3 июля 1910 года яхта «Штандарт» вошла в устье Даугавы. Рига утопала в пышной летней зелени, расцвеченной многочисленными флагами, разноцветными праздничными гирляндами, вензелями. Обширную набережную заполняло множество людей, в основном в белых одеждах. Николай, окруженный августейшим семейством, с интересом смотрел на древний город с многочисленными шпилями и куполами, увенчанными почему-то не привычными крестами, а петухами и даже кошкой. Короткое беспокойство, вызванное падением дочери, великой княжны Татьяны, при катании на роликовых коньках по палубе яхты, рассеялось, и сердце Николая наполнилось гордостью. Ровно двести лет назад его легендарный предок Петр Великий вошел в этот город как завоеватель, раздвинув границы Российской империи далеко на запад, а теперь благодарные потомки встречают российского императора с величайшими почестями.

Николаю хотелось поделиться первыми впечатлениями с Александрой Федоровной, но его царственной супруге нездоровилось, и она, окруженная фрейлинами, оставалась в своей каюте. Едва машины «Штандарта» застопорили ход перед городским замком, и воду полетел якорь, спустили паровой катер. Николай в окружении немногочисленной офицерской свиты сошел по трапу на борт катера, и тот быстро заскользил по спокойной воде к низкому деревянному плавучему причалу, предваряющему выход на высокую каменную набережную. Рядом с причалом, пришвартованное прямо к стенке набережной, стояло небольшое, сияющее свежей краской суденышко с мощной, судя по размерам трубы, машиной.

– Кажется, я здесь не один, – обронил Николай.

– Простите, ваше величество, вы о чем? – заметно встревожился контр-адмирал Чагин.

– А вы только взгляните на этого красавца, – пряча улыбку в густых усах, Николай кивнул в сторону суденышка, на борту которого золотыми буквами было выведено название – «Императоръ».

– Хочешь, я тебя щелкну?

– Щелкают орехи, щелкунчик.

– Ладно, давай я тебя сниму.

– Снимают девчонок на дискотеке.

– Ну, тогда представь, что мы плывем в волнах музыки, – сказал он и нацелил на нее объектив фотоаппарата.

Зоя грациозно изогнулась и прислонилась к спасательному кругу со странной надписью ТЩ–72. Почему ТЩ? «Тихая щука», может быть? Такое имя вполне могло бы подойти зловещей подводной лодке, но уж никак не крохотному портовому буксиру, на который они только что, прямо в море, перебрались со спасателя «Верный».

На фоне спасательного круга Зоя смотрелась замечательно. Впрочем, замечательно она смотрелась везде. Даже два месяца назад, когда он впервые оценил ее женские достоинства на редакционной летучке: высокая, красивая грудь, стройные ноги, хорошо очерченные бедра, чистая кожа, симпатичное лицо. Редактор представил ее в качестве нового фотокора, и Серов, сразу отметив отсутствие обручального кольца, привычно проинтерполировал, что лицо Зои не потеряет привлекательности и через десять или даже двадцать лет, а живости характера, судя по всему, хватит намного больше. Последний год после развода он как человек, умудренный жизненным опытом, такие оценки делал на автомате, почти с каждой встречной. Сам для себя он это объяснял просто. Качественное спиртное выбирают только трезвые люди, подвыпившему уже все равно, что наливают. Влюбленность – такое же бездумное опьянение. А ему второй раз ошибаться никак не хотелось.

Серов опустил объектив ниже, на Зоины ноги, но она быстро распознала коварный замысел.

– Стоп. Поменяй ракурс. И вообще, камера – это по моей части, займись лучше своими героями труда.

Забрав фотоаппарат, Зоя с энтузиазмом защелкала затвором, наводя объектив на далекую кромку берега Моозундского пролива, на скромную рулевую рубку «ТЩ–72» с зависшей над ней в недоумении чайкой. Через три минуты видовой ряд был исчерпан.

«Верный» отошел, наверное, на километр, толстый стальной канат натянулся, но тут же под собственной тяжестью провис вновь и исчез в воде между двумя судами. «Казалось, – быстро вписал в блокнот Серов образ для будущей статьи, – „ТЩ“, словно взорвавшись накопленной за годы простоя энергией, сам бесшумно рванулся вперед, в последний рейс, и под его форштевнем прощальной песней закипели пенные буруны». Он еще немного поразмышлял нам полученным образом, применение его означало, что в таком же поэтическом стиле надо выдержать весь репортаж и, вздохнув, убрал блокнот в карман ветровки. Теплое летнее солнце висело еще высоко, уходить с палубы, а еще больше от Зои не хотелось, но она была права. Работу лучше сделать сразу, иначе, по закону подлости, произойдет что-нибудь такое… Хотя что может случиться на буксируемом «ТЩ» в такую погоду, когда до Ленинграда по Финскому заливу оставалось всего часов восемь – десять ходу?

По вертикальному трапу Серов забрался в рулевую рубку. За огромным деревянным штурвалом стоял Павел Емельянович Гудзь – худощавый мужчина лет семидесяти с глубоко изрезанным морщинами лицом, которое идеально подходило под образ «словно неприступная скала, иссеченная ветром и волнами». Серов опять потянулся к блокноту и спросил:

– Извините за нескромный вопрос. А вы зачем рулите? Нас же буксир тянет.

Первый вопрос был всегда самым важным. К представителям прессы народ, как правило, относился настороженно. Чаще всего непривычные к публичным выступлениям люди замыкались, слова приходилось вытягивать буквально клещами. Да и слова в результате выскакивали – словно взятые из передовиц газеты «Правда». Но это как спрашивать.

– Зачем? – Гудзь задумчиво потер нос кончиком указательного пальца. Серов заметил, что фаланги среднего и безымянного пальцев у собеседника отсутствуют и подумал, что об этом тоже обязательно надо будет спросить, но не сейчас – позже. – Так ведь, чтобы рыскал меньше. Да и делать – то все равно здесь больше нечего. А так – занятие.

– А правда, что вы на нем сорок лет провели?

– Сорок? Да, пожалуй, сорок так и будет. С перерывом небольшим.

– И что – все эти годы делать было нечего?

– Ну, так и нечего! – обиделся Павел Емельянович. – Я на нем шкипер – механик был. Каждый болтик своими руками перебрал. Каждую дырку сам залатывал, сам красил – он у меня как новенький всегда был. И куда только его не кидали. А то тоже – нечего!

– Постойте, Павел Емельянович, – перебил его Серов, – не обижайтесь. Скажите лучше, почему он называется ТЩ–72? И где остальные 71?

– Что?

Сбитый с ритма, Гудзь почесал небритый подбородок и признался:

– Да хрен его знает. Может, чтобы немца с толку сбить. Или потому, что какое-то время минным тральщиком был… Везунчик он.

Шкипер-пенсионер погладил медный нактоуз главного компаса, словно это был домашний любимец, и Серову показалось, что о корабле он тоже говорит, как о живом существе.

– Везунчик?

– А то! После первой мировой Балтика была минами нашпигована, как булка изюмом. Все портовые буксиры и катера, что помощней были, кинули на расчистку. А у тральщика судьба короткая. Только этот и уцелел. Потом баржи по Даугаве буксировал, а в Отечественной войне его на Ладожское озеро перегнали, приварили две зенитки, аппарат торпедный и в бригаду торпедных катеров кинули. Те вообще больше трех месяцев не живут. Да и какой из него, тихоходного, торпедный катер? Но что значит «не родись красивым, а родись счастливым». Два «фокера» из своих пукалок сбил, да еще финский катер потопил, а ему – ни одной царапины. Немцы его как огня боялись. Герой Ладоги. Зря, что ли сейчас решили на постамент поставить! Потому и меняли ему номера постоянно, чтобы не опознать было.

Охваченный воспоминаниями, Павел Емельянович разволновался, захлопал себя по карманам потертой рабочей куртки, очевидно, разыскивая сигареты.

– Возьмите, – предложил Серов, доставая пачку дорогих американских сигарет «Winston», купленных на остатки выдаваемых морякам торгового флота бон. Сам он давно не курил, но сигареты, как рабочий инструмент, держал именно для таких случаев. – А я пока порулю.

– Порулите. Только…

– Не волнуйтесь, – правильно понял его Серов. – Три года назад я был штурманом дальнего плавания. Разберусь.

– Понятно. Слушай, штурман. – Гудзь глубоко затянулся, приоткрыл дверь и выпустил струю дыма наружу. – Раз уж такое дело – давай поговорим, как люди. У меня припасено кое-что для похода. Я там, в каюте, закуску быстренько с Ваньком сооружу, а потом Ванек тебя подменит. Так и приходи со своей дамой. Жена?

– Нет, – честно ответил Серов. – Думаю еще.

– И думать тут нечего. Такая деваха! Сразу и помолвку отметим. Да был бы я моложе…

Зое наскучило стоять на палубе одной, она тоже поднялась в рулевую рубку и едва разминулась с выходящим шкипером.

– Постойте минутку, – попросила она. – Здесь хороший ракурс, я сделаю пару снимков.

– Так незачем, красавица. Кому нужна моя старая физиономия?

– Всем. Мне, например.

– Вам?

– Естественно. Что же я покажу в редакции? А еще вашим детям и внукам.

– Ну, если внукам… Я же тебе говорил! И не думай! – Павел Емельянович подмигнул Серову, дождался, когда его счастливо улыбающуюся физиономию запечатлеют на пленку, и ушел.

Зоя убрала камеру в сумку, встала перед Серовым по другую сторону руля и потребовала:

– А теперь объясняй, о чем это вы тут без меня договаривались и что за намеки?

– Ты о чем? Я брал интервью о героическом прошлом, просто так корабль на пьедестал ставить будут. Вот Павел Емельянович мне и…

– Не ври, Серов. У тебя это плохо получается. И не прячь глаза. О какой помолвке вы говорили?

– И не вру я. Ты же знаешь, как пожилым людям хочется всех переженить. Ну, вот он и предложил.

– Это что – кто-то из вас сменил ориентацию, и он предложил взять тебя в жены? Или наоборот.

– Слушай, не загораживай мне горизонт, я же рулю.

– Не пудри мне мозги, Серов. Куда рулить, если нас буксир тянет. И не уходи от ответа.

– Да не ухожу я никуда. Павел Емельянович спросил, жена ты мне или нет, и предложил отметить помолвку прямо здесь. Стол пошел накрывать. Вот.

По спине Серова побежала струйка пота. В последнее время в присутствии Зои вся его циничность и находчивость испарялись без следа.

– Понятно, – протянула Зоя. – Значит, помолвка. Слово-то какое… можно сказать, романтичное. Меня, правда, спросить забыли, но это так, мелочи. Или я что-то пропустила? Куда мне деться с подводной лодки. И все-таки – что ты ему ответил?

– Я, да что я… – мучительно затянул Серов и внезапно ощутил, как палуба под ногами резко пошла влево. Зоя, чтобы не упасть, вынуждена была шагнуть в сторону и обеими руками схватиться за компас. «ТЩ» выровнялся, но не остановился на этом, крен пошел в другую сторону, а над форштевнем впереди взлетели уже не пенные буруны, а целые гейзеры, мощным потоком катящиеся по палубе и стреляющие струями воды прямо в окна рулевой рубки. Качка стала неостановимой.

– Что случилось? – испуганно вскрикнула Зоя. – Ты что, специально?

Серов огляделся. Земля справа еще была видна, но уже под другим углом, направление ветра и волны изменилось, гребни волн опрокидывались и темную, как грифельная доска, поверхность моря теперь расцвечивали меловые росчерки пены.

– Все нормально, – сказал он. – Мы пересаживались с «Верного» перед выходом в Финский залив, а теперь уже вышли окончательно и повернули на Ленинград. Волна чуть сильней и направление в левый борт. Похоже, немного покачает. Ты как?

– И это называется – немного? – Зоя понемногу начала приноравливаться к ритму качки, но держалась все еще неуверенно, и Серов подумал, что в такой ситуации её хорошо было бы чем-то отвлечь или занять.

– Становись на руль, – внезапно уверенным голосом привыкшего распоряжаться чужими действиями человека сказал он. – Каждые руки могут оказаться на счету, я тебе объясню, что делать. Будешь правильно рулить, нас не так будет качать. Главное, старайся нацеливать нос на волну.

– Правда?

Некоторое время Зоя, позабыв, к облегчению Серова, направление разговора, осваивала навыки рулевого, пока в рубке не появился второй член экипажа – Ванек. Густая шевелюра на его голове сбилась мокрыми космами, одежда промокла, а дышал Ванек так, словно только что закончил гонку на среднюю дистанцию.

– Товарищ журналист, Павел Емельянович просит вас спуститься в каюту. На минутку.

– Я быстро, – пообещал Зое Серов, уже ощущая неладное.

Вход в единственное помещение на главной палубе находился на правом борту, и, чтобы не промокнуть в гуляющей по палубе воде, надо было выловить момент, когда «ТЩ» кренился на левый борт. Примерившись, Серов отдраил входные задвижки и быстро шагнул внутрь. Вся каюта представляла из себя четыре расположенных по бортам койки и складной стол посередине. Гудзь стоял в дальнем конце перед открытыми пайолами – так называются на судах пластины напольного покрытия.

– Плохо дело, – без обиняков указал он на днище. – Как пошла качка, открылась течь. Кажется, наш гордый «Варяг» потихоньку идет ко дну.

– То есть как? – переспросил Серов. Ситуация была абсурдной и поверить в нее было невозможно. – Свяжитесь с «Верным», они как-никак спасатели, пусть посмотрят, в чем дело. Заодно Зою переправим, ей, похоже, не по себе. Где у вас связь?

– Связь у нас последний раз три года назад была, когда судно на прикол ставили. Рация была доходяга, да и ту сняли.

– Ну, а воки-токи капитан «Верного» хотя бы оставил? Нет? Вот сволота… Давайте тогда из ракетницы пульнем.

– Пульнуть можно, было бы из чего. И чем. Фальшфейеров тоже нет. Этот паразит даже спасательные жилеты нам не оставил. Боялся, что имущество его пропадет.

Гудзь погрозил кулаком воображаемому капитану, и Серов попытался успокоить пенсионера.

– Ничего, сейчас мы по-другому свяжемся.

Он выбрался на крышу рулевой рубки, прижался животом к поручню, расставил ноги пошире, чтобы сохранить баланс на прыгающей под ним палубе. Опытный моряк найдет выход из любого положения. Капитан «Верного» по фамилии Пахомов прямо в море пересаживал Серова на «ТЩ» с явной неохотой. Еще бы – старпом по каким-то чрезвычайным обстоятельствам в рейс не вышел, как минимум двенадцатичасовую вахту капитану предстояло нести одному и присутствие настоящего морского штурмана на борту пришлось как нельзя более кстати. Получалось, Серов помог ему дважды: сначала позволил капитану отоспаться, а теперь спасал вверенное Пахомову для буксировки судно. С Пахомова причиталось. Серов развел руки в стороны и, пристально вглядываясь в очертания спасателя, начал делать ими медленные движения вверх-вниз. На морском языке такие движения означают подачу сигнала «Спасите наши души». Минуты две ничего не происходило. Потом на крыле мостика показалась крохотная фигурка человека в красной капитанской куртке, который тоже поднял руку, помахал в ответ, и вновь скрылся в тепле и уюте рулевой рубки. Не веря собственным глазам, Серов, продолжая движения руками, наблюдал за «Верным», но никто больше не появлялся, никаких маневров спасатель не предпринимал, и движение продолжалось прежним курсом и с той же скоростью.

Когда Серов вернулся в каюту, Гудзь лежал у открытых пайолов лицом вниз и пытался что-то нащупать, очевидно, щель в пространстве под койкой левого борта. Он с надеждой посмотрел на Серова.

– Не понимают, кретины, морской азбуки, – признал Серов. – Давайте хоть помпу запустим пока.

– Да как ее запустишь без электричества? А у ручной какой-то гавнюк поршень снял. Ну, зачем ему поршень? Его чтобы вытащить часа два, наверное, гайки крутить надо было, закипевшее все. Да и куда его приспособишь потом? Вот народ…

Павел Емельянович горестно помахал головой и кивнул напарнику:

– Давай, Ванек, черпай.

– Подождите, – сказал Серов. – Дайте я попробую.

Он стянул с плеч ветровку, снял рубашку, отодвинул Ванька, лег на палубу каюты и опустил руку в воду. Корпус «ТЩ» был одинарный, и на ощупь можно было изучить полный набор корабельных конструкций – поперечных шпангоутов и продольных бимсов. Воды набралось без малого на полметра, и она перекатывалась с каждым движением судна, плескала, чавкала, нашептывала что-то свое, неласковое. Серов последовательно, словно пианист клавиши рояля, быстрыми пальцами перебирал обшивку корпуса в поисках щели. Днище, когда-то идеально ровное, теперь, после бомбардировки метеоритами времени, было покрыто микроскопическими кратерами, складками, сколами, пузырями. Струящаяся снаружи под мощным напором движения вода отдавалась в кончиках пальцев так, как можно ощутить только на яхте – угрозой для непосвященного и предупреждением, напоминанием для тех, кто связал себя с ней навечно.

Щель, скорее всего, следовало искать там, где обшивка соединялась с бимсами или шпангоутами. На поперечном брусе он ощутил неровности, похожие на впрессованные или вырезанные буквы и попытался на ощупь разгадать их значение.

– Нашел что-то? – прочел по его сосредоточенному лицу Павел Емельянович. – Большая?

– Нет, это не щель.

Рука начала замерзать, он с сожалением опустил пальцы ниже, на обшивку, чтобы завершить поиск и ощутил еще одну неестественную выпуклость, словно шляпку большого гвоздя. Он подковырнул ее пальцем, шляпка секунду посопротивлялась и неожиданно сдвинулась. Тогда он зацепил её уже двумя пальцами, зажал находку в кулак и выбрался и поднялся.

– Ничего?

– Ничего, – ответил Серов, разжимая кулак. На раскрытой ладони тусклым лучиком отразилась небольшая монета с профилем Николая Второго. – За исключением этого.

– Значит, правда, – оглядев находку, подтвердил Гудзь.

– Проходите, ваше высокоблагородие. У нас все в полном порядке. Он же совсем новенький. Только вчера ходовые испытания провели. Будьте уверены.

– Уверенность – не моя профессия.

Шкипер посторонился, и лейтенант Басов в сопровождении полицмейстера, мичмана, двух унтеров и нескольких матросов проследовал на борт. Еще два матроса и унтер – офицер встали в караул у трапа на стенке высокой набережной, откуда хорошо обозревалась вся прилегающая территория.

Басов нервничал. Покушения на российского императора становились делом обыденным. Бомбы, кинжалы, набитые взрывчаткой катера, а теперь еще и просочившиеся в охранку слухи о некоем летательном аппарате, который должен обрушиться на императорскую семью сверху, как кара небесная. И здесь, в Риге, слишком людно было вокруг, слишком доступным казался подход к судну. «Императоръ» был единственным кораблем, которому дозволили пришвартоваться в районе городского замка. И уж очень он привлекал внимание и свежим глянцем, как новая, невиданная еще игрушка, и необычайным именем на борту, особенно в день прибытия царственной особы.

– Не подведите, братцы, – напутствовал он свою команду.

– Как можно…

– Не подведите. Каждый сантиметр чтобы лично прощупан был!

Одними увещеваниями Басов не ограничивался. Флот – армии нечета. В матросы набирали народ грамотный, из мастеровых, ухо с ними надо было держать востро, а личную преданность лучше подкреплять чем-то существенным. Два унтера взялись за просмотр закоулков на палубе и в машинном отделении, мичман с матросом поднялись в рулевую рубку, а сам Басов проследовал за двумя матросами в жилую каюту. Каждый медный барашек иллюминатора сверкал маленьким солнцем, палубу покрывал новенький ковер, вдоль переборок стояли обитые бархатом диванчики, каждый из которых украшали позолоченные короны Российской империи, на столе посреди каюты стояла большая ваза с букетом свежих роз. Проверку он начал с вазы. Матросы прощупали диваны, сняли ковер, подняли пайолы. Один из них зажег фитиль керосинового фонаря.

– А что у нас там? – указал в дальний угол каюты Басов.

– Там?

Пока матросы обшаривали наполненные сигнальными флагами рундуки, Басов применил отработанный метод стимулирования: бросил в противоположные стороны подпалубного пространства два целковых. Сам Государь Император, посещая великие и малые города огромной империи, раскидывал серебряные и золотые монеты встречающим его верноподданным. И те с превеликим удовольствием расхватывали монеты с чеканным профилем Николая Второго, которых коснулась рука самого императора. Мешочек, тем более с золотыми монетами, лейтенант, конечно, позволить себе не мог, а вот несколько серебряных целковых – вполне. Будет что рассказать перед свадьбой хохотунье Наденьке.

Выбравшись на причал Басов с удовлетворением, как после хорошо проделанной работы, принимал доклады с трудом скрывающих удовольствие подчиненных.

– Все чисто, вашвысокоблагородь.

– Все?

– Так точно! Ничего противоправного!

Морская болезнь штука беспощадная и не слишком эстетичная. Вестибулярный аппарат каждого человека либо приспособлен к восприятию качки, либо нет, и тут ничего не поделаешь. В каюте перспектива была ясная: ведро в руки и черпай в надежде, что удастся выдержать нужный темп и что так и не обнаруженная щель не расширится. Но пять минут, чтобы подготовить должным образом Зою, Серов для себя выговорил. Прежде чем войти в рубку, он осторожно заглянул в иллюминатор. Даже отсюда был заметно, что лицо Зои приобрело зеленоватый оттенок. Непослушный штурвал был слишком тяжел для женских рук, но она отчаянно направила нос буксира на очередную волну, потом вдруг бросила руль, подбежала к боковому иллюминатору, высунулась наружу, и ее тело затряслось в конвульсиях. Но несколько секунд спустя Зоя вновь стояла за рулем, с усилием вращая огромное колесо.

Выждав немного, когда она придет в себя, Серов вошел в рубку.

– Ты как? – спросил он. – Не устала? Мы там с ребятами немного заняты были, ты уж извини. Но, если можешь, постой еще малость, ладно?

– Постою, – согласилась она. – Не переживай. Я привыкаю. Наверное, наследственность свое берет.

– Ты о чем? – не понял Серов.

– Мама говорила, мой прадед адмиралом был. Вроде, героем Цусимы. Командовал единственным уцелевшим в битве кораблем. Никогда не думала, что сама окажусь за корабельным штурвалом. А вот вода за бортом сколько градусов? Ты как думаешь?

– Ну, лето только начинается, а тут не Черное море, конечно… А ты почему спрашиваешь?

– Серов. Не пудри мне мозги. Мы в одной лодке и у меня такое же право знать, что происходит. Что с нами? И что это ты руками махал?

– Да понимаешь…

– Серов!

– Да-да, конечно. Дело в том, что суденышко наше три года простояло на приколе, в спокойной воде, и никаких проблем при инспекции не обнаружилось. А сейчас у нас волна и скорость слишком большая. Корпус не выдержал, течь открылась. С «Верным» не связаться. Придется ведрами черпать. Ну, ничего, поработаем.

– Значит, помолвка откладывается?

– Что? А, ты об этом. Ну…

– Не напрягайся, Серов. Шучу. Скажи лучше, мы… Мы долго продержимся?

– Долго, – успокоил он. – До самого, сколько надо. Этот доходяга, знаешь, какой везунчик? Его за семьдесят лет никто потопить не смог, да и у этого пиз… капитана «Верного», извини за выражение, не получится. Но мне с ребятами внизу покувыркаться придется. А тебе, стало быть, здесь. Ну, так я пошел?

В честь открытия памятнику Петру Первому Николай Второй дал званый обед на триста персон. Столы накрыли прямо на палубе «Штандарта», под туго натянутыми выбеленными брезентовыми тентами. Первым от пристани у городского замка отчалил «Императоръ» с царственной тезкой на борту. В почетный переход допущены были человек тридцать: конечно, среди них был и отвечающий за императора в любых морских перемещениях контр-адмирал Нилов, и командир «Штандарта» контр-адмирал Чадов, и прибывший в Ригу поездом председатель правительства Столыпин, и военный министр генерал Сухомлинов, и лифляндский губернатор Звягинцев, и рижский градоначальник Армитстед. К гостям присоединились офицеры «Штандарта», охрана высоких особ, в том числе удостоенный высокой чести лично отвечать за безопасность катера лейтенант Басов, уже предвкушающий после успешного выполнения задания взлет служебной карьеры. Конечно, он предпочел бы стоять рядом с государем и быть, возможно, им замеченным, но долг требовал его нахождения в рубке рядом со шкипером и рулевым. Остальные гости ожидали на берегу очереди на паровые катера государевой яхты.

«Император» дал короткий и негромкий, чтобы не встревожить высоких гостей, гудок, отошел от причала и взял курс на «Штандарт». Путь предстоял недолгий, и шкипер, как и было предписано, двигался средним ходом. В сотне метров от «Штандарта» он нагнулся к сияющему медному раструбу, ведущему в машинное отделение, и коротко приказал:

– Малый ход!

Выждав две секунды и не дождавшись ответа, шкипер вновь нагнулся к раструбу и заорал:

– Малый, мать твою, малый!

Ответа вновь не последовало, «Император» с прежней скоростью двигался прямо на «Штандарт».

– Право руля! – Оттолкнув рулевого, шкипер сам крутанул штурвал вправо и только после этого с тревогой взглянул на Басова. – В машине что-то не так.

– Вижу, – внезапно пересохшими губами прошептал Басов.

Ванек как самый молодой в команде выживания вычерпывал воду ведром, передавал его Гудзю, тот перекладывал ведро из руки в руку и вручал Серову, который, дожидаясь момента, когда судно выравнивается, открывал дверь, выплескивал воду наружу и вновь плотно задраивал дверь. Постепенно он приноровился к работе, словно занимался ею всю жизнь, и мысли его вернулись к злосчастному репортажу. Конечно, написать о том, как вычерпывали воду, чтобы не потопить историческое судно, на которое жмот Пахомов вопреки инструкциям не выдал спасательных средств, было бы здорово. Фактически, это была бы статья об авось, о привычном и трагическом одновременно русском разгильдяйстве, в результате которого и возникает так часто необходимость в подвиге. Но, конечно, статью такую никто напечатать не позволит. Размышляя об этом, он понимал, что на самом деле просто отгоняет мысли от того, что скажет Зое. Двенадцать лет разницы в возрасте не казались такой уж большой проблемой. И даже выплачиваемые из не слишком увесистого журналистского заработка алименты бывшей жене можно было пережить. Но, предлагая даме руку и сердце, серьезный мужчина должен был хотя бы иметь еще и место для размещения руки, сердца и того, что за этим следует. Время от времени к нему самому в редакцию заявлялись в поисках справедливости молодые пары. Они садились на расшатанные стулья перед его письменным столом и, беспомощно глядя на Серова огромными коровьими глазами, рассказывали, что теперь, когда их влюбленные сердца соединились, успев заодно воспроизвести и свежеиспеченное потомство, жить семейной парой ни в мужском, ни в женском общежитии им не позволяют. И что им теперь, скажите на милость, делать? Слушать их не никто желает, одна надежда осталась – на газету. Ничего, кроме раздражения, визиты эти у Серова не вызывали. А вы что, спрашивал он, ребенка в лесу нашли? Разве не вы сами прежде, чем заводить потомство, должны были решить, где будете жить и что вы ему сможете дать? И вот теперь такой вопрос вставал перед ним самим. Что-то во всем этом было неправильное. Восемь лет, пока не закрыли морскую визу, он провел в бесконечных рейсах по европейским портам, и до сих пор не мог понять, почему в быту людей из страны победившего социализма постоянно не хватает элементарных вещей, не говоря уже о таких существенных, как жилье, очередь на которое растягивалась на десятилетия. Почему на Западе хватает, а здесь – нет? Говорить об этом было опасно, но мысли, мысли-то, слава Богу, еще подслушивать не научился никто. Или требования безответственных молодоженов не такой уж и инфантилизм? Раз создали такую обстановку, что обычные человеческие потребности превращаются в неразрешимые проблемы, так и решайте эти проблемы за нас, наплевать каким образом! И тогда – чего ему тянуть с Зоей? Наверное, прав Гудзь, о чем тут раздумывать?

– Не получается у нас отметить вашу помолвку, – словно перехватил его мысли Павел Емельянович. В недрах организма старого шкипера то и дело рождались странные звуки, словно шестерням старого механизма не хватало смазки, и они поскрипывали, посвистывали, постанывали. Но работали.

– Может, перекур, – предложил Серов.

– Устал, штурман?

Гудзь выпрямился, отставил пустое ведро в сторону и ободряюще похлопал Ванька по плечу:

– Привыкай к реальной морской жизни. Будет что рассказать внукам.

– До них еще дожить надо.

– Доживешь, какие твои годы.

Шкипер расправил плечи, словно представляя рядом своих внуков, дыхание его стало спокойней, без хрипов.

– Доживешь, да еще расскажешь, как перегонял судно, на котором сам Николай Второй перемещался, когда в Ригу на яхте «Штандарт» приходил. Мне еще мой предшественник, у которого я буксир принимал, про все это, про название прежнее «Император» рассказывал, да я не особо верил. А вот теперь, после того что журналист нашел, верю. Хотя он про это, наверно, все равно не напишет. Ведь не напишешь?

– Наверное, нет, – признался Серов. – Да и трудно представить, что царственные особы перемещались в такой каюте.

– Каюта, конечно, была не такой, как сейчас. Да и зачем им она? От причала до яхты всего и было-то – метров триста.

– Обойди яхту по кругу, – крикнул Басов шкиперу. Выскользнув из рулевой рубки, он моментально скатился по трапу к входу в машинное отделение. Ни сам император всея Руси, ни его гости пока не обратили на поворот особого внимания: мало ли какой морской маневр требуется кораблю, чтобы подойти к трапу! Тем более, что на осторожное замечание городского главы Армитстеда о необычайной красоте императорской яхты, Николай с удовольствием припомнил завистливые высказывания кайзера Вильгельма, о чем и не преминул рассказать окружающим его особам. Поэтому маневр вполне мог сойти и за предугаданное желание его величества показать гостям вблизи украшенный золотом императорский герб на носу яхты.

Отдраив винтовые ручки-задвижки, Басов одной рукой распахнул дверь. Второй рукой он лихорадочно расстегивал кобуру пистолета.

Внутри было жарко и сумрачно. После яркого солнечного света снаружи глаза не сразу привыкли к тусклому освещению. Массивная паровая машина заполняла почти все невеликое помещение. Огромные шатуны и рычаги, похожие на сочленения гигантского насекомого, казалось, жили собственной, независимой от воли человека жизнью. Двигаясь почти бесшумно, с негромким, почти человеческим придыханием, они готовы были захватить любое неосторожное существо и втянуть в ненасытное чрево. Вжавшись спиной в переборку, Басов выхватил пистолет и затравленно огляделся, готовый в любой миг спустить курок в коварного саботажника или неведомым путем проникшего на борт террориста. Никто, однако, на него не нападал, и Басов, внимательно осмотревшись, увидал в двух метрах от себя лежащего на полу человека в матросской форме. Шагнув к нему, лейтенант перевернул матроса на спину. Внешне на тяжелом теле никаких признаков насилия или следов крови не было заметно, но на лбу матроса явственно вырисовывалась огромная шишка. Спиртным не пахло.

– В машине. Что у вас?

Голос раздавался откуда-то сверху и, подняв глаза, Басов увидел два медных раструба, ведущих в рулевую рубку. На одном из них на цепочке свисала затычка – свисток.

– Матрос без сознания, – прокричал в раструб Басов. – Что делать?

– Рычаги справа от раструба видите, ваше благородие? Возьмитесь за них и, по моей команде, передвигайте по засечкам. Готовы?

– Так точно. Тьфу ты, готов. Как наверху?

– Спокойно пока. Думают, наверно, что мы круг почета делаем. А теперь – начали!

Через три минуты «Император» пришвартовался к «Штандарту». Николай и его восхищенные гости поднялись на борт. Матрос на пайолах машинного отделения очнулся.

– Что с тобой случилось? – едва сдерживая себя спросил Басов. Парадный мундир был испачкан маслом, руки дрожали.

– Так ведь не знаю, вашвысокоблагородь. – Целковый под машиной блеснул. Вон он, лежит еще. Я и нагнулся, чтобы поднять. Тут меня шарахнуло чем-то. Шатуном, наверное, зацепило. А дальше и не помню. Извиняйте уж.

Спустя шесть часов «Верный» прошел траверз Крондштата и вошел в Маркизову лужу. Качка прекратилась. Ванек поднял из-под пайол полупустое ведро и недоуменно покачал головой:

– Больше не зачерпывается.

Течь прекратилась. Пайолы водрузили на место, Павел Емельянович выставил на стол свою схоронку, Ванек с полбуханкой хлеба и куском колбасы отправился на руль, а Серов торжественно провел Зою в каюту. Еще недавно зеленоватое, лицо Зои заметно порозовело, держалась она как заправская морячка.

– Рулить я, кажется, научилась, – сказала она. – Но что-то у вас подозрительно торжественная обстановка. Что отмечать будем? То, что больше не тонем?

– Видишь ли, – нерешительно начал Серов, но, взглянув на Гудзя, внезапно поменял тон. – Павел Емельянович рассказал, что когда-то, а точнее в 1910 году корабль наш носил имя «Император» и перевозил на царскую яхту «Штандарт» самого Николая Второго и его семью. Николай находился на палубе, а императрица с дочерьми и наследным принцем Алексеем располагалась в этой каюте. Потрясающая история, верно? Словно сам себя ощущаешь в те времена.

– Здорово. И ты собираешься писать об этом?

– Писать мне об этом никто не позволит. Но представить себе, вообразить тебя в королевском платье, во всем величии… Это я могу. А ты?

– Вообразить? Наверное, – вдруг пересохшими губами прошептала она. И уже тверже, изменившимся вдруг голосом повторила:

– Могу.

Плечи Зои расправились, подбородок поднялся выше, заблестевшие новым светом глаза смотрели ясно и твердо. Серов опустился на одно колено и смиренно опустил взгляд.

– Ваше величество, позвольте мне, недостойному, в присутствии капитана этой замечательной яхты, предложить вам руку и сердце. Можете не отвечать мне прямо сейчас, но, прошу вас, в память об этом миге примите от меня этот скромный дар – монету с ликом самого государя императора, вашего батюшки.

– Я подумаю, – ответила она.

На борту «Штандарта» Николай оставил сопровождающих и прошествовал в свою каюту, чтобы, согласно протоколу, выйти к торжественному обеду в момент, когда все гости займут отведенные им места. Подуставший от сегодняшних церемоний контр-адмирал Нилов, лично ответственный за безопасность Николая, воспользовался случаем, чтобы также покинуть компанию и в одиночестве, в собственной каюте опрокинуть в ожидании обеда чарку другую. А контр-адмирал Чадов задержался на «Императоре». Только на днях пришло сообщение о грядущей помолвке лейтенанта Басова с Наденькой, любимой племянницей Чадова, и контр-адмиралу не терпелось узнать подробности. Инициативный лейтенант ему нравился, и он охотно поспособствовал бы продвижению молодого человека по службе, но теперь, в свете отношения лейтенанта с Наденькой, это могло быть неверно истолковано. Басова, однако, нигде не было видно. В рулевой рубке шкипер что-то выговаривал двум, очевидно, проштрафившимся матросам. Вспомнив, куда незадолго до швартовки влетел лейтенант, Чадов отдраил задвижки машинного отделения и распахнул дверь. Басов, сгорбившись, сидел на палубе. На парадном мундире офицера ворвавшийся в машинное отделение луч солнца высветил масляные пятна.

– Что это с вами, голубчик? – возмутился контр-адмирал, стараясь, чтобы его голос звучал как можно строже. – Я только что собирался похвалить вас за прекрасную идею обойти яхту по кругу, а вы предстаете в таком неподобающем виде! Вы что, пьяны? Переоденьтесь, немедленно!

– Так точно, господин контр-адмирал, – ответил лейтенант. С металлических пайолов он вставал медленно и неохотно, тщательно пряча в правой руке револьвер, который так и не успел донести до виска. – Виноват. Я по долгу службы должен быть проверить машинное отделение и…

– И слушать, голубчик, ничего не хочу!

– Сейчас еще по одной – и пойду начищу капитану «Верного» морду!

Ванек сглотнул водку из граненого стакана, отвалился внезапно на койку и захрапел. Чистить морду, впрочем, было уже поздно. Серову тоже хотелось сказать Пахомову пару ласковых – хотя бы о том, что порядочные люди в подобной ситуации как минимум стреляются. Но ТЩ стоял пришвартованным у причала на Неве, откуда его вот-вот должен был забрать речной буксир, чтобы уже на жесткой сцепке довести до Новой Ладоги, «Верный» ушел, и капитан его «забыл» заглянуть на ТЩ, чтобы попрощаться, а тащиться в Новую Ладогу на встречу ветеранов Серову хотелось меньше всего. В конце концов, недостающие детали в любом очерке или репортаже легко дополнить собственным воображением.

Гудзь, Серов и Зоя сдвинули стаканы с остатками водки. На донышке Зоиного стакана выделялась серебряная монета и выпить девушке предстояло до дна, чтобы, как уверил их отставной шкипер, будущее молодых, согласно древней морской традиции, скрепилось нерушимой морской связью. И Зоя не возражала. А Серов, глядя на вновь четко проявившийся на опустевшем дне профиль императора, подумал, что обязательно раскопает и напишет, пусть даже в стол, настоящую историю катера «Императоръ». Но пока эту мысль застилала более насущная проблема: как использовать вполне законные командировочные основания и снять номер в ленинградской гостинице, точнее, конечно, два номера, иначе бдительная коридорная никак не позволит Зое остаться у него после одиннадцати вечера.