С самой вершины холма она спускалась вприпрыжку, и все равно отстала от вроде бы и неспешно идущего впереди старика. Это нисколько не раздражало, только рождало новые вопросы, которые и так в избытке роились в голове Ариэль. Но для начала ей надо было догнать своего ответчика, а сделать это получилось только в самом низу.
Тропинка с холма органично вливалась в узенькую уютную улочку, девочка и глазом моргнуть не успела, как оказалась в самом городе, которым она совсем недавно любовалась с высоты птичьего полета. Чувствовала она себя здесь просто прекрасно. Ариэль казалось, что она вернулась в свой давно забытый дом и сейчас обязательно встретит давнишних друзей, с которыми провела все детство. Тем временем они продвигались дальше — улочка расширилась и превратилась в настоящую улицу, домики с обеих ее сторон утопали в цветущих деревьях, незнакомых Ариэль, но от этого не менее красивых и благоухающих. Затем они миновали площадь с фонтанами и клумбами, и снова нырнули в улицу, которая мостиком шла через речушку — надо же, там плескались живые рыбки, и они были такими же радостными и спокойными, как и все вокруг. "Ну откуда же я все это знаю?" — гадала, глазея по сторонам Ариэль, и не могла угадать.
Самое время было начинать задавать вопросы — вот только кому? На какой-то миг она упустила старика из виду, и он исчез! Впереди шел какой-то статный юноша, но старика не было… Ариэль подбежала к нему и, стесняясь, чего с ней никогда не бывало, стала сбивчиво спрашивать про старика и ворона, путаясь в объяснениях. На середине фразы она и вовсе замолчала — только теперь девушка заметила, что юношу соровождала уже знакомая ей белая пума.
Юноша, казалось, понял ее взгляд, улыбнулся, и пума улыбнулась вслед за ним!
— Мы рады, что ты наконец-то пришла, Ариэль! — сказал он знакомым голосом. — Мы ждали тебя, скоро ты получишь ответы на все свои вопросы. Пойдем!
Юноша увлек ее за собой в какую-то дверь, раньше не примеченную, и они сразу же попали в светлую и чистую гостиную — заваренный чай уже ждал их на столе, на диванчике сидела женщина с милым, домашним лицом, кошка на подоконнике тщательно мыла лапкой мордочку, будто приглашая гостей.
Ариэль тут же усадили за стол, заставили основательно поесть — пару уже знакомых ей плодов, несколько ломтиков, похожих на мясо, но намного вкуснее, какие-то местные сладости, и к чаю булочки, по вкусу напоминающие булочки мира миссис Чилии, но все равно не те. И только увидев, что гостья полностью сыта и довольна, хозяева начали разговор. Их звали Даниэль и Дария, хотя как они сами признались, имена у них появлялись только для гостей, сами по себе они не нуждались в этом. Они жили в городе залий и были хранителями Золотых Нитей.
— О нас ходят самые разные истории по всем мирам, — стал рассказывать Даниэль, — иногда нас рисуют как страшных и кровожадных существ. И мы, честно говоря, с радостью поддерживаем эти слухи — в наших землях трусливых съест собственный страх, так пусть лучше они останутся жить в своих мирах. Все, чего мы действительно хотим — это сохранить Золотые Нити… Так уж случилось, что они основа всех жизней. Наш народ давно вызвался служить им, и это служение потребовало от нас больших измений. Мы научились менять свою внешность — тут Даниэль улыбнулся — как ты уже поняла, тем стариком был я! Мы научились понимать зверей, и дали им возможность понимать нас. С тех пор, они часто живут с нами…
И впрямь, подумала Ариэль — пума не была похожа на домашнюю кошку, она скорее выглядела и вела себя как друг. Сидела на диванчике, положив голову на плечо Дарии, и вовсю смотрела на Ариэль.
— В награду за свою преданность наши предки получили светящийся мир. Здесь ты никогда не увидишь тени, даже ночью — только свет! С тех пор мы познали много, очень много, приобрели силу, какая вам и не снилась, и все-таки осталось кое-что, чего мы не можем сделать сами! Раз во многие века открывается вход в эту страну, и мы ждем, что придут те, кто нам поможет. Прийти сюда не просто, надо пройти через Ангарон, и более того — надо знать, куда именно хочешь попасть! У тебя это получилось, но…
— Подождите, подождите! — заволновалась Ариэль, — я сюда попала совершенно случайно, и никого не думала спасать, и ничего про вас не знала, сперва хотела найти сестричку, а потом мы все решили помочь Ир-Дару… и… вот я здесь!
Она искренне надеялась, что вышла какая-то ошибка, и сейчас Даниэль и Дария сами признаются в этом. Здесь надо было бы оказаться Ир-Дару, или Миа, или Мэрилин — они же стремились к чему-то этакому, а она просто пришла из любопытства и ни на какие серьезные дела была не способна!
Но ее гостеприимные хозяева и не думали признавать ошибку, они молча смотрели на нее и улыбались, будто и не слышали Ариэль.
— Ну что вы молчите, я не гожусь в герои! Я просто… ну, я… я задумалась не о том! Мне говорили, чтобы я думала об Ир-Даре, а я думала о том, зачем Зервану нужен ребенок, и попала прямиком сюда… Если бы…
Ариэль осеклась на полуслове. Она сама себе перестала нравиться. Люди просят помочь, а она в кусты — где же ее смелость? Стыдно будет потом перед Мэрилин, да и перед всеми остальными… если она их увидит, конечно…
— Ладно, что там надо сделать, я постараюсь… — наконец понуро произнесла девушка.
— Прости, но если бы ты знала заранее куда попадешь, и что надо сделать, ничего бы не произошло. Таково правило. — принялся снова объяснять Даниэль. — Но ты будешь не единственной нашей гостьей, по крайней мере, мы надеемся на это. Раз во многие века должно произойти обновление, иначе Золотые Нити угаснут и все мы рассыпемся в прах. Мы сами не способны на это, наш народ слишком долго существует здесь, он приобрел много знаний, но утратил то, что присуще молодости — непосредственность, безудержное стремление менять мир, способность делать ошибки, совершать необдуманные поступки. Тебе и твоим друзьям в этот раз предначертано сделать что-то, что даст новую силу Нитям. Или не сделать… мы никогда не знаем, удастся ли это каждый следующий раз…
— И всем превратится в прах? Нет уж! Я против! — в сердцах сказала Ариэль — Мы обязательно прорвемся!
Несмотря на весь пыл произнесенных слов, девушка все же была растеряна. Это вам не со старушками поясничать. Шаг в сторону — и даже представить трудно, что может произойти. Неужели всем героям приходилось так несладко? Эх, был бы здесь Ир-Дар…
Внимательно слушающая разговор пума понимающе улыбнулась. Ариэль была почти уверена, что при случае кошка и свое мнение может высказать, просто этот самый случай еще не настал.
Даниэль, будто ничего не замечая, продолжал:
— Твои друзья обязательно придут за тобой сюда, это мы знаем. Но вот когда это случится, как это произойдет, и что они сделают потом, нам не известно. Более того — мы не имеем права диктовать вам свою волю, даже если видим, как будет лучше. Ты можешь ожидать их здесь, и можешь отправиться сама на их поиски и привести сюда. Мы оставим для тебя открытой временную воронку, ты быстро ее найдешь. Выбор за тобой…
Даниэль замолчал, и уставился куда-то в пол, Дария засуетилась и стала хлопотоать по хозяйству, пума принялась вылизывать свою и без того белоснежную грудку. Ариэль осталась один на один с беспокойными мыслями. От предоставленной свободы выбора шла кругом голова, очень хотелось, чтобы кто-то старший и сильный показал пальцем в нужную сторону, и она бы безоговорочно туда пошла, но старшие и сильные не спешили размахивать руками, и это неимоверно злило! И еще очень хотелось закапризничать, от души расплакаться, но Ариэль почему-то показалась, что хоть в истерике она бейся, никто на нее не обратит внимания, пока решение не будет принято. Ох, как много приходится думать! А ведь она даже книжки не любила читать… и, наверное, зря. Может, там про что-то такое подобное уже и было написано…
Так, надо вспомнить, как я выбирала раньше, когда не знала, кому именно подсовывать сегодня вечером мокрого кота в постель… хм, я представляла, с кем получится веселее, тот и становился жертвой… ну иногда жалела, если старушки попадались милые и безвредные и подстраивала "сюрпризы" злобным каргам… так, стоп… а как я понимала, что они злобные? Ну, есть же в человеке то, что способно отличать плохое от хорошего — сама себе ответила Ариэль. И что же это такое? Сама Ариэль не могла придумать название этому чему-то непонятному, но Мэрилин как-то сказала ей, что есть такое слово "совесть", она от бабушки его слышала, это когда в тебе говорит все самое лучшее, а дурное молчит. И еще бабушка рассказывала, что раньше все люди жили по совести, а потом совсем забыли, что это такое. И с тех пор Ариэль старалась перед каждой каверзой спрашивать свою совесть, и та ее никогда не разочаровывала с ответом. Но со всеми этими путешествиями, похищенияими и поисками девушка совсем позабыла про такого надежного советчика! Ох, как кстати она об этом вспомнила!
И Ариэль начала советоваться, что теперь уже было не так-то просто. Она отчетливо почувствовала, что уйти сейчас не может, но и сидеть и ждать, когда все само собой решиться, было тоже неправильно. Есть какой-то третий вариант, которого ей никто не назвал, может из-за царившего здесь дурацкого правила ничего не говорить заранее, а может из-за того, что здешние полубоги и впрямь перестали понимать простые вещи… Вот только, что это было? Уйти отсюда, собрать всех и привести по протоптанной дорожке? Нереально. Она даже не знает, где их искать. Сидеть здесь, любоваться местными красотами, посетить пару музеев, если они, конечно, есть, может послушать рассказы говорящей пумы? В другое время — с удовольствием! Но сейчас, зная, что может кого-то уже нет в живых — ни за что она не сможет так хладнокровно убивать драгоценное время! Надо подумать… надо подумать… Что их всех объединяло? Желание кого-то найти… кто кого… ну а потом они искали Зервана и ребенка… гм… а может кто-то уже и нашел… ой, ну до чего сложно все это!
Ариэль будто вынырнула из полусна и поглядела по сторонам. Рядом никого не было — она и не заметила, как ее тактичные хозяева разошлись по своим делам. Ушла даже пума. Солнце уютными дорожками ложилось на пол комнаты; и вот что странно — ни один предмет на его пути не являлся препятствием — свет шел через стулья, столы, цветы на подоконнике, утыкался в стенку, и нет сомнения продолжал свой путь и за ней! Ах, да, здесь же нет тени, вспомнила Ариэль! Свет проходит везде, и любопытные лучики знай себе летят через все подряд, и никогда не останавливаются… интересно, а потом они снова утыкаются в солнце? Нет, ответила сама себе Ариэль, они летят дальше, пока не узнают все, что хотели узнать… и я пойду дальше, пока не узнаю то, что я хотела узнать! Я ведь хотела знать, зачем Зервану нужен ребенок, вот пойду к нему и спрошу! Ура! Это было именно то, что нужно! Ее совесть заговорила с ней! Надо найти Даниэля, и все ему рассказать! Уверена, он будет рад!
Девочка выбежала на улицу, набрала было полные легкие воздуха, чтобы позвать своих друзей, но так и застыла с надутым ртом. Ариэль почувствовала, что что-то безнадежно сломалось. Тот особенный свет, который был здесь у каждой вещи, куда-то пропал, испарился, исчез! Места нарядных домиков занимали убогие домишки с потрескавшимися стенами и облупившейся краской, улицы вмиг стали грязными, цветы превратились в кладбищенский плющ, небо заволокло свинцом, и видно не выдержав этого безобразия, сама земля стала мелко подрагивать, стремясь сбросить с себя уродливые нагромождения.
И ни одного человека вокруг! Никто не бежал в панике, не толкал впереди себя тележку с вещами, не призывал соседей прятаться в подвалы — все исчезли, будто не вынесли вида неухоженных улиц и от обиды просто растворились.
— Даниэль! — все же позвала Ариэль, но уже намного более тихим голосом, чем собиралась сделать до этого.
И удивительно, но ее призыв был услышан!
— Я здесь, — так же тихо отозвался незнакомый на вид человек с голосом Даниэля, — иди за мной.
Ариэль недоверчиво покосилась на своего нового провожатого, но вспомнив старика, покорно пошла за молодым человеком. Если Даниэль номер два был хрупким юношей с тонкими чертами лица, внимательными карими глазами и длинными до плеч иссиня черными волосами, то Даниэль номер три выглядел как настоящий воин — только меча на поясе не хватало. Приземистая крепкая фигура, короткие стриженные ежиком русые волосы, видавшие не одну битву уставшие голубые, почти прозрачные глаза, поджатые губы.
— В такие моменты я надежнее себя чувствую, когда смотрю на мир глазами бывалого вояки… — не оборачиваясь ответил на невысказанный вопрос девушки Даниэль.
— Да я уже привыкла, — не совсем честно сказала Ариэль, успевая на ходу разглядывать ладную фигуру воина. Таким он ей нравился намного больше.
"О чем я только думаю!" — сама себя осадила девушка, — "тут мир провалится скоро к Зервану в лапы, а я…а что я? Может последний раз живем…"
— А что происходит, Даниэль? Почему все рушится, и где ваши светлые улицы? — перебивая свои собственные мысли, спросила Ариэль.
? — Это времененно… но не безопасно… — ответ был не очень содержательным, и всю оставшуюся дорогу Ариэль молчала.
Видно, вместе с внешностью, у Даниэля поменялся и характер. Из охотно вещающего молодого профессора-всезнайки он превратился в молчаливого молодца, презирающего долгие беседы.
Наконец, они дошли до возвышающегося на очередной площади золотистого цвета купола — единственного здания, которое сохранило хоть какой-то намек на былую чистоту и ухоженность. Даниэль, не мешкая, нырнул в узенькую дверку, Ариэль за ним.
Девушка ожидала, что там будет много людей, беспорядочно снующих туда-сюда, разводящих костры, варящих чай. Но не тут-то было. Те немногие посетители, которые уже дошли до купола, собирались небольшими группами и мирно беседовали, каждый выбирал помещение на свой вкус — кухни, гостиные, столовые, открытые террасы — все вмещалось в единый гармоничный интерьер, будто это и было задумано для одной семьи в сто человек…
— Это наш оазис, — пояснил Даниэль — то, что нам пока удается сохранить нетронутым в любых ситуациях. Здесь и спасаемся.
Он провел Ариэль на террасу, увитую дикой розой, и, не дожидаясь, пока девушка усядется, торопливо начал.
— Ариэль, я знаю, что решение у тебя готово, и мы считаем, что твой выбор верный. Но ты много еще не знаешь, и тебе, скорее всего, придется постигать это самой, я могу не успеть сейчас все сказать…
— И все же, почему вы рушитесь? Вы такие умные, не можете это остановить? Не верю!
— Мы узнали многое, я уже говорил, но каждое знание должно быть оплачено — и это наша плата. Мы стали менять свою внешность по своему усмотрению, и мир стал менять свою. Мы получили власть над своими мыслями и поступками, и они стали руководить нами. Если тебе что-то принадлежит, и ты этим гордишься, то ты сам начинаешь принадлежать этому не меньше… Взаимный плен получается. Ты умная девушка, но вряд ли это поймешь…
Ариэль лишь кивнула, но про себя подумала, что ответ она, конечно же, знает — уж больно серьезными здесь были люди, чтобы плюнуть на все эти знания и пойти дальше, а может быть и отступить назад, какая вобщем-то разница? Лишь бы выиграть битву!
— И вот еще что, Ариэль, будь внимательна, на обратном пути от тебя многое зависит…
Ариэль, конечно же, было очень интересно, какие еще подвиги она должна совершить по дороге, но этого девушка уже не услышала. Она и глазом не успела моргнуть, как очутилась подвешенной в пустоте прямо напротив неприятного на вид старикашки.