15

Как и в большинстве благополучных семей, где взрослые счастливы друг с другом, а обожаемые дети составляют предмет особой гордости родителей, Мел и Даша отмечали события своей совместной жизни возрастом близнецов, тем более что семья началась как раз с момента их рождения. Даша говорила:

— Помнишь, Мел, когда Жорж-Алексу исполнился год, мы ездили в Италию. Волшебная была поездка!

Мел соблюдал такой же хронологический порядок. Оценивая придирчивым взглядом туалет жены перед очередным выходом в свет, он говорил:

— У тебя отличный вкус, детка! К твоему платью очень идет эта брошь. Когда я тебе ее подарил? На двухлетие Жорж-Алекса?

А сыновьям между тем было уже три с половиной года.

В начале января, сразу после рождественских праздников, Мел собрался в подмосковный санаторий "Загорские дали". Как президент банка, он проводил ежегодный итоговый "саммит" своей компании. На совещание были приглашены также президенты других банков, с которыми предстояло укреплять отношения. Планировали заслушать отчеты управляющих банками на территории Европейской России, проанализировать опыт лучших, наметить к замене худших; принять программу создания региональных отделений на Урале и в Сибири.

Мел хорошо знал главного врача санатория — опытного кардиолога и способного администратора. Благодаря его стараниям в "Загорских далях", принадлежащих ранее Четвертому Главному Управлению Минздрава СССР, а теперь находящихся в ведении Администрации Президента, появилось коммерческое отделение. Заплатив относительно небольшие деньги, можно было отлично отдохнуть на свежем воздухе, попариться в сауне, поплавать в бассейне, взять несколько сеансов лечебного массажа. Именно этим воспользовалась компания Мела, стремясь совместить бизнес с приятным времяпрепровождением.

Собирая вещи накануне отъезда, Мел опять предложил Даше:

— А может, поедешь со мной, малышка? У меня будет двухместный номер "люкс"; там хороший бассейн, сауна, лыжи, наконец.

— Мне очень хочется поехать с тобой, Мел, хотя ни лыжи, ни коньки меня не прельщают, ты же знаешь. Но няня не справится одна с нашими мальчиками, ведь они болеют…

Близнецам недавно была сделана противокоревая прививка. Георгий и вправду перенес ее тяжело: температурил, кашлял, жаловался на головную боль. Александр, напротив, скорее "болел" за компанию, старательно воспроизводя все симптомы, на которые жаловался брат. Только температура его подвела, она была нормальной; но он об этом не догадывался. "Слегка болеть" было приятно: им все разрешалось, няня готовила лакомства, мать читала книжки, отец привозил игрушки… Серьезного повода для беспокойства и быть не могло, но Даша все равно испытывала тревогу.

— Да уж! Эти ребята знают, как заморочить голову родителям, усмехнулся Мел. — Потрясающая солидарность для такого возраста. Ну просто замечательные парни!

— Ты бы посмотрел, как эти "замечательные парни" пытаются отделаться от французского!

— Расскажи, — заинтересовался Мел.

— На днях спрашиваю Георгия: как будет "дай мне яблоко". "Не знаю", отвечает. Как не знаешь, мы же вчера это разучивали! А ты, Александр? "Мамочка, ты нам не говорила, я тоже не знаю". И смотрят на меня невинными глазами. Я даже растерялась: может, склероз начался? Потом поняла: обманывают меня, маленькие проходимцы!

— Ну парни, ну мафиози! — хохотал Мел. — Ничего, старушка, я приеду, вразумлю их по-мужски.

— Ничего у тебя не получится, они из тебя веревки вьют, так же как и из меня, — весело отмахнулась Даша. — Плохие мы с тобой родители! Они только няню Ольгу Васильевну слушают, да и то потому, что она их кормит. Сам знаешь, аппетит у наших мужичков — будь здоров. Большие любители покушать.

Мел, всей громадой нависнув над Дашей, заключил ее в объятия:

— Малышка, у нас классные сыновья: здоровые, веселые и сообразительные. И все это благодаря тебе!

Утром Мел отбыл в санаторий на своем "мерседесе", пообещав звонить каждый вечер и вернуться через четыре дня.

Программа "саммита" была составлена так, что заседания занимали только половину дня; два дня до обеда и два после обеда, чтобы бизнесмены могли использовать короткий зимний день для лыжных прогулок, а послеобеденное время для купаний в большом бассейне санатория. На три вечера была снята сауна, находившаяся в бревенчатом срубе недалеко от главного корпуса. Мел договорился с главным врачом, чтобы за отдельную плату им заваривали в эти вечера травяные чаи, так хорошо ложащиеся на душу после сухого пара.

К обеду первого дня банковская команда была размещена в комфортабельных номерах; под заседания отвели уютный закрытый холл шестого этажа. Сам Мел поселился в роскошном номере "люкс", обставленном раритетной мебелью из карельской березы. За отсутствием Даши он пригласил пожить с собой Николая, с которым не только "дружил домами", но и надежно сотрудничал. В столовой, больше похожей на ресторан, бизнесмены заняли пять свободных столиков, стоящих подряд у больших зеркальных окон, откуда открывался типично подмосковный пейзаж: расчищенная асфальтовая дорожка уходила к заснеженному лесу, вдоль нее выстроились в ряд припорошенные инеем могучие красавицы-березы, на берегу замершего пруда утопали в сугробах ивы.

Глядя на эти красоты, Мел в очередной раз пожалел, что не взял с собой Дашу и сыновей, но потом успокоил себя: мальчишки выросли на воздухе, за городом, и, в сущности, снег и лыжи (разумеется детские) были им не в диковинку.

На следующее утро Мел с Николаем собрались на лыжную прогулку. Когда они подбирали себе подходящие по размеру ботинки в небольшом павильоне, гордо именуемом "спортивной базой", в помещение вошла одна из участниц совещания. Они знали, что она работала помощницей управляющего крупного промышленного банка в Поволжье. Женщина была молода (немногим более тридцати), хороша собой и общительна.

— Коллеги и партнеры, — обратилась она к мужчинам, — не найдется ли в вашей спортивной команде местечка для женщины?

— Будем рады! — ответил за обоих Николай. — Конечно, молодой женщине негоже в наше неспокойное время ходить по лесу одной!

— Тогда давайте знакомиться. Меня зовут Валентина, а вас я знаю как.

Мужчины высказали подобающие случаю приятные слова, и все трое встали на лыжню. Вообще-то, им не очень хотелось "разбавлять" тесную компанию; они рассчитывали расслабиться и поговорить на том сочном языке, который используют мужчины, когда женщины их не слышат. Однако бизнес диктует свои законы: хочешь вести дела с фирмой, где "погоду" делает женщина, — ухаживай за ней и не отказывай в невинных просьбах. Валентина оказалась отнюдь не обузой: шла в хорошем темпе, не капризничала, непринужденно и с юмором поддерживала беседу во время коротких остановок, не требовала к себе повышенного внимания. В итоге прогулка понравилась всем.

— Давай пригласим ее за наш столик, у нас ведь одно место свободно! предложил Николай. — Вы не против? — обратился он к третьему сотрапезнику.

— Как хочешь, — лениво отозвался Мел, не проявляя заинтересованности.

Спустя пять минут Валентина непринужденно впорхнула за их столик. Мужчины разом подобрались и невольно "заиграли на публику". Даже Мелу отчего-то захотелось проявить себя, как в давнее — "Додашино" — время, когда он слыл неотразимым московским "жеребцом".

— А знаешь, старик, эта деваха, Валентина, положила на тебя глаз. Ты заметил? — смеясь, сказал Николай, когда они вернулись на третий день вечером из сауны.

Не отвечая, Мел кивнул.

— Ну и как ты? — продолжил Николай.

— А никак.

— Жаль, что не меня обхаживает. Аппетитная бабенка, я бы не отказался!

— Зачем тебе это? — равнодушно спросил Мел из ванной комнаты. — Ты же прекрасно живешь с женой…

— Ну ты даешь, мужик! Разве это имеет отношение к жене и к семейной жизни вообще. Небольшая мужская пробежка налево, когда тебя так настойчиво приглашают! Неужто откажешься?

— Откажусь, — кивнув, пообещал Мел.

— Смотри, дружище, так и квалификацию можно потерять! Да и прошлая твоя репутация страдает. Никто не верит, что ты славился на всю Москву своими громкими победами. Как женился — таки отрезал, — продолжал весело болтать Николай.

— Кто не верит? — встрепенулся Мел.

— Да есть такие, кто раньше тебя плохо знал! Так и жене можешь наскучить! Женщины сейчас знаешь какие требовательные в койке? Не они угождают — им нужно угодить! О-хо-хо… — продолжал он, взбивая подушку.

— Мы с Дашей гудим, как провода высокого напряжения, стоит нам дотронуться друг до друга, — сорвалось у Мела, раздосадованного сообщением о забвении его громкого прошлого. Но тут же ему стало неловко: и что это он обсуждает свою интимную жизнь с приятелем. — А вообще-то, отстань от меня! Что ты привязался?

— Кто бы спорил, Даша у тебя — подарок судьбы! — мечтательно произнес Николай, устремляя глаза в потолок. — А о твоих парнях я и не говорю. Сразу двоих сообразила! Да с ней надо всю дорогу разминать мускулы, а то не удержишь! У тебя, конечно, есть чем удержать, но все равно нужно все время заботиться о форме, набираться опыта, встречаясь с разными… женщинами… нужно…

— Ну и надоел ты мне! Спи, тренер по сексу, — сказал незлобно Мел, отворачиваясь к стенке и натягивая на ухо одеяло.

— Зря ты не слушаешься добрых советов преданных друзей, я ведь только о тебе забочусь… Нет в тебе чуткости и обыкновенного разума. Одни физические данные. Тогда бай-бай до утра!

Конечно, Мел заметил авансы, которые, не скрывая, делала ему эта молодая раскованная женщина. Было в ней, яркой брюнетке, совершенно непохожей на Дашу, что-то такое, что будоражило его нижний этаж. Чувственность, напористость… Она тоже была сексуальна, как и Даша, но совсем в другом жанре: активно сексуальна, вызывающе сексапильна. Такая будет брать. О сексуальности Даши мужчина мог лишь строить догадки: ее поведение в постели было непредсказуемым даже для него, жившего с ней более трех лет и почти каждую ночь занимающегося любовью. "Вот так, Мел Георгиевич, успокойся и не помышляй о левых ходках. Лучше жены для тебя все равно никого нет, а волновать Дашу ты не имеешь права, иначе будешь последней сволочью", — с этими благородными мыслями он заснул.

…Совещание с красивым современным названием "саммит" приближалось к концу: всего-то пять дней с "приездом-отъездом".

На четвертый день вместо ужина, как и в старые добрые "застольные" времена, устроили банкет.

Все происходило в боковом небольшом зальчике около столовой; пригласили, как водится, и главного врача санатория Владимира Александровича: новым банкирам хотелось иметь постоянное и комфортабельное пристанище, где можно и отдохнуть и подлечиться. Врача, энергичного и преуспевающего, все время что-то организующего и реорганизующего, жизнь приучила не чураться "новых русских", нередко оказывающихся существенно полезными людьми.

Валентина сидела напротив Мела, между Николаем и третьим партнером по столовой, окруженная мужским вниманием не только с близких флангов, но и с дальних дистанций. Яркая, возбужденная, соблазнительная… Но сама все свое внимание сосредоточила на Меле, завлекая его открыто, на глазах у всех.

Удивляясь себе, Мел возбудился. Да и, вправду сказать, причина была серьезная. Не далее как вчера вечером Николай больно ударил его по самолюбию, подтрунивая над потерей былой мужской репутации. Это точно, за последние три года он не знал женщин, кроме своей обожаемой Даши. А ценит ли она такой редкостный в наше время и необычный персонально для него факт? Наставления Николая породили вдруг и такие сомнения! Конечно, с Дашей он каждый раз познает полноту сексуальной, любовной и всякой там прочей жизни, это незыблемо и сомнению не подлежит, но… обидно все-таки, что о его мужских достоинствах, о его сексуальных подвигах, постоянном совершенствовании в интимной сфере знает только одна женщина. Женщина, без сомнения, потрясающая, но все-таки ОДНА!

Разрываемый чувством долга с одной стороны и соблазном — с другой, Мел мрачнел и кипел, а возбуждение все нарастало.

Компания, достигнув определенного градуса, решила затеять танцы. Дружно поднявшись из-за стола, все перешли в громадный каминный зал, бывший одновременно и танцевальным. Оказывается, предусмотрительная Валентина принесла заранее в большом пластиковом пакете японский двухкассетник со стереоколонками. Мощности его хватило, чтобы музыка звучала достаточно громко.

Пользующаяся успехом у молодых мужчин Валентина переходила из одних объятий в другие. Мел, следя за ней, вспомнил короткую плиссированную юбочку Даши, приоткрывавшую кружевные штанишки. Как он тогда возбудился, как желал Дашу в этом сладостно-томительном и изматывающе-ревнивом круизе! Именно тогда на вечернем приеме, в неаполитанском порту, он понял, что Даша — это на всю жизнь!

Раскрасневшаяся Валентина остановилась перед ним.

— Мел Георгиевич, потанцуйте со мной! Я так хочу, я вас приглашаю.

— Знаете, Валечка, меня "слишком много" для современных танцев. Я их не танцую…

— А что же вы танцуете? — женщина сделала упор на "вы".

— Ну… — замялся Мел, чувствуя, что готов сдаться, и втайне надеясь, что "его танцев" не окажется на кассетах. — Танго, фокстрот… я люблю танцы, где можно чувствовать партнершу.

— Это тоже имеется, — бодро сказала Валентина и, подбежав к своему пакету, достала новую кассету.

Мел поднялся и, застегнув пиджак, обнял женщину.

Под приветственные возгласы он мощно и умело повел ее в танце. Танцевать было приятно. Валентина гибко и призывно льнула к нему, податливо повторяя его движения и с легкостью выделывая сложные па. Но той страсти и истомы, того нежного вожделения, которые он испытывал, обнимая Дашу, здесь не было и в помине…

Закрыв глаза, Мел сделал несколько движений вслепую, с головой окунаясь в ощущения, связанные с женой. Музыка закончилась, Валентина, остановившись, в упор тяжело посмотрела на него. Она по-своему истолковала его отрешенность.

— Мел Георгиевич, мне кажется, нам пора уйти. Пожалуйста, проводите меня до номера.

— Разве вы боитесь заблудиться? — Мел уже стряхнул с себя оцепенение.

— Неужели вы позволите мне уйти одной? Это даже невежливо с вашей стороны… Ну, Мел, не ставьте меня в неловкое положение…

Сопровождаемые многозначительными пожеланиями "доброй ночи", они покинули танцевальный зал. Лифт уже был отключен, поэтому им пришлось подниматься по лестнице.

— А правда, Мел Георгиевич, говорят, что ваша жена держит вас в таких ежовых рукавицах, что вы и шагу боитесь ступить в сторону?

— Валя, моя жена и мои дети это запретная тема для обсуждения. Они для меня глубоко личное и святое! — Мел напрягся и разозлился.

— Конечно, — дала отступного женщина, поняв, что перебрала. — Я, наверное, просто ей позавидовала… Удержать около себя такого мужчину…

Они подошли к ее номеру.

— Вы мне очень нравитесь, — вздохнув, сказала Валентина, вытаскивая ключ. — Может, зайдете выпить кофе? У меня очень хороший, бразильский… Она вопросительно заглянула ему в глаза.

— Неудобно, уже поздно, — замялся Мел.

— Ну что вы. А может, вы рассердились намой бестактный вопрос? Вы ведь не сердитесь? И не боитесь меня? — сказала она уже более уверенно, выделяя голосом последнюю фразу.

— Ничего я не боюсь, — сердито буркнул Мел, решительно переступая порог комнаты. Он возбудился и злился на себя за это.

— Смелее, смелее, — смеясь, поддразнивала его Валентина.

В номере было тепло и уютно. Мягкий затененный свет торшера захватывал из полумрака низкий столик, на котором стоял электрический самовар и ваза с фруктами.

"Однако меня или кого-то другого здесь явно ждали", — лениво подумал Мел.

— Хозяйничайте, Мел Георгиевич, включайте самовар, вода в нем есть, кофе в тумбочке, доставайте тарелки и фруктовые ножи, — сказала женщина. — Я сейчас. — Она шагнула в сторону ванной комнаты.

"Боже мой, сейчас я вляпаюсь…" — подумал Мел и вслух сказал:

— Я не думал, что у вас здесь будет десерт. Я спущусь в бар за конфетами.

— Нет-нет, никуда я вас не отпущу, — сказала хозяйка, шутливо загораживая ему дорогу к двери. — Конфеты у меня есть: в горке на второй полке "Вишня в шоколаде". Там же бутылка "Курвуазье" и рюмки. Не обижайте меня, ведь мы с вами коллеги. — В голосе женщины прозвучали просительные интонации.

"Да ты, видно, из тех, у кого в сумочке всегда найдется презерватив", цинично подумал Мел.

Тем не менее он вдруг как-то успокоился и стал выполнять распоряжения хозяйки, ожидая, когда она выйдет из ванной.

"Авось обойдется… К Даше эта эскапада не имеет никакого отношения, ведь меня это не затрагивает… обычный мужской "перепихон". Да и какой нормальный мужик устоит, когда на него так прут! Не хватает еще, чтобы меня ославили несостоятельным!" Он успокаивал себя, злясь в то же время на проявленную слабость и на новую знакомую за ее напористость, презирая себя и возбуждаясь все больше.

Валентина появилась из ванной в красивом персикового цвета пеньюаре.

"Готовность номер один", — прокомментировал про себя Мел. Горьковатый запах хороших духов ударил ему в нос. Явно перестаралась…

— Ну как у нас тут дела? Приятно иметь дело с мужчиной, который красиво ухаживает! — Она села в кресло, закинув ногу на логу так, что обнажилось бедро.

"Я ухаживаю?!" — удивился молча Мел и стал разливать коньяк по рюмкам.

— Мел Георгиевич, я вам нравлюсь? — Пожалуй, да.

— Тогда смелее, партнер и коллега! Выпьем на брудершафт!

Она приблизила к нему лицо и закинула руку на шею Мела. Проглатывая коньяк, Мел ощутил, как сухие горячие губы впились в его рот; рука Валентины скользнула между его ног. Он спокойно отвел ее руку в сторону.

— Я, кроме всего прочего, из тех мужчин, которые сами расстегивают брюки. Вот так, моя красавица!

Одним движением сбросив с нее пеньюар, он толкнул женщину в постель.

…Когда все было закончено, Мел откинулся на спину. Острое чувство ненужности того, что произошло, гадливости к самому себе и лежащей рядом женщине навалилось на него.

Валентина потянулась, закинув за голову руки; груди ее стали торчком.

— Все, что о тебе говорят, — правда, и даже больше! Любовник ты что надо!

Удовлетворенно вздохнув, она привалилась головой к его плечу. Мел едва сдержался, чтобы не оттолкнуть ее. Настолько это было не похоже на то, что делала Даша! Ему стало противно, ненужно, стыдно. Как сытая мартовская кошка! И это вульгарное обращение на "ты"! Он понимал, что после случившегося она имела право на такое обращение, но… На ум пришел старый анекдот: "физическая близость — еще не повод для знакомства"…

Он приподнялся, намереваясь встать и уйти. Валентина чутко уловила перемену.

— В чем дело, Мел? Ты уходишь? Впереди целая ночь!

— Мне нужно принять ванну! — почти грубо ответил он, не желая выдумывать изящную причину; ему и в самом деле хотелось смыть с себя эту грязь.

Женщина вспыхнула и, резко приподнявшись, бросила в Мела подушку.

— Подонок! — прошипела она. — Какой же ты подонок! Ты думаешь, меня можно откинуть, как откидывают грязную тряпку?! Ты еще пожалеешь! Я тебе устрою красивую жизнь! Убирайся!

Молча он вышел из номера. Поднимаясь к себе в "люкс", он почувствовал острую тоску по Даше, по ее ровному сладостному телу, по ее аромату и страстным стонам. И зачем он поддался глупому мужскому тщеславию? Что и кому хотел доказать? Извалялся в грязи по самые уши… Казалось, не только Даша, но и его пока еще малые сыновья-близнецы укоризненно качают головками, отворачиваясь от проявившего слабость отца…Ну уж нет, они не должны узнать, никто из его близких не должен узнать!

Когда он вошел в номер, Николай проснулся и поднял голову.

— Ну, слава богу! Разговелся! — спросонья пробормотал он. — Ну и как?

— Обыкновенно, — со злостью ответствовал Мел. — И чего тебе не спится?!

Но Николай уже храпел.

…После обеда вся их команда разъехалась. Мел взял в свою машину четырех иногородних коллег, а Николая попросил подвести до Москвы Валентину. Ему было стыдно и неловко за вчерашнее хамство, в котором он винил прежде всего себя. Но извиняться он не стал, справедливо полагая, что следует избегать даже намека на ночное приключение.

Высадив коллег на площади трех вокзалов, Мел задумался. Куда ехать дальше? Домой? Пожалуй, нет. Он еще не настолько овладел собой, чтобы Даша ничего не почувствовала. Все-таки это была первая физическая измена за все три с половиной года, что они прожили вместе. Нужно успокоиться внутренне, привести в порядок эмоции, избавиться от чувства стыда и неловкости…

Приехав в офис, Мел позвонил Даше:

— Родная, я уже в Москве!

— О Мел, как хорошо, что ты вернулся! Откуда ты звонишь? Когда ты будешь дома? — В голосе жены слышалась неподдельная радость, отчего Мелу стало еще тошнее.

— Дашенька, я в банке; мы должны устроить для наших партнеров небольшой "междусобойчик". Ты меня скоро не жди, ложись и засыпай. Вскоре сюда подъедет Николай, чуть позже мы вернемся с ним на двух машинах. Ты не волнуйся за меня…

— Но… — В трубке повисло недоуменное молчание.

— Не беспокойся, маленькая, со мной все будет в порядке. Что поделывают Жорж-Алекс?

— Они рядом, требуют, чтобы я дала им трубку.

— Пожалуй, я воздержусь от разговора с ними. Боюсь, они будут требовать, чтобы я немедленно приехал!

В трубке опять повисло недоуменное молчание.

— Ну все, я уже одной ногой дома. До скорого!

Он положил трубку на рычаг, откинулся в кресле и закрыл глаза. Нет, надо решительно, брать себя в руки! Что это он растекся, как Снегурочка! С кем из мужиков не бывает? Нужно только сделать так, чтобы не дошло до жены, — зачем волновать ее зря? Это даже и изменой-то назвать нельзя — так, небольшая пробежка налево. Даром ему Валентина не нужна. Ну, оступился разок, не удержался. У него и смягчающие обстоятельства есть: не смог противостоять напору… "Дурак, — выругал он себя, — напору не смог противостоять! До сих пор ты укладывал в постель, а теперь тебя расстелили!" От этой мысли малая толика восточной крови, присутствовавшая в нем, взбунтовалась. Мел вскочил и нервно заходил по кабинету, затем достал коньяк и выпил рюмку. Ну все! Как говорится: "приехали"! Он постарается не повторять, а Даша не должна ничего узнать!

…Он вернулся домой около полуночи, слегка попахивая коньяком. Даша спала или делала вид, что спит.

 

16

На следующее утро Мел поднялся рано, стараясь не разбудить жену. Спустившись вниз, он позанимался на тренажерах, проплыл раз двадцать взад-вперед по небольшому бассейну и принял горячий душ. Вначале он решил одеться, втайне надеясь на то, что Даша еще не проснулась, а потом уже позавтракать внизу.

Тихо поднявшись на спальный этаж, он прошел в гардеробную. Там стоял слабый аромат Дашиных духов, исходивший от ее одежды. Мел словно окунулся в тепло и атмосферу интимной жизни, крепко связывающей их. "Малышка, внутренне взмолился он, — прости меня! Ведь никакой измены не было, попробовал другую бабу и убедился, что лучше тебя никого нет… Прости меня, маленькая".

Надев свежее белье, сорочку, синие брюки, кашемировый синий свитер ручной вязки, он спустился вниз. Пришлось самому готовить завтрак. Кофе и тосты показались Мелу в это утро безвкусными. Проглотив все очень быстро, он набросил короткий кожаный полушубок и вышел на улицу. Банковского шофера вызывать было рано, поэтому Мел решил ехать в офис на своем "мерседесе". За делами он немного успокоился. Только бы Даша не узнала, а уж он больше никогда не повторит содеянного; слишком дорого обходится ему внутренний дискомфорт и угрызения совести, а главное, как он мог убедиться, подобные походы "за клубничкой" ему абсолютно не нужны. А если Даша узнает? Мел почувствовал, как студеные воды Ледовитого океана накрывают его с головой. "Да нет же, не может этого быть!! Никто не видел, не может она узнать…" пытался убедить он себя. Однако на душе было неспокойно и тоскливо, тянуло домой, к жене. Ему хотелось забыть о своей вине, обрести то чувство покоя, уюта и блаженной ночной любви, которая возможна только дома.

Закончив дела пораньше, Мел заспешил домой. Дом встретил его молчанием. Войдя в прихожую, он не услышал легких торопливых шагов жены, спешащей ему навстречу; не услышал визг и смех сыновей, не услышал даже их капризного плача. Дом, как живой, осуждающе молчал.

"Что за черт!" — Сердце Мела тревожно застучало.

— Дашенька, встречай, я пришел! Парни, отец вернулся! — Он секунду помолчал. — Где же вы?

Сверху уже спускалась няня.

— Няня, где мое семейство? Где Дарья Александровна? — не скрывая тревоги, спросил Мел.

— А разве она вас не предупредила, Мел Георгиевич? Она вызвала такси, собрала близнецов и, сказав, что у родителей что-то случилось, уехала. Я возражала, говорила, что близнецы будут только мешать. Но Дарья Александровна их забрала.

Мел почувствовал, что Дашино бегство как-то связано с его недавним приключением. Но как? Не могла же она узнать!

— Няня, она взяла детские вещи?

— Да, она сложила в сумку пару костюмчиков и немного белья. Больше ничего не взяла.

Мел бегом поднялся на спальный этаж. Все Дашины вещи, кроме шубки из чернобурки и одного костюма, который, по-видимому, был надет на ней, висели в гардеробной, источая слабый аромат знакомых духов. Слава богу, она отъехала ненадолго!

По-прежнему волнуясь, он прошел в спальню. На кровати, на покрывале, лежал сложенный вдвое лист бумаги, а рядом, почти сливаясь с пестрой тканью, — два Дашиных кольца: обручальное и с крупным бриллиантом, которое он подарил ей на первую годовщину свадьбы и которое она носила всегда.

Осторожно переложив кольца на тумбочку, Мел нехотя развернул лист; он уже догадывался, что там написано.

"Я все знаю. Забираю Жорж-Алекса и переезжаю к родителям. Жить во лжи я не желаю. Прошу тебя заняться разводом. Все необходимые бумаги я подпишу, как только ты их оформишь. Относительно раздела имущества и обеспечения детей полностью полагаюсь на тебя; знаю, что ты нас не обидишь". Подписи не было.

"Развод?! Какой развод? — заскрежетал зубами Мел. Что за нелепая бабья выдумка?! Что за бред! Так я и согласился на развод! Держи карман шире!" Он в ярости метался по комнате, пока не взял себя в руки. Она все знает! Но откуда и что именно? Немедленно ехать за ними и водворить обратно в дом, в их дом! Разбираться нужно здесь, в этих стенах, уговаривать и действовать силой, не давая ей опомниться, лишив возможных союзников! Родные стены и выработавшиеся привычки помогут! Только так можно вернуть Дашу и сыновей! Скорее, скорей!

— Няня, — крикнул он, быстро спускаясь по лестнице, — я поехал за Дарьей Александровной. Приготовьте нам "взрослый ужин", а близнецам что-нибудь вкусное, что они особенно любят.

Через сорок минут он был у дома Дашиных родителей. Не дожидаясь лифта, взлетел на четвертый этаж и нервно позвонил в дверь. Открыл растерянный Александр Иванович. За ним стояли, задрав головки, взлохмаченные, потерянные птенцы, его сыновья. Увидев отца, они заголосили.

— Папочка, поедем домой… здесь нет моего велосипеда, — бросился к Мелу Георгий.

— Мишка-а, мой Мишка-а, он остался дома! — вторил ему Александр.

Мел присел на корточки и обнял сыновей; сопливые мордашки уткнулись ему в грудь.

— Парни, что же это делается? О чем вы ревете? Я здесь, мамочка здесь, сейчас поедем домой. Кончайте плач!.

— Да-а-а, мамочка с бабушкой… они закрылись в дальней комнате… Нас не пускают… — захлебывались сыновья.

— Ну успокойтесь, парни. Сейчас разберемся… Мел поднялся и взглянул на Дашиного отца.

— Что случилось, Мел? Даша приехала сама не своя, скинула на меня детей, сама закрылась с матерью — сидят вдвоем, шепчутся о чем-то. Малыши расстроены, плачут, ничего не едят, только пьют сок. В чем дело?

— Пока не знаю, Александр Иванович, пойду разбираться.

Он прошел в глубь квартиры и решительно постучал в дверь спальни. Открыла Нина Николаевна.

— Мел, как хорошо, что вы приехали! Даша совсем расклеилась, она тут такого понавыдумывала, что я просто отказываюсь верить. Успокойте ее, голубчик.

— Ничего я не выдумываю, мамочка, — раздался с кровати голос Даши, так все и было…

Она лежала, укрытая пледом: глаза были красные, но сухие.

Мел подошел к кровати и опустился на колени, одной рукой обняв жену.

Что ты написала мне, малышка? Что за чушь, что за глупость? И что за "все" ты знаешь?

Даша сердито отбросила его руку.

— Я знаю все! Мне звонила твоя любовница…

— Какая любовница? — гневно вставил Мел.

— Ну, твоя женщина на стороне: Галя, Валя — я не разобрала! С ней ты был на днях в санатории.

— Дети, я пойду к малышам. — Нина Николаевна поспешила покинуть спальню, понимая, что предстоит нелегкое объяснение.

— И что же она тебе наговорила? — вскипел Мел.

— Что ты ее любовник уже целый месяц, что в "Загорских далях" вы были вместе и не было там никакого совещания для управляющих банками; что ты будешь с ней встречаться и дальше…

"Господи, — обрадовался Мел, — как хорошо, что эта б… столько наворотила! Поверить в эту чушь трудно, да и проверить можно в любой момент. Но какова сука, вот грязная тварь! Отомстила, как обещала… Откуда только домашний телефон узнала?!"

Он уже понял, какой будет его линия защиты: все-все отрицать, соглашаться только с тем, что отрицать невозможно.

— …что она беременна от меня, что я собираюсь оставить семью, бросить жену и сыновей, — включился Мел в Дашин гневный монолог.

— Нет, этого она не говорила, — сердито буркнула Даша. — Но ты спал с ней. Твой костюм и сорочка пропахли французскими духами!

— Детка, но у тебя тоже французские духи, и я сплю с тобой… — с иронией сказал он.

— Не держи меня за дурочку! — Даша в гневе даже поднялась на локте. Ты пропах "Опиумом", я им никогда не пользовалась.

Против такой "убийственной" улики Мелу нечего было выставить, и он решил на ходу изменить тактику:

— Единственное мое преступление состоит в том, что я танцевал с ней. После совещания был устроен банкет, так она просто повисла на мне! Не мог же я отказаться, если женщина сама приглашает танцевать! Как-то не хватило духу ставить ее в неловкое положение на глазах у всех. Она действительно прижималась, отсюда — как ты там говоришь? — "Опиум". Я и увидел-то ее впервые в санатории, она даже не из Москвы. А совещание действительно было, позвони Николаю, он подтвердит…

— Конечно, подтвердит, все вы заодно, — вставила Даша.

— Встречаться с ней дальше мне и в голову не приходило! Это случайное трехдневное знакомство! Зачем оно мне нужно!

— Действительно, зачем? — съязвила Даша.

— Я другого не понимаю, — перешел в атаку Мел, — как могла ты, умная и любимая мною женщина, выдумать эту чушь о разводе? Неужели я способен оставить тебя и наших сыновей?

— Развод — это мое решение! Если ты можешь спать в двух постелях, то я не желаю делить тебя с кем бы то ни было! Я предупреждала тебя, что при измене уйду и заберу детей. — Даша не выдержала и заплакала.

— Детка, ты должна успокоиться… Я не сплю в двух постелях, ты можешь мне поверить! Никакой измены не было, нет и не будет! Поэтому о разводе забудь! Зачем разводиться, Даша? У нас прекрасная семья, я обожаю тебя и сыновей… Яне имею женщины на стороне. Почему же я должен лишаться жены и детей?

— Ты все на ходу выдумываешь! Я чувствую, у тебя была эта женщина, уже менее уверенно сказала Даша.

Не обращая внимания на ее слова, Мел продолжал:

— Если бы ты разлюбила, я бы, пожалуй, мог тебя понять. Но всего лишь пять дней назад, перед моим отъездом на этот злосчастный "саммит".

— Ну, дорогие мои, едем домой!

Даша, насупившись, молчала.

— Завтра суббота, — посмотрев в зеркальце заднего вида, по-прежнему бодро продолжил Мел. — Я могу повести вас кататься на санках с гор. Нет возражений?

— На санках, на санках! Я хочу, я поеду, папочка! — обрадовался Георгий.

— А что же ты, Александр? Ты не хочешь?

— Я — как мамочка… Она поедет? — тихо спросил "младший", и Мел увидел, как он прижался головенкой к Дашиной руке.

"Ах ты, мамочкин сынок!" — с умилением подумал Мел, как обычно, удивляясь чуткости и врожденной изящности "младшего" сына.

— Ну конечно, мамочка поедет! Мы же не можем оставить ее одну дома! продолжил Мел тем же бодрым тоном, далеко не уверенный в успехе. — Кроме того, ей будет скучно без нас. Правда, Даша?

— Да, — бесцветным голосом произнесла Даша, и было непонятно, к чему относится это "да".

"Ничего, — подумал Мел, — главное — я везу их домой. Дома все налажу. Видать, сам черт занес меня в этот перепихон? Вертись теперь, как пескарь на сковородке", — в который раз выругал он себя.

Пока Мел загонял машину в гараж, Даша увела сыновей в дом. Когда он появился в прихожей, няня помогала Георгию одолеть лестницу.

— Сашенька уже наверху, Мел Георгиевич! А у Дарьи Александровны разболелась голова. Она ужинать не будет и уже поднялась в спальню.

— Понял, — сказал Мел. — Накормите Жорж-Алекса повкуснее, я сейчас поднимусь к ним. А мне что-нибудь есть горячее?

— Я приготовила поджарку с тушеным картофелем, в холодильнике консервированные огурчики, а к чаю — яблочный пирог.

"Так, — вздохнул про себя Мел, — значит, бунт продолжается… Ночью придется замаливать вину… Нужно подкрепиться".

Он подошел к бару, налил полстакана виски, разбавил его минералкой и, опустившись на диван, выпил. По телу разлилось приятное тепло, внося какое-то успокоение. Все-таки первый раунд он выиграл! Семья дома!

Поставив ужин разогреваться, Мел поднялся к сыновьям. Те энергично работали ложками, поглощая корнфлекс с теплым молоком. Перед каждым стояли две маленькие тарелочки с печеным яблоком и фруктовым желе.

— Спасибо, няня, вы приготовили то, что они любят! Ну, парни, как поедите, быстро в постель! Завтра встанем пораньше и поедем кататься на санках. Спокойной ночи!

Поцеловав сыновей в макушку, Мел пошел ужинать. Несмотря на огорчение, а может, из-за него, поел он с отменным аппетитом и, перебравшись в кресло, включил телевизор. Не зная, как начать новый виток переговоров с Дашей, он нарочно оттягивал время. Перебрав все возможные варианты и решив, что постель все расставит по своим местам, он поднялся в спальню.

Даша была в постели, но не спала. — Как ты себя чувствуешь, малышка?

— Мел, после случившегося, я не могу спать с тобой вместе… Или ты уйдешь в кабинет, или я…

Мел в полном изумлении остановился в ногах кровати. Она изгоняла его из собственной спальни! А как же примирение? Он что же, по ее мнению, недостаточно унижался, недостаточно стелился? Ну нет! У него тоже есть самолюбие!

— Хорошо, я уйду!!! Но вернут меня сюда только твои слезные просьбы, по своей инициативе я не приду. И еще одно условие: ни сыновья, ни окружающие не должны чувствовать нашу размолвку. На людях ты будешь вести себя без каких-либо закидонов. Травмировать детей я не позволю. Счастливо оставаться!

Яростно хлопнув дверью, он прошел в- гардеробную, собрал постельный комплект и спустился в маленький — "Дашин" — кабинет, где стояла квадратная тахта.

Усталость и напряжение этого злосчастного дня сказались быстро: вскоре он заснул как убитый, тихонько всхлипывая.

Наутро выспавшись, но переполненный досадой, Мел спустился вниз. Даша сидела на диване с близнецами и читала им книгу. Увлеченные приключениями Буратино, малыши сидели с раскрытыми ртами и внимательно слушали. Они почти не обратили внимания на отца, что показалось Мелу очень обидным. С трудом скрыв досаду, он радостно воскликнул:

— Так вы уже готовы? И позавтракали? Сейчас я быстро проглочу что-нибудь. Дашенька, что у нас есть?

Даша ответила, но на кухню, как обычно, не пошла. Он поел в одиночестве и, появившись в гостиной, сказал:

— Ну все. Я пошел выводить машину. Одевай их, Даша, и потеплее оденься сама. Выходите на крыльцо и ждите меня. Да, не забудь захватить термос с горячим чаем!

— Я приготовила бутерброды и какао.

— Вот и хорошо.

Подъезжая к крыльцу, Мел поневоле залюбовался. Даша надела ярко-желтый спортивный костюм, набросив сверху серовато-сиреневый дубленый жакет; такая же шапочка красиво сидела на золотистых, слегка вьющихся волосах, делая ее лицо совсем юным. Рядом стояли два гномика в теплых комбинезончиках на гагачьем пуху, которые они покупали сыновьям на вырост. Один гномик был в васильковом с красной отделкой, другой в красном с васильковой отделкой. Задрав кверху мордашки, они серьезно беседовали с матерью.

"Ух, до чего же красиво мое семейство! А Даша у меня просто роскошная женщина! Я же всегда знал это и все-таки как долбаный полез к чужой б… Наладить, наладить все как можно скорее; ползать на брюхе, выворачиваться наизнанку, но добиться прежнего семейного благополучия!" — подумал он.

— Мальчики, забирайте санки!

Сыновья, забавно косолапя, поспешно спустились с крыльца и наперегонки бросились к гаражу. Мел, открыв багажник, пошел вслед за ними.

— Ну что вы там завозились? — ласково спросил он, обращаясь к пыхтящим малышам. — Давайте уж помогу!

Загрузив санки в багажник и усадив Дашу с детьми, Мел, обернувшись, спросил:

— Ну, куда поедем? Повезу-ка я вас под Барвиху. О'кей?

— О'кей! — радостно пропищали сыновья, которым очень нравилось это звучное, малопонятное слово.

…Солнце в этот день сияло как по заказу. Лыжники, саночники, просто гуляющие спускались и поднимались по горе, оглашая окрестности криками, шутками, смехом, а иногда и плачем.

— Ну что ж, Жорж-Алекс, садитесь вдвоем и смело вниз! — скомандовал Мел.

— Нет, Мел, одним я не разрешаю, — запротестовала Даша. — Здесь высоко, ты будешь их по очереди сопровождать!

— Мамочкино слово — закон, — развел руками Мел, виновато глядя на сыновей. — Ну кто первый? — Он оседлал санки.

— Я, я первый, — заволновался Георгий, — папочка, я с тобой!

Александр сосредоточенно изучал горку, санки, отца и брата.

— А ты, Саша, не хочешь первым? — стал подначивать его Мел.

— Я потом, вначале вы с Гошей. Я постою здесь с мамочкой.

После первого спуска сыновья вошли во вкус. Через некоторое время они уже съезжали втроем, смеясь и визжа на всю гору. В конце пути Мел лихо тормозил пятками, поднимая снежные буранчики, что вызвало у малышей бурный взрыв восторга. Иногда мальчики специально падали с санок, чтобы изваляться в снегу. Мел все им разрешал.

Поднимаясь в очередной раз наверх, Мел заметил, что близнецы о чем-то совещаются.

— О чем шепчетесь, Жорж-Алекс? — спросил он.

— Папа, — обратился к нему Александр, прокати, пожалуйста, мамочку! Мы веселимся, а она наверху одна, ей скучно.

— Конечно, парни, только помогите мне ее уговорить!

Даша под предлогом, что гора очень высокая, кататься отказывалась.

Поднявшись на гору, дети со всех ног бросились к матери, повиснув у нее на руках.

— Мамочка, пожалуйста, покатайся с папой! С ним совсем не страшно! Правда не страшно! Ну хоть один разок!

Мел вступил в игру:

— Карета подана, мадам! Давай, Дашенька, доставим сыновьям удовольствие, садись!

Даша, пожав плечами, села. Мел крепко обхватил ее за талию.

— Эх, прокачу! — крикнул он.

— Мамочка, не бойся, с папой не страшно! — запрыгали вокруг них малыши.

Санки, быстро набирая скорость, помчались вниз, в конце они перевернулись. Воспользовавшись моментом, Мел, заключил в объятия жену, крепко поцеловал ее в холодную, атласную щеку. Даша не сопротивлялась, но на его искупительный порыв никак не ответила.

Подхватив санки, они стали подниматься в гору. Близнецы, захлебываясь от смеха, бросились им навстречу.

— Мамочка, папочка, мы хотим есть, — закричали они в один голос. — Где наши бутерброды?

— С чего это вы взяли, парни, что у нас с собой буфет? — улыбаясь, спросил Мел. — Потерпите до дома!

Пока Георгий растерянно таращил глазки, хлопая длинными ресницами, Александр выступил вперед и непреклонно заявил:

— Мамочка сказала, что она взяла бутерброды и какао в термосе. Правда? — обратился он к матери.

— Правда, правда, борцы за собственные права, — засмеялась Даша.

— Ну, раз мама взяла, значит, быстро к машине! Там подкрепимся и согреемся, — скомандовал Мел.

Малыши, подталкивая друг друга, заспешили к машине.

— Им палец в рот не клади, — усмехнулась Даша, — все в папочку!

— Извини, дорогая, от лица общественности выступал Алекс, а он твой сынок! — сделал невинные глаза Мел.

— Неправда, я одинаково люблю обоих, — резко осекла его Даша.

— Конечно, конечно, я имел в виду только внешнее сходство, — поспешил загладить надвигавшуюся ссору Мел.

Включенный кондиционер нагнал в салон "мерседеса" теплый воздух. Мел с Георгием расположились впереди, Даша с Александром сзади. Даша выдала сыновьям по бутерброду с любимой ими копченой колбасой, Мел налил горячее какао в пластиковые стаканчики. Насытившись, братья разомлели; веки их смежились.

— Ну что, Жорж-Алекс, будем собираться? — обратился Мел к сыновьям.

— Хочу домой, — пропели малыши одновременно.

Доехали они без приключений. "Не восстановилось!" — с досадой констатировал Мел. Эту ночь они опять провели порознь.

Шел четвертый день их ссоры. Все старания Мела разбивались о ледяное спокойствие и вежливую отчужденность Даши. Вняв его просьбе не огорчать сыновей размолвкой, она соблюдала правила игры, однако, оставшись наедине с мужем, замолкала или уходила наверх, где спала теперь одна. Мел по-прежнему жил в "Дашином" кабинете, мучаясь по ночам от бессонницы.

Отправив сыновей спать, они в молчании сели ужинать. Мел с остервенением резал приготовленный Дашей бифштекс; Даша лениво ковыряла вилкой овощной салат.

— Ну так, пора ставить точки над "i", — решительно отодвинув тарелку, сказал Мел. — Я вижу, ты вошла во вкус игры и не можешь остановиться! Вот что, моя милая! Развода я тебе не дам, а если ты будешь настаивать, отсужу Жорж-Алекса и оболью тебя такой грязью, что ты до конца жизни не отмоешься! И второе — уже обо мне. Я здоровый молодой мужик! Я не могу без женщины. Если меня отталкивает любимая женщина, я найду другую, более или менее соответствующую! И сделаю это быстро — будь уверена! Ты сама толкаешь меня на измену! Подумай об этом в стерильной чистоте и звенящей тишине своей одинокой спальни, моя драгоценная! Я сказал все.

Он поднялся и, не помогая ей убрать посуду, прошел в кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Хотя Мел держался очень уверенно, ему было тошно до отчаяния. Он уже исчерпал все доступные средства, всю возможную аргументацию, всю. возможную ласку и злость. Ну должна же Даша по логике вещей понять, что даже если он "случайно переспал", то сожалеет об этом, что старается всеми силами доказать, как дорога ему семья и особенно она, Даша. "По логике вещей, — усмехнулся Мел, — кто ж ее поймет, эту смехотворную женскую логику!" Проклиная бабье упрямство, он с замиранием сердца прислушивался к тому, что она делает. Вот вымыла тарелки, убрала пищу в холодильник, несильно хлопнув дверцей; вот расставила стулья вокруг стола… Дашины шаги раздались на лестнице, и Мел замер. Зайдет… или пройдет мимо… Она поднялась наверх, в спальню, и Мел больно ударил себя кулаком по колену. Ну бабы, вот уж кто изощренные садисты! Им нужно, чтобы мужик униженно ползал на брюхе, вымаливал прощение! Вполголоса выругавшись, Мел свалился на постель, которую все это время так и не убирал с тахты. Ничего не оставалось делать, как забыться до утра. А утром… Он даже отдаленно не представлял, как поступать утром.

…Мел проснулся среди ночи, почувствовав, что около тахты кто-то стоит. Он приподнялся на локте и ощутил слабый нежный аромат.

— Дашенька!.. Пришла, малышка моя, — тихо, прерывающимся голосом произнес он. — Иди сюда.

Он откинул одеяло и протянул руки; Даша быстро скользнула к нему.

— Знаешь, Мел, я чувствую, что-то произошло… но мне легче верить, что ничего не было… — Она обняла его за шею.

— Ничего и не было, родная… Никакой измены не было, — горячо шептал он, жадно целуя ее шею и грудь, опускаясь все ниже. Ты сделала из мухи слона…

Он сбросил с нее рубашку.

— Я не верю тебе до конца, — задумчиво протянула Даша, наслаждаясь его поцелуями. — Кроме того, за мной остается возможность реванша…

— Какого еще реванша? — хрипло прошептал он. — Я не изменял тебе, ты можешь это понять? Мне никто не нужен, мне ни с кем не бывает так хорошо, как с тобой…

— Что значит "не бывает", — подозрительно спросила она. — Ты пробуешь? Ты что же — сравниваешь?

— Господи, малышка, у меня до тебя были сотни, конечно, я могу сравнивать! — вывернулся Мел. — Ну, хватит разговоров, я так по тебе соскучился. Давай я положу тебя как надо. — Он перевернул ее на живот. Согни ножки…

— О, Мел, я так хочу тебя!

— Сейчас, сейчас, — шептал он, овладевая ею. Почувствовав его в себе, Даша удовлетворенно вздохнула, откинула голову назад и блаженно застонала, подчиняясь его ритму. Когда они разгоряченные и утомленные любовью оторвались друг от друга, Мел твердо знал, что на ближайшие двадцать лет хождения налево для него исключены.

Проснувшись утром на тахте в кабинете, они радостно улыбнулись друг другу. Хлопнув по тахте рукой, Мел сказал:

— Старый испытанный дружок, свидетель нашей любви и примирения, спасибо тебе за сегодняшнюю ночь! Если бы не ты, моя взбалмошная и подозрительная жена так и оставила бы меня в "без вины виноватых…"

— Ну-ну, не изображай из себя святую невинность! Я кожей чувствую, что в чем-то ты провинился… Но больше об этом не будем вспоминать! Накормить тебя завтраком?

— Господи, малышка, я об этом уже несколько дней мечтаю: гренки с джемом и крепкий кофе из твоих рук! Я побежал в бассейн, мне сегодня нужно быть в банке в 9.00.

Уже одетый к выходу, он спустился на нижний этаж. Даша, в любимом голубом верблюжьем халатике, еще сохранившая аромат ночи, счастливо и застенчиво взглянула на него; глаза ее лучились. Она поставила перед ним блюдо с тостами, слегка намазанными маслом: посредине каждого возвышалась горка джема — черешневого, апельсинового, клубничного; налила свежесваренный кофе в большую чашку, добавила густых сливок.

— Боже, как вкусно! А у меня в эти дни все было как трава…

— Так тебе и надо!

— Детка, мы же договорились забыть! Разве не так?

Он ехал в город счастливый, как спасшийся от смертельной опасности.

В офисе он первым делом позвонил Дашиным родителям. Трубку взяла теща.

— Нина Николаевна, мы помирились. Я счастлив!

— Мел, дорогой мой, как это хорошо! Мы просто извелись, зная, что вы в ссоре. Я вас очень прошу, голубчик, не доставляйте больше Даше огорчений.

— Нина Николаевна, поверьте мне, никаких оснований не было!

Оснований не было, но повод, возможно, был… Она ведь вас обожает, поэтому так болезненно восприняла этот незначительный повод.

По голосу в трубке Мел слышал, что тесть тоже хочет с ним поговорить. Когда Нина Николаевна передала трубку Александру Ивановичу, первое, что Мел услышал, было:

— Нина, посмотри, пожалуйста, не кипит ли на кухне чайник. Ну вот, теперь мужской разговор. Мел, ты держи Дарью в ежовых рукавицах! Она славная, моя дочка, но ты ей даешь много воли…

— Но я же люблю ее, Александр Иванович!

— Люби на здоровье, но воли не давай. Подумай только: чуть что сразу и развод. А я спокоен за нее, когда вы вместе; ты хороший мужик — то, что ей надо. Но держи крепче, не выпускай!

— Что же мне ее, поколачивать? — со смехом спросил Мел.

Тесть ответил тоже со смехом:

— Я думаю, у тебя найдутся более надежные способы удержать женщину, сынок!

— Спасибо, отец! — Мел положил трубку, глубоко вздохнул и дал себе несколько минут отдыха.

Он победил!

Проводив мужа, Даша вернулась в свой кабинетик и нырнула под одеяло. Ей не хотелось расставаться с тахтой, на которой состоялось примирение. Хотя она не спала всю ночь, сон не пришел сразу. Ну хорошо, она победила, она убедилась, что Мел дорожит ею и сыновьями больше, чем всеми своими сексуальными утехами на стороне. Как он старался вернуть ее благосклонность, как обласкивал близнецов! Даша улыбнулась, вспомнив его ночные ласки, и сладостная тягучая судорога пронзила низ живота. Конечно, он любит! Она была уверена, что в ближайшие годы он не позволит себе никакой подобной эскапады! Конечно, пока она молода и привлекательна, она его держит крепко! Пока сыновья в доме и о них нужно заботиться, этот дом будет его домом… А дальше, лет через десять- пятнадцать? Быстро произведя в уме подсчет, она установила, что через пятнадцать лет ей будет сорок семь, а Мелу — пятьдесят четыре. Разве это возраст для такого могучего мужика, как ее Мел? Нет, он не оставит семью, в этом она была почему-то уверена, но неужели ей придется смириться с тем, что он будет валяться на чужих простынях? Придется закрыть глаза на его пробежки налево? Даша съежилась под одеялом, под ложечкой пробежал неприятный холодок. Да и сыновья к тому времени будут взрослыми, возможно, улетят из родного гнезда… Чем же ему занять себя дома, кого пестовать? Сегодняшний день прекрасен, но как будет в далеком завтра? Как и всякой женщине, Даше хотелось обезопасить себя на все времена! А что, если подкинуть ему вскорости новую заботу, подарить дочку! Нужно будет обдумать эту возможность, решила практичная Даша и заснула.

 

17

И все-таки судьба наказала Мела за эту глупую бездумную измену, не нужную прежде всего ему самому. Неприятности начались почти сразу после описанных событий, точнее, в начале февраля; неприятности серьезные, поставившие под угрозу его бизнес и материальное благополучие.

До сих пор деловая судьба улыбалась Мелу. Его банк входил в десятку преуспевающих коммерческих банков страны, занимая, правда, предпоследнюю строчку в этом списке. Но Мел пока и не стремился к большему; он прекрасно понимал, как опасно "высовываться" в том беззаконном мире, который установился в стране в последние годы. Опасность исходила со стороны властных структур, которые время от времени проводили операции по спонтанному взрыву компаний и банков, неуверенно собиравших обильную жатву с доверчивых вкладчиков, а также со стороны криминальных структур, совершающих мощные "наезды" на распустившиеся махровым цветом все те же ненасытные акционерные общества, товарищества закрытого и открытого типов и коммерческие банки, деньги которых благоухали сладким ароматом недоброкачественных махинаций.

Мел строил свою деятельность на главном принципе: он "чтил уголовный кодекс" и не нарушал его ни в отношениях с государством в лице налоговых органов, ни в отношениях с бизнес-партнерами, дорожа своей деловой и профессиональной репутацией, ни в отношениях с частными лицами, потому что был честным человеком. Однако провозглашенный в нынешнем демократическом обществе принцип: "разрешено все, что не запрещено законом" давал широкую возможность наращивать капитал, деловой и личный, используя правовой и экономический беспредел, царивший на всех горизонталях и вертикалях власти. И Мел, будучи умным и хватким человеком, так и поступал, соблюдая в то же время осторожность и благоразумие. То же относилось к его системе безопасности. Поскольку он исправно платил умеренную дань мафиозным группам, составлявшим его "крышу", он не очень опасался "наездов" на себя; его охрана была умеренной. Если он не был уверен в своих передвижениях, он брал банковского шофера, бывшего офицера-десантника, но на работу и обратно домой ездил на своем "мерседесе", предпочитая вести мысленные беседы с самим собой, нежели со своими служащими.

Неприятности посыпались примерно через месяц после возвращения из "Загорских далей". С согласия правления своего банка Мел кредитовал солидную посредническую фирму, которая казалась вполне благонадежной. Это произошло еще до Нового года, кредит был весьма крупным, срок первого платежа подходил в начале февраля. Неожиданно фирма объявила себя банкротом, директора таинственно исчезли, как это не раз случалось в нашей действительности; аудиторская проверка показала, что соответствующего обеспечения недвижимостью и другими активами фирма не имеет. Крупные деньги, вложенные банком Мела, не возвратились.

Почувствовав ослабление банковских фондов, о чем постарались раструбить некоторые журналисты, вкладчики начали атаки: "юридические лица" забрали свои авуары, напуганные "физические лица" также потянулись снимать свои вклады.

Атмосфера в банке становилась тяжелой; моральный климат, как выражались во времена застоя, оставлял желать лучшего, и настроение соответственно упало ниже нулевой отметки. В определенный момент Мел почувствовал за всем этим хорошо продуманное наступление более крупного банка, руководитель которого напросился на встречу. Во время рандеву были выдвинуты следующие условия: банк Мела становится одним из отделений "Альянс-банка"; Мел, естественно, теряет самостоятельность, однако сохраняет пост управляющего отделением, но в Совет директоров входит только с совещательным голосом. Мел обещал подумать и попросил отсрочки на месяц для принятия решения.

В этот момент Мела выручил Николай, предоставив кредит на благородных условиях, благодаря которому Мел смог рассчитаться с "физическими лицами", что для него было делом человеческой совести.

В эти трудные дни его отрадой была семья. Вначале он старался не посвящать Дашу в свои трудности. Но это оказалось невозможным, ведь жена была референтом в его же банке. Желая помочь мужу, Даша предложила не платить ей зарплату; сам он ее тоже не получал.

В эти дни Даша преуспела в создании милой, уютной и радостной домашней обстановки. К приезду Мела с работы она и сыновья ждали его внизу в гостиной. На столе обязательно стояло одно из блюд, особенно любимых Мелом: цыплята-табака, сациви, чахохбили. Даша и сама любила грузинскую кухню; она даже ухитрялась где-то покупать горных перепелок и зажаривать их так, как это делают на Кавказе. Близнецы — конечно, со своим собственным "детским" меню — тоже допускались ко взрослому столу, и своей непосредственностью, смешливостью, хорошим аппетитом отвлекали отца от невеселых дум. Иногда они создавали такие ситуации, из которых взрослые не знали, как выскользнуть.

Однажды за столом Мел с серьезным видом рассуждал о художественных достоинствах забавных рисунков, которые сыновья под руководством Даши подготовили к его приезду.

— А что это за голова какая-то в цветочной клумбе?

— Это ты мамочку носишь на руках, — пояснил Александр.

— Да что это вы, парни! — подавился куском Мел. — Когда же это я маму носил на руках?

(Вообще-то, такое случалось нередко, но не в присутствии сыновей!) Он поднял глаза на Дашу, но та невозмутимо молчала, пережевывая какую-то овощную ерунду.

— Разве я носил маму на руках, Георгий?

— Носил, носил, — подтвердил и второй отпрыск. — В кабинете. Дверь была открыта, и мы видели. А няня закрыла дверь и нас увела. Носил, папочка. Георгий сосредоточенно занялся своим омлетом.

"Господи, в какой же фазе мы были? Может, я уже успел раздеть ее? совсем смешался Мел. — Надо срочно выяснять…"

— А цветы я что же, заодно прихватил? — вновь обратился он к сыновьям.

— Ну как ты не понимаешь, папочка! Это же мамино летнее платье, все в цветах и розах, — вновь инициативу взял Александр.

— Ах да, конечно, припоминаю, я ей сам его подарил, — успокоился Мел. "Слава богу, она была еще одета".

— Люди, будьте бдительны! — тихонько сказала Даша.

— Что, мамочка? Какие люди? Мы плохо нарисовали?

— Нет, что вы, Жорж-Алекс, это отличный рисунок! И мамочка, и платье очень похожи! — горячо заверил сыновей Мел. Даша не выдержала и звонко расхохоталась.

Если же Даша видела, что Мел очень устал и расстроен, она отсылала сыновей наверх, но только после того, как они с шумом и визгом повисят на отцовской шее.

Пока лежал снег, Мел обучал мальчиков ходить на лыжах, занимаясь с ними по выходным дням, а в марте начал учить их плаванию в домашнем бассейне.

По субботам и воскресеньям он присутствовал на "занятиях" по французскому языку, которые проводила Даша. При нем маленькие разбойники не рисковали перечить матери, но Мелу хотелось большего.

— Малышка, — сказал он жене после одного такого урока, — ты отличный педагог, я и сам с радостью стал бы твоим учеником. Но эти засранцы тебя совсем не боятся!

— Они уже давно не засранцы! — обиделась за сыновей Даша.

— Конечно, дорогая, я их очень люблю, они славные ребята! Но они же просто нещадно эксплуатируют твою доброту. Нужно будет с осени взять для них преподавателя со стороны: с ним они будут держать дистанцию!

В эти ночи, отласкав и отлюбив жену, Мел неизбежно произносил одну фразу:

— Ничего, девочка, прорвемся!

— А я и не сомневаюсь, любимый, — уверенно отвечала Даша.

И они прорвались.

Где-то в конце весны в банк Мела, который несмотря на трудные времена не снизил процент по частным вкладам, неожиданно было сделано крупное вложение со стороны известного предприятия, получившего солидные инвестиции от правительства. Событие было настолько неожиданным, что Мел терялся в догадках, "откуда растут ноги". Через некоторое время он узнал, что "везение" было хорошо организовано одним из видных в правительственных кругах лиц. Деятель этот давно присматривался к Мелу, считая его одним из самых способных и честных банкиров. В отличие от многих прочих банк Мела отнюдь не выступал как юношеский прыщ на угреватом лице нового российского бизнеса. Через него можно было без особой опаски осуществлять и личные финансовые операции, что, как показывает жизнь, является немаловажным движущим мотивом деятельности представителей исполнительной и законодательной власти. "Благодетель" Мела учел и то, что у последнего были хорошо отлаженные связи с иностранными партнерами, следовательно, при необходимости можно было бы без шума открывать банковские счета за границей. Вслед за первым вкладом последовали и другие. За деловыми вкладами потянулись вклады от других должностных лиц; они, как правило, переводились за рубеж, но что-то, безусловно, оседало и у Мела. Авторитет Мела в банковских кругах заметно подскочил, а хорошая репутация для банкира тот же капитал! В мае он отказался от предложения "Альянс-банка" и распрямился в полный рост. Кризис миновал!

Однако волевое напряжение и сверхъестественная интеллектуальная активность не могли не отразиться на здоровье Мела. У него начались спонтанные подъемы кровяного давления, сердечные перебои; его мучила бессонница. По настоянию жены он прошел медицинское обследование, и ему посоветовали отдохнуть.

Даша хотела сразу уехать за границу, но их итальянский дом был еще в переделке, к тому же Мел наотрез отказался уезжать далеко. Положение не настолько стабильно, объяснил он жене, чтобы чувствовать себя абсолютно спокойным, поэтому лучше уж быть где-нибудь поблизости. Возникшие в семье разногласия неожиданно разрешил Николай. Собираясь отдыхать в Сочи (разумеется, с женой), он пригласил Мела с Дашей разделить с ними компанию. Обе пары отлично ладили между собой, и Мел охотно дал согласие. Они уехали в середине июня, оставив близнецов на попечение няни и Дашиных родителей.

 

18

Сквозь узкую щелку между плотными шторами пробивался яркий луч южного солнца, разбудивший Дашу. Она оглядела спальню двухкомнатного "люкса", который они занимали: две широкие кровати, составленные вместе, красивые светильники над ними, мягкие коврики под ногами; у стенки широкий низкий комод для белья, рубашек и блузок. "У нас дома спальня красивее, — подумала Даша, — но главное, за чем мы сюда приехали так спешно, это, конечно, море; вот и будем его использовать на полную катушку". Она осторожно сняла с груди руку Мела, спавшего на животе лицом в подушку, усмехнулась, потому что близнецы спали точно так же, и тихонько встала, стараясь не разбудить мужа. Пусть поспит. У нее всегда была возможность, проводив Мела, поваляться и добрать утренний сон, а он вставал в семь утра, чтобы в девять быть в банке, а до этого успевал размяться и поплавать в домашнем бассейне. И ведь почти каждую ночь он дарил ее любовью…

Бесшумно раздвинув гофрированную дверь, она вышла в гостиную, надела атласный с кружевами пеньюар и поставила кипятить воду. Оба они имели пристрастие к хорошему кофе и всегда брали с собой небольшой мельхиоровый кофейник с кипятильником.

Налив себе полную чашку, она вышла в лоджию, повернула шезлонг так, чтобы быть лицом к морю, и погрузилась в кофейное блаженство. За этим занятием ее и застал через четверть часа Мел. Каким-то шестым чувством ощутив, что жены уже нет рядом, он больше не засыпал.

— Решила без меня выхлебать лишнюю чашку, старушка? Нехорошо делать что-то тайком от мужа… — Он поцеловал ее в макушку. — Есть несколько вариантов, — продолжил он, усаживаясь в шезлонг, — первый — вернуться в постель, поваляться как следует, потом устроить поздний завтрак, плавно переходящий в обед и купанье после обеда; второй — быстро перехватить что-нибудь, позвонить Николаю и всей компанией отправиться на пляж, потом поздний обед, плавно переходящий в ужин; третий бежать на море, потом поздний завтрак плавно… и по первому варианту. Ну так что выбираем, малышка?

— Малышка выбирает вариант самый разумный — второй!

— Тогда сервируй кофе по-настоящему, а я что-нибудь прихвачу в буфете. Джем, пирожное, ветчинка?

— На твой вкус, и не забудь йогурт!

— А мороженого не надо? — спросил с иронией Мел.

— Хватит болтать, теряем драгоценный ультрафиолет! Кофе какой: бразильский или пуэрториканский?

— Пуэрториканский.

Через несколько минут Мел в джинсах и спортивной рубашке отправился в буфет.

Позавтракав, они позвонили в номер Николая и предложили свою программу. Усмехаясь, он слушал, что говорит ему приятель. Потом весело сказал:

— Тогда до обеда, плавно переходящего в ужин! О'кей, желаю успеха, старик!

— Детка, они собираются валяться в койке до вечера! Может, и мы возьмем с них пример?

— Хочу на море! — упрямо сказала Даша. — Чтобы валяться в койке, не надо было ехать на юг! Да и койка у нас дома лучше, — фыркнула она. Пойдем!

— Да я не против, малышка! Желание женщины закон! Я иду на поводу, как большой лохматый пес!

Весело балагуря, они спустились на пляж, уже заполненный любителями дополуденного солнца.

…Они лежали на мелкой гальке, наслаждаясь теплом, синим небом, монотонным шумом прибоя. Мел уже дважды устраивал заплыв, а потом с наслаждением растягивался на горячих камнях, подставляя охлажденное тело солнечным лучам, Даша еще не купалась; она не любила холодную воду, ждала, когда будет потеплее, чтобы отчаянно не визжать, погружаясь в море.

— Дашенька, тебе помочь? — с ласковой насмешкой спросил Мел.

— Справлюсь сама, — буркнула Даша, поднимаясь. Цельный купальник ярко-малинового цвета подчеркивал ее совсем не модные, не мальчишеские бедра; недлинные загорелые ножки плавно несли ее к воде; тугая ткань удерживала полную грудь, которая нежно колыхалась там, где материя кончалась. Даша была в полном порядке: о чем большем может мечтать мужчина!

Остановившись у кромки воды, она в нерешительности оглянулась на Мела. "Да, надо помогать", — решил тот, заспешив к жене.

— Смелей, девочка, смелей! С размаху не бросайся, входи постепенно, но не останавливайся.

— О-о-ой, — шепотом вскрикнула Даша.

— Давай, давай, — ласково подгонял ее Мел, неумолимо затягивая в воду.

— Аи! — негромко взвизгнула Даша и поплыла. Плавала она хорошо, Мел помнил это еще со времен средиземноморского круиза, поэтому отпустил одну. Посчитав свою миссию исполненной, он вышел на берег и сел на простыню.

Невдалеке от него расположилась группа молодых парней. Разговаривали они на незнакомом языке, в котором иногда проскакивали грузинские слова. Прислушавшись, Мел понял, что они обсуждают Дашу. "Наверное, живут на побережье, подумал он, — таким всегда нравились блондинки".

Даша тем временем подплыла к берегу и начала выходить из воды. Мел кожей почувствовал, как напряглась мужская половина пляжа. Жена его и в самом деле была очень соблазнительна. Мокрая ткань плотно облепила ее фигуру, обрисовав соски, торчащие, как крупная смородина, выделяя круглую впадину пупка, прорисовывая складочку в лобковом треугольнике; сверху материя чуть отвисла, обнажив ложбинку между покрытыми каплями морской воды грудей, которые слегка вздрагивали, когда Даша, сбиваемая волной, нетвердо ступала по прибрежной гальке. Глядя на жену, Мел почувствовал жгучее возбуждение. Одновременно его охватила нешуточная досада на то, что столько пар мужских глаз раздевают его сокровище. Он пружинисто поднялся и, прихватив Дашин махровый халат, быстро подошел к жене. — Пойдем отсюда, глухо сказал он, укутывая ее в плотную материю.

Даша недоуменно вскинула на него глаза, потом опустила их вниз и все поняла.

— Да, любимый, я готова, — очень тихо сказала она.

В лифте никого не было. Мел плотно прижал ее к себе; прохладная кожа жены еще более возбудила его; он уже почти не сдерживаясь целовал ее грудь, спуская бретельки купальника. Почти бегом они добрались до своего номера, и Мел наконец получил возможность сдернуть с Даши малиновое одеяние. Он опустился на колени и уткнулся лицом в пушистый холмик, пытаясь языком и пальцами раздвинуть створки… Даша слегка раздвинула ноги, помогая ему и перебирая его волосы. Потом она подняла его с колен, сдернула плавки и освободила восставшую плоть… Когда оба были полностью обнажены, она обхватила его шею руками и, пружинисто приподнявшись, закинула ноги ему на бедра. Мел тотчас подхватил ее под ягодицы. Да! Теперь Даша уже не была той робкой любовницей, которая охотно предоставляла себя мужу! Теперь она могла изящно и страстно заявить о своих желаниях! Чувствуя мужскую гордость оттого, что обладает такой женщиной, Мел мощным рывком погрузился в горячее податливое тело.

…Вечером решено было пойти в бар-дансинг, так как дамы выразили желание потанцевать. Мелу не очень хотелось идти, но он подчинился.

Дансинг оказался обыкновенной дискотекой, заполненной в основном молодежью. Сев за один из столиков, стоявших по периметру прямоугольного зала на возвышении, они сделали заказ. Вечер завертелся. Играли, главным образом, быстрые танцы, поэтому Николаю пришлось разрываться между двумя дамами, ведь Мел быстрое не танцевал.

Недалеко от них сидели их телохранители с подхваченными тут же девахами. Когда один танцевал, держа под наблюдением зал, другой оставался за столиком, следя за обстановкой на балюстраде. Такой расклад устраивал Мела и Николая: парни не мешали и в то же время были под рукой.

Когда Николай с Ириной лихо топтались в центре зала, к столику приблизился молодой черноволосый парень и, обратившись к Мелу, попросил разрешения пригласить Дашу. Мел, подняв на него глаза, сразу узнал одного из тех парней, кто на пляже разглядывал Дашу, переговариваясь на незнакомом языке.

— Отстань, мужик, — незлобно сказал он, — дама занята.

— Но она же не танцует, я думал… — настаивал новоявленный кавалер.

— Сказал отвали, я сам жду очереди, — повышая голос, повторил Мел.

Парень отошел.

Мел, подозвав жестом охранника, попросил его заказать танго.

Из динамиков полилась влекущая страстная мелодия. Мел вывел жену в центр зала. Высокий, элегантный, он был очень хорош в медленном танце, а уж о Даше и говорить не приходилось; они были самой красивой парой. Танцующих было немного, в основном молодые, но достаточно солидные обитатели отеля. Когда танец закончился, зрители, не умеющие танцевать танго, зааплодировали.

Но дискотека есть дискотека: красивые, чувственные звуки опять сменились гремяще-воющей какофонией. Свет притушили, по лицам танцующих замелькали сине-красно-желтые блики. На площадке сразу стало тесно и жарко.

Даша, вернувшись за столик, притоптывала ногами от нетерпения: она-то любила быстрые танцы. Николай, уловив ее желание, поднялся. Через секунду, извиняясь друг перед другом, они ввинтились в раскачивающуюся массу. Мелу вдруг стало беспокойно и неуютно, он не любил, когда Даша исчезала из его поля зрения, а тут еще этот затемненный зал, какие-то цветные блики на лицах! Не обращая внимания на что-то говорящую ему Ирину, он стал напряженно всматриваться в глубь зала. Вот Дашина светлая головка, вот Николай, самозабвенно увлеченный выделыванием каких-то отвязных коленцев… Но что это? Между Дашей и Николаем вклинился тот самый парень, которого он отогнал от столика несколько минут назад… Даша в этой толчее пока не замечает, что Николай танцует как бы сам по себе. А она одна… или с этим абреком, черт бы его побрал! Нет не нравится вся эта затея Мелу, не нравится… И вдруг с возвышения он четко увидел, что абрек не один. Группа из пяти-шести человек окружила Дашу и постепенно оттесняет ее к двери, где горит надпись "Запасной выход". Даша, похоже, что-то поняла, беспомощно оглядывается, а вот и машет рукой ему, Мелу!

Не разбирая дороги, расталкивая молодых телок и оболтусов кулаками, Мел ринулся в гущу танцующих, крикнув охранникам. Втроем, работая плечами и корпусом, они ринулись на Дашин испуганный крик: "Ме-е-л!" Опомнившийся Николай в последнюю секунду схватил Дашину протянутую руку и рывком выдернул ее из зловещего круга. Подоспевшие Мел с охранниками несколькими ударами расшвыряли хулиганов и плотной группой двинулись к столикам. В спину им неслись возмущенные крики тех, кто не успел разобраться и считали, что "качки" затеяли небольшую потасовку из-за бабы, которой хотелось повеселиться с другими мужиками.

В номере Мел дал волю своему гневу.

— Какая-то ты неугомонная, Даша! Чего тебя понесло на эти долбаные танцы? Нашла себе развлечение! Какие-то придурки размахивают руками и членами, и ты вместе с ними!

— Я же не знала, что это обыкновенная дискотека, думала, что-то приличное, очень хотелось потанцевать… — оправдывалась она.

— Дашенька, мы там были как белые вороны! Ты хоть понимаешь это? Не маленькая уже, не девочка, тебе скоро тридцать три и дети у тебя!

— Те же дети и у тебя, а я все-таки на семь лет моложе! — в сердцах парировала Даша, рассерженная, как и всякая женщина, упоминанием о ее "возрасте". Но она тут же одумалась, понимая, что муж прав.

— Прости меня, дорогой… Я вела себя как последняя дура. Ну не сердись!

Ты хоть понимаешь, что могло произойти? — спросил уже размягченный Мел. — Это ведь дикий народ, "дети гор", а попросту хулиганы местного разлива! Если бы им удалось оттеснить тебя на лестницу и мы бы вовремя не отреагировали, мне даже страшно подумать, что могло случиться! Может, мне бы пришлось тебя век разыскивать, перелопачивая весь Кавказ…

Он крепко прижал к себе жену. Дашин испуг уже прошел, рядом с Мелом она не очень-то верила в опасность, а женскому тщеславию даже льстило, что из-за нее разгорелся весь этот сыр-бор. Пусть Мел знает…

…Прошло пять дней. Мел и Даша пили утренний кофе в своем "люксе". Яркое солнце, безоблачное небо, ленивый шум моря, вливавшийся в раскрытую дверь лоджии, способствовали покою и безмятежному настроению.

Раздался телефонный звонок, и Мел, кивнув Даше, взял трубку. Голос был ему незнаком.

— Мелитон В.?

— Да… — недоуменно ответил Мел: его уже давно никто не звал полным грузинским именем.

— Тада, слушай, Мелитон… У нас в руках оба твоих щенка. — Голос стал наглым, бандитским.

Мел сразу не врубился, о ком идет речь, а когда понял, смертельно побледнел, едва не застонав от болезненного спазма, сжавшего сердце. Даша… нужно немедленно удалить ее из номера… Она пока ничего не подозревает… сосредоточенно собирает остатки сахара на дне кофейной чашки.

— Сколько вы хотите? — глухо спросил он. — И я должен убедиться…

В трубке раздался утробный смех:

— Сейчас убедишься, паскуда. Сейчас они тебе проскулят в трубку! Ну! обратился говорящий к кому-то. Тотчас послышался голосок Георгия:

— Папочка, папочка, нас увезли какие-то дядьки… дяди, — тут же поправился ребенок. — Мы были с дедушкой в зоопарке, они нас схватили… дальше не помню… Они нас с Сашей раздели и стали трогать, и нас заставляют трогать друг друга… вы с мамочкой никогда не разрешали… — Мальчик заплакал.

— Папочка, забери нас отсюда, — в трубке захлебывались плачем уже два детских голоска.

Мел сидел зеленый от ужаса, изо рта вылетали неясные шипящие звуки.

— Любимый, что с тобой? Что случилось? С кем ты говоришь? — Даша уже стояла около него на коленях, пытаясь взять трубку.

Мел очнулся.

— Подожди, мужик, — сказал он. — Сейчас я разберусь с женой… Дашенька, — он прикрыл трубку рукой, — быстро поднимайся к Николаю, пришли его сюда, а сама побудь с Ириной, пока я не приду за тобой. Быстро, девочка, быстро! И запритесь, как уйдет Николай!

— Но, Мел, что случилось? — испуганно спросила Даша, поднимаясь с колен и не отрывая глаз от его лица. — Что-нибудь с Жорж-Алексом?

И вдруг зеленая бледность разлилась и по ее лицу: она увидела, как виски Мела покрываются белым налетом; вглядевшись, она поняла, что это седина! Мел седел у нее на глазах!!!

— Мел, — шепотом закричала она, что же случилось!!!

— Потом, Даша, потом, беги к Николаю, быстро, быстро! — Дождавшись, когда за ней закрылась дверь, Мел сказал:

— Мужик, послушай, что я скажу. Оставь детей в покое! Если что с ними случится, я перестреляю вас как бешеных собак, я найму киллеров… Я вас найду, я подниму на ноги всю милицию!!! — Он захлебывался в бессильной отчаянной ярости. — Не трогай их!!! Я выполню ваши условия!

— Значит, так… Перестань орать, мудак, и успокойся… Не вздумай вмешивать сюда ментов, бесполезно, у нас все схвачено! Если узнаем, что связался с лягавыми, щенкам твоим яйца перевяжем, и будут они всю жизнь пищать бабьими голосами! Понял?

— Сколько, сколько вы хотите? — в отчаянии от собственного бессилия повторял Мел.

— Ну вот, теперь разговор! Денег нам не надо, у нас их под завязку еще с мандариновых времен. Детей обменяем на твою бабу! Усек?

— Как?!! — ахнул Мел, почувствовав, как голова, до того стиснутая раскаленным обручем, распалась на мельчайшие осколки. — Ты соображаешь, что говоришь?

В трубке послышался утробный наглый смех:

— А вот так! На днях ты ее отбил, а теперь не выйдет, говно московское! Теперь она наша! Ты, говорят, ее хорошо выучил! Для себя! А теперь мы попользуемся. Все, что умеет, заставим показать. Нас здесь шестеро, пока она будет забавляться, другие посмотрят… и так несколько кругов. Ха-ха! С небольшим перерывом… А будет выдрючи-ваться, еще и друзей позовем для поддержки! Как миленькая у нас разляжется! Куда ж ей деваться! Была принцессой, да вся вышла, теперь простому народу пусть послужит, бл… русская! Да ты не боись, Мелитон! До смерти не за…м, потешимся да и выкинем, подбирай после нас, если хочешь!

Плохо соображая, что ему говорят, Мел глухо спросил:

— Где гарантии, что вы ничего не сделаете с детьми?

— Гарантии? Ха-ха! Гарантий никаких! Только мое честное слово! Устраивает! Я позвоню вечером в девять вечера. Телефон не засекай! Бесполезно. Передам тебе инструкции. Если вздумаешь финтить, ублюдков твоих не только перевяжем, еще и в девочек превратим, нас здесь по три на каждого! Вот тогда за их жизнь не ручаюсь. Так что смирись и подчинись, Мелитон! Выхода у тебя нет. Давай проводи подготовительную работу с бабой! — в трубке опять раздался смех. — Не забудь, в девять вечера сегодня.

 

19

Закрыв глаза, Мел опустил трубку на рычаг. Он стонал глухо, яростно и бессильно. В залоге оказалась вся его семья! Его детям грозит страшная беда; его, Мела В., принуждают отдать на поругание жену! Он представил свою гордость, свою Дашу, извивающуюся в муках и унижении под мерзкими ублюдками, и задохнулся от боли. "Что же делать? Что делать?!" — раскачиваясь, твердил он.

Раздался стук в дверь и, не дожидаясь ответа, в номер вошел Николай.

— Мужик, ты что пугаешь жену до смерти? Даша у нас… — Он осекся и рванулся к Мелу. — Что с тобой, старикан, ты совершенно седой! Несчастье с детьми? Может, сердце? Я позову медсестру! — подскочив к телефону, он набрал номер медпункта.

— Николай, в тумбочке с левой стороны у Даши пакет с лекарствами, выбери сердечное — корвалол, валидол, посмотри, что там есть…

Николай исполнил; через несколько минут боль немного отпустила, и Мел рассказал приятелю о случившемся. Подошедшая медсестра сделала Мелу укол. Когда лекарство подействовало, мозг снова заработал четко и ясно, как компьютер, просчитывая варианты.

— Нас, мужиков, здесь четверо, но я фактически блокирован: малейшее телодвижение, и пострадают дети. Значит, вас остается трое. Этого мало. Думай, как и кого лучше просить о помощи. Возможно, придется сделать вид, что я согласен на их условия, инсценировать обмен, получить детей, а потом сразу же, не теряя времени, отбить Дашу. Потребуются профессионалы. У тебя есть выходы на спецназ? У меня сложилось впечатление, что это не крутые мафиози, а обнаглевшие уголовники: уж больно странное использование "залога" — обмен на женщину, обмен не для денег, а для организации сексуальных игр. Вся комбинация рассчитана на унижение меня и жены, на то, что мы сломаемся. Как месть за проигрыш пять дней назад! Да, это определенно сбесившиеся ублюдки и, по-видимому, молодые; они не профессионалы. Я пока не знаю, какой "расклад" обмена они предложат, но единственный вариант: покорная инсценировка оного, тут же переходящая в захват подонков!

— Они-то, может и не профессионалы, но ими явно кто-то руководит: так быстро найти детей невозможно, — тихо вставил Николай. — Бедная Даша, на что она обречена, если сорвется… Ты понимаешь, что своими руками ее отдаешь…

— А у тебя вырисовывается другой вариант? — зло отреагировал Мел. Давай выкладывай, если есть! Охи и вздохи нам не нужны, давай думать конструктивно!

Поняв, что Николай не хотел его упрекнуть, а просто думал вслух, Мел смягчился:

— Прости, дружище, сорвалось. Тебе даже представить трудно, что со мной творится… Я абсолютно не представляю, как ей это сказать… Но она на все пойдет ради близнецов. Моя задача — не допустить ее страданий в руках этих подонков. Мне легче убить ее и себя… Нет, я этого не допущу, я раздавлю этих гнид, этих ублюдков!!! Николай, давай думать, времени в обрез, в девять они будут мне звонить. Я считаю, нужно задействовать спецназ. Человек шесть, и чтобы были снайперы. Они должны появиться здесь не позже сегодняшнего вечера. Мне связываться с ними нельзя. Придется тебе и твоему охраннику. Звонить лучше с телеграфа по автоматической связи. Давай, старик, действуй, обещай любые бабки! Я жду тебя, главное, чтобы спецназовцы прибыли сюда к вечеру, а я постараюсь завтрашний обмен оттянуть к полудню. В десять, после звонка этих тварей, обсудим детали. Главное, чтобы снайперы были здесь! Действуй, дружище, по гроб жизни буду твоим должником!

Николай ушел. Мел знал, что он справится, Дружба у них была проверенная. Кроме того, Николай был искренне привязан к Жорж-Алексу, так как у них с Ириной детей не было, да и Дашей он всегда восхищался.

Теперь предстояло не менее трудное — рассказать обо всем Даше. Мел выглянул в коридор, там не было ни души. Он прошел на внутреннюю лестницу. Его номер и номер Николая находилась недалеко от этой лестницы, один над другим.

Медленно, как будто на ногах у него были чугунные гири, Мел поднимался вверх. Как сказать Даше?! Как сказать ей, что он сам отдает ее… А что придумать другое? Он загнан в угол! Даша все равно не простит ему, если искалечат близнецов! Нет, без Даши в этой игре не обойтись! Но имеет ли он право взваливать на ее хрупкие плечи всю правду, имеет ли он право сказать ей, что задумали бандиты? Нет, он просто физически не в состоянии выговорить, что в гнусной игре, затеянной подонками, ставкой является сама Даша! Нет, нет и нет!!! Как сказать ей, не проговорившись о самом главном? А если все же не удастся организовать захват подонков, и Даше придется… Н-ет, н-ет!!! — в отчаянии закричал Мел. Этого ужаса он не допустит!! Тогда будут стрелять его и Николая телохранители, и будь что будет! Все лучше, чем…

Нет, он не может открыть Даше всю правду, она должна быть спокойна… Какое к черту "спокойствие"?! Ты, Мел, совсем потерял рассудок! Конечно, о "спокойствии" не может быть и речи, но она должна быть собранной, предельно точной… Он отобьет ее! Со снайперами или без них, живую или… Нет, не скажет он ей всего! Сплетет историю о том, что бандиты требуют денежный выкуп, но с детьми им хлопотно, поэтому хотят взять в "залог" женщину, обменяв на детей… Пока он, Мел, будет собирать деньги… Она, бедняжка, оглушенная известием о детях, пожалуй, не будет разбираться в его неумело скроенном вранье. Да, так, пожалуй, будет лучше… Но он ее отобьет, он не допустит!!!

 

20

Время приближалось к девяти вечера, с минуты на минуту должен был раздаться звонок. Испытывая чудовищные муки, Мел не находил себе места. С одной стороны, он с нетерпением ждал этого звонка, понимая, что даже лишняя минута пребывания сыновей в лапах ублюдков смертельно опасна, с другой было что-то кощунственное в этом нетерпении, приближавшем миг расставания с Дашей. На него страшно было смотреть: совершенно седой мужчина с молодым лицом, на котором неистовым сине-черным пламенем полыхали глаза. Он был похож на легендарного Самсона, скованного цепями в церкви, бессильного что-либо предпринять. С ним в номере находился Николай, державший в руках карту района; Даша была наверху у Ирины. Там же сидели два спецназовца в цивильных костюмах, незаметно прошедшие в номер.

Звонок раздался в девять двадцать, и если бы у Мела осталось чему седеть, то седины бы прибавилось.

— Слушай, Мелитон, у тебя другого выхода нет. И уговори свою красотку не выпендриваться… Бабу отдашь нам завтра между одиннадцатью и двенадцатью, на двадцать первом километре прибрежного шоссе в сторону С. Знаешь, где это?

— Нет, — глухо сказал Мел, показывая знаками Николаю развернуть карту.

— Доедешь на рейсовом автобусе (никаких такси, понял, Мелитон!) до остановки "Двадцатый километр", там вас будет ждать наш парень, у него оружие. Не вздумай нас перехитрить!.. Если что случится с нашим проводником, тебе твоих сопляков не видать, сделаем, что обещали. Потом пойдете по грунтовой дороге в горы, недалеко… Обмен проведем на мосту через ущелье, там неглубоко, метров десять. Если заметим что-нибудь подозрительное, столкнем твоих щенков с моста, им хватит, чтобы вдрызг разлететься… Все ухватил, Мелитон? Тогда покедова, а мы сейчас выпьем как следует и будем договариваться об очереди…

Раздался животный хохот, и в трубке зазвучали гудки отбоя.

Никогда за всю свою жизнь Мел не испытывал такого унижения. Он чувствовал себя мальчиком, которого "опустили", держат за руки и за ноги и наслаждаются его беспомощностью. Да он лучше бы умер, чем отдал на поругание жену и сыновей! Как… умер? А кто же вызволит Жорж-Алекса, кто защитит Дашу? Нет, он не должен распускаться, он должен взять себя в руки! Все эмоции на потом, когда жена и дети будут в безопасности! Сейчас мыслить и действовать четко и конструктивно!

Они с Николаем поднялись в номер, где были женщины. Вместе со спецназовцами стали рассматривать карту и разрабатывать свой план "обмена". Через ущелье, примерно в километре-полутора от шоссе, был обозначен мост, внизу протекала узкая горная речка. К мосту с противоположной стороны вели проселочные дороги. Если Мелу велено было подойти со стороны "Двадцатого километра", резонно думать, что детей подвезут с северо-восточной стороны моста. Значит, засаду нужно устроить именно там. Трех человек. Одного снайпера следует все-таки оставить на другой стороне моста, вдруг бандиты задумали что-то еще. Операцию начинать только тогда, когда дети будут в руках Мела, а Даша в руках бандитов. Сколько их будет "встречать" Дашу? Один будет с Мелом, один должен остаться в машине, еще один, по расчетам, будет караулить "хазу": такие ублюдки всегда страхуются. Скорее всего, в операции примут участие трое-четверо бандитов. У нас тоже четыре ствола.

— Дарья Александровна, — обратился к Даше старший спецназовец, — когда окажетесь с ними и сойдете с моста, вы должны быстро выбрать момент и опуститься на землю, чтобы мы могли свободно стрелять. Больше никакой активности от вас не потребуется.

Даша сидела, вперив глаза в пол, не поднимая головы и не отвечая. Командир вопросительно взглянул на Мела.

— По-моему, она не слышит, — тихо сказал он.

— Она все слышит и понимает. Она сделает все, как следует. Ей нужно выпить транквилизатор и поспать этой ночью.

— Хорошо, Мел Георгиевич, завтра повторите для нее диспозицию. Мне кажется, мы все рассчитали верно. На рассвете обследуем местность, подготовим засаду и будем ждать. Успокойте жену. До завтра. Встретимся на месте. — Пожав руки мужчинам, поклонившись Даше и Ирине, спецназовцы покинули номер.

— Пойдем к себе, Дашенька. — Мел ласково поднял с кресла жену обнял ее. — Пойдем, девочка.

Они вышли и поднялись в свой номер. Даша как будто одеревенела; она не говорила ни слова, не плакала. С того момента, как Мел рассказал ей о судьбе близнецов, она застыла. Казалось, она равнодушно восприняла свою участь. Только по тому, что она время от времени спрашивала мужа: "Они с ними ничего не сделают?" — Мел понимал, что она беспрерывно думает о Жорж-Алексе.

— Дашенька, тебе нужно хорошо выспаться, чтобы завтра хорошо соображать. Поверь, деточка, мы не допустим, чтобы с тобой что-то случилось! Но тебе нужно быть предельно точной. Давай выпей лекарство, я тебя укрою, посижу возле, а ты засни, моя любимая…

Мел заставил жену выпить элениум и уложил ее в постель. Она притянула к себе его голову и, гладя по волосам, прошептала:

— Совсем седой, совершенно белый…

— Ничего, малышка, мужик не старик, пока стоит… — попытался пошутить Мел.

Но она не приняла шутки. Она лежала, закрыв глаза и крепко вцепившись в руку мужа; потом отвернулась и, не выпуская его руки, тихо заснула.

Мел долго сидел, вглядываясь в лицо спящей жены. Страшная мысль о том, что он видит ее в последний раз, холодом сжала все внутри. Вдруг одно неосторожное движение — и пули, предназначенные бандитам, попадут в Дашу! Он не мог отогнать эту мысль, но постарался ее не развивать. Нет, все вроде бы рассчитано; спецназовцы — опытные снайперы. Вот только он связан по рукам и ногам, как агнец на заклании! В бессильной ярости он шепотом вспоминал все самые сильные русские ругательства. Все-таки хорошо, что он не сказал Даше всю правду о планах похитителей! Он не допустит ее страданий! Этот смрад должен разгребать мужчина!

Потом его мысли перенеслись на Жорж-Алекса. Собственно, они его и не покидали все это время, лишь иногда отступая, когда он был поглощен беспокойством за Дашу. Бедные дети, в лапах гнусных ублюдков! Что там с ними делают? И он, отец, не может ничего предпринять, дожидаясь завтрашнего дня! Он молил судьбу сохранить его детей, сохранить их невредимыми. Нет, успокаивал он себя, подонкам нужны не дети, они лишь приманка, лишь средство отомстить ему и надругаться над Дашей. "С ними ничего не случится, с ними ничего не должно случиться!" — заклинал он, как бы распространяя свою ауру на своих птенцов.

Прислушавшись к ровному Дашиному дыханию, он вышел в гостиную, долго ходил взад-вперед, разговаривая сам с собой, потом в изнеможении свалился в кресло, вытянул длинные ноги и закрыл глаза. Так он встретил самый страшный день своей жизни.

…Они вышли из автобуса. На остановке никого не было. Как только автобус скрылся за дальним поворотом, откуда-то прямо из скал появился встречающий. На груди у него висела рация; тихо сказав что-то, он тотчас получил громкий ответ:

— Веди их к мосту, мы отъезжаем; с Мелитона не спускай глаз!

Прошагав в полном молчании около километра, они свернули на неширокую грунтовую дорогу.

— А если они не привезут близнецов? — в который раз тихо спросила Даша. Мел ничего не ответил. По этому варианту было обусловлено драться с теми, кто приедет за Дашей.

Они приблизились к ущелью, где дорога пролегала по гребню, и остановились. Перед ними был неширокий висячий мостик, метрах в пятнадцати от которого стояла охотничья хижина. Парень крикнул, но ему ответило только эхо.

— Чего кричишь, болван, — послышалось из рации, — мы на подходе, сопляки задерживают, будем минут через десять.

Как ни трагична была ситуация, Мел и Даша облегченно вздохнули: бандиты везли детей. Парень, как показалось Мелу, смущаясь, приказал им войти в хижину, незачем, мол, светиться. "Держится не так нагло, как тот, что вел переговоры, — подумал Мел, — наверное, опасается за последствия своих действий. Как укрыта засада? Не заметят ли бандиты спецназ? Тогда Жорж-Алекс могут пострадать!" Мел в уме состыковал все детали, убеждая себя в том, что все должно получиться как надо. Но тревога, заставлявшая дрожать все внутри, не покидала его.

Через десять минут парень вышел из хижины и тотчас вернулся.

— Пошли, — коротко бросил он.

На другой стороне ущелья они увидели своих сыновей. Черные типы в кепках цепко держали их за руки. Близнецы беспокойно вертели головами, пытаясь понять, что с ними делают; время от времени они поднимали кверху мордашки и что-то спрашивали у своих мучителей. Те в ответ отвечали гортанными голосами, сильно сжимая маленькие ладошки. Мел физически ощутил боль, которую испытывали его малыши.

— Жорж-Алекс, мы здесь! — закричал он. — Мальчики, я с вами!

Он рванулся к мосту.

— Стой, мужик! — схватил его за руку провожатый. — Забыл условие? Скинем детей! А ты пошла, — обратился он к Даше.

Даша медленно ступила на мост. Каждый шаг отдавался в ушах громкими криками детей.

— Мамочка, папа-а-а!

Они подпрыгивали и пытались вырваться, чтобы бросится бегом к родителям. Но бандиты не выпускали их.

Даша дошла до середины моста и беспомощно оглянулась на Мела. Парни медленно подвели к ней детей. С плачем близнецы уткнулись ей в живот.

— Жорж-Алекс, идите к папе, — с трудом ворочая языком, сказала Даша. Он вас ждет. Ну, дети, быстренько.

— А ты, а ты? — верещали сыновья.

— Я… чуть позже… — глухо ответила Даша. Бандиты подтолкнули детей по направлению к Мелу, а сами взяли Дашу за локти с двух сторон.

— Что встала, давай ножками-ножками, нагло ухмыляясь, сказал один из них, тот, что постарше.

Даша не двинулась с места, пока не убедилась в том, что мальчики добежали до Мела и он поднял их, прижав к груди. Третий бандит, стоявший около Мела и следивший за тем, чтобы не поломалась "процедура обмена", двинулся по направлению к группе, где была Даша.

— Бабу заберешь здесь через два дня. О времени позвоним, — бросил он на ходу, не оборачиваясь.

Из кустов вынырнул Николай и охранник Мела. Бесшумно приблизившись, они быстро забрали детей. Дети не испугались, так как знали обоих, но продолжали плакать. Это было даже на руку группе захвата: бандиты по-прежнему спокойно шли вперед.

Когда мостик остался позади, Даша споткнулась, обмякла, ноги ее согнулись, и она, закрыв глаза, мягко опустилась на землю.

— Рано ложишься, красотка, еще не все собрались! — Старший бандит несильно ударил ее ногой в бедро. Он не закончил фразу, так как в этот момент и буквально впритирку к головам прожужжали первые пули. Парни инстинктивно отпрянули от Даши, растерянно озираясь по сторонам. Третий, что шел позади, громко закричав, схватился за плечо.

Воздух прорезал яростный крик Мела:

Даша, лежи! Не поднимай головы, Даша!

В секунду все было кончено. Возникшие ниоткуда спецназовцы разоружили бандитов. Подонки лежали на траве в наручниках.

— Дашенька, девочка моя, ты в порядке? бросился Мел к жене. Он пытался ее поднять, прижимая к себе ее обмякшее тело. — Очнись, Дашенька!

Даша открыла глаза.

— Жорж-Алекс? — прошелестели ее губы.

— Они в порядке, они с Николаем…Даша медленно поднялась с земли.

— Мел, а ты? Как ты, любимый?

Поняв, что жена не пострадала, Мел повернул ее спиной ко всей остальной группе:

— Не смотри, Дашенька, не слушай… Иди к детям.

Потом он подошел к одному из бандитов и, подняв его, как куль, стал методично избивать. Он бил, как бьет русский мужик в кулачной драке, забыв про всякие ученые приемы, он бил, как мужчина, которого повязали по рукам и ногам, не Дав защитить любимую женщину. Парень кричал, потом стонал, потом свалился наземь. Мел подошел ко второму и проделал ту же процедуру, выкрикивая страшные русские ругательства, припомнив даже два-три грузинских, которые иногда произносил его героический дед. Когда второй парень свалился на землю, молодой спецназовец мягко взял его за руку:

— Хватит, мужик, забьешь до смерти; их еще судить будут!

— Какой суд, их убить надо! У них здесь все повязано! — кричал разъяренный Мел.

— Судить их будут в Москве. Дети ведь были похищены в Москве. Мы их заберем спецрейсом… Вставайте, сволочи, — закончил он, обращаясь уже к бандитам.

Один из них, сплюнув кровь, зло прошипел:

— Ты, Мелитон, ответишь за это избиение! Выбудете свидетелями, ребята, — обратился он к спецназовцам.

— Мы ничего не видели, мы вас вязали, равнодушно ответил румяный белобрысый крепыш.

Подъехало такси, нанятое Николаем и дожидавшееся в полукилометре от места обмена.

Мел, Даша, близнецы и охранник Мела, слегка потеснившись, сели сзади. Николай впереди, и такси поехало по направлению к городу. Близнецы наконец перестали плакать и только время от времени тихонько всхлипывали, обняв за шею отца и мать. Мел и Даша судорожно прижимали детей к себе, как бы боясь их снова потерять.

В гостинице Мел тотчас послал охранника за билетами на ранний утренний рейс, наказав купить их во что бы то ни стало, затем, выяснив у дежурной по этажу имя и телефон лучшего в городе педиатра, созвонился с ним. Педиатр обещал приехать через час. Из ванной комнаты раздавались возбужденные голоса детей и тихий ласковый голос Даши: там шло купание.

Потом Даша кликнула Мела; он внес детей, уже слишком тяжелых для матери, в гостиную, завернув каждого в махровую простыню. Отмытые и переодетые в ночные костюмчики, которые доставил Николай, близнецы постепенно отходили от пережитого. Им только хотелось спать.

— Потерпите немножко, Жорж-Алекс. Сейчас пообедаем, вы заляжете в берлогу и дадите храповицкого до вечера… — сказал Мел.

— Какого храповицкого? Кто этот дядька? — тревожно поинтересовались сыновья; теперь они в каждом мужчине подозревали ненавистных "дядек", но уже не боялись, так как рядом был отец.

— Папочка шутит, — вмешалась Даша, — это значит, что вы сможете спать до вечера, а мы будем вас караулить и собирать вещи. Завтра вернемся домой.

Педиатр, тщательно осмотрев детей, не нашел никаких следов насилия. На сгибе локтя он обнаружил слабый след от укола. Дети были в руках бандитов почти четверо суток, за это время он превратился в едва заметное пятнышко. Но все же симметричность следа на детских ручонках убеждала, что след не случайный. Подробно расспросив мальчиков, врач вынес вердикт: дети здоровы, насилию не подвергались; им ввели несколько дней назад, по-видимому, большую дозу снотворного, чтобы без помех доставить на юг. Детский испуг в спокойной домашней обстановке, около родителей быстро пройдет. Поздравив Мела и Дашу с тем, что их дети в серьезной опасности отделались "нелегким испугом", и получив щедрый гонорар, он удалился.

Мел заказал обед в номер. Они с Дашей накормили сыновей. Поев с отменным аппетитом, мальчики запросились в постель.

Перед тем как заснуть, они долго обнимали мать и отца, один Дашу, другой Мела; потом просили родителей поменяться местами, чтобы каждому из взрослых досталась равная доля любви и ласки.

Дождавшись, когда дети уснут, Мел и Даша покинули спальню.

— Неужели все закончилось? — тихо спросила Даша, прильнув к Мелу. Опустившись перед Дашей на колени, Мел глухо зарыдал без слез; тело его сотрясала крупная дрожь, мышцы на шее вздулись и затвердели, руки конвульсивно сжимали Дашу, так что она чувствовала себя раздавленной.

— Дашенька, девочка моя, я чуть не потерял тебя и Жорж-Алекса. Прости меня, девочка, что я послал тебя на испытание, но я ничего не мог сделать! Ты веришь мне, дети были в залоге! Наши мальчики, наши близнецы… Простишь ли ты меня? У меня не было другого выхода…

— Мой Мел, успокойся, ты сделал все, что мог! Я знаю, ни один мужчина в таких условиях не смог бы сделать больше! В конце концов, со мной ничего не случилось, и дети в порядке… наши мальчики… Ну успокойся, родной… Я люблю тебя, ты всегда знаешь, как поступить… Мой милый… наш защитник… Ты все сделал правильно… А седым ты стал еще красивее, — попыталась Даша отвлечь его мысли от покаянных дум.

Она подняла Мела и подвела к дивану. Но он не мог успокоиться и продолжал бесслезно рыдать. Бессильная ярость униженного какими-то подонками мужчины была страшна. Страшнее Даша пока еще в жизни не видела! Она поняла, что нужно что-то делать. Уложив Мела, которого продолжала сотрясать крупная дрожь, она подошла к телефону и набрала номер медкабинета.

Появившаяся вскоре медсестра сделала Мелу укол успокоительного. Мел даже не заметил ее прихода и не повернул головы, когда она вводила иглу в его судорожно сжатую руку.

— Укройте мужа одеялом, в спальне должны быть запасные, — тихо сказала пожилая женщина, когда Мел начал засыпать. — Знаете, милочка (ее возраст позволял ей допускать такую легкую фамильярность), ваш муж не в порядке. Я ему вчера днем укол сделала, вас не было в номере, и вот опять… Следить за ним нужно, не волновать!

У Даши на глазах показались слезы.

— Нам пришлось пережить страшное… — тихо сказала она. — Он вчера переволновался из-за детей…

— Ну, ну, милочка, не расстраивайтесь… Хотите, я и вам укол сделаю? Поспите немного, отдохнете…

Даша отрицательно покачала головой.

— А что с детьми?

— Сейчас они в порядке… Спят в соседней комнате. Спасибо вам.

— Берегите мужа… Такой красивый молодой мужчина… и уже седой.

Задумчиво покачав головой, сестра покинула номер.

Даша тихонько всплакнула. Ей было всех жалко: Мела, детей, себя. Но сейчас она, как птица в критической ситуации, распластала крылья над своим гнездом, охраняя своего сильного мужа, своих слабых сыновей. Ей и выплакаться-то по-настоящему было нельзя!

…В дверь тихонько постучали. Даша спросив: "Кто?" — впустила Николая.

— Дашенька, вечером мы с Ириной приглашаем вас к себе. Нужно отметить счастливое окончание этой жуткой истории. Вместе с ребятами. Я им приготовил сюрприз, думаю, им понравится.

Он заметил на диване спящего Мела.

— Что это с хозяином? Спит днем — небывалое дело!

— Спасибо за приглашение, Коля. Мел немного сорвался. Переволновался за нас…

— Немудрено! — вставил Николай.

— Пусть немного отдохнет… Я не хочу его будить, и дети тоже спят…

— Дашенька, голубушка, мы очень просим…

— Хорошо, Коля, хорошо…

Близнецы проснулись к вечеру, оба одновременно (они все делали одновременно), и тут же потребовали еды и пепси-колы. Еда у Даши была, осталась от обеда, а пепси не было. Объяснив детям, что за пепси она должна выйти, а значит, они останутся одни (отца будить нельзя, ему нездоровится), но можно вскипятить чай, Даша предложила сыновьям выбирать: "чай или остаться в номере одним". Близнецы, подумав, согласились на чай: оставаться в полном одиночестве (мама не велела будить папу) им было страшно.

Втроем они шепотом переговаривались; дети припоминали все новые подробности своего недавнего плена. Из их рассказов Даша поняла, что сыновей сторожили двое молодых "дядек", те, что их доставили в ущелье. Еще несколько человек, которые "непонятно разговаривали", то приезжали, то уезжали и все время громко кричали в соседней комнате. "Дядьки" раздевали их и хохотали, а спать укладывали вместе на один диван. Кормили какими-то лепешками, огурцами и "много-много черешни", а пить давали только воду. Даша прижимала к себе сыновей, содрогаясь от ужаса, который пришлось пережить ее мальчикам. "Господи, спасибо тебе, что с ними не успели ничего сотворить!" — думала неверующая Даша.

Время приближалось к десяти вечера, когда из гостиной послышался негромкий голос Мела:

— Дашенька, где ты?

Близнецы, не сдерживаемые матерью, бросились в другую комнату и оседлали еще не отошедшего от сна и лекарства Мела.

— Папа, папочка, покатай нас на животе!

— Подождите, парни, дайте встряхнуться, — попросил, отбиваясь, Мел. Но отказать сыновьям не мог.

Заливаясь звонким хохотом, дети стали играть с отцом. Подбрасывая мальчишек на упругом животе, Мел постепенно приходил в себя. Впервые за эти дни в глазах его появился робкий проблеск радости; они опять стали синими, как и прежде. Увидев это, Даша не выдержала и ушла в спальню. "Господи, укороти нашу память, дай нам забыть поскорее весь этот ужас, и детям, и нам", — рыдала она, уткнувшись в подушку.

Между тем на диване в гостиной шел серьезный разговор. Мальчики только теперь обратили внимание на изменение во внешности отца.

— Папочка, а почему у тебя на голове снег? Твои настоящие волосы под снегом? Ты надел смешной парик?

— Нет, парни, теперь это мои настоящие волосы. Это не парик, я просто поседел…

— Как это, почему? — любопытствовали сыновья.

— Я очень волновался, когда узнал, что вас увезли какие-то "дядьки" и не отпускают к нам с мамой. Вот и поседел. Поняли, парни? У людей так иногда случается при сильном стрессе. — Видя недоумение детей, Мел пояснил: — От сильных потрясений… от переживаний…

— Понимаем, папочка, — сказал Георгий.

— Мы тебя любим, — вторил ему Александр.

— Ах вы, мои тигрята, — растрогался Мел.

Парни мои золотые. А что там делает наша мама? Что-то она затихла…

Ссадив с себя Жорж-Алекса, Мел вместе с сыновьями открыл дверь в спальню. Навстречу им поднялась грустно улыбающаяся Даша. Она уже слегка успокоилась и привела себя в порядок.

— Мел, Николай звал нас в гости. Может быть, сходим? Развеемся, хочется забыться. Он приготовил какой-то сюрприз для Жорж-Алекса.

— Хотим сюрприз, хотим сюрприз, — немедленно включились в обсуждение семейных планов сыновья. — Папочка, мамочка, пойдем в гости! Пойдем… а?

— Ну раз так, — заявил покладисто Мел, — звони Николаю. Будем у них в десять пятнадцать. А этих бузотеров, я думаю, нужно уложить спать…Как ты считаешь?

Даша не успела включиться в игру.

— Мы не хотим спать! Мы выспались! — закричали хором сыновья. — Хотим в гости.

В номере Николая был накрыт богатый стол, Ирина постаралась на славу. Посреди стола между хрусталем и бутылками с вином красовался громадный, килограммов на десять арбуз. На радость близнецам, арбуз улыбался, так как Николай вырезал на нем смешную детскую рожицу; на зеленом фоне рожица растянула большой красный рот, в котором торчали редкие черные зубы-косточки; распахнутые красные глаза удивленно таращились на мир; завершала великолепие изящная белая кепочка Ирины, лихо прикрывавшая хвостик на макушке.

Они вначале замерли от восторга, а потом начали теребить за руки отца и мать, требуя разъяснений, где растут такие замечательные арбузы.

— Успокойтесь, ребята, я его выписал из Африки, — сказал серьезно Николай и добавил: — Не ходите, дети, в Африку гулять…

— В Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы, — подхватили радостно дети. Африка — это было что-то знакомое.

— Вот что, братва, — продолжал Николай, обращаясь к близнецам, — сейчас мы поедим, а потом вы собственноручно разрежете этот африканский арбуз и угостите всех нас! Заметано? О'кей?

— О'кей, заметано, — прокричали мальчики, хлопая в ладоши.

От еды Жорж-Алекс отказались, и, чтобы скрасить ожидание вожделенного момента раздачи арбуза, Николай пустил им "мультики по видику".

Взрослые обсуждали свои проблемы. Хоть это было тяжело, все разговоры вертелись вокруг происшедших событий. Чтобы не привлекать внимания детей, обе пары разговаривали вполголоса. Главное, что интересовало мужчин и казалось им важным, было определить, была ли это просто хулиганская выходка или бандитов кто-то направлял. Николай склонялся к тому, что дело не обошлось без серьезных криминальных вдохновителей. Мелу хотелось за всем этим ужасом видеть обыкновенный бандитский беспредел, хотя он и соглашался с доводами Николая. Самым подозрительным было то, как быстро бандиты вышли на детей и организовали их похищение. Из номера Николая Даша позвонила в Москву и сообщила родителям, что дети нашлись и сейчас находятся с ними. Она слышала, как мать разрыдалась, не в силах вымолвить ни слова.

Когда подошло время арбуза, братьев позвали к столу и вручили им большие столовые ножи. Близнецы, преисполненные важности момента, под наблюдением мужчин попытались вонзить оружие в твердую, как сталь, кожу соблазнительного полосатого мячика, но силенок не хватило. Пришлось Мелу и Николаю сделать первые надрезы; далее дело пошло сноровистее, и вскоре арбуз стараниями детей развалился на аппетитные красные ломтики. Женщины подставили большие тарелки, и все принялись уплетать сладкое лакомство.

Пока взрослые орудовали ножами и вилками, братья уткнули мордочки в сочную мякоть.

— Жорж-Алекс… — укоризненно начала было Даша, возжелавшая напомнить сыновьям о правилах хорошего тона, усиленно внедряемых няней Ольгой Васильевной, но, перехватив смеющийся взгляд Мела, подмигнувшего ей, оставила свою попытку.

— Что, мамочка? — откликнулся Александр. И близнецы как по команде подняли кверху физиономии, на которых от уха до уха явственно проступали розовые влажные усы.

— Так. Ничего, солнышки. Вам нравится?

— Ага, — хором подтвердили братья, опять погружаясь в арбуз.

Взрослые тихонько рассмеялись.

На следующий день семья Мела, сопровождаемая телохранителем, покинула южный курорт.

 

21

В Москве их ждала еще одна неприятность: с сильнейшим приступом ишемии свалился Дашин отец. Бедного деда "отключили" каким-то сильно действующим респираторным наркозом, приложив нечто вроде маски к лицу. Когда он очнулся и не нашел детей, вначале, едва держась на ногах, обошел весь зоопарк; потом, осознав, что внуки исчезли, сделал заявление в милицию. Заявление приняли. Но поскольку Александр Иванович похитителей не видел и последнее, что он помнил, были дети, стоявшие у пруда и кормившие лебедей, милиции не за что было зацепиться. Дежурившие милиционеры пообещали, если в течение двух суток судьба братьев не прояснится, дать объявление по радио и телевидению. Видя состояние Александра Ивановича, его отвезли в коттедж на милицейском "форде" и сдали на руки жене.

Нина Николаевна, уложив мужа в маленьком кабинете, сразу же бросилась звонить Мелу и Даше, но тех в номере не оказалось; как потом выяснилось, они в этот час были на экскурсии. Сменившаяся к вечеру дежурная по этажу ее просьбу перезвонить домой в Москву по каким-то причинам так и не записала.

Родители Даши, понапрасну дожидаясь звонка, сходили с ума, мучаясь неизвестностью о судьбе малышей. Все это не могло не сказаться на их здоровье. Александру Ивановичу пришлось вызвать "неотложку", за ней — другую (от госпитализации он решительно отказался). Нина Николаевна сама еле держалась на ногах.

…Когда семья вошла в дом и взрослые перецеловались друг с другом, близнецы насторожились:

— А как деда? Почему он нас не встречает?

— Дедушка в мамином кабинетике, — ответила тихо Нина Николаевна.

Обгоняя друг друга, Жорж-Алекс бросились по лестнице в кабинет. С шумом распахнув дверь, они в испуге остановились на пороге комнаты, беспомощно оглянувшись на подошедшую мать. Дед лежал на белых простынях, полуоблокотясь на приподнятые подушки. Около него стоял низкий столик, уставленный пузырьками с таблетками; в комнате остро пахло лекарствами.

— Ну что же вы замерли на пороге, котятки? Подходите, я вас жду.

— Дедушка, деда, мы были молодцами, мы почти не плакали. Папа сказал, что мы храбрые парни, не котята, а тигрята, — захлебывались в рассказах близнецы, забравшись на тахту к деду, гладя и целуя его.

— Если ваш папа так говорит, значит, так оно и есть. Папа зря не скажет, — улыбнулся Александр Иванович.

В это время подоспела няня. Обняв близнецов за плечи, она увела их на "детскую" половину.

Старики со слезами на глазах выслушали рассказ Даши и Мела о пережитом. Потом женщины ушли, и Мел выложил тестю всю правду о требованиях бандитов.

Вечером Мел отвез родителей в Москву, понимая, что дома Александру Ивановичу будет спокойнее. Заручившись обещанием тревожить их с Дашей при малейшей необходимости или признаках ухудшения, он поспешил вернуться в коттедж.

А потом началась занудная и мало понятная Мелу процедура следствия. Дело было возбуждено по заявлению Дашиного отца, которое все эти дни пролежало в милиции. Строго говоря, в наличии было три обвинительных документа: кроме заявления Александра Ивановича работники юстиции могли располагать свидетельскими показаниями Мела об угрозах его детям, его жене и ему самому, а также рапортом спецназа об освобождении детей.

Доказанным и не подлежащим опротестованию со стороны обвиняемых оказался лишь факт похищения близнецов. Но как безобидно он выглядел! Да, дети были похищены, чтобы получить с Мела деньги, так как он оскорбил и избил "горячих" парней и должен был за нанесенную обиду "расплатиться". Потом якобы "горячие парни" одумались, испугавшись, и, пожалев детей, решили вернуть их отцу без выкупа!

Мел не отрицал, что денег с него не требовали, требовали отдать жену. Изложив суть разговора с бандитами, он, разумеется, опустил подробности гнусного торга, так как это было кощунственным оскорблением Даши. Угрозу Даше бандиты не признали, утверждая, что женщину не обменивали, а вызвали на мост, чтобы она забрала детей, так как боялись, что у Мела может оказаться оружие. Бандиты настаивали, что их было только трое, а не шестеро, что следовало со слов Мела. Адреса и фамилии остальных членов преступной группы в ходе следствия упомянуты не были.

В конечном варианте преступные действия вконец распоясавшихся подонков выглядели чуть ли не как безобидная хулиганская выходка. Но теперь обвинения выдвигались уже против Мела: избиение молодых парней в дансинге, что подтверждалось показаниями администратора и охранников заведения. Пытались привлечь к ответственности и спецназовца за ранение одного из обвиняемых. Однако это обвинение в ходе следствия отпало, так как рана оказалась несерьезной: пуля пробила мягкие ткани предплечья.

Бандитов судили за киднеппинг как-то тихо и без всякого резонанса. В пересказе адвоката обвиняемых дело выглядело так: кровь ударила в голову горячим джигитам, жажда мести толкнула их на похищение детей, но доброе сердце и сердобольная душа заставили вернуть маленьких пленников родителям…

На процессе Мел был один. Свои показания он давал вяло, понимая, что бандитам дадут по минимуму: сам он уже не жаждал крови, перенеся все внимание на заботы о безопасности семьи.

В ходе следствия он пришел к немаловажному для себя выводу. Судя по всему, охота на него продолжалась, только теперь противник решил надавить на самое уязвимое место — на семью.

Первоначальное предположение о том, что похитители просто "сбесившиеся ублюдки", движимые собственной похотью, отпало само собой, когда он почувствовал, как умело и высоко профессионально организована их защита.

Когда обвиняемым был задан вопрос о том, как они узнали московский адрес семьи В., они выдали самую простую версию: спросили у администратора гостиницы. Допрошенная на месте в южном городе дамочка подтвердила, что молодые люди с букетом цветов и корзиной ранних фруктов действительно осведомлялись у нее о Мелитоне Георгиевиче В. и попросили назвать его московский адрес. Хотя это и не принято в практике гостиницы, она назвала адрес, так как считала, что посетители имеют благие намерения одарить высокого гостя. Как узнали имя и фамилию? Здесь начинались противоречия в показаниях; парни твердили, что фамилию им назвал администратор; сама же дамочка решительно настаивала на том, что к ней пришли с готовой фамилией.

К концу процесса Мел уже не сомневался в том, что бандиты имели наводку на него с Дашей, а затем и на детей. Истина открывалась страшная, но с ней как-то надо было работать. Несмотря ни на что он по-прежнему не допускал мысли бросить или свернуть свое дело.

Внешне жизнь вошла в обычную колею. Правда, Мел усилил меры безопасности; в коттедже теперь дежурил специальный охранник. Он следил за близнецами, когда те гуляли, водил машину и сопровождал Дашу, когда она ездила в город за покупками или по своим делам. Однако, когда Мел приезжал домой, он предпочитал "нести охрану" сам; присутствие чужого человека было ему не по душе. Систему личной безопасности Мел менять не стал, продолжая ездить в банк и возвращаться один; но на деловые совещания, в спортзал или тир, куда он теперь ходил регулярно, его неотступно сопровождали две "тени".

Быстрее всех пришли в норму малыши. Они уже забыли, как было страшно у "дядек", случившееся казалось им забавным приключением, где они проявили чудеса храбрости и выдержки.

Даша тоже держалась спокойно и сдержанно, взяв с Мела слово не вспоминать страшные дни. И только по тому отрешенному, направленному внутрь себя взгляду, с которым она в минуты близости перебирала его короткие и теперь седые волосы, Мел понимал, что она постоянно думает о происшедшем.

…Был мрачный слякотный денек позднего октября. Даша готовила воскресный обед, дети играли наверху, Мел работал в кабинете.

Вдруг с лестницы с громкими криками ссыпались сыновья и, подбежав к матери, направили на нее стрекочущие игрушечные автоматы:

— Мама, мы тебя обмениваем! Ложись быстро, мама! Бандиты не уйдут!!!

А дальше произошло неожиданное. Даша обернулась, закричала на близнецов, вырвала у них автоматы из рук и крепко нашлепала.

Мальчики вначале замерли от неожиданности и глубокого недоумения — мать впервые в жизни подняла на них руку, их вообще никто в семье не наказывал шлепками! — а потом, ни слова не говоря, направились к лестнице в детскую. Здесь на полдороге их встретил Мел, вышедший на шум из кабинета.

— В чем дело, Жорж-Алекс? Что за шум, а драки нет? — весело спросил он.

Сыновья в гордом молчании проследовали мимо. Тут до него снизу донеслись всхлипывания, и он быстро сбежал вниз.

— Что случилось, Дашенька? — спросил он, присаживаясь на диван рядом с женой.

— Я сорвалась, Мел! Я ни за что обидела Жорж-Алекса, они просто играли… ну в этот проклятый обмен… — плакала Даша, уткнувшись ему в плечо.

— Ах, как нехорошо получилось… Ну успокойся, старушка… Успокойся! Пойду к ним наводить мосты. Нельзя, чтобы они культивировали свою обиду. Приведи себя в порядок, через десять минут мы вернемся все трое. Он поднялся наверх к сыновьям. Те сидели на ковре и "строили" железную дорогу.

— Что, парни, на мамочку обиделись? — спросил Мел, наклоняясь к ним.

Близнецы продолжали молча устанавливать вагончики на рельсах.

— Ну и правильно, что молчите. Мы, мужчины, никогда не должны жаловаться на женщину… — Мел взял маленький тендер и прицепил его к паровозику. Мальчики продвинули вагончики вперед.

— Вы знаете, что пережила ваша мама, когда вас увезли? Видите, даже я поседел, а я намного сильнее мамы, и нервы у меня крепче… Да… А мамочка тогда была как неживая… Она ведь все время волновалась, вдруг вас не отдадут или подстрелят… Давай, Александр, нажимай на пульт, поезд отправляется! Так вот, мужики, я бы не стал обижаться на маму… наоборот, постарался бы никогда не напоминать ей о тех ужасных днях… О'кей?

— О'кей, — с облегчением откликнулись близнецы. Они горячо любили мать, и ссориться с ней им совсем не хотелось.

— Ну а теперь пошли все вниз и успокоим вашу мамочку.

Он подхватил сыновей под мышки; веселой гурьбой они скатились по лестнице вниз.

— Мамочка, — подбежали к Даше мальчики, — мы любим тебя, мы никогда больше не будем играть в эту глупую игру!

— А еще мы хотим есть… — добавил Георгий, преданно заглядывая Даше в глаза. — Очень вкусно пахнет! Мы сегодня едим "взрослое" или опять "свое"? с затаенной надеждой спросил он.

— Кто поступает как взрослый, тот и обедает со взрослыми, — раздался откуда-то сверху голос Мела, подошедшего к дивану и наблюдавшего за примирением. — Быстро мойте руки и за стол. Ухи вкусный обед приготовила мамочка!

Ночью Мел сказал жене, лежащей на его руке:

— Любимая, наши сыновья настоящие маленькие мужчины…

— Конечно… Но с чего ты это взял?

— С чего, с чего… С того… это наши мужские дела. Спи, родная. И спасибо тебе за мальчиков, за семью.

— Угу, — ответила сонная Даша, поудобнее устраиваясь на его плече.

В ту позднюю осень в Москве началась волна покушений и убийств, растянувшаяся на несколько лет. Почти каждую неделю газеты сообщали об убийствах крупных бизнесменов, думских деятелей, известных журналистов. Органы правопорядка были бессильны раскрыть преступления; во всяком случае, после одного-другого сообщения о том, что подозреваемые якобы обнаружены, но их имена не сообщаются в интересах следствия, дело постепенно глохло, перехлестываемое новыми криминальными сенсациями.

Мел не считал себя настолько значительной фигурой в российском бизнесе, чтобы опасаться "персонального покушения". Поэтому, обеспечив безопасность семьи, он продолжал развивать свое дело, решив не уступать занятую им нишу, несмотря на давление, которое на него оказывалось.

Так было до следующего происшествия, случившегося в конце ноября. Мел возвращался домой по загородному шоссе, ведя "мерседес" на предельно допустимой скорости. Неожиданно в верхний угол "усиленного" ветрового стекла со стороны водителя что-то сильно ударило, отчего на стекле образовался заметный "паучок". Мел подумал, что это камень, и вздохнул с облегчением: стекло не пошло мелкой зернистой сетью, полностью препятствующей обзору. Когда он завел машину в гараж и рассмотрел повреждение, то понял, что это был не камень, а скорее всего, пуля, выпущенная из пистолета: края отверстия были круглыми и ровными.

Убить его на такой скорости не могли. Для этого одного пистолетного выстрела явно недостаточно. Возможно, кто-то хотел остановить машину, но кто?

Мел терялся в догадках. Кроме того, его мучил вопрос: говорить Даше или нет. Если сказать — она может сорваться, бедняжка! С другой стороны, он просто обязан поддерживать в ней бдительность, ведь на ней лежит безопасность сыновей и ее собственная безопасность… пожалуй, нужно сказать, но в легкой, иронической форме, дескать, наши оппоненты все еще не угомонились.

Поужинав вместе с женой, Мел, посмеиваясь, предложил ей пройти в гараж через внутреннюю дверь и поведал свои соображения.

Когда они вернулись в жилую часть дома, побледневшая и вся дрожащая Даша расплакалась.

— Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не ездил один в машине! Если что случится, тебе и помочь будет некому! Но ты умнее и храбрее всех. Тебе наплевать на меня, на то, что я волнуюсь каждый вечер!

Мел привлек ее к себе.

— Незачем волноваться, детка! Я же заговоренный! Кроме того, я тоже волнуюсь за тебя! Может, ты хочешь, чтобы охранники сопровождали нас в спальню!

Даша сорвалась. Она заколотила кулаками в его широкую грудь и закричала, захлебываясь слезами:

— Юморист несчастный! Я убью тебя, если ты будешь хохмить по поводу серьезных вещей!

— Ну вот, оказывается, и киллер уже залег в моей постели, — смеясь, сказал Мел, пытаясь шуткой разрядить обстановку. — Ах ты, моя домашняя мафия!

Но Дашу было не остановить.

— Если тебе наплевать на себя, то я не хочу оставаться молодой вдовой! Подумай о Жорж-Алексе! Ты хочешь их сделать сиротами? — Она принялась выкрикивать весь набор простых бабьих аргументов, которые женщины всех сословий, по крайней мере в России, имеют в избытке.

Мел услышал, как наверху раздались детские голоса; сыновья, привлеченные необычной для их дома ссорой между родителями, выбежали на лестницу узнать, в чем дело. Тотчас послышался голос няни. Мел понял, что она забрала близнецов и закрыла дверь на "детскую" половину.

— Успокойся, Даша, войди в берега! Не хватает, чтобы дети видели, как мы ссоримся. Не устраивай для них стрессовую ситуацию, — сердито выкрикнул Мел и тотчас обнял жену, лишая ее свободы движения.

— Ну что ты, детка, перестань, успокойся… Он сел на диван, привалив ее к себе и ласково поглаживая по волосам. Даша тихо всхлипывала, уткнувшись ему в грудь.

— О Мел, я так люблю тебя, так волнуюсь. Я просто не представляю, как буду жить, если с тобой что-нибудь случится. Обещай мне беречься…

— Хорошо, малышка, я буду ездить с шофером, буду сидеть сзади, усилю личную охрану. Что еще ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты был жив и здоров, чтобы нам не дрожать за Жорж-Алекса, когда они гуляют, я хочу быть спокойной…

Мел молча гладил ее по волосам. Помолчав, Даша заметила робко:

— А что, если нам уехать на время из России?… Пока все успокоится… А, Мел?

— Что ты, детка?! Это абсолютно невозможно! Это значит, что мы потеряем все! В бизнесе, кто отступает, тот уже не возвращается. Я сделаю все, что ты просишь, но только здесь, в Москве, в России! Вы будете в безопасности! А теперь оставим этот болезненный разговор… Давай поднимемся к мальчикам.

Но Даша и не настаивала на продолжении разговора; первый камень брошен, от него будут медленно расходиться круги, и может быть, ее покорный супруг придет со временем к другому решению. Но процесс нельзя пускать на самотек… Нужно подтолкнуть…

К этому разговору им пришлось вернуться в позднем декабре, накануне Нового года. Мел приехал домой в восьмом часу, когда уже было совсем темно. Войдя в дом с большими свертками, перевязанными цветной пластиковой веревкой, он, не снимая дубленки, поцеловал Дашу:

— Посмотри, что я купил для Жорж-Алекса. Нет, нет, детка, не зови их! Иначе мальчики все раздраконят до праздника, сюрприза не получится… Что с тобой, малышка, ты чем-то расстроена? — заметил он необычную нервозность жены.

— Да, любимый, я скажу тебе после ужина. Поднимись наверх к детям, они тебя ждут. Но не позволяй им спускаться сюда — надо поговорить. Сейчас я тебя буду кормить: мясо или рыбу?

— Что за вопрос? Конечно, мясо, и побольше.

Пока Мел ужинал, Даша сидела рядом, не обмолвив ни слова о том, что ее беспокоит. Только когда он смаковал хорошее розовое вино, закусывая его ноздреватым сыром, Даша начала излагать причину своего волнения.

— Сегодня звонила мама. Им был угрожающий звонок…

— Что значит "угрожающий", Дашенька? Чего от стариков хотят? — Мелу факт показался несерьезным.

— Угрожают, собственно, нам, но… через стариков. Сказали буквально следующее: "Если ваш зять не угомонится, то вашей дочурке с внуками больше не выпутаться. То, что было, — это так, предупреждение…"

— Что значит "не угомонится"? Они не расшифровывали?

— Я передала все дословно, что сказали маме. Она сразу записала… перед тем как звонить мне. Мел, мне страшно…

— Подожди, подожди, малышка, дай подумать. И не смотри на меня так. Я должен все обдумать хладнокровно.

Он ушел в кабинет, а Даша некоторое время продолжала сидеть за обеденным столом, отрешенно устремив взгляд в несуществующее пятнышко на скатерти. Потом она встала, вымыла посуду, но к Мелу не пошла, а присела на диван, дожидаясь, когда он спустится из кабинета.

Наконец он появился в гостиной.

— Знаешь, родная, я все обдумал. Хотя это и не пустые угрозы, я думаю, что дальше угроз дело не пойдет. Им нужно, если это хулиганская выходка, вытеснить меня из бизнеса; убирать меня физически не имеет смысла…

— Мел, что ты такое говоришь?! — в ужасе вскрикнула Даша.

— …потому что в этом случае все обязательства по моему банку примет на себя банк Николая, у нас соглашение. Значит, вырастет новый конкурент, укрепленный слившимся капиталом. Нет, им нужно вытеснить именно меня как физическое лицо, поставить фигуру послабее, полностью управляемую, и сохранить мой банк как сателлитную компанию.

— Мел, как ты можешь так хладнокровно рассуждать?! А как же мы с Жорж-Алексом? Нам жить в постоянном страхе? — ровным голосом спросила Даша.

— Не педалируй, Даша, ты выходила замуж за преуспевающего банкира и знала, что в наше время это небезопасно. Если я брошу хорошо развивающееся дело, я уже не смогу вернуться в него на те же позиции. Все наше благосостояние будет под угрозой. О вашей безопасности я уже подумал и еще подумаю. Усилю некоторые звенья. Вам ничего не грозит, малышка. Нет, я не могу рисковать благосостоянием семьи, нашего дома. У нас сыновья, им нужно дать пристойное образование. Нет-нет, я должен продолжать и расширять дело во имя нашей семьи…

— Кстати, о семье… — спокойно сказала Даша. — Я почти уверена, что беременна. У нас будет еще ребенок, Мел.

Мел, расхаживающий по гостиной, остановился как вкопанный, изумленно уставившись на жену.

— Господи, как же это случилось, Дашенька?! — ахнул он. — Так не вовремя, детка…

— Случилось, — констатировала Даша, не вдаваясь в объяснения. — Я думала, ты обрадуешься…

— Деточка, честно говоря, мне достаточно Жорж-Алекса… Но все, что от тебя, для мне благо! В этом вопросе решение за тобой. Ах, родная, я хочу только сказать, что это обстоятельство очень осложнит нашу жизнь… Младенец в тот момент, когда все так нависло… А может быть, два, ведь ты у меня способная… — сделал он слабую попытку пошутить.

Мел, я хочу родить еще одного ребенка. Когда у нас… отняли… Жорж-Алекса, я поняла, что умру, если они к нам не вернутся. Конечно, наши сыновья это… их никто не заменит. Но все-таки я хочу, чтобы у них была сестра, а у нас дочка; на крайний случай братишка… младший…

— Я понял, Дашенька… Но ты подводишь меня к радикальным решениям. Если мы оставим ребенка, то должны будем уехать. Ты не можешь во время беременности дрожать за Жорж-Алекса, за меня, за себя… Тебе нужно будет часто показываться врачу, а это поездки, походы и так далее; значит, и для тебя опасность больше… Да, задала ты мне задачку… — размышлял он вслух. — Не жена, а выдумщица… — Вероятно, Мел забыл о том, что беременность испытанный женский прием, заставляющий любящего мужчину в девяти случаях из десяти делать то, что решила его "половинка".

Поразмыслив немного, он тихо добавил:

— С другой стороны, какой бы я был мужик, если бы не умел решать такие задачки?! О'кей, детка, сделаем так, как ты скажешь. Но все-таки я прошу тебя подумать. Если я уступлю поле боя и мы уедем из страны, мне едва ли посчастливится ввинтиться обратно в российский бизнес. Допустим, мы с тобой осядем в Италии. Там мы, конечно, не пропадем: деньги и кое-какое дело имеется. Но наши доходы заметно упадут — пока-то я развернусь! А ты вообще не сможешь работать с малышом и тремя мужиками на руках. Конечно, там будет безопаснее, в этом ты права. Но все-таки подумай, девочка. Я на твое решение влиять никак не буду и найду выход, что бы ты мне ни преподнесла. Вот только какой будет этот выход? На этом сегодня поставим точку. Даю тебе на размышление три дня, до пятницы… А ребенка от тебя я, конечно, приму как подарок! В этом не сомневайся! А теперь пойдем спать, моя затейница!

Хотя Мел дал жене "на размышление" три дня, он абсолютно не сомневался в ее ответе. Когда у Даши появлялось такое непреклонное выражение лица, а голос звучал ровно и отчужденно, он знал, что она приняла твердое решение и к другому ее не склонить. За время их совместной жизни это случалось всего два-три раза и всегда касалось семьи или близнецов. В этом случае Мел считал нужным полагаться на женскую интуицию больше, чем на свои собственные логические выкладки. Значит, он должен уступить! В сущности, он ничего не имел против еще одного ребенка — даже веселее. А если будет девочка, веселее вдвойне! Он плохо представлял себе, как быть отцом ребенка женского пола: слезы и капризы… или нежность и ласка? Забавно, что-то будет…

Его назидания Даше касались только одного: для его самолюбия преуспевающего мужика и бизнесмена было мучительно больно уступить, быть вытесненным с "поля битвы" какими-то сволочами, точного адреса которых он так и не узнал. Но что, в конце концов, важнее: его самолюбие или спокойствие, безопасность семьи, его Даши, его сыновей?

Ответ был один — семья дороже. Отведенные Даше три дня он потратил на то, чтобы решение, безоговорочно принятое в пользу семьи, не оставило в сердце кровоточащую рану. Мел приезжал домой пораньше, с удовольствием поедал Дашину стряпню, не отпуская ее от себя и ведя с ней разговоры ни о чем. Потом шел в кабинет и вызывал туда сыновей.

Близнецы все это время старались обретаться на "детском" этаже около двери, с нетерпением прислушиваясь к тихим голосам отца и матери и, когда раздавался громкий клич Мела: "Жорж-Алекс! Я готов!", скатывались вниз, оседлав перила, а потом с визгом мчались в кабинет. И начиналась веселая возня: они лазили по нему, стоящему, лежащему и сидящему, он боролся с ними, учил их бороться друг с другом, показывал боксерские стойки, разные там "хуки" и "аперкотты". Навозившись вволю, Мел укладывался на квадратную тахту; сыновья приваливались к нему по бокам и слушали рассказы отца про диковинных зверей, про тунгусский метеорит, про межпланетные корабли и инопланетян. Мел и сам удивлялся, откуда он брал все эти выдумки? И как складно все получалось! Если же разохотившиеся до возни мальчики, не желающие укладываться спать, снова начинали игру, Мел звал на помощь жену:

— Дашенька, — кричал он громко из кабинета, — утихомирь этих домашних хулиганов! По-моему, они намерены терзать меня до утра!

Приходила Даша и уводила близнецов восвояси.

К исходу отпущенных им самим для принятия решения трех суток он привел свой внутренний мир в такое состояние, что Дашино предложение уехать уже не казалось началом делового конца, а всего-то временным отступлением, преодолимым вполне, если семья будет в покое и целости.

А что же Даша, его мудрая и желанная "половина"? Она-то всегда была уверена, что, если лишить Мела семьи, никакой бизнес не поставит его на ноги, а с крепкой семьей он подчинит себе любую ситуацию. Ее нынешний Мел совсем не был похож на того блестящего богатого ловеласа, который с ходу уложил ее в постель, не подозревая, что эта встреча заставит его переосмыслить, все жизненные ценности.

— Ну что же, малышка, поедем рожать дочку в Италию! У тебя есть возражения? — просто сказал он, когда третий день подошел к концу.

Они улетели в погожий день середины марта. Мел предпринял чудеса оперативности и распорядительности, устроив за два месяца свои дела и в Москве и на новом месте. Он перевел основную часть личных сбережений в банк своих партнеров в Италии; солидность и репутация Banco di Milano была гарантией надежности этого вклада. Он договорился о сдаче в аренду их коттеджа на пятилетний срок; он отдал распоряжения агентству по недвижимости в Стрезе подготовить к проживанию их дом Лаго Маджоре.

Но самым важным делом он считал передачу основных фондов "своего" банка в компанию, руководимую Николаем. Путем использования определенных юридических уловок они осуществили слияние де-факто двух банков в один, где руководство и управление находились в руках Николая. При этом часть фондов резервировалась за Мелом, так что он мог бы, вернувшись в Россию, вновь начать самостоятельный бизнес. Служащие, переходя под нового шефа, ничего не теряли в доходах. Мела эта операция, пока не оглашенная, особенно радовала: его противники, вытеснив его из российского бизнеса, не получили его банк, сам Мел сохранял за собой плацдарм, с которого он в будущем сможет начать наступление.

Он не афишировал приготовлений к отъезду, но и не набрасывал на них завесу тайны, понимая, что действия семьи совпадают в данном случае с планами гонителей. В то же время он не забывал о мерах предосторожности, поскольку не исключал хулиганских выходок беспричинной мести. Они не оформляли визу на постоянное место жительства, оставаясь российскими гражданами, имеющими недвижимую собственность за границей и выезжающими для ведения бизнеса.

Итак, Шереметьево, последняя пядь российской земли… Их провожали только Дашина мать, няня Ольга Васильевна и Николай.

Элегантный представительный мужчина с молодым лицом и седыми волосами; красивая грустная женщина в модном теплом костюме зеленовато-коричневого цвета с мехом русской лисицы-"огневки"; два славных одинаково одетых мальчика, не похожих друг на друга, но явно братья-близнецы… Эта группа привлекала всеобщее внимание бросающейся в глаза изысканностью, гармонией, связывающей взрослых и детей. Семья… красивая русская семья… Мел крепко держал жену под руку, близнецы держались за руки родителей.

Когда они прошли таможенный досмотр, няня тихонько заплакала и осенила крестным знамением своих питомцев, которых дорастила до пяти лет. Она любила их как внуков, они были такие славные, шкодливые и добрые. Мальчики беспрестанно оглядывались назад, не понимая, почему няню и бабушку не пускают вслед за ними.

Мел и Даша предлагали няне выехать вместе с семьей, но Ольга Васильевна, промучившись мыслями две беспокойные ночи, отказалась. Она была немолодой женщиной, прикипевшей к родной Москве; неизвестность ее пугала, да и боязнь оказаться лишней в новой жизни была не последним соображением в ее решении. Как-то там сложится жизнь у ее молодых хозяев? Даша просила, если Ольга Васильевна передумает, написать в Италию, они ее вызовут и будут все вместе. Няня согласно кивала и улыбалась сквозь слезы.

Пока Мел сдавал в багаж несколько больших чемоданов, Даша с сыновьями стояли в пространстве между таможенными постами и багажными стойками и, повернувшись лицом к провожающим, пытались сквозь замутненные стекла разглядеть родные лица.

— Мамочка, а почему няня не едет с нами? А бабушка и деда скоро к нам приедут? А когда мы вернемся в наш дом?

По Дашиному лицу текли тихие слезы:

— Они скоро к нам приедут, Жорж-Алекс, они приедут…

— А мы когда вернемся, скоро?

— И мы вернемся…

А вот и Мел подошел к своей плачущей и растерянной семье:

— Ну все, старушка. Сотворяй поклон остающимся и пошли на пограничный контроль. Успокойтесь все! Не на век уезжаем, мы еще вернемся…

Он обнял жену за плечи, решительно развернул ее и повел к пограничным кабинам; сыновья старались попасть в ногу с широким шагом отца.

…Когда самолет оторвался от земли, Мел откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Ну вот и закончился еще один круг его жизни, самый счастливый, самый бурный… Хотя почему же "самый"? Еще не вечер, они еще поборются! Они — все вместе, его Даша и сыновья; а через несколько месяцев появится и еще кто-то, совсем крошечный. Нет, они еще молоды, у них еще будут "самые-самые" времена. Рядом дремала Даша, тяжелее всех переживавшая отъезд, хотя и сама была инициатором перемен. Мел, бережно привалив голову жены к своему плечу, взглянул на сыновей, шепотом переговаривающихся около иллюминатора. Они вместе — значит, они обязательно вернутся! Жаль только, что его страна теряет самых нужных ей людей — молодых, энергичных, честных, тех, кто помог бы ей подняться с колен.

Но он сделает все, чтобы семья вернулась, его сыновья родились здесь, им — место здесь. Они обязательно вернутся!