— Мне кажется, он у тебя какой-то странный. — Алена отметила, что Марина даже шептать научилась слащаво.

Вместе они покосились в сторону Кости Бунина, который на другом конце стола самозабвенно ворковал с другой Алениной приятельницей, Инессой, — загорелой сексапильной блондинкой.

Алена подцепила маслину вилкой, повертела ее Перед глазами и лениво отправила в рот. Господи! Как же она это ненавидела!

— Нет, ты присмотрись к нему! — продолжала Марина все тем же мерзким шепотком. — Он точно ненормальный!

— Слушай, — Алена из последних сил держалась за остатки терпения, — я смотрела на этого парня три года. Поверь мне, более внимательного разглядывания не удостоилась даже инфузория-туфелька под микроскопом. Так что не стоит заставлять меня смотреть на Бунина еще раз!

— Тогда объясни. Он весь вечер не отходит от Инки. По-твоему, это нормально?!

— Я понимаю, тебе кажется абсурдным, что он не обращает на тебя внимания, — фыркнула Алена, разжевывая маслину. — Но попробуй предположить, что ты не в его вкусе.

— Ты спятила!

Такой мысли Марина допустить не могла. Впрочем, ее самоуверенность на семьдесят процентов была обоснованна. Большинство мужчин, попадавшихся на ее пути, либо тут же падали ниц, начиная тлеть от любви, либо, на худой конец, терзались от животной страсти. А тот счастливчик, на которого Марина устремляла свой хотя бы мимолетный взор, незамедлительно отвечал ей пылкими чувствами. Как это у нее получалось, одному богу известно! И посему Марина, разумеется, разбаловалась от мужского внимания. Но с Буниным все было не так просто. С Буниным вообще никогда не бывает просто — это Алена знала наверняка. Но Марина-то об этом даже не догадывалась. По этой причине она и не могла понять поведение Бунина, который как последний идиот вдруг проникся к Инессе, а ведь она и мизинца Марининого не стоила. (Во всяком случае, Марина так считала.) — Нет. — Она задумалась на мгновение. — Нет, он все-таки болен. Давно это с ним?

— Что?

— Ну, потеря интереса к женщинам?

— Имей совесть! — Алена чуть было не подавилась косточкой. — Может быть, ты не заметила, но он пришел со мной!

— Это я заметила, — кивнула подруга.

— Слушай, я же не возмущаюсь, что он за три часа даже не посмотрел в мою сторону! Так какого же лешего выступаешь ты?!

— И все-таки он болен!

— Не могу с этим не согласиться. — Скулы Алены свела злая судорога.

Уйти хотелось давно, практически через пять минут после начала этого бутафорского вечера. И вовсе не потому, что Бунин, едва они появились в ресторане, подсел к Инессе. Алена с трудом заставила себя пойти на вечеринку, она терпеть не могла всех, кто сюда явился, включая и Бунина. Так чего же ее винить за желание смотаться отсюда побыстрее. А зачем пришла? Да выхода не было. Марина, Алена, Катька и Инесса считались школьными подругами. Конечно, за эти годы их пути разошлись. Марина успела поменять трех мужей и остановилась на владельце сети крупных супермаркетов просто потому, что «мужик оказался ревнивый и приставучий», отпускать ее к намеченному четвертому избраннику не пожелал — сильно избил, когда она заикнулась о разводе, и приковал наручниками к батарее на неделю. После этого Марине ничего не оставалось, как превратиться в верную женушку. Инесса, ставшая за последние два года хорошо оплачиваемой топ-моделью, только что вернулась с Гавайских островов, где снималась для обложки журнала «Вог». Ну и Катерина, которая, по определению Марины, «добилась в жизни не бог весть каких высот», а именно — работала в «Останкино» режиссером довольно заурядной телевизионной программы. Алена подозревала, что и ее собственным успехам в данной компашке тоже мало кто завидует, поэтому уломала Бунина пойти вместе с ней, дабы его великолепием оттенить свою «неудавшуюся жизнь». Но скот по имени Бунин не оправдал возложенных на него надежд. А ведь обещал быть джентльменом, не выпускать ее руки из своей ладони, преданно заглядывать в глаза, ловить каждый вздох, словом, изображать пылкого влюбленного. Но чего стоят обещания Бунина рядом с топ-моделью Инессой! Этого Алена не учла! Конечно, она могла бы вообще не ходить на мерзкое ежегодное «сборище гиен», именуемое вечером по случаю дня рождения Марины, которое на этот раз решили отметить в ресторане «Метрополь» — скромненько и со вкусом, как любила именинница, но тут история уходила корнями глубоко в прошлое — их мамы считались приятельницами. По такому случаю Алене было ведено не пренебрегать приглашением. Проще говоря, если бы она не появилась в этом треклятом ресторане, на следующий день ей не миновать бы гневной тирады родительницы, а маму, находящуюся так далеко, вовсе не хотелось лишний раз расстраивать. Тем более что она до сих пор не отошла от последнего приключения дочери в театре, со времени которого прошло почти полгода. В общем, отказаться от приглашения не удалось, тем более что, по заверениям Марины, Инесса специально вернулась с Гавайских островов на две недели раньше, чтобы почтить ее банкет своим присутствием. Таким образом, Алена очутилась в «Метрополе» и теперь скрежетала зубами от злости на себя, на Инессу, которой не сиделось под теплым солнышком, на приставучую Марину, на собственную мать и на весь мир заодно. Тем временем Инесса отлепилась от Бунина, непринужденно скинув его на свою соседку — шикарную дамочку, по виду преуспевающую бизнес-леди (хотя от леди там было только название, особенно после того, как дамочка выпила три рюмки водки подряд), и поставленной профессиональной походкой продефилировала в направлении школьных подруг.

— Просто душой отдыхаю в Москве, — призналась она, грациозно присев между Аленой и совсем поникшей Катериной.

— Я отойду на минутку. — Катя тут же вскочила и исчезла с глаз.

— Ее можно понять, — неодобрительно хмыкнула Марина. — И чего она не займется своей внешностью?! Просто стыд являться в ресторан в таком виде.

— Хочу напомнить, что она не состоит в браке с владельцем магазинов. — Раздражение все-таки нашло выход. Больше Алена не могла выносить ее снобизм.

— Ну при чем здесь деньги! — парировала Марина, вспыхнув горделивым румянцем. — Инка, хоть ты ей посоветуй. Ты же теперь по этому делу просто ас!

— Я? — хмыкнула та и томно улыбнулась. — Я — полотно. Мои визажисты рисуют, что им заблагорассудится.

— У них неплохо выходит, — заметила Алена.

— Это точно. Но я так устаю, кто бы знал! Бесконечные вспышки, километры пленки, фотографы — это только вершина айсберга. А внизу ведь еще контракты, агенты продюсеры — голову сломаешь.

— А я тебе завидую, — легко призналась Марина, потому что на самом деле вряд ли завидовала подруге. Она получала гораздо больше прелестей от жизни без всяких усилий.

— Да мы все тебе завидуем. — Катя снова опустилась на свой стул. Алена отметила, что она как-то посвежела. Десять минут назад тоже отлучалась и вернулась, как показалось тогда, еще более растерянной и подавленной, чем когда уходила, словно в дамской уборной лишилась как минимум девичьей чести. Теперь — другое дело. Похоже, она заставила себя выглядеть увереннее. «Наверное, ей еще больше, чем мне, претит это общество, и она не знает, как выбраться отсюда».

Алена могла ее понять. Катька за последний год совсем сдала, если рассматривать биографию с точки зрения внешней привлекательности. Словом, выглядит она очень плохо. Для ресторана слишком буднично: простенькое платье, вряд ли приобретенное в дорогом магазине, тонкие природно-серенькие волосы, забранные в пучок на затылке, очки в какой-то странной доисторической оправе — все это ей совершенно не шло.

— Ну хорошо, давайте колитесь: у кого что произошло за этот год? — Инесса оказалась крайне жестокой.

Не для Марины, разумеется. Та только и ждала этого вопроса.

— Ой, девки, весь год в двух словах не расскажешь. Сейчас у нас новая эпопея — дачу покупаем. Раньше как-то не думали, а в это лето серьезно собрались. Фирму нам подыскали классную — там у них место для коттеджей потрясающее, охрана, ну и все прочее по списку. Но вообще-то и Запад не забываем. Мой козлик месяц назад повез меня в Париж на недельку — не поверите, сколько мы там прокутили. —Она не дала подругам раскинуть мозгами и гордо сообщила:

— Пять тысяч долларов! Сама не знаю, куда спустили!

— Н-да, — довольно холодно протянула Инесса, — мне за такие деньги пришлось бы повкалывать.

— А мне такие деньги не видать, даже если я испарюсь от усердия, — заметила Алена.

— Ну, ты у нас по другой части, — хихикнула Марина. — Ты же криминальная знаменитость! Все маньяки страны трясутся от твоего имени. Инка, вот скажи, вышел уже фильм в Голливуде по мотивам ее приключений?

— Кстати, очень советую заняться беллетристикой. Напиши парочку сценариев, — со знанием дела посоветовала Инесса. — У меня знакомый на студии «Мирамакс», авось протолкнем.

— С английским у меня напряг, — буркнула Алена, понимая идиотизм предложения.

— Какая чушь! — горячо воскликнула подруга. — Что мы, не найдем классного переводчика?!

— Ты посмотри, какая у нее американская хватка появилась! — восхитилась Марина.

— Правда, правда. Давай попробуй. — Инесса хлопнула Алену по плечу и повернулась к Катерине:

— Так, теперь ты рассказывай.

Катя, сидевшая до этого тише мыши, совсем сжалась в комочек.

— Ну что ты в самом деле! — злорадно подбодрила ее Марина. — Не может быть, чтобы у женщины не завалялась в кармане какая-нибудь сенсация.

Катя покраснела и опустила голову еще ниже, почти уткнулась носом в тарелку.

— Чего привязались? — решила заступиться за нее Алена. — У нее еще все впереди. Если хочешь знать, не все мечтают выйти замуж за миллионера.

— Рассказывай, — фыркнула подруга. — Я тоже так говорила, пока не вышла. Ну, Катька, что, у тебя нет даже стоящего любовника? Хотя… — Она бросила критический взгляд в сторону подруги и многозначительно поджала губы.

— Есть, — неожиданно ответила та и подняла голову. — я спала с Андреем Титовым.

— 0-ох! — Вздох вырвался сразу из двух ртов. Новость оказалась сногсшибательной. Красавец Титов и Катька — представить невозможно.

Алена решила не уточнять, что по ее сведениям Титов — известный бабник, который вполне мог под настроение увлечься Катериной. Хотя она вряд ли была в его вкусе. Последнее время поговаривали, что он серьезно прилип к какой-то красотке и даже пару раз появлялся с ней на людях, что совершенно не соответствовало его имиджу приличного семьянина. Тем не менее Алена великодушно позволила Катерине похвастать связью с популярным телеведущим, потому что поняла: ничем другим подруга похвастать не может.

* * *

Всю дорогу от ресторана до дома они молчали. Наконец, припарковав машину у самого подъезда, Костя взял ее за руку с такой нежностью, словно и в самом деле безумно обожал. Алена не стала вырываться, только скривилась в темноте, отметив про себя, что собственное поведение кажется ей странным — ее даже не душила обида за то, что этот подонок весь вечер действовал вопреки своему обещанию и под въедливыми взглядами школьных приятельниц ухлестывал за Инессой. Что ж, Марине теперь весь год будет о чем толковать на своих посиделках. И наплевать!

— Ты сердишься? — проникновенным голосом осведомился «подонок».

— Ну что ты! Я страшно горжусь тобой!

— Брось… ты же прекрасно знаешь, что из всех девиц, живущих на этой планете, по-настоящему меня интересуешь только ты.

— Прости, сегодня я этого не заметила. — Она распахнула дверь машины, собираясь уходить.

Он не отпустил, крепко сжав пальцы на ее запястье:

— Дорогуша, не устраивай сцен.

— Именно этого я и стремлюсь избежать. Слишком велико искушение съездить тебе по морде! — Странно, но даже эту фразу она выпалила механически, ничего при этом не почувствовав. Разве что раздражение. И раздражение вовсе не на Бунина, а на себя саму. Ну почему она до сих пор цепляется за него? Почему позволила тогда в театре увлечь, увести от Вадима? Господи, как же глупо получилось! И вот расплата. Вадима рядом нет, есть Бунин, которого она ненавидит, и себя ненавидит за то, что он рядом!

Раскаяние пришло уже через полчаса после того, как Костя стремительно выволок ее из театра, затолкал, все еще слабо понимающую, в чем дело, в машину и повез по ночной Москве. Вернее, даже не раскаяние пришло тогда. Она ощутила жуткую, щемящую пустоту, которая вытеснила из салона автомобиля ничего не значащие фразы, какие-то глупые шутки и вдруг опустилась на ее плечи, окутав туманом. Тогда Алена надолго перестала что-либо ощущать. Очнулась лишь утром. И пробуждение было кошмарным, она поняла, что скомкала свою жизнь, словно листок исписанного черновика, и теперь нужно начинать писать заново, но что писать?

Мыслей не было.

— …Мне, конечно, приятно, что ты ревнуешь… — донеслось до нее.

— А иди ты! — Она выдернула руку и выпрыгнула в прохладную ночь.

Полгода она думала над тем, как бы снова подкатиться к Вадиму, металась к телефону, набирала его номер и, услыхав гудки, испуганно швыряла трубку. Она дефилировала по Лубянке каждый божий день в надежде столкнуться с ним «невзначай», но тщетно — Терещенко как в воду канул. Тетка Тая только головой качала, но ничего про него не рассказывала, по-своему справедливо решив, что незачем. Ее Алена теребить не решалась. Вообще было стыдно. И перед теткой, и перед Горынычем, и, разумеется, перед Вадимом. Поэтому страдала молча. Что ж, в конце концов, она заслужила эти страдания. А их виновник теперь плелся за ней по лестнице, что-то приговаривал о своем легком характере, о ее слишком требовательном отношении к мужскому поведению, и все в таком духе. Что конкретно слетало с его губ, она и не пыталась понять, общий смысл речей Алена давно уже выучила наизусть. Сейчас больше всего на свете она желала расквасить его физиономию дверью и остаться одна. Хотя, зная Костю, понимала, что ей это вряд ли удастся осуществить.

Достигнув своей лестничной площадки, она приостановилась, расстегнула сумку и, чертыхаясь, принялась нашаривать ключи.

— Ты неисправима! Сколько ни меняй сумки, все равно останешься растяпой! — бодро воскликнул он.

— Ты все еще здесь?

— Ты так стремительно увлекла меня из ресторана, что я не успел выпить положенную чашечку кофе. Так что восполнить этот пробел — дело твоей совести — как ни в чем не бывало парировал Бунин.

— Дома попьешь! — буркнула Алена.

— Не-ет. Я просто засыпаю. Кофе нужно срочно. Давай-ка… — Он выхватил у нее ключи И шагнул к двери.

Она только плечами успела пожать, как он уже втянул ее в темную прихожую.

— Бунин, как я тебя ненавижу!

— А я тебя просто обожаю.

Она ощутила его поцелуй на губах и, резко вывернувшись из объятий, отлетела к стене, больно ударившись затылком о зеркало шкафа. Оттуда угрожающе прошипела:

— Ты знаешь, что бывает, когда меня пытаются взять силой!

— Так, — разочарованно протянул он и включил светильник, — положение осложняется. Пошел варить кофе.

Бунин действительно поплелся на кухню. Алена же, глотая неожиданно выступившие злые слезы, прошла в гостиную, чтобы как-то успокоиться, включила телевизор.

«Сегодня, в 21 час 30 минут, мы потеряли человека, с которым общалась вся страна…» — с присущей моменту безапелляционностью сообщил голос диктора.

Алена мельком взглянула на экран и отвернулась, собираясь снова предаться своим скорбным размышлениям о неудавшейся личной жизни.

«…Он входил в каждый дом просто, по-соседски…» — текст явно не соответствовал холодности тона.

— Самое ужасное, что ты винишь во всем меня, — в дверях гостиной появился темный силуэт Бунина. Он знал ее слишком хорошо, поэтому безошибочно определил тему ее горестных размышлений. — А раздувать ненависть ко мне в такой ситуации по меньшей мере нетактично. Да и вообще глупо…

«…это необъяснимая случайность, из разряда тех ужасных нелепых трагедий, которые происходят каждый день на наших дорогах. Но на этот раз мы потеряли не просто человека, каждый из нас потерял частицу себя…»

Она повернулась и долго рассматривала на экране большую фотографию Андрея Титова. Фотографию, сделанную из стоп-кадра одной из его передач. Андрей привычно чарующе улыбался зрителю. Только во всем этом была какая-то странность. Наконец Алена поняла, в чем она заключается — фотография была обведена черным контуром. Она растерянно обернулась к Бунину, только сейчас заметив, что он уже с минуту не проронил ни слова.

— Что это?!

«…Он ушел от нас так же стремительно, как жил. Мы все еще не можем поверить, что его уже нет рядом. Только странное ощущение, что в каждом доме образовалась пустота, которую уже никем и ничем не заполнить…»

— Поверить не могу! — наконец выдохнула Алена. — Да я же с ним вчера разговаривала! Что могло случиться?!

Бунин молча взял пульт и переключил телевизор на другой канал.

. "Авария произошла на 106-м километре Кольцевой автодороги, — со сдержанной профессиональной грустью сообщил ведущий новостей. На экране показали темные кадры последствий аварии. — Автомобиль марки «Тойота», за рулем которого находился популярный ведущий Андрей Титов, неожиданно потерял управление и въехал на бетонное ограждение. Андрей скончался на месте.

Сотрудники ГАИ пока никак не прокомментировали это происшествие".

— Странно, — задумчиво проговорила Алена, — он был первоклассным водителем. Сам мне хвастался. Машину эту купил всего месяц назад. Какой-то кошмар!

— Ты сказала, что общалась с ним буквально вчера? — Бунин подозрительно прищурился.

— Ну да! Я же брала у него интервью для нашего журнала. И как же это случилось…

— Как случилось, я не знаю, — Костя неприятно ухмыльнулся, — но одно тебе могу сказать точно: тот, о ком ты так тосковала последние месяцы, скоро снова мелькнет на твоем горизонте. Можешь не сомневаться!