Не знаю, почему Кинга вдруг стала меня раздражать. Еще недавно я сочувствовала ей и бескорыстно хотела помочь, а сейчас она со своей миной страдалицы и загадкой в красивых голубых глазках меня попросту нервирует. Ладно, ладно – я-то знаю почему: всему виной Чарек, который глаз не сводит со своей чудесным образом обретенной возлюбленной. Именно его появление и стало причиной перемены: раньше я относилась к Кинге с теплотой, а теперь – что поделать, признаюсь в этом сама себе, – я ей завидую.

Бездомная принцесса вдруг обрела все: дом, работу, кота, принца, – а я? Мне-то что с этого? Я по-прежнему толстая и одинокая, и никто меня не любит. Чарек воспринимает меня словно приложение к мобильному телефону, которое позволяет ему видеться с его принцессой: ведь не будь этого «приложения», было бы неизвестно, хочет ли возлюбленная его, Чарека, видеть! Кстати, вот еще что меня сердит: Кинга не принимает подарков, которые дарит ей благосклонная судьба – и которые дарю ей я. Она будто стоит поодаль, совершенно пассивная, словно чего-то ждет.

Да, она работает. Можно даже сказать, что она пашет как вол, до блеска вылизывая квартиры моих приятельниц: все так сверкает, что хоть с пола ешь, – вот как выполняет Кинга свои обязанности! И все же…

Конечно, о своем собственном жилище, которое она уже оплачивает сама, она тоже не забывает – у нее всегда чисто, ничего не скажешь. Кроме того, она начала готовить себе и мне: я уж и привыкла каждый день забегать к ней на обед; разумеется, за это я кое-что от себя добавляю к скромному бюджету хозяйки.

А что касается бурого кота, то тут и говорить нечего: эта сумасшедшая носится с ним как с собственным ребенком. То и дело обнимает этого грязнулю, особенно в присутствии Чарека, словно дает тому понять: бери меня, обнимай и целуй… Конечно же, эти нежности обращены не к коту, а к этому мужику, который, кажется, воистину слепой: во всяком случае, я понять не могу, почему он – раз уж она его так провоцирует – не схватит свою принцессу и не отымеет так, чтоб завизжала…

Хотя вот что еще пришло мне в голову: может, она за этого кота, наоборот, прячется – чтоб руки были заняты, если вдруг Чарек надумает ее обнять? Но это бесит еще сильнее, чем игра «отымей меня». Если честно, я уж и смотреть на них не могу, когда они находятся в одной комнате. Он на нее все пялится, а она то обнимает кота, то убегает в кухню. Люди, ау!

Напряжение висит в воздухе.

Дождусь я в конце концов ее откровений или нет?

Ведь ради этого я здесь, гадство!!!

Есть у меня предчувствие: если Кинга когда-нибудь и расколется, то случится это в присутствии нас обоих. Одному Чареку исповедоваться она не захочет – она не доверяет ему так, как доверяет мне.

Я-то готова слушать – хотя Кинга, узнай она об этом, ушла бы сразу. Куртку на плечи, кота под мышку – только ее и видели. Великий come-back, торжественное возвращение на улицу. Но не так быстро, дорогая Кинга, не так быстро. Ты кое-что мне задолжала – я ведь спасла тебе жизнь. Поэтому – включаем диктофон, стучим в дверь, входим и… ждем.

Да. Кинга и знать не знает, что я пишу на диктофон каждое ее слово почти с начала нашего знакомства. По крайней мере, с того момента, когда я шестым чувством хорошей журналистки угадала: Бездомная – это же великолепная тема, это для меня зеленая улица на первые полосы престижных изданий, мой будущий пропуск на все великосветские тусовки, а в довершение всего – «Золотой Лавр» у меня в кармане.

Однажды я уже чуть было не получила этот «Золотой Лавр», но тогда я же сама и дала маху. На этот раз буду более осторожна. Я запишу на диктофон исповедь Бездомной, сверю факты и лишь тогда подниму шум – чтобы снова не быть выброшенной на помойку журналистики.

Как же случилось, что я, блестящий корреспондент, уже однажды оказалась там?

Обращается ко мне пятнадцатилетняя девчонка, моя тезка – Ася Новак. Эдакая симпатяга с невинным взглядом. Ее, мол, с десятилетнего возраста имеет ее отец. Имеет в самом что ни на есть буквальном смысле слова: насилует каждую ночь в течение пяти лет. Итак, отец – педофил, но мать-то – вроде нормальная женщина! Хотя «нормальная» – понятие относительное… Так или иначе, мать была из «хорошей семьи» – это я выяснила, пообщавшись с соседями: никто из них ни единого дурного слова о Новаках не сказал. Дескать, славные люди, спокойные, работящие. Только вот старшая их дочка в последнее время что-то взбесилась, но оно ведь и понятно: переходный возраст.

Я-то не удивлялась, что девчонка бесится, коль она вот уже пять лет – жертва извращенца!

Я все думала, куда смотрит мама. Оказывается, мама не просто знала обо всем, но и – держите меня семеро! – сама подставляла папочке старшую дочку, лишь бы он младшую не трогал! Дьявол, как же я разозлилась! Я, конечно, ненавижу извращенцев-педофилов, но еще сильнее ненавижу таких мамаш, которые позволяют издеваться над собственными детьми!

Ну и статейку я написала об этой семейке – от всей души! Вроде и имена изменила, но все равно все их знакомые – и соседи, и школьные учителя, и последняя продавщица в продовольственном магазине (не говоря уже о полиции и органах опеки – разве не такими делами им и следует заниматься?) – отлично поняли, о ком речь.

Последствия можно было предвидеть: мужика в тот же день чуть было не линчевали. Мамаша не отваживалась показаться людям на глаза. Дочек тоже никто не видел: их забрали дед с бабкой. А я целых три дня гордо ходила в ореоле славы: как же, ведь я спасла две невинных задницы.

А на четвертый день взорвалась бомба. Прибегает ко мне эта зареванная соплячка, Ася Новак, и признается, что она это все выдумала, чтобы… отомстить родителям, которые не разрешили ей поехать с ее парнем отдыхать в палатках. Комментарии, как говорится, излишни. Я потеряла дар речи. А уж когда «доброжелательная» коллега из редакции сообщила мне, что пан Новак пытался повеситься и его в реанимации едва откачали, я и вовсе думала, что сквозь землю провалюсь. После этой истории вся семья собрала свои вещи и переехала на другой конец Польши, поскольку в их родных местах им попросту не давали жить: ни моим извинениям, ни опровержению, написать которое меня заставил главред, никто и не поверил.

Вот так благодаря глупой соплячке, я испортила жизнь целой семье, а еще немного – и на моих руках была бы кровь невиновного человека. Конечно же, с работы меня выгнали, несмотря на все мои благие намерения; немного потаскали и по судам; да и я сама после всего этого долго не могла прийти в себя – совесть-то у меня есть… Так или иначе, этот опыт кое-чему научил: во-первых, проверяй как следует источник информации; во-вторых… все пиши на диктофон.

Вот и сейчас, прежде чем постучать в дверь подружки, славной Кинги, я включаю диктофон. И жду…

Кинга шла по улицам варшавского Мокотува – вперед и вперед, не зная куда. В душе ее бушевали эмоции, в голове одна мысль молниеносно сменяла другую. Она хотела верить – и не могла. Стремилась доверять – но не доверяла. Никому и ничему.

Ей не верилось, что ее судьба вдруг сделала крутой поворот к лучшему и теперь все хорошо. Она опасалась ловушек. Опасалась ловушки от Аси, которая за нее подписала договор аренды: а что, если она внезапно расторгнет договор и Кинга снова окажется на улице? Опасалась ловушки от Чарека, который, будто добрый ангел, снизошел с неба, осыпает ее обещаниями и клятвами; а вдруг на самом-то деле его прислал Кшиштоф, чтобы еще помучить Кингу, хотя она и так была морально убита… Она предчувствовала: весь этот карточный домик, который выстраивала в последние недели, вот-вот развалится, и она, Кинга, уйдет туда, откуда пришла, – на помойку – и больше оттуда не вернется. Кто же тогда будет искать малышку Алю?

Да, кстати, приближается первый четверг месяца.

Кинга пыталась сопротивляться голосу, звавшему ее в лес возле Быдгоща, сопротивляться плачу маленькой доченьки – но не могла вынести этого плача, не могла и все тут. Она должна была бежать ей на помощь! Должна была найти ее, найти свою кроху, пока она жива!

Лишь в пятницу этот голос оставит ее в покое, всхлипывания малышки утихнут. Кинга вернется, сломленная, угасшая, точно спичка, как и месяц назад, и еще месяц назад, и еще. Следующие четыре недели она постарается прожить нормально. Но придет первый четверг, и…

– Чарек, помоги мне, – прошептала она, утирая слезы. – Помоги мне…

На этот раз, выйдя из автобуса, который привез ее назад из Быдгоща в Варшаву, она не пошла в квартирку на Мокотове. Она знала, что там ее ждут двое: Ася и Чарек, – и знала, что они не успокоятся, пока она не скажет им правды. Пока не расскажет свою историю от начала до конца.

Дело даже не в том, что она не могла об этом говорить. Она ведь рассказывала обо всем столько раз: и в полиции, и у прокурора, и в больнице (лечащему врачу и психологу), и в суде (и в первом, и во втором)… Даже родителям она пыталась рассказать. Хотела открыться и сестре, которая прилетала из Штатов… Но на этот раз ей необходимо было исповедаться кому-то, кто…

Нет. Еще не время.

Еще не время…

С автовокзала она потащилась к дачным участкам. Без труда отыскала свой сгоревший сарай, а под его стеной – замаскированный вход в нору. С осени здесь ничего не поменялось. Кинга влезла в нору, хоть и вся дрожала от холода и голода (со вчерашнего дня она ничего не ела и не пила, метр за метром обыскивая лес, кричала, сколько хватало дыхания, и плакала так, что едва не ослепла от слез); свернувшись клубком под рваным одеялом, она заснула, впервые за последнее время чувствуя себя в безопасности.

Именно здесь, в собственноручно вырытой норе у старого сарая, было ее место.

Проснулась она утром, окоченев от холода. Быстро же она привыкла к центральному отоплению и мягкой постели!

Весной, летом и осенью нора была отличным местом для сна: тесная, почти уютная, выстланная обрывками теплых вещей и одеял, будто птичье гнездо. Но когда пришли морозы, в ней уже тяжело было оставаться.

Кинге приходилось спать в ночлежках для бомжей. В этих ночлежках воняло немытыми телами, перегаром – хотя пьяных туда и не пускали, – и сигаретным дымом; они были переполнены людьми, бормочущими что-то и вертевшимися во сне. То и дело разражались скандалы; ссорящихся утихомиривал терпеливый – и впрямь слишком терпеливый – персонал. Кинга терпеть не могла ночлежек; она лежала неподвижно, крепко зажмурив глаза, и молилась, чтобы поскорее наступил рассвет. И рассвет наступал, но первый же его отблеск приносил с собой неумолимый вопрос: что дальше?

Днем ночлежки были закрыты, бомжи возвращались на улицу, и нужно было чем-то заполнить нескончаемый день – а ведь морозы порой стояли трескучие. Одни бедняги садились в автобусы и ездили туда-сюда, иногда лишь меняя маршрут, чтобы не слишком раздражать водителей, да и пассажиров, жалующихся на неописуемую вонь от таких попутчиков. Другие бродили по городу в поисках бутылок, жестяных банок и макулатуры, чтобы насобирать на выпивку. Третьи торчали на вокзалах, точно куклы, закутавшись в свои лохмотья. А Кинга?

Кинга надевала кое-что поприличнее из своего тряпья и отправлялась в библиотеку, где и проводила целые дни напролет, читая книги. Она боялась даже выйти на обед в столовку для бездомных: вдруг после обеда ее в библиотеку уже не пустят – кто-то на входе попросит у нее документы, и тогда…

Однако сегодня ей не нужно было убивать время в читальном зале. У нее была теплая квартира, где ее ждал Каспер. Но ждал ее не только он: ждал и Чарек, ждала и любопытная журналистка.

И Кинга решила сделать нечто противоположное тому, чего от нее ожидали: она отправилась на Центральный вокзал – побыть немного с бездомной братией.

Но если она думала, что встретит там теплый прием, то заблуждалась. Среди них она больше не была своей, больше к ним не принадлежала, и это было видно с первого же взгляда. Чистая, пахнущая хорошим мылом и шампунем, в приличной одежде – это не та женщина, которую они с добродушной иронией прозвали Принцессой.

Она их предала.

Переметнулась на сторону других.

Бомжи, ворча, поздоровались с ней. Тут же посыпались вопросы, нет ли у нее нескольких злотых на курево.

Денег Кинга не дала. Она хотела знать, где Грустняшка. Женщина, которая когда-то протянула ей руку – как раз в тот момент, когда она, Кинга, выписавшись из больницы и потеряв дом, бродила, ошеломленная, по улицам города и ей уже грозила голодная смерть.

У Грустняшки, как и у каждого бомжа, была своя история.

Когда-то она была обыкновенной женщиной. В ее селе у подножья Карпат ее уважали. Был у нее и любящий муж, который – о чудо! – не пил и не бил ее. Жили они небогато, поскольку бедность в их местности аж зашкаливала, но и не нищенствовали – ведь Стах Боровой умел и хотел работать. И Алина Боровая никогда бы не оказалась на варшавских улицах и не стала бы Грустняшкой, кабы не один художник, который приехал в Загродзину писать на пленэре и искать вдохновения.

Вскружив голову хорошенькой хозяюшке, вдохновение он принялся искать у нее меж ног. Закончилось это все именно так, как и должно было закончиться: художник вернулся в Варшаву, Алина осталась в Загродзине с растущим животом. У нее родилась доченька, Лилиана, светловолосая и голубоглазая – точно не от Стаха. Прежде чем муж успел что-то заподозрить и сопоставить факты: художник-блондин, уехавший девять месяцев назад, молодая жена, которая прислуживала гостю днем и ночью, светловолосый ребенок, – Алина бросила их обоих, мужа и маленькую дочку, и отправилась в Варшаву – искать своего художника, свою большую любовь. Художника она отыскала – почему бы и нет, он ведь пытался продавать свою мазню на Старувке, – но Алине в его богемной жизни места не нашлось: он жил на содержании у некой немолодой бизнес-леди, которой лучше было не знать о мимолетном романе своего ловеласа на лоне природы.

Идти Алине было некуда.

В Загродзину вернуться она не могла: Стах бы ее убил.

В Варшаве она никого не знала.

И она бродила по улицам, ошеломленная, разбитая, – пока над ней не сжалилась какая-то бездомная (много лет спустя сама Грустняшка вот так же сжалится над Кингой). Она научила Алину выживать на улице, и молодая нормальная женщина скатилась на самое дно. Она начала пить. А чтобы пить, нужны деньги – хоть на самое дешевое пойло. Поначалу она делала минеты за десятку-другую; затем, когда стала противна даже самым отчаявшимся, научилась воровать, попрошайничать, собирать мусор, который можно было обменять на какие-то жалкие гроши. Эти гроши она тут же пропивала.

Прошло более десяти лет, и она накопила на дорогу домой – в Загродзину.

На что она рассчитывала? Думала, муж примет ее с распростертыми объятиями? Муж был пьян в дым. Дочка – красавица блондинка, Лилиана Боровая, – обозвала мать последними словами и выгнала из дому.

Несмотря на все это, Грустняшка уехала оттуда счастливая. Ее ребенок выжил, сама она теперь может спокойно вернуться туда, где ей и место. И она продолжала пить, пропивала свою жизнь, и совесть уже не слишком мучила ее.

А по пути в свой персональный ад она еще и успела позаботиться о Кинге-Принцессе.

Теперь Кинга, в свою очередь, хотела позаботиться о Грустняшке.

– Она умерла. Спилась, – сказал Зуб, признанный главарь бомжей, обитающих на Центральном вокзале. – Мы нашли ее, когда она уже окоченела. Давно ли? Да где-то неделю назад… Одолжишь десятку, Принцесса? Я верну…

Таким был итог жизни и смерти Грустняшки, которая могла бы еще жить и жить, если б не один художник да скверный жизненный выбор.

«Одолжив» Зубу десятку, Кинга пошла прочь, провожаемая неприязненными взглядами нищих. Для них она уже не была своей.

А была ли когда-либо?..

Можно было возвращаться в квартиру на улице Домбровского. Но… еще не время. Там ее все еще поджидают.

И она пошла в больницу – ту самую, где провела много долгих месяцев.

Увидев бывшую пациентку, доктор Избицкий искренне обрадовался. Честно говоря, он не надеялся когда бы то ни было еще увидеть Кингу Круль. Выписывал он ее с тяжелым сердцем, делая это лишь потому, что так распорядился врач-ординатор: у Кинги не было страховки, и больница не могла себе позволить предоставлять такой пациентке дальнейшее бесплатное лечение. Доктор Избицкий знал, что эмоциональное состояние Кинги Круль пока шаткое и ей нужна госпитализация еще на несколько месяцев. Но ординатор был непреклонен: за Кингу Круль некому платить, может, вы, доктор Избицкий, оплатите ее лечение?..

– Хорошо выглядите, пани Кинга! – обрадовался доктор, увидев молодую женщину, которая была… жива. Просто была жива. Она вовсе не выглядела так уж хорошо, как хотелось бы доктору Избицкому, во взгляде ее по-прежнему сквозила тень безумия, но – она была жива. И это было важнее всего.

– Да, пан доктор. Я справляюсь, – ответила она, убирая с лица прядь волос; рука ее слегка подрагивала. Возвращение в больницу, пусть всего лишь на краткую беседу с врачом, потребовало немало душевных сил. – Я справляюсь, живу нормальной жизнью четыре недели каждого месяца; но когда приходит первый четверг…

Избицкий откинулся на спинку стула и, прищурившись, посмотрел на свою пациентку. Он помнил эти приступы бешенства, которые возвращались в каждый первый четверг месяца: обычно спокойная, послушная, тихая женщина превращалась в фурию, готовую напрочь разнести стены изолированной палаты, убить всякого, кто встанет на ее пути, лишь бы только сбежать из больницы и поехать – да хоть пешком пойти! – в лес, искать ребенка. Шло время, приступы одержимости слабели, Кинга больше не представляла угрозы для окружающих – в противном случае даже ординатор не смог бы заставить Избицкого выписать опасную психопатку, – но, похоже, рана затянулась не до конца.

– Что тогда, пани Кинга? – спокойно спросил он.

– Тогда я ворую деньги на проезд и еду… Воровала, – поправилась она. – Сейчас я живу в небольшой съемной квартире, убираю в чужих домах, зарабатываю на жизнь. Как-то справляюсь. Но мне было бы легче, если б не эти четверги… Может, вы мне пропишете какое-то лекарство?

О, это Избицкому весьма пришлось по душе.

– Вы до сих пор страдаете биполярным расстройством. Мы как раз испытываем препарат нового поколения. На вас он должен подействовать. А в ваши четверги, о которых до сих пор помнит все отделение, будете принимать сильное снотворное. В эти дни вы просто будете спать, договорились?

Кинга кивнула.

– И еще одно, пани Кинга. В первые недели этот антидепрессант может привести к возобновлению мыслей о самоубийстве или даже к желанию снова предпринять суицидальную попытку. Пожалуйста, известите об этом ваших родственников – пусть они в это время будут особенно внимательны к вам. И вы, и я – мы оба знаем, что вы хотите жить, но опасность еще не миновала. Помните, вы умная женщина, к тому же вы молоды, у вас многое впереди, но… это последняя жизнь, которая у вас осталась.

Кинга молча слушала эти банальности. Доктор уже произносил их множество раз – разумеется, с добрыми намерениями, он ведь не желал зла своей пациентке, хоть она его порой и тяготила, – но банальности оставались банальностями. Он ведь даже не спросил у Кинги – ни ранее, ни сейчас, – а есть ли у нее родственники, которых, по его словам, следует о чем-то там «известить»…

Единственным ее родственником был кот.

Ася и Чарек? Нет, их ни о чем «извещать» Кинга не станет.

Она справится.

Сама.

Так, как справлялась и раньше.

Дослушав доктора, Кинга взяла рецепты и пожала ему руку. Он выразил надежду, что через месяц увидит ее снова – в еще лучшем расположении духа. Поблагодарив, Кинга покинула кабинет и вышла из больницы.

На улице она вдохнула полной грудью. Оглянулась на серый дом, такой же «воодушевляющий», как и тюрьма на Раковецкой. Больше она никогда сюда не вернется. В следующий раз она встретится с доктором Избицким в его частном кабинете. Деньги на этот визит она заработает сама. И точка.

Она купила лекарства. Сразу же, чтобы не потерять мотивации («Я буду жить! Я хочу жить!»), проглотила первую таблетку. Антидепрессант должен был придать ей силы действовать дальше. Сегодня она намерена совершить еще один визит. Если Кинге и в этом повезет, это будет означать, что Бог и впрямь на ее стороне, что Он дает ей еще один – последний – шанс.

Конрад Вольский принял Кингу на пороге офиса, словно блудную дочь, вернувшуюся из длительного странствия.

– Бог мой, девчонка, откуда ты взялась?! Мне уж говорили, что ты отправилась на край света искать смысл жизни!

В действительности Кинга ушла в декрет на последних месяцах беременности, затем отправила шефу фотографию новорожденной дочки, прочитала эсэмэску с поздравлениями, поблагодарила – тоже эсэмэской… и это было последнее сообщение, которое получил от Кинги Конрад, хозяин фирмы «КонГарден».

Теперь он с удовольствием обнимал своего лучшего, самого креативного дизайнера. В этих объятиях не было ни малейшего эротического подтекста: у Конрада была любящая и любимая жена, одна и та же вот уж почти двадцать лет, и четверо хорошеньких, воспитанных и умных детишек.

– Когда ты вернешься к работе? Как раз сезон начинается. Каждая пара рук дорога, а уж таких умелых, как твои, и подавно.

Кинга ничего не ответила: она едва сдерживала слезы. Она была так растрогана, что у нее перехватило дыхание, она не могла вымолвить ни единого слова.

Конрад разжал объятья и внимательно взглянул в лицо женщины.

– Что-то случилось? Что-то плохое?

Она кивнула.

– Что-то… с ребенком?

Снова кивок.

Он шумно вдохнул воздух.

– Если я могу чем-то тебе помочь…

– Дай мне работу. Любую. Самую простую, – тихо произнесла она.

– Считай, что она у тебя есть. С завтрашнего дня. Да хоть и с сегодняшнего.

– Спасибо, Конрад.

– Смотри, даже твой стол выглядит так же, как и тогда, когда ты уходила в декрет. На нем никто ничего не трогал. Только уборщица вытирала пыль. Хочешь – садись и принимайся за работу. Я как раз получил заказ на простенький проект, это именно то, что тебе на первых порах надо. Ну так как?

Он выжидающе посмотрел на нее.

Она была усталой, голодной и грязной: со вчерашнего дня она не мылась и ничего не ела – но… она хотела, хотела это сделать! Хотела сесть за свой рабочий стол, включить свой компьютер, увидеть на мониторе логотип «КонГарден», ввести свой пароль и открыть программу, которую она знала как свои пять пальцев, а затем заняться своим излюбленным делом: из ничего творить нечто, колдовать над бывшей картофельной грядкой, создавая на ней прекрасный сад.

Она робко улыбнулась Конраду.

Потрепав ее по спине и сунув в руку флешку с данными, он отвел Кингу в зал, где рабочие места дизайнеров были разделены перегородками, и представил коллективу (хотя с большинством сотрудников Кинга и так была знакома, симпатизировала им и сама пользовалась их симпатией). Можно было возвращаться к прежней жизни.

И все же, прежде чем включить компьютер, Кинга решила, что она должна раскрыть шефу хотя бы часть правды. Она осторожно потянула его за рукав, а когда он склонился к ней – прошептала:

– Конрад, у меня была депрессия. Мне пришлось пройти психиатрическое лечение.

Мужчина без колебаний ответил ей – так же тихо:

– Если бы с моим ребенком что-то случилось, я бы тоже сошел с ума. Ни о чем не беспокойся. Работа творит чудеса. Только скажи – и я дам тебе столько работы, что ты забудешь о своей депрессии. Окей?

– Окей, – с чувством облегчения согласилась она.

Пусть он дает ей как можно больше работы – может, хоть так она забудет о Черном Четверге, который снова наступит через четыре недели…

Работала она с радостью и задержалась допоздна. Один час бежал за другим, сотрудники и сотрудницы по очереди уходили домой, спеша к своим семьям; наконец попрощался с Кингой и сам шеф, понимающе глядя, как она с сосредоточенным лицом стучит по клавиатуре и водит курсором по всему монитору. Кинга закончила начальный этап проекта, сама удивляясь, что ничего не забыла, что помнит каждую функцию компьютерной программы, каждое сочетание клавиш. Наконец, когда глаза уже отказывались служить ей – монитор она видела будто сквозь туман, – с протяжным вздохом она откинулась на спинку стула.

Ее взгляд упал на конверт, адресованный ей.

Она заглянула внутрь. Тысяча злотых. «Пусть это будет аванс», – написал Конрад и поставил смайлик.

А вот и временный контракт – пока на три месяца.

– Какой же ты у меня замечательный, шеф, – обрадовавшись, пробормотала Кинга.

Завтра она назначит встречу хозяину квартиры и перепишет договор на себя, чтобы быть независимой от Аси. Она не хотела быть неблагодарной по отношению к журналистке, но стремилась быть свободной и ни от кого не зависеть. И если Ася считает себя ее подругой, то должна это понять.

Домой она возвращалась в полуобморочном – от усталости – состоянии, но чувствовала себя счастливой.

Однако стоило ей увидеть горевший в комнате свет, как ощущение счастья вмиг испарилось.

Они ее ждали! Оба! Словно два грифа, терпеливо висящие в небе над своей жертвой, пока та не испустит дух, чтобы затем броситься на нее и разорвать в кровавые клочья. Что нужно Асе – это понятно: материал для очередной блестящей статьи. Но чего хочет Чарек? Сделать Кинге очередного ребенка и в третий раз бросить ее, назвав потаскухой?

Медленно, как будто каждый шаг отнимал день жизни, поднималась Кинга по лестнице и шла по коридору. Дверь в квартиру не была заперта – достаточно было положить руку на дверную ручку и нажать ее, чтобы попасть внутрь. И на Кингу сразу же набросились оба, засыпая вопросами и упреками:

– Где ты была? Ты что, не могла предупредить? Почему ты исчезла на целых две ночи, а не на одну, как обычно? Мы тут себе места не находим! Мы ждали тебя – сперва к обеду, потом к ужину! Кинга, не будь такой безответственной! Мы ведь твои друзья! Мы за тебя боимся!

И она выслушивала это все молча и смиренно. Поддакивала им, когда они этого ожидали, и возражала, когда нужно было возражать, а сама мечтала лишь об одном: поскорей бы они убрались восвояси. Тогда она сможет принять горячую ванну, выпить чашку молока с медом, нырнуть в мягкую постель и спокойно уснуть – и впервые за долгое время это будет сон без сновидений…

Еще полчаса они терзали ее, чуть ли не силком запихивая в нее разогретое жаркое по-китайски, чтобы наконец – «но поклянись, что это было в последний раз!» – оставить ее в покое. Уходя, они, разумеется, пообещали завтра вернуться.

Кинга закрыла дверь, два раза повернула замок, оперлась спиной о гладкую древесину и расплакалась.

Собственно говоря, она и сама не знала, почему плачет, но чувствовала: из одного ада она угодила в другой, и из этого-то, другого, бежать уже некуда.

– Ты устала. Ты смертельно устала, – прошептала она себе самой. – Прими же ванну и отправляйся спать, как ты и мечтала. А завтра займешься делами. Перезаключишь договор аренды и сменишь замки. Тогда Ася уже не сможет приходить в твою квартиру как в свою собственную. А Чарек и подавно… Но сейчас ложись спать, Кинга. Просто ложись спать…

С того самого дня Кинга начала тщательно выстраивать свою жизнь – и это у нее получалось. Она подписала новый договор с хозяином квартиры, в котором в качестве одного из условий предусматривалась возможность регистрации на определенный срок. Теперь Кинга могла оформить новые документы, а следовательно, снова стала – официально – полноправным членом общества.

Изо дня в день она принимала свой антидепрессант, и хоть мир для нее и не заиграл разноцветными красками, ей, по крайней мере, уже не хотелось, как прежде, каждый вечер класть голову на скрещенные руки и плакать.

В «КонГардене» она трудилась с утра до ночи: приходила первой, уходила последней – и все для того, чтобы не оставалось времени на навязчивые мысли. Домой она возвращалась до такой степени уставшей, что желала лишь двух вещей: принять ванну и отправиться в мягкую постель. По субботам и воскресеньям, когда все нормальные люди отдыхают, Кинга в качестве волонтера помогала в столовке для бездомных – тоже от рассвета до заката.

Казалось бы, от такой жизни она должна была бы выглядеть изможденной, едва держаться на ногах, худеть, превращаться в тень собственной тени, но… к безграничному удивлению Аси, Кинга расцвела! Ну, «расцвела» – слишком сильно сказано, но из голубых глаз Бездомной исчезли безнадега и отчаяние. Пусть Кинга не нашла того, что искала в лесу, но определенно отыскала свое место на земле.

Это все, не переставая удивляться, говорила подруге Ася через три недели после их последней встречи – той самой, когда они у владельца квартиры переписывали договор на Кингу.

Неизменно рядом был и Чарек – он попивал чай из кружки, разрисованной кошачьими мордочками.

– Работа творит чудеса, – сказала Кинга, отвечая на слова журналистки.

– Да, а правда дарит нам свободу, – парировала Ася, выжидающе глядя на нее. Ей не хотелось говорить напрямик: «Дорогая Кинга, ты мне кое-что должна», – она надеялась, что бывшая Бездомная догадается сама.

– Через… четыре дня, – отозвалась Кинга, помолчав. – Дайте мне четыре дня, и я все расскажу. В ближайший четверг, в первый четверг марта, я не поеду туда, куда… должна поехать. Вместо этого мы встретимся здесь, и я… да, я все расскажу. Будет у тебя материал для твоего репортажа.

– Да ведь я не для этого тебе помогаю! – поспешила заверить Ася, но прозвучало это весьма неискренне. – Хорошо, я признаю, мне очень интересна твоя история и я охотно опишу ее, если, разумеется, ты согласишься; но поверь, дружу я с тобой совершенно бескорыстно.

– Тогда верни мне ключи, – поймала ее на слове Кинга. – А я верну тебе твои.

Открыв ящик, она достала связку ключей и положила перед журналисткой.

– Я стащила их у Кшиштофа после того, как вы занимались сексом в моей постели. Я хотела сделать тебе какую-нибудь гадость, поэтому воспользовалась этими ключами, полюбовалась твоей квартиркой и вышвырнула в окно твое самое красивое белье, но на более крупную подлость меня не хватило. Ключи я оставила себе – сама не знаю почему. Они были при мне, когда меня забрали в полицию. При выписке из больницы мне их отдали. Одним из них я отперла мусорный отсек, чтобы там спокойно умереть, но Каспер не позволил мне сделать этого. И вот теперь, – она пододвинула ключи к журналистке, которая остолбенело слушала ее, – я возвращаю то, что тебе принадлежит, и прошу тебя вернуть то, что принадлежит мне.

Кинга протянула руку и ждала.

Наконец Ася неохотно положила ей в ладонь запасной набор ключей от маленькой квартирки.

Кинга зажала ключи в руке, ощущая пальцами прикосновение металла, и мысленно воскликнула: «Слава Богу! Я свободна!»

– А вдруг… мало ли… с тобой что-то случится? Вдруг тебе придется уехать? – еще пыталась уговаривать ее Ася. – Или в больницу попадешь? Оставишь Каспера в запертой квартире, и бедняга умрет с голоду… Это будет на твоей совести, знаешь ли!

Ох, Кинга отлично знала, что это значит, когда на твоей совести чья-то смерть! На ее совести было уже столько всего…

– Если отъезд будет у меня в планах, я обязательно тебя предупрежу.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Как раз сейчас наступил подходящий момент, чтобы «известить» друзей – то есть Асю и Чарека, который тоже слушал разговор, – о возможном побочном действии антидепрессанта. Но… чувствовала себя Кинга хорошо, о самоубийстве не помышляла, вкалывала день-деньской, а по ночам спала беспробудным сном… Нет. Не надо им ни о чем знать, а то она никогда от них не избавится. Они начнут ее контролировать еще сильнее, чем прежде.

Ася неохотно спрятала ключи от своей квартиры в карман и поднялась – так же неохотно, втайне надеясь, что Кинга попросит ее остаться. Еще хоть на полчасика! Но приглашения не последовало.

Журналистка с нарастающей неприязнью подумала о неблагодарных людях: протягиваешь им руку помощи, а они в нее плюют.

Она вопросительно взглянула на Чарека: обычно они уходили вместе. Но в этот вечер он тоже разочаровал ее: помотал головой.

– Я останусь ненадолго, – тихо произнес он, бросив вопросительный взгляд на Кингу.

Та неопределенно пожала плечами.

Асе не оставалось ничего, как попрощаться.

Ни он, ни она не задерживали ее.

Уже за дверью квартирки, которая с каждым днем становилась все уютнее (тогда как изысканные апартаменты самой Аси на улице Нарбутта казались все холоднее и отчужденнее), Ася заскрежетала зубами от обиды и разочарования.

– Ты за это заплатишь, неблагодарная, – проворчала она, имея в виду Кингу. – И ты тоже, ушлепок, – это было уже о Чареке.

Выключив диктофон, она потащилась домой, на улицу Нарбутта, прогоняя от себя мысль о том, что эти двое могут вытворять, оставшись наедине.

Но мысль была навязчивой, и она снова заскрежетала зубами.

– Вы мне заплатите. Оба.