В отличие от повеселевших пленников Вневременья Ягла, Марк и Тэнг не могли похвастаться хорошим настроением. Каждый шаг пути давался с трудом, любая искорка надежды казалась наведенной галлюцинацией. Пещера больше не радовала путников разнообразием — все те же мрачные скользские стены, сырость, лабиринты туннелей. Правда, откуда-то сверху игнорируя все ожидания здравого смысла так и продолжал пробиваться хоть и тусклый, но настоящий солнечный свет.

Разделенные неудачами, путешественники отгородились друг от друга, и сразу приобрели в свое пользование каждый по несчастливому герметичному миру. Ягле нестерпимо хотелось вернуться обратно, к тому входу в пещеру, и никогда в нее не входить. Ну неужели нельзя было тогда повернуть домой, и просто заботиться о Юме, пусть даже под надзором Враски? Марк рвался только вперед — побыстрее завершить, доделать, что требовалось, и отправиться искать Миа. В какую сторону бежать, и что делать — не важно, лишь бы не стоять на месте. Тэнгу хватало терпения подумать и даже сделать выводы, но ему было все равно. Он потерял то, что уже никогда не найдет — веру и любовь, и теперь не имело никакого значения, где он проведет остаток своих лет — в правом или левом крыле этой необъятной пещеры.

Тут бы Зервану и явиться во всей своей красе и растащить троих в разные углы Вневременья. И работа бы нашлась каждому — а хоть и траву с небом раскрасить! Но великому и всемогущему кандидату во властелины мира было не до этого. Расстроенный и обескураженный Зерван терял свой стратегический гений. Злость закипала и шипела в нем, как плохое масло; его внешний облик менялся, то переходя все мыслимые границы, то сжимаясь до размеров червяка. Наконец Зерван остановился на какой-то отвратительного вида рептилии с маленькими тупыми глазками и лязгающей пастью. В таком виде он плюхнулся в сразу же подросшее кожаное кресло и глубоко задумался.

Все, кто могли ему помочь, либо сбежали — ну и пусть, он усмехнулся, подумав об Ир-Даре, его побег был ценнее, чем сотни донесений, либо захвачены им в плен, и теперь бесполезны… Одна недостижимая Враска гуляет где-то на грани, обманщица, но ловка же! Откуда ей было известно, но знала она, что Зерван в ее дикий мир ни ногой, вот и творила, что хотела! Но и ей недолго осталось… не хотелось ему посылать туда Толстяка и Брюнета, мелочные неуклюжие людишки, все сделают наперекосяк, но пусть, пусть учатся работать… И как он сам вообще попал сюда? Зерван не помнил. И это было самое неприятное во всей истории.

Он очнулся в этих промозглых пещерах с совершенно чистой памятью и множеством неприменимых здесь знаний. К концу второго дня интуитивно нашел выход во Вневременье и больше уже не возвращался в пещеры, зачем? Он помнил, что пустота — это единственная ценность, потому что ее еще можно наполнить, в том числе и собой. И Зерван с усердием принялся за дело. Вскоре к нему пришли светящиеся люди и предупредили, он не послушался, и его предупредили еще раз. Он только больше разозился — они говорили с ним так, будто знали, кто он, и потешались над его забывчивостью! Мог многое, а вспомнить о себе не смог! Тогда его ограничили и посадили в эту пустую клетку, — мол эксперементируй, но отдельно от нас. И это презрение было самым оскорбительным!

Зерван уставился в одно из странных окон, которые он захватил еще уходя из пещеры. Окна были плоские — задняя сторона прикрыта листом из однородного материала, а спереди они выходили на несколько зал пещеры, а в некоторых и вовсе светились другие миры. У Зервана в голове всплывало незнакомое слово "экраны", но это ему ни о чем не говорило, и он предпочитал называть их все же окнами. Иногда удавалось "открыть" новое окно в жизнь тех людей, которые больше всего интересовали Зервана, иногда окна сами закрывались, а некоторые и вовсе были непригодны, показывая лишь слабую рябь. Чего больше всего хотел Зерван — подсматривать за светящимися людьми, у него не получилось, но вот шпионить за Враской не составляло большого труда.

Он знал, что она каждый день навещает ребенка, знал, в какое время, и уже свыкся с определенным ритмом жизни своих подопытных. А сейчас там было что-то не так. Он не видел ничего из ряда вон выходящего, но чувствовал, что что-то изменилось. И женщины за окном вели себя беспокойно. Это могло быть в одном случае — появился кто-то третий, и этот третий был под защитой светящихся людей — его, как и их он увидеть не смог.

Уф, Зервану показалось, что он немного успокоился, ну что ж, это и к лучшему, ждать долго было опасно, и он отдал приказ Толстяку и Брюнету. А тем в свою очередь понадобилось проверить всего несколько дверей, прежде чем нырнуть в нужную.

В это же время Марк остановился и помотал головой. Истерическое желание бежать вперед, пока не упадешь, наконец-то прошло; окружающий мир снова стал его интересовать. Вовремя же он опомнился! Он почти потерял друзей из вида! Ягла плелась где-то позади — очень злая и расстроенная. Тэнг вообще куда-то пропал.

В два прыжка преодолев расстояние между ним и Яглой, он схватил ее и что было мочи встряхнул — уговаривать и увещевать вышло бы слишком долго. Это подействовало, и Ягла глянула на него уже вполне осмысленными глазами. Он крепко взял ее за руку и увлек за собой на поиски Тэнга.

"Что же это за чертова пещера, где ты не принадлежишь сам себе, и думаешь, что идешь, а на самом деле топчешься на одном месте!" — на бегу бубнил себе под нос Марк, чтобы не сойти с ума. Тэнга нигде не было видно. Кажется, они его потеряли!

"А мне всего тринадцать лет — снова подумал Марк, — и зачем такое на мою голову, что я вообще здесь делаю?" Ответы остались без вопроса, не помогли даже мысли о Миа.

— Стой! Марк! — подала голос Ягла, и Марк не стал спорить. Он был рад хоть какому-то предлогу, чтобы прекратить этот бессмысленный бег.

— Тэнг ушел, он что-то вложил мне в руку, я сразу не поняла… забыла…

Марк не дослушал и выхватил белый клочок бумаги из рук Яглы. И где же его хорошие манеры и вежливость? Он никогда бы не позволил себе так обращаться с девочками… девушками… ох, нет, он запутался окончательно.

"… я больше не могу обманывать себя, это бесмыссленно, я должен вернуться и все рассказать Враске, воронка оказалась недалеко… ваш Тэнг"

Ну вот, теперь он остался без друга, единственного, наверное, в своей жизни… Нет, сейчас не время горевать — прервал сам себя Марк, — мы его обязательно найдем!

— Вспомни, где именно он отдал тебе записку! Это важно! — Марк почти кричал, но Ягла не обиделась.

— Вон за тем поворотом — неожиданно четко ответила девушка, — Мы пошли сюда, а он в соседний тоннель.

— Так почему же ты ничего не сказала?

— Я… мне было как-то все равно…

Марк промолчал, потому что вспомнил, что какие-то три минуты назад ему тоже было все равно. Он всегда в жизни боялся неудачи, но оказывается, надо было бояться безразличия.

Тем временем они уже дошли до развилки — если Ягла что-то не напутала, и Тэнг каким-то немыслимым образом не убежал вперед по их дороге, то он действительно мог уйти только через этот тоннель. Сам тоннель казался посветлее и потеплее, и естественным желанием любого человека было бы заглянуть туда ну хоть не надолго — да, Марк мог понять своего друга, сбежавшего от их скучной компании.

И вот они уже сами шли по тоннелю, впервые за долгое время чувствуя облегчение, которое неизменно испытывает путник, увидивший знакомые кроны деревьев на подходе к своему родному городу. Они просто шли и молчали, слишком уставшие от плохих сюрпризов, чтобы еще что-то обсуждать, проникшиеся странным доверием к своей новой дороге.

И очень скоро белым блеском их встретил хрустальный грот. Да, Тэнг пришел именно сюда, это было ясно. Успел вернуться, вручить Ягле записку и воспользоваться воронкой… слишком быстро! Или, напротив, шли они слишком медленно… но все же он не должен был сильно отдалиться, и если найти воронку, они еще успеют его нагнать…

Так думал Марк, старательно обходя сталагмиты и поглядывая по сторонам, чтобы ненароком не пропустить воронку, или возможно знак, который им мог оставить здесь Тэнг. Он не сразу понял, что Яглы рядом с ним нет, а когда осознал это, внутри будто что-то оборвалось, и он заспешил вперед, кляня и ненавидя все эти ненормальные миры, где ни одно правило не работало больше пяти минут.

Ягла стояла, опершись спиной на то ли накапавшую сверху, то ли наросшую снизу ледяную колонну, глаза удивленные и испуганные смотрели куда-то сквозь Марка. Марк обернулся назад и тоже замер. В глубине грота за его спиной блестела и переливалась всеми цветами радуги похожая на яйцо капсула, и будто в испорченном проекторе на нее накладывался еще один кадр. И чем больше он смотрел на тот другой кадр, тем сильнее желал наконец-то проснуться от дурного сна, слишком долгого тяжелого сна…