Стою я посреди маленькой квартирки, которая может стать моим пристанищем на земле, и ощущаю страх. Такой же страх, как и тогда, когда мужик с жадными лапами вышвырнул меня прочь из моего собственного жилища, которое этот негодяй, мой бывший муж, просто взял и продал за моей спиной. Был у тебя дом – нет у тебя дома… Потому что несколько лет тому назад ты разрешила нотариусу сделать именно такую, а не иную запись: «Помещение номер два по улице Новогродской является добрачной собственностью субъекта, который нынче строит из себя любящего муженька, а некогда станет негодяем-бывшим и лишит тебя этого жилья, несмотря на то что по праву тебе принадлежит половина».

Я тогда была глупой и соглашалась на все, лишь бы меня оставили в покое. А сейчас… впрочем, сейчас я снова соглашаюсь, позволяю Асе манипулировать собой: выходит, я столь же глупа и столь же равнодушна к собственному будущему, как и много лет назад. Ничего хуже, чем то, что я уже сделала, со мной случиться не может. Ниже, чем пала я, пасть уже невозможно. Почему же я чувствую страх?

Не потому ли, что где-то в глубине души я решилась дать себе шанс? Единственный и последний шанс вернуться к нормальной жизни? Шанс на… прощение?

Доктор Избицкий объяснил, что совершённое мною произошло не вполне по моей вине. Что иногда такое случается. И психолог, который долгие месяцы занимался моим случаем, повторял то же самое. Суд признал меня невиновной в том главном, в чем меня обвиняли. Даже ксендз, которому я когда-то исповедалась, отпустил мне грехи. Так, может, и я сама должна себя простить?

Не получится. Душевное спокойствие и удовлетворенность жизнью не вернутся ко мне никогда. Никогда я, взглянув на свое отражение в зеркале, не скажу себе:

– Ты классная, Кинга. Ты мне нравишься.

Но… ведь искупить свой грех я могу различными способами. Хотя бы помощью другим. Бездомным, чью судьбу я разделяла еще несколько дней назад… Матерям, которые проходят через тот же ад, что и я… Быть может, именно для этого Бог послал мне Иоанну Решку, а еще раньше – тебя, бурый кот: чтобы я дала себе один-единственный шанс, ибо Он его мне дает? Ибо не пришло еще для меня время умирать?

Как-то мы с доктором Избицким подсчитали, сколько попыток самоубийства я на тот момент совершила. Вышло восемь. Может, у меня девять жизней, как и у тебя, бурый кот, и из девяти осталась последняя, которую уже никак нельзя потратить зря?

Так вот чего я боюсь, стоя посреди этой запущенной квартирки, – потерять последний шанс, шанс вернуть себе достоинство и человеческий облик?

Ведь бездомный лишается именно этого: человеческого достоинства. И это происходит в самом начале уличной «карьеры», когда выглядит он еще вполне нормально – никто, взглянув на него, не скажет, что он только что рухнул на дно общества. Прохожие еще не презирают, но презрение уже гнездится в нем самом. Он ссутуливает плечи, склоняет голову. Силится стать невидимкой. Без всякой необходимости надевает на себя очередные слои дармовых лохмотьев, словно улитка или черепаха, которые под твердым панцирем прячут мягкую, уязвимую плоть. Да, эти лохмотья нужны для того, чтобы стать невидимкой.

Люди смотрят сквозь тебя, словно ты стеклянная: они боятся, что прямой взгляд в глаза ты воспримешь как разрешение попрошайничать и тут же примешься клянчить у них несколько злотых. А когда ты становишься на их пути и действительно просишь милостыню, то видишь в их глазах пренебрежение, отвращение, порой даже ненависть. Сострадание очень редко. Ты ведь молодая женщина, можешь сама заработать на жизнь, хоть бы и проституцией. Как же ты смеешь просить несколько злотых на хлеб? Ты же все равно их пропьешь…

Хороший вопрос: зачем я попрошайничала, нарываясь на людское презрение, порой встречая в ответ вульгарные жесты и ругань? Почему я делала это вместо того, чтобы действительно найти работу в агентстве интимных услуг? Ася права – я могла бы найти богатого спонсора и жить в роскоши, будучи чьей-нибудь содержанкой: я ведь хорошенькая и неглупая, а брак с первым жеребцом Польши научил меня исполнять всяческие мужские прихоти, да так, чтобы партнер млел от наслаждения. Черт, я же могла согласиться на любую работу, которую предлагает биржа труда, быть хоть посудомойкой – все равно нет ничего позорнее, чем шляться по улицам и питаться объедками из мусорных баков у гипермаркетов. Но… не знаю, как другие бомжи, я с ними об этом не говорила… дело в том, что я хотела, чтобы меня презирали. За то, что я совершила, я заслуживала только презрения. И ненависти. И я хотела их получать. Понимаешь, кот? Я нуждалась в наказании.

И я наказывала себя.

Когда я впервые вытащила из мусорной корзины ломоть пиццы, на моих глазах брошенный туда девушкой моего возраста, и впилась зубами в тесто с сыром и томатным соусом, еще теплое и даже вкусное… по моим щекам потекли слезы, откушенный кусок застрял комом в горле, и мне пришлось его выплюнуть – иначе меня бы стошнило прямо на улице. Нет, не оттого, что я брезговала той девушкой: я брезговала собой.

Грустняшка, бомжиха, которая взяла надо мной шефство и которую я могла называть подругой, хлопнула меня по спине – то ли чтобы помочь откашляться, то ли чтобы выразить понимание и поддержку, – и прохрипела пропитым и прокуренным голосом:

– В первый раз всегда трудно. Потом с каждым днем будет легче, Принцесса.

Она была права.

Когда я полезла в мусорный бак во второй раз – за половинкой люля-кебаба, выброшенной каким-то толстым мужиком, – было легче. Я проглотила первый кусок. Проглотила и остальное.

Я не чувствовала голода. Тогда, в первые дни моей беспризорности, я лишь волочилась по улицам, сверля глазами тротуар, и не чувствовала ничего. Впрочем, кое-что я все же чувствовала: отупение и абсолютную пустоту. Первоначальный страх куда-то делся. Устав, я шла на вокзал, садилась, складывала руки на колени, и сидела, пока не закрывали зал. Поначалу я казалась путешественницей, опоздавшей на последний поезд, но уже через несколько дней полицейские и городская охрана начали меня узнавать и относиться ко мне точно так же, как и к остальной бездомной братии: прогонять с места на место.

Мне и до сих пор непонятен смысл этого всего: «Проваливай, не сиди здесь!» Почему полиция не давала покоя бездомным, зачем заставляла переходить с места на место? Неужели, меняя то и дело место, они выглядели лучше? От них меньше воняло? Сомневаюсь. Вероятно, они просто невольно пробуждали в так называемых правоохранителях агрессивные чувства; а поскольку побить их палками полицейские не могли, то оставалось лишь пинать их, хватать за шиворот и прогонять – все равно куда…

Хотя вообще-то я редко засиживалась на вокзалах – разве что поначалу, когда шаталась бесцельно по городу, ошеломленная потерей всего. Тогда, в те первые дни, я, как и мои новые «друзья», действительно ежилась по углам, закутавшись в тряпье, и пыталась дремать, пока какой-нибудь мент не сообщал мне, что дремлю я слишком долго.

Когда рассудок вернулся, я отправилась на заброшенные дачные участки и на одном из них наткнулась на сарай, который почти полностью сгорел. Там-то я целый месяц занималась полезным делом: копала себе могилу. Вернее, нору. Делала я это по ночам, чтобы никто за этим занятием не засек. Не то чтобы я боялась налета ментов – тогда мне, в крайнем случае, пришлось бы просто вырыть себе яму в другом месте; нет, я избегала визитов незваных гостей. Несколько раз меня уже пытались изнасиловать, поэтому я предпочитала не рисковать. Когда нора была готова, я притащила туда выброшенный кем-то матрац; несколько старых шубеек из Польского Красного Креста, таких, в которых даже бомжи ходить стыдились; нашла в том же контейнере неплохое одеяло… Вот и мой новый дом! Выкопанный собственноручно, выстланный самолично раздобытым тряпьем. Только мой!

Кинга Круль переезжает из квартиры в респектабельном доме в землянку у сарая! Сейчас, когда вспоминаю, как я радовалась этой норе, слезы подступают к глазам: как мало было мне нужно для счастья…

Итак, теперь у меня был дом. Была и еда – теплый обед в столовке для бездомных: супа бери сколько хочешь, второе блюдо – строго порционно, на третье – чай с сахаром или компот (и, кажется, на вкус это все было ничуть не хуже, чем в дешевых кафешках). На завтрак и на ужин всегда можно было найти что-нибудь в мусорке: в голове не укладывается, сколько еды люди переводят зазря! Зачем ты, придурок, покупаешь люля-кебаб с твою лысую голову величиной, если все равно половину выбросишь? Ну вот зачем? И почему у меня на глазах швыряешь недоеденное прямо в мусорную корзину? Неужели трудно положить рядом или дать мне в руки?

Тяжелее всего было выносить образовавшийся вдруг излишек свободного времени и… раз в месяц добывать где-то деньги на билет в Быдгощ.

Быть может, это кажется странным, но именно отсутствие занятия, бессмысленное шатание по улицам или посиделки в кругу других бездомных – вот что мучило меня сильнее всего (хуже этого только людское презрение). Кормила меня благотворительная столовка, одевал Польский Красный Крест. Чем же заняться, что же делать день-деньской? Ведь в нору я возвращалась лишь ночью…

В один из первых весенних дней ко мне пришла идея. Я вылезла из норы, осмотрелась, увидела запущенные, одичавшие садовые участки – и во мне проснулся садовник: не зря же я была ландшафтным дизайнером! И я принялась ухаживать за чужими садами и огородами: полола, поливала, пересаживала, подрезала… В заброшенных сараях сиротливо лежали заржавевшие инструменты; по ночам я начищала их до блеска… «Мои» садики стали выглядеть вполне прилично.

Порой на соседних участках появлялись их владельцы. Они стали со мной здороваться, как с соседкой; приглашали на чай с пирожными… Мы болтали, сидя на шатающихся скамьях.

Своей истории я им не рассказывала. Говорила, что живу в многоэтажке неподалеку и что мне недостает общения с природой. Верили ли они? Наверняка нет: я ведь не выглядела как нормальная ухоженная девушка, у которой есть своя комната и ванная. Но ведь я никому не мешала, а за угощение даже отплачивала – то прополкой огорода, то профессиональной подрезкой плодовых деревьев…

Мои новые знакомые, дачники, порой платили за помощь. За эти небольшие суммы я была им искренне благодарна, но признательность свою старалась не слишком демонстрировать. Понимаешь, бурый, если я живу в многоэтажке, у меня есть работа, а огороды я здесь полю, скажем, на общественных началах, то я не должна быть так уж благодарна за пять злотых, вложенных мне в ладонь с извиняющейся улыбкой: простите, мол, больше заплатить не можем! И впрямь не могли: эти старички и сами недоедали – как-то я видела, как один из них украдкой вытащил из мусорной корзины ломоть булки, спрятал в карман, а через несколько минут жадно съел. Такая уж у нас с тобой страна, кот: здесь пенсионеры, проработавшие всю жизнь, доедают объедки из мусорных корзин…

Я бы не брала с этих людей ни копейки, но деньги были нужны. Очень нужны. Я ведь должна была за месяц насобирать на билет. Весь мой мир вращался вокруг одного-единственного дня в каждом месяце: первого четверга.

Казалось бы, я, бездомная, могу себе позволить жить одним днем и не думать о календаре; однако в своей норе я хранила найденный блокнот и скрупулезно отмечала в нем каждый день. Когда приближался конец месяца, я не находила себе места. Если не удавалось насобирать нужную сумму, я отправлялась попрошайничать, и во взгляде моем тогда читался такой голод, такая мольба, что люди охотно давали мне злотый или два. Раздобыв вожделенные двадцать злотых, я могла вздохнуть с облегчением и ждать первого четверга.

Тогда я надевала свою лучшую одежду – а знай, бурый, что люди порой вполне приличные вещи выбрасывают в контейнер для поношенной одежды, вот только со стиркой иногда проблемы, – шла на автовокзал и садилась в первый автобус, отправлявшийся в Быдгощ.

Нет, не домой я ехала – мой родной дом, как и прежде, стоял заброшенный, и на фасаде его издалека виднелась кричащая надпись: УБИЙЦА!!!

Я должна была, во что бы то ни стало должна была в этот день попасть в лес, чтобы искать там мою крошку, которую я закопала одной июльской ночью.

Завтра четверг, кот. Деньги на дорогу я украла у Аси. Я их отработаю. Ты останешься в нашем новом доме, а я вновь пойду по своему крестному пути. Буду раскапывать снег, рыться в земле, ломая ногти, буду кричать и выть во весь голос. И, может быть, на этот раз отыщу хоть одну косточку, которую можно будет положить в гробик и похоронить на кладбище, под маленьким надгробием с надписью: «Алюся Круль, прожила две недели».

Дверь квартиры Кинги Ася отперла собственным ключом. Бездомная (впрочем, она ведь больше не бездомная!) отдала ей одну связку без разговоров: как же иначе, ведь именно Ася сняла ей эту квартиру, внесла залог и первую квартплату… Итак, отперла Ася дверь, но на хозяйстве застала только бурого кота.

«Я уехала на два дня. Вернусь в пятницу после обеда. Сделаю уборку у тебя в квартире. Кинга» – такую записку журналистка обнаружила на столе.

– Интересно, куда это могла податься твоя хозяюшка… – Ася задумчиво почесала кота за ухом, а тот любезно замурлыкал в ответ.

Вдруг ее ноготь зацепился за ошейник. Кинга рассказывала Асе, как этот кот в сочельник спас ей жизнь; следовательно, кот был таким же бездомным, как и сама Кинга… но откуда же ошейник?

Эта загадка казалась менее интригующей, чем двухдневное исчезновение Кинги, но поскольку Ася терпеливо ждала материала (этим материалом должна была стать история Кинги) и не находила ничего иного, чем бы занять свой ум, она решила отвезти кота к ветеринару: а вдруг он (разумеется, кот, а не ветеринар!) зарегистрирован, у него есть микрочип и где-то его ждет хозяин? Может, за этого кота Кинга еще получит вознаграждение или что-то в этом духе?

Ася никогда бы не призналась даже себе самой, что завидует: кот стал преданным другом Кинге, а ей, Асе, написал в туфлю… Это, именно это и стало истинной причиной ее очередного «альтруистического» жеста.

Она нашла картонную коробку, положила в нее совершенно спокойного кота – «Часто ли тебе приходилось путешествовать в таком вагоне-салоне?» – и повезла его в ближайшую ветеринарную лечебницу.

– Он приблудился, – солгала Ася женщине-врачу и глазом не моргнув. – Я хочу оставить его себе, но, возможно, его ищет хозяин?

Женщина-ветеринар понимающе кивнула, вынула из ящика ридер, приложила к шее животного, сидевшего на столе и дрожавшего как осиновый лист… Пи-и-и!

– Действительно, чип есть. – Усевшись за компьютер, врач ввела ряд цифр, прочитала данные на экране и обернулась к Асе, державшей кота. – И действительно, его ищет хозяин. Личные данные хозяина засекречены, но я могу дать вам номер телефона: его разрешено давать человеку, нашедшему животное.

Она распечатала для Аси лист с телефоном.

– Блестяще! – обрадовалась журналистка, хотя до конца не осознавала, чему она так радуется. Вряд ли Кинга будет благодарна… – Может быть, на всякий случай – вдруг номер уже недействителен и кота больше не ищут, – мы приведем его в порядок? Ну, вы понимаете, о чем я: прививки, дегельминтизация, может, даже купание? Ты дашь искупать себя, котик?

Котик, напуганный так сильно, как только может животное быть напугано в ветклинике, позволил себя привить и произвести дегельминтизацию, а вот купание ему устроить, сказала врач, Асе придется где-то в другом месте: на улице минусовая температура, которая мокрому коту повредит.

Ася вежливо поблагодарила ветеринара, заплатила за визит, отвезла кота в квартиру Кинги (оказавшись дома, животное сразу же шмыгнуло под шкаф) и набрала на мобильном номер с листа.

Включился автоответчик.

«Ничего, я попробую еще раз. Пока не добьюсь своего».

Иоанна Решка, если уж что решила, была как бультерьер: не отступала ни на шаг, сжимая челюсти все крепче.

Два дня спустя Ася ждала Кингу в маленькой квартирке, со скуки натирая до блеска старый паркет. Услышав, как в двери поворачивается ключ, она подняла голову и с широкой улыбкой выпрямилась. На языке у нее вертелся вопрос: где же это ты, милая Кинга, бродила? – но… она так и не задала его. Да и улыбка на ее лице растаяла вмиг. Кинга стояла в дверях – но это была не та Кинга, которую Ася видела всего два дня назад. Бездомная выглядела уже не как бездомная, а как зомби.

Половая тряпка выпала у Аси из рук. Журналистка поспешно отпрянула, в памяти ее вдруг тревожно загорелись слова: маниакально-депрессивный психоз.

Кинга посинела от холода, глаза ее сверкали, словно у одичавшего пса, волосы выбивались из капюшона куртки, точно у ведьмы, а скрюченные пальцы со сломанными ногтями были перепачканы землей.

Войдя, она заперла за собой дверь и без единого слова прошла в ванную.

Ася, которая по-прежнему неподвижно стояла у окна, слышала шум воды, лившейся в ванну. Бурый кот, которому все было нипочем, подошел к запертой двери и просительно замяукал.

Еще два дня назад Кинга наверняка впустила бы его или, по крайней мере, отозвалась бы ласковым словом (Ася знала, что Бездомная в глубине души полюбила этого грязнулю) – но то было два дня назад. А сейчас зомби, закрывшаяся в ванной, только выругалась. Кот замолчал и лишь глядел зелеными глазами на дверную ручку, будто решая, войти или нет.

– Не иди к ней, – шепнула Ася. – Дадим ей остыть – мало ли что у нее стряслось. Может, это от холода? Я сделаю ей горячего чаю, а ты лучше отправляйся под шкаф.

Через четверть часа Кинга вышла из ванной в несравненно лучшем виде – только глаза по-прежнему сверкали, точно у помешанной.

– Я не нашла ее, – прошептала она, садясь напротив журналистки. – Не нашла.

Уронив голову на руки, она расплакалась.

– Найдешь в следующий раз, – попыталась было утешить ее Ася, но Кинга, резко подняв голову, вскричала:

– Заткнись! Просто заткнись! – И продолжала рыдать.

Журналистка опустила глаза и принялась буравить взглядом стол, размышляя о человеческой неблагодарности. Эх, если бы только не история, которую скрывает Кинга…

Рыдания понемногу утихали. Наконец Бездомная взяла в руки чашку и отпила глоток чаю; затем другой. Ася пододвинула тарелку с бутербродами, которые успела приготовить, но Кинга помотала головой. Чай – и тот с трудом проходил в горло, сдавленное спазмом.

Женщины сидели в молчании, пока о себе не напомнил кот. Он осторожно подошел к Кинге и заглянул в лицо, а увидев, что дикий блеск в глазах хозяйки немного угас, вскочил ей на колени. Бездомная погладила животное по голове. Кот замурлыкал. Горло Кинги снова сдавили рыдания. Придет ли когда-нибудь конец этому отчаянию?

– Его зовут Каспер, – вдруг произнесла журналистка.

Кинга подняла на нее глаза, опухшие от слез и недосыпания.

– Я о твоем найденыше, – Ася указала взглядом на кота. – У него есть хозяин, который назвал его Каспером. Видишь ли, я решила, что о друзьях наших друзей нужно заботиться, и отвезла кота к ветеринару – сделать прививки, дегельминтизацию, ну и вообще обследовать его. Врач заодно проверил, нет ли у него чипа, и представь себе, оказалось, что есть! Она отыскала данные хозяина, который сообщил о пропаже кота, но мне смогла дать только номер телефона и сказать, как его зовут. То есть – как зовут кота. Каспер.

Кинга слушала ее молча, машинально поглаживая мурлыкающее животное.

– Я звонила по этому номеру много раз, но никто не отвечал. Наконец я отправила эсэмэску, и…

В эту минуту мобильник, лежавший на столе, зазвонил. Ася схватила телефон, бросив Кинге:

– Это он! Тот самый номер! – А затем заговорила в трубку: – Алло? Да, это я. Да, я нашла Каспера. Он приблудился к моей подруге. – Тут Кинга удивленно подняла брови: давно ли они с Асей стали подругами? – Да, он здесь, с нами. На улице Домбровского. Да-да, вы можете зайти. Кот, должно быть, обрадуется. Домбровского семь, квартира два. Мы вас ждем. До свидания.

Отложив трубку, Ася глядела на Кингу лучистыми от радости глазами.

– Погляди-ка, у твоего бурого нашелся хозяин! Может, ты еще вознаграждение получишь!

Кинга, все еще поглаживая кота по спине, подумала: не хочет она никакого вознаграждения, она хочет оставить это животное себе, потому что… да потому что оно спасло ей жизнь. Потому что оно ждет ее, когда ее нет дома. Мурлычет, принимая ее ласку. Остается подле нее с той самой страшной ночи. Потому что с ним она уже не одинока: теперь у нее есть о ком заботиться и есть кто-то, кому не безразлична она… Все это в одно мгновение промелькнуло в мыслях Бездомной, но, увидев на лице Аси сперва ожидание, а затем тающую улыбку и разочарование в глазах, вслух она сказала:

– Замечательно. Спасибо тебе. От Каспера тоже спасибо.

И, словно в доказательство, как они оба рады, она помахала Асе кошачьей лапой.

В следующую минуту послышался стук в дверь. Журналистка вскочила, чтобы открыть. Кинга встала, покрепче прижимая кота к себе, будто желала навсегда запомнить тепло его тельца.

Дверь распахнулась. Ася широким жестом пригласила гостя войти. Мужчина сделал шаг вперед и… остановился как вкопанный.

Кинга побледнела. Кот высвободился из ее рук.

– Э-это т-ты… – запинаясь, проговорил мужчина.

Ася глядела то на нее, то на него, ничего не понимая, но… что-то начинало проясняться. Да неужели?..

– Я искал тебя. Хотел попросить прощения, – выдавил из себя незнакомец. Впрочем, незнакомцем он был лишь для Аси: похоже, Кинга-то знала его отлично. – Я ездил в Быдгощ, но твои родители не захотели со мной разговаривать. Твоего варшавского адреса я не знал, но пытался найти… Кинга, ну скажи что-нибудь, – умоляюще произнес он, и этот тон вовсе не подходил ему: внешне он смахивал на директора какой-нибудь фирмы. Ася умела оценивать людей по внешнему виду. Надо же: такой мужик – и держит обычного беспородного кота! Такой мужик и… Кинга? Боже милостивый!

– Войди. Не стой в дверях, – сказала Кинга, застигнутая врасплох этой неожиданной встречей. Ей не слишком-то хотелось говорить это – гораздо больше ей бы хотелось швырнуть в него кота, а затем разразиться ругательствами, но… то, что совершил он, уже не имело значения – после того, что совершила она.

Хозяин Каспера вошел в комнату, и Ася сделала окончательный вывод: да, и впрямь есть на кого глаз положить. Мужчина был высок, отлично сложен и красив. Блондин с карими глазами – именно тот типаж, который больше всего любят страстные тигрицы. А вот бездомные, кажется, этого пристрастия не разделяют: по крайней мере, во взгляде Кинги не было и чуточки тепла, не говоря уж о восхищении.

– Познакомьтесь, – произнесла Кинга голосом, напрочь лишенным эмоций. – Мой… бывший друг Цезарий Грабский. Моя подруга Иоанна Решка.

Обмениваясь с гостем рукопожатиями, Ася не имела бы ничего против, задержи он ее руку в своей немного дольше, чем велит этикет, – но он видел перед собой одну только Кингу. Ася почувствовала себя лишней. Она знала, что следовало бы попрощаться и уйти, оставив этих двоих наедине: похоже, им предстоит многое объяснить друг другу, – но… парень был частью истории Кинги, а Ася во что бы то ни стало решила узнать все до конца. Поэтому она тихонько присела на диванчик в уголке, предоставляя все пространство Кинге и ее бывшему другу.

– Знаешь, есть такая пословица – «старая любовь не ржавеет». И эта пословица не лжет, – начал он, по-прежнему стоя напротив Кинги: она ведь не пригласила его сесть, не предложила чаю. – Я был влюблен в тебя еще в начальной школе: помнишь, как я гонялся за тобой и таскал тебя за косы? Как же ты меня тогда ненавидела… – Он тихонько засмеялся.

«Кажется, она и сейчас его ненавидит, – промелькнуло в мыслях у Аси. – Во всяком случае, она с ним не очень-то вежлива».

Ему тоже, должно быть, это пришло в голову, поскольку смех тут же затих.

– Я не мог забыть тебя, Кинга. Ни тогда, ни потом. Знаю: когда ты рассказала о беременности, я поступил как сукин сын… – На его лице отразилось мимолетное выражение стыда. – Назвал тебя гулящей и сбежал за границу, поджав хвост. Но ведь ту, первую обиду ты мне давно простила… А простишь ли следующую, которую я нанес тебе, когда мы встретились снова?.. Я искал тебя, Кинга, ведь я… по-прежнему люблю тебя. На третий раз я уже не совершу ошибки. Не разочарую тебя. Клянусь…

– Замолчи, – коротко произнесла она.

И он замолчал – скорее от удивления. Не ожидал услышать от нее это слово, произнесенное таким бесстрастным тоном. Разразись Кинга гневными ругательствами или слезами – это было бы естественно: тогда он продолжал бы ее умолять или принялся бы успокаивать. Но это бесстрастное «замолчи»?..

– Не клянись, не клянись ничем и никем, потому что я бьюсь об заклад на все деньги, которые у меня есть, что ты нарушишь клятву, причем скорее, чем сам думаешь, – заговорила она снова.

Кажется, только сейчас Чарек Грабский по-настоящему увидел женщину, которую всю свою жизнь любил (любил ли?), – увидел ее такой, какой она стала. Это была лишь тень прежней Кинги Круль. Тень ее тени. Она, конечно, уже не выглядела как зомби, полчаса назад напугавший Асю после загадочного похода; но на исхудалом лице молодой женщины глубокими следами отпечатались все тяготы и переживания последних лет. Она была младше Чарека на два года, но взгляд ее был взглядом старухи, уставшей от жизни.

Потрясенный, теперь он молчал.

А Кинга действительно устала: и от этого молчания, и от этого мужчины, и от этого ужасного дня.

– Вот твой кот. – Она взяла на руки животное, сидевшее у ее ног, и передала Чареку.

Тот машинально погладил кота по голове, не отрывая взгляда от лица Кинги.

– Вижу, он успел тебя полюбить, – мягко произнес он. – Если хочешь, оставь его себе… А я буду приходить к нему в гости, если ты разрешишь.

Она хотела было что-то сказать, но он вдруг шагнул к ней, схватил ее руку и поднес к своим губам.

– Прошу тебя, Кинга. Дай мне шанс.

И Кинга… внезапно рассмеялась. Но смех ее был невеселым. В уголках глаз заблестели слезы и тут же побежали по щекам.

– Ты меня просишь дать тебе шанс? Меня?! Послушай, я сумасшедшая бомжиха, Ася сжалилась надо мной и дала мне крышу над головой! Всего несколько дней назад я побиралась по мусоркам, и возле одной из них меня и нашел твой кот. И ты просишь меня дать тебе шанс? Лучше исчезни, парень, как ты исчезал уже дважды. Я не нужна тебе, Чарек, и нет, ты не любишь меня. Ты любишь Кингу, которой уже нет. Та, которую ты любишь, умерла давно в лесу около Быдгоща, понимаешь? Уходи прочь! Уходи! Проваливай!

Прокричав последние слова, Кинга бросилась в ванную. Захлопнула за собой дверь, задвинула щеколду. Через минуту из ванной послышались рыдания – Кинга тщетно силилась приглушить их, уткнувшись в полотенце.

Мужчина бросил изумленный взгляд на журналистку, съежившуюся в углу дивана. Та кивнула.

– Все так и было, – шепотом сказала она. – Я нашла ее в мусорном отсеке. Вместе с твоим котом. Это было в сочельник. Похоже, она пыталась покончить с собой…

– Господи Иисусе! – выдавил он из себя, оглядываясь на запертую дверь ванной комнаты.

– Вот тебе и «господи Иисусе»! Ты, наверное, уходи, лучше бы тебя здесь вообще не было, потому что она, кажется, не хочет тебя видеть. – Ася продолжала говорить вполголоса, нимало не задумываясь о том, согласится ли Кинга с ее словами или же они, эти слова, исходят исключительно от самой Аси, которая теперь завидовала Кинге не только из-за кота, но и из-за красивого мужчины.

– Я дважды разочаровал ее. Теперь я сделаю все, чтобы помочь ей, – тихо сказал он, чувствуя к журналистке странную неприязнь, хотя, если верить ее словам, именно она спасла и Кингу, и Каспера.

– А если она не захочет твоей помощи?

– Тогда она сама мне об этом скажет, – довольно резко ответил он.

Рыдания утихли.

Чарек подошел к двери ванной и осторожно постучал.

– Кинга, я вернусь. И буду возвращаться до тех пор, пока ты не согласишься спокойно поговорить со мной. Это все, что мне от тебя нужно. Ладно?

Так и не дождавшись ответа, он холодно попрощался с Асей (ах, эта человеческая неблагодарность!), погладил на прощание кота и вышел, тихо закрыв за собой дверь.

– Эй, Кинга, дорогая, можешь выходить. Он ушел, – сказала Ася, когда шаги на лестничной клетке стихли.

– Ты тоже уходи. Оставь меня одну, – послышалось из ванной. – Извини, но у меня был тяжелый день и не менее тяжелая ночь. Мне нужно… прийти в себя.

Ася, подобрев немного, понимающе покивала головой, и минуту спустя Кинга осталась одна.

А впрочем, нет, не одна: ведь был еще Каспер, ее бурый друг.

Кинга вышла из ванной и обняла кота, желая, чтобы ее тоже кто-нибудь вот так обнял и заверил, что все будет хорошо. Когда-нибудь. Может быть, через несколько лет… но все как-то утрясется. Она сама простит себя, простят родители… Может быть, у нее еще есть какое-то будущее.

А что касается Чарека…

Любой человек достоин того, чтобы дать ему второй шанс, но достоин ли Чарек третьего?