине был отчетливо слышен шорох карандаша по бумаге.

– Я пошел, – Илья решительно шагнул вперед, и едва не упал, споткнулся о незамеченный ранее в полумраке неожиданно высокий порог.

– Осторожно! – крикнули хором Максим и Андрей, Антон уже догнал Илью, рисовал лестницу, стену и крохотное узкое окно с мутным стеклом. Через него на каменные ступени падал дневной свет. Илья шагнул вправо, к дверному проему, оказался в темном небольшом зале. Илья осторожно пошел по каменному грязному полу, вышел в следующее помещение – отсюда сразу несколько дверей вели в смежные комнаты. Илья даже растерялся на мгновение – он оказался на распутье, и мог идти во все четыре двери одновременно. Где-то позади Антон чертыхался сквозь зубы и старательно фиксировал в блокноте расположение залов. Внутри везде была одна и та же картина – изломанные столы и стулья, засыпанные золой и пеплом ковры, перевернутые пустые сундуки и низкие шкафы с распахнутыми дверками. Илья проверил несколько из них – внутри пусто, все содержимое исчезло.

Илью поразили толстенные, будто крепостные стены дома, украшенные лепными рельефами и росписями оконные косяки и разноцветные стекла. В каждой угловой комнате находились огромные, украшенные изразцами печи. Отколотые разноцветные яркие плитки с изображениями зданий, людей и зверей валялись рядом, трескались под ногами. Максим исследовал зал рядом с «предбанником», Антон быстро зарисовывал план помещений.

– Как в могиле, – пробормотал он, – сыро, темно и тихо.

Изнутри дом действительно напоминал склеп – толстые мощные стены, низкие потолки, полумрак и запах тлена. Для полноты образа не хватало только зеленого мха на стенах и закованных в цепи скелетов по углам, темные комнаты напоминали тюремные камеры или кельи.

– Пошли туда, – Андрей уверенно шагнул в правую дверь. Илья вошел в левую, пересек зал и едва не столкнулся с Андреем в последнем, тесном и мрачном зале. Дальше был тупик, проходов в мощной кирпичной стене не оказалось.

– Назад, – почему-то шепотом скомандовал Илья, развернулся и направился в неисследованную палату рядом с «предбанником».

– Ну, что там у вас? – не поднимая головы от чертежа, поинтересовался Антон, – нашли чего?

– Пусто, здесь уже до нас кто-то поработал, – отозвался Илья, – все выгребли.

– Я так и знал, – Антон еще раз обошел пустые залы.

– Домик, похоже, богатый был. Интересно, кто здесь жил? Эх, опередили нас аборигены, – вздохнул Антон, и снова уткнулся в блокнот.

– Так, всего шесть комнат, две из них проходные, дверей тоже шесть, не считая входной, – сверился он с собственноручно нарисованным планом первого этажа. – Кто это проектировал, хотел бы я знать? Катакомбы, а не дом. Тут и днем заблудиться можно, а уж ночью… Ладно, пошли дальше, – Антон вернулся в «предбанник», остановился перед уходившими вверх ступенями.

– Пропусти, – Илья очень медленно пошел вверх по лестнице, часто останавливался, вслушивался в тишину. Крутая узкая лестница привела людей на второй этаж, его планировка полностью повторяла расположение комнат на первом. Антон быстро чертил в блокноте, Илья и близнецы обыскивали помещения. Но воры успели побывать уже и здесь, все, хранившиеся тут ценности кто-то давно и заботливо перепрятал в другое место. Антон осмотрел каждый каменный мешок, снова сверился с планом.

– Ну, все вроде. – Антон надежно припрятал блокнот с планом здания, посмотрел на потолок.

– Надеюсь, что третий этаж они построили по тому же принципу, что и первый. Но если им хватило фантазии на большее, то я нам не завидую… Зато входная дверь одна, а это хорошо, – Антон шел через полутемные сырые залы, не глядя себе под ноги, изучал мощную потолочную плиту, сложенные из клейменых кирпичей стены.

Илья подошел к малюсенькому окошку на фасаде дома, попытался разглядеть через него «крышку гроба», но не смог. Потом посмотрел на стену – ни карниза, ни выступа, только гладкий закопченный камень.

– Ну, все, наша экскурсия подошла к концу, – Илья еле сдерживался от злости и досады. Все оказалось зря, кроме неполного внутреннего плана дома у них ничего не было. Третьего этажа еще не существовало, и когда он появится, невозможно было даже предположить. Время летело стремительно, Илья достал часы – с момента расставания с Романом прошло почти пятнадцать часов. Нужно было немедленно возвращаться, быстро темнело, а прогулка по ночному чумному городу могла преподнести массу неприятных сюрпризов.

– Уходим, – крикнул Илья, – времени нет, возвращаемся!

Он отошел от окна, направился к лестнице.

– А подвал? – робко подал голос Андрей, – в подвал мы разве не пойдем?

– Где подвал? – живо заинтересовался Максим, – как туда попасть?

Илья сбежал по узкой кривой лестнице, остановился в «предбаннике». Подвал нужно было исследовать обязательно, но где вход? Все разбежались по залам, тщательно обыскивали стены и пол, ни никаких потайных дверей или люков не обнаружили. Потом дружно осмотрели «предбанник», ощупали каждый кирпич в стене у лестницы, но все без толку. А время мчалось очень быстро, но Илья понимал, что они не могут уйти из этого дома, пока не исследуют его досконально. И если лезть на чердак и крышу бессмысленно, то в подземную часть дома попасть было просто необходимо.

– Думайте, думайте, – торопил он всех, но этим только портил дело. Все озирались по сторонам, в голову не приходило ни одной здравой мысли.

– Не знаю, – сознался Антон, – не понимаю. Подвал должен быть, обязательно. Давайте еще раз посмотрим, – предложил он, но тут встрял Андрей:

– Погодите, я на втором этаже что-то вроде дымохода видел, только печи в другой стороне находятся. Может, там поискать? – Андрей приготовился бежать наверх, но Илья остановил его:

– Погоди. Два этажа абсолютно идентичны. Значит, дымоход должен быть и здесь. Где ты его видел?

– Там, в самом конце, – Андрей почти побежал через проходные комнаты к узкому длинному залу, остановился в дальнем темном углу.

– Вот, – показал он на выступ в стене, – мне кажется, это здесь.

– На дымоход не похоже, – Антон, Илья и Максим дружно опустились на колени, исследовали выступ от пола и почти до потолка. В самом низу обнаружилась глубоко утопленная в камень металлическая, похожая на печную, заслонка. Она поддалась неожиданно легко, Илья вырвал ее из ниши, и над затоптанным грязным полом в стене образовалось небольшое полукруглое отверстие. Илья лег на живот, просунул в дыру руку, потом решился, вполз в нишу почти по пояс.

– Ничего не видно, темно и сыро, – доложил он обстановку, – но, похоже, там именно то, что нам нужно.

– Отойди-ка, – Антон решительно выдрал из блокнота листок, вытащил дежурную зажигалку, и с пятой или шестой попытки добыл искру. Листок неохотно загорелся, Илья схватил его, снова грохнулся на пол, кинул крохотный факел в дыру, сунулся следом. Огонек осветил лаз квадратной формы, белые каменные стены, выступы в них, упал на пол. На мгновение пламя поднялось чуть повыше, высветило сложенный из кирпича свод и погасло.

– Здесь невысоко, – Илья быстро выползал назад, – надо посмотреть. Там в стенах что-то вроде лестницы, можно выбраться. Я пошел, – он развернулся, очень осторожно вполз в дыру и еле-еле протиснулся сквозь узкое отверстие. Сукно свиты жалобно трещало, Илья чуть не задохнулся и, оказавшись на каменной плите пола, несколько мгновений переводил дыхание.

– Давайте, – прокричал он, и сразу замолк – эхо здесь оказалось голосистым и долгим, звук отражался от стен и таял очень медленно.

Вторым в подземелье оказался Андрей, за ним спрыгнул Максим, Антон благополучно приземлился последним.

– Или я поправился, или местные были очень стройными, – проворчал он, поднимаясь на ноги.

– Ты в бронежилете, сними – сразу похудеешь, – предложил ему Илья, но Антон отказался.

– Нет уж, я к нему почти привык. Ну, где ваш подвал? Это опять канализация какая-то, – критиковал он подземелье.

– Не похоже, – Илья вытянул руки в стороны, коснулся стен кончиками пальцев. Камень был сырым и холодным, по нему ручейками стекала вода, а кое-где вырос мягкий, мерзкий на ощупь мох. Илья от неожиданности отдернул руку, но тут же снова пошел вперед, пробуя дорогу носком ботинка. Шли в полной тишине, слышались только звуки шагов, и где-то рядом на камень звонко капала вода. Подземный коридор сделал поворот, потом еще один и тут Илья остановился. Он вытянул руки вперед, коснулся мокрых кирпичей и замер. В сырость и духоту подземелья вползла тонкая струйка дыма, Илье даже показалось, что он слышит, как, потрескивая, что-то горит. Стена слева озарилась мгновенным рыжим отблеском, послышались звуки шагов. По подземелью кто-то шел навстречу людям, освещая себе путь огромным пучком горящих восковых свечей. Илья прижался спиной к мокрым кирпичам, вскинул автомат, остальные быстро последовали его примеру. Из-за следующего изгиба подземного хода, громко сопя на ходу, выскочил низенький кривоногий человечек. Ростом он едва доходил Илье до плеча и сразу не понял, что произошло. Он пытался обойти людей, потом догадался поднять голову и посмотреть на неожиданное препятствие.

– Привет, – поздоровался с ним вежливый Антон, – покойников грабить идешь? Тебе разве в детстве не говорили, что это нехорошо? А ну, дай-ка сюда, – и он вырвал «факел» из рук у человечка. Тот сначала смотрел на неведомо откуда взявшихся в подземелье чужаков, потом молча шарахнулся к стене, зажмурился и тут же открыл глаза. Потом попытался заорать, но не смог, захрипел только, сполз по стене на пол и принялся судорожно креститься.

– По-моему, он нас за чертей принял, – предположил Андрей, – или еще за какую-нибудь нечисть, я в ней плохо разбираюсь.

– Не поможет, – разочаровал духа Максим, – нас твои дружки давно анафеме предали, тебе только пули серебряные помогут. Так что не старайся.

В неверном дерганом свете факела Илья рассмотрел «гостя» – изрытое оспинами лицо, гнилые зубы, мелкие глазенки – он ничем не отличался от собратьев-оккупантов. Илья с трудом поборол в себе желание ударить жалкое существо, даже на всякий случай отошел немного назад. Антон сразу понял его, крикнул забившемуся в угол человеку:

– Бегом отсюда! Кому сказали – вали в свою помойку, быстро, или я тебя сам угроблю! – последние слова в переводе не нуждались. Человек одним прыжком оказался на ногах, рванул назад по коридору. Но далеко уйти не успел – Илья выстрелил ему в спину.

– Ты чего? – удивился Антон, но Илья не ответил. Он не мог объяснить причины своего поступка, просто знал, что сейчас он сделал то, что должен был сделать.

– Чтобы не болтал, – сказал Илья первое, что пришло ему в голову.

– Понятно. – Антон поднял свечи к сводчатому потолку, рассматривал ровную кирпичную кладку, – он шел вон оттуда, значит, где-то впереди есть выход. Просто прекрасно. Сейчас мы его найдем, возвращаться не придется. За мной! – он быстро пошел вперед, освещая дорогу.

– Вот кто дом обчистил, – крикнул Илье Максим, – он про дымоход знал, воспользовался.

– Да, – согласился Илья, и тут же понял, что ему нужно немедленно вернуться назад. Странное, незнакомое чувство охватило его, Илья словно видел себя со стороны, он уже был здесь раньше, шел по этому подземелью, но только в другую сторону. «Вернись, вернись» – настаивал кто-то, Илье даже показалось, что его, как ребенка, взяли за руку и тянут назад. Сопротивляться было бессмысленно, Илья остановился и крикнул:

– Стойте, надо вернуться! Быстрее, это ненадолго! – он, не дожидаясь остальных, развернулся, побежал в только что пройденную тьму. Налетел два раза на выступ в стене, выругался и скоро оказался под пронизывающей здание сверху донизу квадратной каменной трубой. Илья задрал голову, бестолково всматривался в темноту, потом выхватил у подбежавшего Антона факел, поднял его над головой. И увидел то, что хотел – утопленную в стену «печную» заслонку, точно такую же он недавно вырвал из ниши на первом этаже дома.

– Свети! – Илья отдал Антону свечи, содрал с себя свиту и бронежилет, подхватил его, полез по выступам в трубе наверх.

– Ты чего? Куда? – кричали снизу, но Илья не слушал их, он понимал, что в их глазах выглядит слегка неадекватно. Но противиться жутковатому и одновременно сильному чувству Илья не мог, он только понимал, что сейчас просто повторяет то, что сделал когда-то. «Точка невозврата, – крутилось у него в голове, – неужели это она? Но почему вот так, именно сейчас?» – раздумывать над этим было некогда, Илья уже добрался до заслонки, рванул ее за крохотное кольцо на себя, еще раз и еще… В конце концов, кольцо осталось у него в руках, Илья выругался, швырнул его вниз, едва не угодил Максиму по голове.

– Эй, ты поосторожней там, – проорал возмущенный близнец, – слазь, возвращаться надо!

Это Илья знал и без него, времени действительно почти не осталось. Зажатый в каменном мешке Илья с трудом вытащил нож, острием пытался поддеть край заслонки, выдрать ее из ниши. Наконец, она поддалась, выползла со скрежетом из пазов, Илья выдрал ее и прижал коленом к стене. Потом просунул в дыру руку, наткнулся на что-то твердое и холодное. Илья попытался, не глядя, отпихнуть все поглубже в нишу, но не сумел. Тогда он вытащил первую попавшуюся вещь – изящный серебряный кувшин, швырнул его вниз, следом полетело серебряное же блюдо, два кубка и небольшая тяжелая шкатулка. Наконец, место в тайнике освободилось, Илья забросил туда автомат, извернулся, вытащил из карманов и положил сверху запасные рожки, накрыл оружие бронежилетом.

– Все, иду! – прокричал он, аккуратно поставил заслонку на место, несколько раз стукнул по ней рукоятью ножа, чтобы поплотнее пригнать к стене. И сразу почувствовал, как отлегло от сердца, дышать стало легче, пришло что-то вроде эйфории. «Все правильно, – сказал кто-то, – теперь надо возвращаться». Илья ловко сполз вниз, натянул изодранную, перепачканную кирпичной пылью и сажей свиту.

– Пошли, – крикнул он, но осекся – стоявшие перед ним Антон, Максим и Андрей сжимали в руках добычу, смотрели на Илью почти с благоговением.

– Как ты догадался? – почтительным шепотом спросил Антон. Он вцепился в тонкую шейку кувшина, этой же рукой пытался отнять у Максима кубок. Тот вяло сопротивлялся, одновременно выдирал из рук Андрея шкатулку.

– Вы что? Бросьте все, сейчас же! – заорал Илья, – что вы с этим делать будете? Обалдели совсем? – но золотая лихорадка так просто лечению не поддавалась. Тогда Илья вырвал у почти не сопротивлявшегося Максима кубок, отшвырнул его назад. Туда же последовал кувшин и еще один кубок, старинная посуда врезалась в стену, звякнула жалобно, покатилась по каменному полу. Этот звук заставил людей прийти в себя – они побросали добычу, дружно развернулись и побежали прочь.

– Мародеры хреновы, – орал на бегу Илья, – расхитители гробниц! А если они заразные, что тогда?

– Об этом я не подумал, – ответили все хором.

Антон с почти догоревшим уже факелом бежал впереди, ни поворотов, ни боковых ходов не было, но скоро под ногами захлюпала вода. Илья посмотрел вниз – камень пола сменился обычным сырым, даже болотистым грунтом. Потом вязкая почва перешла в сухую утоптанную тропу, дорога пошла вверх. И уже тянуло откуда-то гарью – выход был близко. Коридор резко сузился, дальше пришлось двигаться боком, втянуть голову в плечи. Илья видел только осколки кирпича под ногами да основания мощных, и почему-то ставших белыми стен. Но через несколько шагов они пропали из виду, потолок тоже исчез. Шедший впереди Антон остановился так резко, что пробиравшийся следом Максим врезался в него, и оба едва не упали.

– Где это мы? – прошептал он, затравленно оглянулся по сторонам.

Они оказались в полуразрушенном здании с полукруглыми, покрытыми фресками стенами. Они уходили вверх и в стороны, а через прорехи в потолке Илья рассмотрел очертания купола.

– Это церковь, ход ведет из дома в эту церковь… – начал говорить Илья, и тут же замолк. Оказывается, воспоминание может убить – именно это едва не случилось с ним только что. Огромная мощная волна поднялась внутри, накрыла Илью с головой, потащила назад, в уже прожитые им мгновения. Вот они отбиваются от орды духов, подходят к расколотому взрывом газа дому, находят вход в подземелье…

– Это он, тот дом, откуда мы на площадь смотрели, – глухо, непослушными губами произнес Илья, – здесь раньше была церковь, он стоит на ее фундаменте. А оттуда под землей проложен ход…

– Точно, – Антон вернулся под свод из шероховатого красного кирпича, дотронулся до него рукой, – мама дорогая, вот это да!

– Получается, что мы нашли проход к тому дому? – тихо и неуверенно сформулировал суть открытия Максим.

– Ну, да, нашли, – как-то очень буднично и скучно подтвердил Антон, – вот и все, ничего сложного. Осталось только вернуться и пройти под землей еще раз…

– Если его за все это время не засыпали, – попытался возразить Максим, но Илья прекратил дискуссию:

– Бегом! – рявкнул он, – бегом к лесу! – потом вытащил часы, посмотрел на стрелки, и помчался прочь от закопченных стен по пепелищу. До встречи с Романом оставалось всего полтора часа, здесь и в будущем давно была глубокая ночь.

По темному выжженному городу бежали, не разбирая дороги, спасала только изредка выходившая из-за облаков полная луна. В ее скудном неживом свете обгоревшие развалины казались еще мрачнее, а грязь под ногами – глубже. Илья судорожно пытался вспомнить дорогу, по которой они пришли сюда, но тщетно. Выручил Максим, он догнал Илью, крикнул не бегу:

– Туда, мы оттуда шли, я помню! – и свернул в кривой переулок, помчался мимо прореженного огнем частокола. Дальше дорога пошла вниз, бежать стало легче, но тут снова напомнило о себе приглушенное последними событиями чувство приближающейся опасности. Илья оглядывался на бегу, всматривался в темноту, и ему несколько раз показалось, что кто-то крадется следом, настигает и вот-вот ударит в спину. Это наваждение стало таким сильным, что Илья не выдержал, остановился. Было очень тихо, но в почти уничтоженном чумой и огнем городе еще оставалось что-то живое, и сейчас оно затаилось в темноте, готовилось к прыжку. Илья вытащил пистолет, приготовился, ждал.

– Ты чего?! – проорал издалека Антон, – быстрее…

– Погоди! – Илье, наконец, удалось рассмотреть врага – из туч выглянула луна, осветила выжженную землю и снова спряталась. Но этого мгновения Илье хватило, чтобы рассмотреть приближавшуюся к ним стаю то ли собак, то ли волков. В лунном свете блеснули желтые зрачки, звери обнаружили себя. Их было очень много – псы разжирели от обильной доступной пищи, еды хватало всем, и свора была огромной. Илья уже слышал глухое ворчание, ему даже показалось, что подошедшая близко тварь ощерилась, показала клыки. Ждать больше было нечего – Илья выстрелил наугад, в темноту. В ответ раздался жалобный вой раненой твари, но он сразу утонул в лае ее собратьев. Псы не заметили потери в своих рядах, их не напугал звук выстрела. Луна снова выбралась из-за облаков, замерла в высоком ночном небе, осветила гарь. Илья невольно вздрогнул, одной рукой сжал рукоять пистолета, второй схватился за нож. Людей окружала стая одичавших обезумевших псов, с их оскаленных клыков капала слюна, у одной твари вся морда была в пене.

– Они же бешеные! – это пришел в себя Антон, дал по своре длинную автоматную очередь. Илья тоже опомнился, стрелял наугад, не целясь, подбежавшие близнецы закончили дело. Почти половина своры оказалась убита, многие псы остались подыхать, корчась в грязи, остальные предпочли убраться. Но ушли недалеко, Илья слышал их рычанье, одичавшие звери грызлись между собой, лаяли и выли. Две псины вцепились в лежавший неподалеку труп женщины, поволокли его по грязи. Луна не выдержала этой сцены, отвернулась, на землю снова вернулась тьма.

– Вот, друзья, полюбуйтесь – это наше с вами не столь отдаленное будущее, – назидательно произнес Антон, но тут же добавил:

– Если мы, конечно, сейчас не поторопимся.

– Валим, – Илья отвернулся, быстро пошел прочь, потом побежал. Антон догнал его, крикнул на бегу:

– Твой автомат где?

– Там оставил, – ответил Илья, – так, на всякий случай. Нам все равно туда возвращаться, тогда и заберу.

– Ты уверен? – на это вопрос ответа у Ильи не было. Нет, он не был уверен уже ни в чем, твердо знал только одно – надо попытаться, попробовать сделать хоть что-то. Даже если они не найдут эти чертовы часы, то трех полных автоматных рожков ему хватит. Пусть ненадолго, но он наверняка успеет отправить в много духов ад, прежде чем попадет туда сам.

Максим снова бежал впереди, но уже не так уверенно, часто останавливался, вглядывался в темноту. Потом сделал несколько неуверенных шагов вперед, и вдруг резко рванул с места.

– Вон корова дохлая валяется, все правильно! – радостно заорал он, и помчался по грязной улице.

Илья никогда бы жизни не подумал, что так обрадуется встрече с коровьей тушей. Она стала для них спасительным ориентиром, почти путеводным знаком.

– Надеюсь, что тут не целое стадо передохло, – на всякий случай усомнился в верности избранного пути Антон, осторожно обошел корову, помчался следом за всеми.

Илья уже видел выплывавшие из темноты остатки окружавшей город стены, нашел знакомый пролом, протиснулся через него. Чумной выжженный город остался за спиной, из тьмы несся торжествующий вой пирующих зверей.

– Пошли, – Илья помчался по знакомой дороге, они миновали утонувшие в грязи деревянные ворота с выломанными створками, побежали дальше. В этот момент Илье почему-то показалось, что они были последними людьми, покинувшими оставленный на растерзание одичавшим псам и мародерам город. Но задумываться об этом было некогда, Илья достал Наташины, часы – до назначенного Романом времени оставалось меньше часа.

– Быстрее! – крикнул он, из последних сил рванул вперед.

Добежали до поворота, дальше помчались через выжженное поле. Мертвую деревню проскочили на одном дыхании, вбежали в лес. В полной тишине был хорошо слышен звук льющейся воды, Илья уверенно пошел в ту сторону. Скоро все оказались перед знакомым ручьем, перешли его вброд – на прыжок сил уже не было.

– Почти пришли, – хрипло прошептал Максим, – уже скоро, я помню.

– Давайте, – Илья заставил себя бежать, дыхание давно сбилось, он хватал ртом воздух, остальным приходилось не легче. Запах гари почти растворился в аромате хвои и сырой духоте леса, тропа под ногами стала мягкой и упругой от устилавшего ее «ковра» из еловых иголок. Снова выглянула луна, толстые стволы елей стали серебряными, на них заблестели капельки застывшей смолы.

– Вроде, здесь, – Максим, наконец, остановился, уселся на землю, потом лег на спину. Андрей плюхнулся рядом, Илья и Антон привалились к поросшим мхом стволам елей.

– А как мы узнаем, что пора? Как поймем, что «дверь» открылась? – Андрей тяжело дышал после долгой гонки, Илья тоже еще не успел перевести дух:

– Подождем, – ответил он, – посмотрим. О том, что делать, если «дверь» не откроется, Илья старался не думать. Он снова посмотрел на часы – до назначенного времени оставалось чуть больше десяти минут.

– Сколько еще? – еле смог выговорить Антон.

– Десять минут. – Илья обернулся, посмотрел по сторонам и на небо. Луна снова спряталась, но облачное покрывало истончилось, местами даже разорвалось, и сквозь прорехи в тучах на верхушки елей падали бледные пятна света. Налетевший порыв ветра качнул старые деревья, они дрогнули, на лицо Илье упала сухая еловая хвоинка, потом вторая, растаяла, оставив после себя холодную каплю. Илья очень медленно, как во сне, опустил голову, осмотрелся – лес исчезал на глазах, проваливался в слежавшиеся сугробы. Илья увидел, что он сидит на груде битого кирпича, а рядом качаются под ветром тяжелые от налипшего на них мокрого снега колючие ветки шиповника.

– Быстрее! – Антон первым сообразил, в чем дело, – скорее, уходим!

Он вскочил на ноги, помог подняться Максиму, вытолкнул Андрея на снег. Илья попытался идти, но от сжавшего голову спазма на мгновение потерял сознание. Он упал, но Андрей схватил его за ворот, потащил на себя, выволок из еловой чащи. Илья, почти ничего не видя перед собой, прополз сквозь легкий белый вихрь на границе миров, глубоко вдохнул сырой холодный воздух. Головная боль отступила, вернулось зрение и слух, Илья лихорадочно осматривался, искал Романа, но его не было. А самым страшным оказалось не это – сквозь низкие серые тучи проглядывало солнце, а там, в не закрывшейся еще «двери» царила ночь. И оттуда Антон тащил на себе Максима, Андрей пытался помочь им, тянул руки, но было еще очень далеко. Илья не мог отвести взгляд от посеребренных луной еловых стволов и ярких синих пятен весеннего неба у себя над головой. Антон кричал что-то, Андрей снова пополз назад, к лесу, пытаясь помочь брату. Илья отстраненно наблюдал за ними, не зная, нужно ли что-то делать или говорить.

– Да скорее ты, иди сюда! – тщетно взывал к нему Антон, он уже почти выбрался из чащи, вытащил Максима на снег, ползком выбрался следом. Андрей оттаскивал брата подальше от мутного вихревого кольца, Максим стонал и пытался двигаться самостоятельно, но постоянно падал.

– Ты оглох, что ли?! – Антон витиевато выругался, и «волшебные» слова вернули Илье возможность двигаться. Он вскочил на ноги, бросился к Максиму, помог ему сесть.

– Ты как, цел? Идти можешь? – на все вопросы Максим послушно кивал, пытался что-то сказать.

– Где Роман? – Антон кинулся к развалинам дома, но тут же отступил назад, попятился от еще не закрывшейся «двери».

– Не знаю! – проорал Илья, – давай, скорее поднимайся, – тормошил он Максима, – надо уходить, что-то случилось!

– Сейчас, сейчас, – Максиму удалось подняться на ноги, Андрей поддерживал брата, оглядывался на уже подернувшуюся легкой вуалью «дверь».

– Почему так светло, сколько времени? – крикнул он Илье, но тот не знал что сказать.

– Не знаю! – честно ответил он, глядя на маленький циферблат, – я не знаю, что с ними!

Часы показывали ровно четыре часа – вот только чего – дня или ночи? И где – здесь или там? Илья снова почувствовал, как боль сдавила с висков голову, запихнул часы в карман. Нужно было немедленно убираться отсюда, рядом набитые духами два девятиэтажных дома, кто-то мог заметить людей и сообщить об этом полицаям.

– Уходим, уходим! – Илья помчался в противоположную от тропинки сторону, подальше от домов. Бежать по сугробам было трудно, он по колено проваливался в глубокий снег и постоянно оглядывался назад. Антон и Андрей помогали еще не совсем пришедшему в себя после перехода Максиму – он оставался в «двери» дольше всех. К счастью, уже начинались сумерки, и Илья крутил головой во все стороны, пытаясь высмотреть подходящее укрытие. Но, как назло, ничего подходящего рядом не было – пустырь простирался до пересекающего границу города лесопарка. Только далеко в стороне, едва заметные в поступающей темноте тянулись длинные ряды низких строений.

– Туда! – принял решение Илья, и побежал по сугробам, все рванули за ним. Илья на бегу обернулся несколько раз, убедился, что Максим уже может передвигаться самостоятельно. До зданий оставалось совсем немного, когда сначала тихо, а потом все громче и громче загрохотали лопасти вертолетных винтов, по снегу шарили лучи прожекторов. Илья, сжав зубы, мчался к спасительным строениям, оглядывался назад. Максим постоянно отставал, Андрей пытался помочь брату, сзади их подгонял Антон.

– Не успеваем! – проорал он, стараясь перекрыть рев винтов, поднял автомат и дал по вертолетам короткую очередь.

«Глупо» – мелькнула у Ильи мысль, но пилоты среагировали на обстрел с земли незамедлительно. Они быстро набрали высоту, разошлись в разные стороны, прожектора отвернулись. Этой передышки людям хватило для того, чтобы добраться до первого сооружения. Илья бежал мимо занесенных почти по самые крыши снегом контейнеров, озирался по сторонам, пытался высмотреть хоть небольшую щель или нишу между строениями. Издалека уже доносился вой полицейских машин, но их перекрыл нараставший гул винтов – это возвращались вертолеты. Один из них завис над головой, осветил землю мощным лучом и Илья едва не ослеп. Он замер на мгновение, чувствуя себя пойманным в ловушку зайцем, но тут же рванул вперед и в сторону. Но вырваться ему не дали, желтое яркое пятно поползло следом, снег вспахала выпущенная с вертолета автоматная очередь. Бежавшие следом Максим и Андрей остановились, отпрянули назад, но за их спинами из сугробов вылетели белые фонтаны снега.

– Суки! – заорал Антон и снова выстрелил в воздух, вертолеты как по команде, разошлись в стороны, на короткое время беглецов накрыл мрак. Рокот винтов чуть стих, отдалился, но его сменил вой сирен и лай собак.

– Хреново, – констатировал Антон, Илья был готов с ним согласиться. Все было именно так, бежать бессмысленно.

– Слишком много собак на сегодня, – еле ворочая языком, произнес Максим.

– Да, псы достали, – согласился с ним брат.

Илья снова побежал мимо однообразных металлических коробок. «Должны же они когда-нибудь закончиться» – как молитву, повторял он, бросался к каждому стыку стен, к каждой щели. Вертолеты вновь подошли близко, дорогу впереди осветил яркий луч, световое пятно понеслось людям под ноги. И тут Илью услышали – бесконечная вереница строений закончилась, он успел увидеть широкий просвет в плотном строю контейнеров плотном строю ий просвет между________________________________________________________________________________________________.

– Туда! – заорал Илья во весь голос, но его крик перекрыли звуки выстрелов. Не раздумывая, Илья бросился в сторону, протиснулся в проем, боком, обдирая одежду о стены, быстро пошел дальше. Его нагнал Антон, они молча пробирались между контейнерами, стремясь поскорее убраться как можно дальше.

– Братья где? – хрипло спросил Илья, – ты их видел?

– Они рядом, чуть дальше пробежали, там тоже проход есть, – отозвался Антон, – сейчас встретимся, когда пролезем.

Вертолеты летели очень низко, лучи прожекторов шарили по металлическим крышам, потом снова раздались выстрелы, но непонятно – с земли или с воздуха. Илье послышался чей-то крик.

– Андрей! – заорал он, срывая голос, – Макс, вы целы?

Но его крик заглушил грохот лопастей, вертолет прошел, казалось, над самой головой, едва не задел брюхом мачту городского освещения.

– Не стой! – крикнул Антон, толкнул Илью, в спину, и оба выбрались из узкого ущелья, перебежали дорожку между рядами контейнеров, нашли следующий проход. Они петляли по бескрайнему лабиринту бывшего здесь когда-то огромного стихийного вещевого рынка, изредка останавливались и пытались понять, что происходит вокруг. Сирены завывали очень близко, надрывались в лае псы, но вертолеты больше не показывались.

– Быстрее, – торопил Антон, – сейчас район оцепят, и кранты. Надеюсь, что они успели проскочить.

– Я тоже надеюсь, – Илья старался ускорить шаг, он был готов бежать, но узкий проход между металлическими стенками не давал разогнаться.

Наконец, они выбрались из катакомб, оказались на крытой территории рынка – стоявшие в два ряда, вплотную друг к другу контейнеры накрывал прозрачный пластиковый купол. Винты вертолетов гремели далеко за спиной, вой сирен полицейских машин почти не доносился, но доверять обманчивому спокойствию Илья не привык. Он побежал мимо распахнутых дверей контейнеров, постоянно спотыкался о преграждавшие путь перевернутые стеллажи и стойки. Территория гигантского вещевого рынка размахом могла поспорить с пространствами промзоны, куда и рвались сейчас Илья и Антон. Они бежали почти всю ночь, остановку делали только два или три раза, чтобы перевести дух и осмотреться. За все время пути им встретилась только одна полицейская машина, да и та неслась куда-то с такой скоростью, что сидевшие в ней полицаи вряд ли заметили прижавшихся к стене дома двух человек.

Илья бежал из последних сил, он почти не видел дороги перед собой, часто поскальзывался и два раза упал. Две бессонные ночи, бесконечные гонки, два «перехода» выжали из него все. Сейчас он держался на одном упрямстве и брезгливости – смрад вокруг стоял такой, что Илье в какой-то момент показалось, что они бегут внутри канализационной трубы.

– Держись, еще немного, поднажми, – заплетающимся языком уговаривал его едва державшийся на ногах Антон, – тебе же не хочется умереть на помойке?

Аргумент был сильным – доведенный до белого каления Илья давно перестал дорожить своей жизнью, но расстаться с ней среди зловонных луж был не готов.

– Нет, конечно! – прорычал он в ответ, и только сейчас в предутренних сумерках заметил, что Антон давно расстался с бронежилетом и суконной хламидой.

– Зачем броник снял? – выдавил из себя Илья, – жить надоело?

– Наоборот, так бежать легче. Ты-то свой еще там оставил, – задыхаясь, выкрикнул Антон, и шарахнулся к в темноту к стене здания, потащил за собой Илью. По дороге мимо них пронеслась, поднимая фонтаны грязи, полицейская машина, провыла, промигала красно-синими огнями, исчезла за домами.

– По нашу душу, – проводил ее Антон, снова дернул Илью за рукав:

– Давай, двигай, светло уже. Здесь недалеко!

Спасительный забор, действительно, был уже рядом, к нему бежали по хорошо знакомой местности – мимо павильона автобусной остановки, где состоялось боевое крещение близнецов. Илья и Антон проползли под гигантской, предательски загромыхавшей створкой ворот, пробежали мимо здания проходной, остановились. Илья боролся с желанием упасть прямо здесь, но вместо этого схватил горсть мокрого снега, вытер им лицо и шею.

– Давай, давай, пришли уже, – теперь подгонять надо было Антона, он упал на колени в сугроб, хватал обеими руками и глотал снег.

– Иду, – Антон поднялся на ноги, постоял, упершись ладонями в колени несколько секунд, медленно побежал вперед.

Из-за забора неслись тоскливые жестяные звуки, духи просыпались, выползали из своих зловонных жилищ. Где-то далеко пророкотали винты вертолета, но Илье было уже все равно. Он точно знал, что здесь их не найдут, слишком велика была территория промзоны, отличные укрытия встречались на каждом шагу. К одному из них и брели сейчас полуживые после безумной гонки Илья и Антон, медленно вползали по металлической мерзко дрожащей от каждого шага лестнице на третий ярус огромного пустого цеха.

– Надеюсь, что они уже здесь, – пробормотал за спиной Ильи Антон.

– Я тоже, – повторил Илья, – очень на это надеюсь.

Первым, кого они увидели в полутемной крохотной комнатенке, был Андрей. Он тоже услышал шаги, вскочил, бестолково хлопал заспанными глазами.

– А где Макс? – хором спросили все, и Андрей неуверенно и очень тихо ответил:

– Я думал, что он с вами. Разве вы его не видели? А где… – и замолк, отшатнулся к стене, сполз по ней на пол.

– Нет, мы… – говорить дальше не было необходимости, все стало понятно без слов. Илья плюхнулся на пол у стены, закрыл глаза. Антон пытался что-то выяснить, Андрей еле слышно отвечал ему, но все это было уже ни к чему.

– Подождем, вдруг он день отсидеться где-нибудь решил, к вечеру появится, – как заклинание повторял Антон, но ему никто не отвечал. Максим не придет, и хорошо, если его застрелили, но если нет… То взбешенные духи припомнят ему все грехи – от убийства полицаев и патрульных до налета на комендатуру. «Лучше самим, чем в руки к ним попасть» – выплыли из забытья слова Романа, Илья вскинулся, замотал головой, отгоняя сон. Роман – где он, что с ним? Это тоже нужно выяснить как можно скорее, но сначала надо встать, спуститься по крутой шаткой лестнице, почти двадцать минут идти до забора… Ноги отказывались повиноваться, голова налилась горячей тяжестью, глаза слипались. Измученное тело требовало только одного – передышки, покоя, сна, пусть недолгого, но глубокого. Илья еще раз попытался вырваться из липкого омута забытья, но сдался, позволил сну утащить себя в черную глубину.

А проснулся от грохота ступеней железной лестницы – кто-то мчался по ней наверх, грохотал тяжелыми подошвами ботинок. Илья еще в полусне на всякий случай стиснул рукоять пистолета, но тут же разжал пальцы – это был Роман.

– Макс где? – выдохнул он, мгновенно оценив обстановку. Злой, похудевший, заросший, Роман был так страшен, что никто не решился ему ответить.

– Оглохли? Где он, я вас спрашиваю? – рявкнул Роман, – что случилось? – спросил он уже тише, смотрел на всех по очереди, ждал ответа.

– Не знаем, – сознался за всех Илья, – не знаем. Мы… – он не договорил, Роман перебил его:

– Сколько времени прошло? Почему вы позже вылезли, я вас всю ночь ждал? Что у тебя с часами? – он схватил поданные ему Ильей часы сестры, сверил со своими:

– Хрень какая-то. Да они то ли спешат, то ли отстают – непонятно. Что случилось, мы же их сверяли… – Роман непонимающе смотрел то на Илью, то на циферблаты, потом покрутил колесико маленьких часиков, отдал их Илье.

– Я не знаю, – снова повторил тот, – что-то случилось с ними, может, это в момент перехода, в «дверях»… Помнишь, Ольга про своего отца рассказывала? И что он, когда в «дверь» попал, на путь, который занимал обычно минут пятнадцать, потратил больше пяти часов!

– Да, точно… Ладно, об этом потом. Когда вы Макса в последний раз видели? – Роман коротко глянул на вжавшегося в стену Андрея.

– Вчера, после того, как вернулись, – начал говорить Антон, но Роман оборвал его:

– Значит, больше суток… Собирайтесь, уходим отсюда, быстро! – он поднял валявшийся на полу автомат, Антон схватил снайперскую винтовку. Илья избавился, наконец, от свиты, отбросил рваную хламиду и набивал карманы бушлата остатками продовольствия. Только Андрей продолжал неподвижно сидеть у стены он, казалось, не слышал слов Романа.

– Андрюха, пошли, – позвал его Илья, но тот не двинулся с места.

– Идите, я тут останусь. Подожду, Макс же сюда вернется, больше некуда. Вдруг, ему помощь будет нужна, а никого нет. Идите, мы вас потом найдем, – деревянным, пустым голосом ответил он.

– Прекрати, пошли скорее, – Антон попытался поднять Андрея на ноги, но тот отполз в угол, зло и даже с ненавистью проорал оттуда:

– Я никуда не пойду, понятно? Буду ждать его здесь, а вы катитесь, куда хотите! Не трогайте меня! – и полез в карман за пистолетом.

Роман стремительно и неслышно вышел из-за спины Антона, рывком поднял Андрея на ноги, сильно встряхнул, как котенка за шкирку.

– Он не придет, ясно тебе? Не придет! – последнюю фразу Роман произнес негромко, но таким жутким голосом, что у Ильи по спине побежали мурашки.

– Нет, он вернется! – попытался сопротивляться Андрей, но Роман отшвырнул его к стене, вырвал из рук пистолет.

– Прекрати истерику, дурак! Сутки прошли, сутки, понимаешь? Все уже, за это время город два раза обежать можно. Очень надеюсь, что его просто застрелили, или он сам…

– Зачем тогда уходить? Зачем? – кричал Андрей, он цеплялся за темную конуру как утопающий за соломинку, ему казалось, что если он останется здесь, то Максим вернется, живой и здоровый.

– А если нет, – не слушая его, продолжал гнуть свое Роман, – то пленнику надо продержаться сутки или двое. Потом информация от него о местоположении оставшейся группы почти полностью обесценивается. Сутки уже прошли, надо сматываться. Вы и так слишком долго тут сидели. Все, пошли, пошли, – он рывком притянул Андрея к себе, обнял, хлопнул по спине.

– Пойдем, братишка, ждать больше нечего. Тебе силы скоро понадобятся, когда найдем того, кто брата твоего… Тогда ты со сволочью этой и потолкуешь, а ее подержу, чтоб не вырвалась. Все, некогда. Бери и спрячь, – Роман отдал Андрею отобранный пистолет, подтолкнул к лестнице.

Илья пошел впереди, за ним спускался Андрей, Антон, Роман шел последним. Первые два предложенных в качестве укрытия помещения он забраковал, зато третьим остался доволен. Это оказался заставленный многоярусными стеллажами бескрайний полупустой склад, и с длинными узкими окнами под потолком. Под ними по периметру стен тянулось что-то вроде балкона с хлипкими металлическими перильцами. В дальнем углу склада почти до потолка громоздились сложенные в аккуратную стопку деревянные палеты. Но главным было не это – на склад вели сразу две двери, одна из них выходила к широкой главной дороге промзоны, вторая уводила к обледеневшей железнодорожной колее. На ней сиротливо мокли под первым весенним дождем два товарных вагона.

– Отличное местечко, – после придирчивого осмотра вынес свой вердикт Роман, – окрестности просматриваются, выходов два, дров полно. Сидите тут, ждите. Я вас сам найду. И без глупостей, – на всякий случай повторил он, посмотрел на бледного, сгорбившегося Андрея.

– Ничего, потерпи, немного осталось, – попытался ободрить его Роман, но тот отвернулся, отошел в сторону, уселся на деревянный поддон.

– Что узнали? – переключился на результаты вылазки Роман, выслушал доклад, изучил старательно нарисованный Антоном план здания.

– Как все запутано, – пробормотал он, изучая расположение комнат и попутно слушая рассказ Ильи о находке в подземелье.

– Ну, что, молодцы. Правильно, что ты духа того грохнул, чем меньше людей знает про этот ход, тем лучше. Может, дух тот вообще последним был, остальные от чумы вымерли. Если по-другому не получится, то придется под землю лезть. Надеюсь, что за это время он не обвалился, – Роман вернул изрисованный блокнот Антону, поднялся.

– Все, ребятки, пойду я. А вы сидите тут и ждите вестей. Ведите себя хорошо. – Он попытался улыбнуться, но лишь зло и устало скривился.

– Наташе привет передай. Скажи, что у нас все в порядке, – вдруг выпалил Илья.

– Ладно, передам, – в голосе Романа ему послышалась удивленная и ироничная нотка, но Илью это не смутило.

– Не забудь, – настаивал он, – скажи обязательно.

– Да не забуду, вот привязался. Все пока. – Роман вышел в ведущую к железной дороге дверь, звуки его шагов пропали в весенней капели.

– Пока, – еле слышно отозвался Андрей, он улегся на деревянном поддоне, отвернулся от всех, свернулся клубком. Илья хотел подойти к нему, но его остановил Антон:

– Не надо, – шепотом сказал он, – пусть спит, завтра поговорим.

Илья кивнул в ответ, примостился у одного из стеллажей, закрыл глаза. На металлическую крышу тяжело и гулко падали капли дождя, за спиной что-то негромко скрипело и потрескивало. «Очень надеюсь, что его просто застрелили» – навязчиво заезженной пластинкой крутилась в голове Ильи одна и та же мысль. Никогда в жизни он даже в страшном сне не мог себе представить, что так отчаянно и искренне будет желать своему другу смерти.

Следующие два дня прошли как в тумане – не происходило ничего. День сменялся ночью, между небом и землей висела серая сырая муть то ли из дождя, то ли из снега. Люди почти не разговаривали между собой, перебрасывались ничего не значащими фразами, ели, спали. Андрей как забился в свой угол, так и продолжал отсиживаться там, отказывался от еды, и, не сговариваясь, Илья и Антон старались не оставлять его одного. На вторые сутки еда почти закончилась, но о том, чтобы выйти на ее поиски за территорию завода, нечего было и думать. Вертолеты кружили над промзоной как стервятники над трупом, грохот лопастей стал привычным фоном серой обыденности. На третье утро Илья посовещался с Антоном, и решил ночью идти в нейтралку искать Романа.

– Да, надо что-то делать, невозможно вот так сидеть и ждать неизвестно чего, – шепотом согласился с Ильей Антон, – может, он и правда что-нибудь узнал, да и есть уже нечего.

Этот аргумент стал решающим, утром по-братски поделили на троих предпоследнюю банку тушенки. Илья по шаткой дребезжащей лестнице поднялся на балкончик под окнами, прошелся вдоль длинного окна, вглядываясь в туман. Снова над крышей пролетели вертолеты, но Илья даже не смог рассмотреть их в густой низкой облачности. Но тут же к грохоту винтов добавился рев двигателей, издалека донесся тяжелый металлический грохот, послышался вой сирен.

– Что там? – крикнули одновременно Андрей и Антон, бросились к Илье. Но тот напрасно вглядывался в серый морок, он не видел даже стен ближайшего к складу здания.

– Не видно! – прокричал Илья, побежал вниз, к ведущей на дорогу двери. Он осторожно приоткрыл створку, выглянул из-за нее, Андрей и Антон уже бежали к нему.

– Стойте! – крикнул им Илья, – стойте там! – ему удалось высмотреть в тумане силуэты нескольких внедорожников, мутную мглу расцветили красно-синие всполохи мигалок полицейских машин. Но колонна машин проследовала мимо, растворилась в густой дымке, доносился только вой сирен и автомобильные гудки.

– Я посмотрю, ждите здесь! – Илья рванул к противоположной двери, остановился на мгновение и зачем-то схватил стоявшую у стены снайперскую винтовку. Он выскочил под дождь к мокрым рельсам, побежал параллельно дороге, прислушиваясь к быстро таявшим в тумане звукам. Но первое, что он услышал, были крики – Андрей бежал следом за Ильей, его догонял Антон. Илья обернулся, но сделать уже ничего было нельзя – Андрей мчался вперед, почти ничего не видя перед собой, в руке у него был зажат пистолет.

– Стой! – Илья едва успел перехватить Андрея, схватил его за рукав, остановил, к ним подбежал Антон.

– Макс у них, я знаю, – Андрей смотрел прямо перед собой невидящим жутким взглядом и все рвался бежать.

– Погоди, давай сначала посмотрим, – попытался уговорить его Илья, но тот не слушал.

– Все пойдем, вместе, – Антон схватил Андрея под руку, – вот так, теперь погнали.

Илья бежал впереди, тащить тяжелую громоздкую снайперку было неудобно, но снять с нее прицел он не успел. По звукам сирен Илья пытался определить направление, в котором ушла колонна, бежал следом.

– К «муравейнику» едут! – прокричал Антон, и в самом деле – они приближались к бывшей заводской конторе. Туман снова окрасился красным, потом синим цветом, Илья сбавил шаг, закрутил головой, высматривая удобную для наблюдения точку. И заметил на мокрой стене пятиэтажного здания пожарную лестницу.

– Наверх! – Илья полез первым, следом за ним быстро поднимались Андрей и Антон. Оказавшись на крыше, Илья побежал почти к ее краю, остановился, лег на расколотый шифер, прополз немного вперед. Позиция была отличной – «муравейник» оказался как на ладони, только входная дверь располагалась с другой стороны. Домишко оцепили полицаи, за их спинами ревел двигатель БТРа. И три «украшенных» собачьими головам внедорожника – Илья отлично видел их в оптический прицел. Туман куда-то подевался, картинка была четкой и яркой – двое патрульных разговаривали с третьим, сидевшим в машине. Наконец, он тоже выбрался наружу, проорал что-то нечленораздельное, неторопливо направился к одной из полицейских машин. Ее задняя дверь открылась, и кого-то вытолкнули на снег. Человек лежал неподвижно, Илья до судорог в пальцах вцепился в ледяной ствол винтовки.

– Это Макс, – тихим неживым голосом произнес за его спиной Андрей, – это он. Я сейчас! – заорал он во весь голос. Илья вздрогнул, картинка в прицеле тоже дрогнула и сместилась.

Андрей вскочил на ноги, бросился назад, к пожарной лестнице.

– Держи его! – крикнул Антону Илья, но тот уже бежал следом за Андреем, догнал его, попытался остановить.

– Отвали от меня, катись к черту! – закричал Андрей, попытался вырваться, но Антон успел подставить ему подножку. Андрей упал, Антон грохнулся рядом, обхватил его за плечи, зажал ему ладонью рот.

– Не надо, так ты ему не поможешь, – услышал Илья, и заставил себя вновь посмотреть в прицел. Максим стоял на коленях, руки его были то ли связаны, то ли скованы за спиной. Патрульный одной рукой держал его за волосы, не давая упасть, второй рукой приставил к горлу парня нож. Илья до хруста сжал зубы, смотрел в прицел на разбитое лицо Максима, его заляпанную бурыми пятнами футболку, на перекошенного от злобы патрульного. Тот что-то выкрикивал, обращаясь к пустому безмолвному строению, губы Максима еле заметно дрожали. Что-то яростно и коротко прокричал Андрей, но быстро замолк, Илья очнулся от звука его голоса. «Давай» – шепнул кто-то, и только сейчас Илья вспомнил, что они так и не опробовали трофей, он понятия не имел, что делать и как обращаться с таким оружием. «Ничего страшного, у тебя все получится» – Илья навел перекрестье прицела на голову орущего патрульного, сместил центр чуть пониже, к переносице, надавил на спусковой крючок. Винтовка дрогнула, прыгнула в руках, но Илья удержал ее, приник к окуляру. Патрульный медленно оседал на снег позади Максима, выпустил его волосы, нож выпал из разжавшихся пальцев. «Отлично, не останавливайся» – эти слова были лишними. Илья прижал приклад к плечу, прицелился. Второй и третий патрульные умерли, не успев понять что происходит. Крик снизу на мгновение оглушил Илью, полицаи в панике бежали кто к БТРу, кто к машинам, кто прятались за них, но еще трое остались там, где их достала пуля. Максим лежал на снегу, он пытался что-то кричать, но разбитые губы слушались плохо, и к нему, пригибаясь, бежали два полицая. Илья пристрелил их, снова перевел прицел на Максима. Он попытался сесть, но снова упал, лицо его перекосилось от боли. Еще один полицай попытался подобраться к Максиму, но с простреленной головой рухнул на труп сослуживца. «Последний» – менторским тоном произнес кто-то, Илья не мог отвести глаз от Максима, тот уже лежал на спине и снова попытался что-то крикнуть. Он повернул голову, Илья снова увидел в перекрестье прицела его лицо. Полицаи осмелели, емкость магазина СВД была им хорошо известна, и к Максиму одновременно подбирались сразу три человека. «За тебя все сделает пуля» – Илья услышал слова Романа так отчетливо, словно тот был рядом. Максим уже не кричал, он лежал неподвижно, закрыв глаза. Полицаи были уже близко, тогда Илья зажмурился и нажал на спусковой крючок. Приклад тяжело ударил в плечо, снизу заорали, начали стрелять во все стороны. Илья быстро посмотрел в прицел – Максима окружили полицаи, кто-то толкнул его ногой, голова парня безвольно дернулась, повернулась, и Илья увидел, что волосы на затылке Максима залиты кровью. «Все» – Илье показалось, что его ударили в висок, он разжал сведенные судорогой пальцы, бросил винтовку, пополз назад.

– Быстро, уходим, – прохрипел он, попробовал подняться на ноги, но не смог, грохнулся на обледеневшую крышу.

– Давайте, давайте, – Антон тащил за собой их обоих, полупарализованного от горя Андрея и обессилившего Илью.

«Не свалиться бы» – думал он, сползая по обледеневшим ступеням с крыши пятиэтажного дома. Илья знал, что если сейчас он упадет, то смерть его будет долгой – орда полицаев отыграется на нем за все и всех. Илья цеплялся за ледяные перила, лестница жутко скрипела и раскачивалась от каждого шага, крепления почти на половину вылетали из пазов в стене.

– Иди, иди, – подталкивал Илью Антон, он тащил за собой Андрея, и единственный из всех троих сохранял остатки присутствия духа. – Туда, – крикнул он, когда все благополучно добрались до земли, и Илья пошел, куда глаза глядят – ему было все равно.

– Дурак, куда ты? – Антон схватил его за ворот бушлата, дернул так, что затрещала плотная ткань, – приди уже в себя, сматываться надо!

Он сгреб горсть мокрого снега, швырнул Илье в лицо. Тот очнулся, осмотрелся и побежал прочь от криков и воя сирен сквозь вновь появившийся туман к обледеневшим рельсам. Андрей еле переставлял ноги, норовил упасть, Антон почти тащил его на себе. Илья остановился рядом с мокрым товарным вагоном, прислушался. Но все было тихо – ни рокота вертолетных винтов, ни воя сирен полицейских машин, ни криков – оккупанты отступили с неподконтрольной им территории. И отступление их было временным – скоро враги обязательно нанесут новый удар, и его надо встретить во всеоружии.

– Винтовку там бросил? – шепотом спросил Антон после того, как они оказались в безопасном месте.

– Да, – кивнул Илья, – она нам больше не понадобится.

– Кто знает, – Антон посмотрел на Андрея. Тот сидел в своем углу, сжался в комок, уткнулся лбом в колени.

– Придется спать по очереди, – Антон еле заметно мотнул головой в его сторону, – мало ли чего.

– Давай, – согласился с ним Илья, – кто первый?

– А Роман? – напомнил ему Антон, но Илья чувствовал, что не в силах сделать и шага. Он просто не дойдет до нейтралки, свалится где-нибудь на пол пути и станет легкой добычей полицаев.

– Завтра, – прошептал Илья, – завтра схожу, а ты с ним останешься.

– Не надо меня караулить, – глухо, ни на кого не глядя, сказал вдруг Андрей, – я еще не совсем дурак. – Он очень мучился перед… – и не договорил.

– Нет, – ответил Илья, – нет, все произошло очень быстро…

– Это хорошо, – еле слышно произнес Андрей, и все надолго замолчали.

– Спи, – минут через десять прошептал Антон, – я послежу пока.

Но Илья не слышал его слов, он давно уже провалился в плотное и жгучее, как раскаленный песок, забытье.

К нейтралке Илья пошел поздно вечером, долго всматривался в темноту, в ночное небо, ждал, пока улетят подальше вертолеты. Потом бежал, прячась от исследующих территорию промзоны мощных прожекторов, искал тропу к проему между бетонными плитами забора. Антон все же остался с Андреем, тот слишком тихо и послушно вел себя, не перечил, и у Ильи появились веские основания считать, что Андрей что-то задумал. Объяснять ему что-либо было бесполезно – он молча слушал, соглашался, но думал о своем. Илья устал взывать к его рассудку, и они с Антоном присматривали за Андреем по очереди. Илья отлично понимал состояние только что потерявшего родного брата парня. И сейчас Илье казалось очень важным не дать Андрею наделать непоправимых глупостей, а еще нужнее был совет или помощь Романа.