Кингу я любил сколько себя помню. Должно быть, началось все с той самой пресловутой песочницы: ведь жили мы по соседству и зачастую всей ватагой носились по предместьям Быдгоща и окрестным лугам, а порой забегали и дальше – в леса. Я был в этой ватаге предводителем, Кинга, веселая, улыбчивая девчонка в майке и разодранных штанах, со сбитыми коленками, была одной из нас.

Именно ее я больше всех изводил, именно ее сталкивал в пруд у дома, именно меня из всей ватаги она терпеть не могла. В начальной школе, когда она уже была окружена мальчишками-ровесниками, я делал все, чтобы ее внимание было обращено на меня и только на меня. Я и впрямь был несносен, я доводил Кингу то до слез, то до бешенства; но когда я пострадал в аварии и три недели лежал в больнице, весь в гипсе и бинтах, – только она приходила навещать меня изо дня в день. Кинга умела быть верной.

А вот я не умел.

Мы с ней поступили в один лицей, и сразу всем стало известно: Чарек + Кинга = Большая Любовь. И на переменах, и после уроков мы были неразлучны. Учителя то и дело вызывали то ее родителей, то моих, чтобы довести до их сведения, что их отпрыски зажимаются по углам и этим развращают ровесников; но что же могли поделать родители? У любви свои законы.

Однако поцелуев и объятий мне вскоре стало мало: я был подростком, игра гормонов распаляла меня, и я хотел обладать своей девушкой, как мужчина обладает женщиной. Но Кинга хранила свою девственность до самого аттестата зрелости.

В тот самый день, когда она получила аттестат, мы сделали это на лесной поляне, и… моя любовь к Кинге вдруг прошла. Отымел – добился своего.

Разумеется, мы и после занимались сексом каждый день, вплоть до октября: она – все сильнее влюбляясь в меня, я – все меньше любя ее… А затем мы уехали учиться дальше: Кинга – в Варшаву, я – в Торунь. Перед отъездом я дал ей понять, что мы оба свободны, ничего нас не связывает, кроме воспоминаний о сказочных мгновениях в нашем любовном гнездышке, и она вправе найти себе кого-нибудь… а я, может быть, уже себе кое-кого и нашел.

Почему я был таким дураком, таким подлецом? Понятия не имею.

Мне хотелось все новых и новых девчонок, а Кингу оставлять на десерт. Хотелось, чтобы она была со мной в выходные, когда я приезжал домой, в Быдгощ. Так оно и выходило.

Так продолжалось вплоть до того момента, когда она призналась, что в своей академии познакомилась с парнем и этот парень с каждым днем значит для нее все больше, поэтому… И тут моя любовь к Кинге вдруг вернулась. Я опять желал только ее. Я звонил ей, отправлял пламенные письма на ее электронный ящик, напоминал о нежных встречах на лесной поляне, да и не только там – честно говоря, мы занимались любовью везде, где застигал нас сексуальный голод… Втайне я надеялся, что эти письма прочтет Кшиштоф, порвет с Кингой и она снова станет моей. Читал ли он их? Не знаю.

Знаю я другое: в каждые выходные я вновь и вновь соблазнял Кингу, и у нее не хватало сил противиться мне. Она становилась все грустнее, ее терзал внутренний разлад: она хотела хранить верность Кшиштофу, но дикая жажда влекла ее ко мне. Впрочем, я не обращал внимания на перепады ее настроения: я просто брал свою женщину, как только она появлялась в поле моего зрения.

И вот однажды она дрожащей рукой протянула мне тест на беременность, на котором четко виднелись две темные полоски.

Я притворился идиотом:

– Это еще что?

Кинга лишь смотрела на меня округлившимися от ужаса глазами. Ей было только двадцать, вся жизнь впереди, а тут… беременность. От меня?

Я швырнул этот тест ей в лицо, обозвал гулящей и ушел, оставив ее – потрясенную, не верящую своим ушам. На следующий день меня уже не было в Быдгоще. А через несколько недель, когда Кинга постучала в дверь моего дома, мои родители, дружелюбно улыбаясь, сообщили ей, что Чарек получил стипендию и уехал в Штаты. «Как быстро ему дали визу – это просто чудо, не так ли?»

Просто чудо, что гром с ясного неба до сих пор не разразил меня за все то, что я причинил Кинге.

В последующие несколько лет я не упускал своей Кинги из виду.

Я знал, что она вышла за того засранца – небось, он женился на ней из-за беременности. Узнав, что у нее случился выкидыш, я… облегченно вздохнул.

Знал я и то, что когда-нибудь вернусь к ней и она снова не сможет оттолкнуть меня: нужно было только подождать, пока стихнет ее гнев и обида, подождать, когда на одно из моих электронных писем она ответит в спокойном тоне, как отвечают старому другу детства.

И вот такой день настал, и я вернулся в Польшу.

Первое, что я сделал по возвращении, – отправился в дом Кинги в Быдгоще.

Она была там. Ждала меня.

И все началось сначала: тайные встречи, умопомрачительный секс в случайных мотелях, где никто нас не знал и не мог донести ее супругу, что ему наставляют рога. Впрочем, этого мне было мало: я хотел, чтобы он узнал о нас. Но Кинга была осторожна. Адреса ее я не знал, блокнота с номерами телефонов она с собой не носила. В ее телефоне, купленном специально, чтобы звонить мне и только мне, не было никаких других номеров… Да, в этом Кинга была осторожна.

Жаль, что в вопросах контрацепции она уже так не осторожничала. А возможно, и не хотела осторожничать?

– Я принимаю таблетки, – говорила она каждый раз, когда я доставал презерватив. – Мне нравится чувствовать тебя без резинки.

Мне тоже нравилось без резинки.

Очень нравилось.

Вплоть до того момента, когда она во второй раз положила передо мной на стол тест на беременность – с двумя такими очевидными полосками…

Господи Иисусе, тогда я ведь мог завладеть ею навечно! Моя Кинга могла остаться со мной насовсем… Почему же я и во второй раз оказался таким засранцем, сукиным сыном, кретином?! Я сказал ей точь-в-точь то же, что и в первый раз, почти слово в слово: дескать, раз уж она гуляет с кем попало, то пусть сама и несет ответственность. Напоследок я добавил:

– Может, у тебя снова будет выкидыш.

Она дала мне по морде – и поделом! – с такой силой, что я до сих пор ощущаю ту пощечину, хотя опухоль давно сошла.

Как и когда-то, я оставил Кингу одну в чужом, холодном гостиничном номере, а сам опять без оглядки сбежал за границу – делать карьеру в международной корпорации, а заодно и деньгу заколачивать. Я становился все богаче, а попутно имел каждую бабу, на которую падал мой глаз. Зачем? Можно сказать, это стало моим хобби. Но ни одна из женщин не пробуждала во мне таких чувств, как Кинга.

Когда я осознал это, когда понял, как глубоко я люблю ее… было уже поздно.

Кинга исчезла. Ее родители не пустили меня и на порог. Я принялся искать свою любовь в Варшаве, хоть и не был уверен, что отыщу. Она пропала – будто в воду канула. Наконец детектив, которого я нанял, выяснил ее адрес, но оказалось, что у той квартиры уже новый хозяин, который о Кинге Круль не знает ничего, а сделку заключал с ее мужем – точнее, бывшим мужем.

Это обрадовало меня: значит, Кинга опять свободна! Но где ее искать? Неужели человек может вот так бесследно исчезнуть?

Я отыскал Кшиштофа Круля, но он захлопнул дверь перед моим носом, предупредив, что если еще раз я появлюсь на пороге его дома, он вызовет полицию. О своей бывшей жене он и словом не заикнулся.

Постепенно я терял надежду, хотя детектив не сдавался.

И вот… вот наконец я нашел ее!

Мою Кингу!

Или, скорее, ее тень…

Мне тридцать два года, я хочу создать семью. Хочу, чтобы у меня был большой дом, а в нем – много детей, матерью которых станет она. И я сделаю все, чтобы снова завоевать Кингу. На этот раз я не упущу свой шанс, иначе единственное, что мне останется, – пустить себе пулю в лоб.

Спасибо тебе, Каспер, что ты сбежал в тот день. Спасибо, Ася, что позвонила мне. Спасибо, Кинга, что не вышвырнула меня за дверь в первую же минуту – ведь у тебя было полное право сделать это.

Вот только… что это все значит – «сумасшедшая бомжиха», «пыталась покончить с собой»?

Ася и Чарек сговорились – разумеется, не против Бездомной, а ради ее блага: каждый раз, приходя к Кинге в гости, журналистка тайно подавала сигнал мужчине, и он появлялся на пороге спустя несколько минут. Ася открывала ему, изображая радость, словно видит старого друга, и радушно приглашала войти. Кинга могла только молча все это наблюдать. Она по-прежнему полностью зависела от гнева и милости журналистки, которая внесла за нее залог и первую квартплату, хотя на еду для себя и кота Кинга уже зарабатывала самостоятельно, убирая квартиру Аси дважды в неделю, а квартиру Асиной приятельницы – каждую пятницу.

Первые заработанные деньги – пятьдесят злотых – она тоже отдала Асе.

– Я стащила у тебя из кошелька полсотни, чтобы хватило на дорогу, – призналась она, не поднимая на журналистку глаз. Ей было стыдно, очень стыдно, но в тот момент ей нужны, позарез нужны были эти деньги – вплоть до того, что она готова была украсть их у женщины, протянувшей ей руку помощи. Лучше было украсть, чем не поехать в лес поблизости Быдгоща.

Кинга была убеждена: если хоть раз она пропустит первый четверг месяца и не поедет в лес искать ребенка – то умрет, простится с жизнью, с той последней жизнью, которая у нее осталась. А ведь теперь, обретя снова крышу над головой и существо, о котором нужно было заботиться, она хотела жить.

Постепенно она начинала доверять и Чареку.

О прежней любви не могло быть и речи – Кинга уже не умела любить, – но она разрешала ему приходить. И он приходил: здоровался с Каспером, садился на диван и спрашивал, как дела. Или готовил чай себе, Асе и Кинге, подавая к нему пирожные, купленные в ближайшей кондитерской.

Они болтали или сидели молча.

Болтали они о мелочах, об обыкновенных, будничных вещах. О дорожных пробках, которые становились особенно непроходимыми, когда выпадал снег… О том, что подорожали продукты: впрочем, Чарек и Ася даже не заметили этого, они ведь делали покупки раз в неделю в гипермаркете, выбрасывая сотни злотых, – а вот Кинга, которой приходилось подсчитывать каждую копейку, заметила, еще и как… О новом проекте корпорации Чарека – квартале стеклянных домов на Вилянове: эти дома должны были принести Чареку сумасшедшие деньги… Наконец, о работе Аси, как раз писавшей статью о бомжах, в чем Кинга не хотела ей помогать.

– Я ведь не прошу тебя раскрывать какие-то секреты! – сердилась журналистка, раздраженно думая про себя: «Какие там секреты могут быть у этих бродяг!» – Достаточно будет и того, что ты расскажешь о повседневной жизни бездомных, увиденной глазами одной из них, понимаешь?

Кинга, конечно, понимала, но не горела желанием делиться с половиной Польши своим стыдом и унижением.

– Да я и словом не заикнусь, что ты – это ты! – уговаривала ее Ася. – Ты будешь упомянута как анонимный источник! Чего ты боишься? Что такого шокирующего ты можешь рассказать? Ведь все и так знают, что бомжи попрошайничают, бухают, что от них воняет. А еще они воруют, если им не удается насобирать на самое дешевое пойло.

– Если все и так это знают, то зачем об этом писать? – тихо спросила Кинга, побледнев от гнева, чего Ася, разумеется, не заметила.

– Чтобы ты показала их с другой стороны. Лучшей.

– Но ее нет, этой лучшей стороны! – закричала Кинга. – Мы действительно на самом дне! Думаешь, я тебе сейчас, словно кролика из цирковой шляпы, извлеку принца, который стал нищим, но в глубине своей пламенной души остался романтичным аристократом? Улица развращает. Деморализует. Ты никому ничего не должен, никого не боишься, никто не может ничего тебе предъявить. Тебя поймают на краже? И отлично! По крайней мере, ночь ты проведешь в теплой камере, где тебя обязаны накормить, где ты сможешь помыться кусочком мыла. Тебя пырнут ножом в пьяной драке? Тоже хорошо! На несколько дней попадешь в больницу – там вообще полный комфорт. Тебе выведут вшей, подкормят, вылечат обморожения и выпишут – как можно скорее: страховки-то у тебя нет… А обычно ты день-деньской просиживаешь в компании себе подобных, съежившись на лавочке, а когда похолодает – ездишь на автобусе туда-сюда, пока тебя не выгонит водитель или контролер. Бесцельно шатаешься по городу, мечтая лишь о бутылке водки, а что касается курева – окурок-другой всегда можно найти. Единственное, чего ты смертельно боишься, – нападения бандитов, извращенцев из «хороших семей», которые ради собственного развлечения могут облить тебя бензином и поджечь… или насмерть забить ногами или бейсбольными битами… а если ты женщина, то перед этим они тебя еще и изнасилуют ручкой от щетки или, к примеру, бутылкой, они ведь боятся подхватить от тебя какую-нибудь заразу… Какая же здесь может быть лучшая сторона, идиотка?!

– Лучшая сторона – это ты. – Ася ткнула Кингу пальцем в грудь. – Ты же выбралась из всей этой грязи и начинаешь новую жизнь.

– Потому что ты мне помогла.

– Потому что ты хотела этой помощи.

Тут Чарек, который слушал все это, сидя в углу дивана, как сидела недавно Ася, не выдержал: вскочил на ноги, схватил Кингу в объятия и крепко прижал к себе. Он чувствовал, как она дрожит всем телом; а может быть, это дрожал он сам?

– Пожалуйста, обещай мне, поклянись, что больше не вернешься туда, – прошептал он, с трудом сдерживая слезы. – Обещай, что не исчезнешь однажды, что мне не придется искать тебя по вокзалам, паркам и помойкам, умирая со страху, что кто-то… поиздевался над тобой таким образом, как ты описываешь…

Она не ответила ни слова.

Тогда он положил ей руки на плечи и заглянул в ее глаза.

– Кинга, давай жить вместе. У меня большой красивый дом, которому недостает женской руки… твоей руки. Давай начнем все сначала. Ты и я… Если у нас все получится – через несколько месяцев мы поженимся, станем нормальной, счастливой семьей. Ты родишь ребенка…

– Нет, – отрезала она, сбросила с плеч его руки, накинула куртку и выбежала из квартиры прочь – только ее и видели.

Чарек остолбенело посмотрел на Асю.

– Я что-то не так сказал?

Журналистка пожала плечами.

– Кажется, дважды ты бросил ее, когда она была от тебя беременна, – ехидно напомнила она. – Теперь Кинге, у которой ни гроша за душой, для полного счастья только третьей беременности не хватает.

– Ну, уж на этот раз я позабочусь и о ней, и о нашем ребенке!

– Ты ее в этом убеждай, ее, а не меня. Впрочем, я на месте Кинги настороженно отнеслась бы и к тебе, и к твоим обещаниям.

Ася мысленно усмехнулась, заметив, как мужчина заливается краской.

«А ты как думал, засранец? Думал, я буду тебе льстить? Из-за кого же Кинга оказалась на улице, если не из-за тебя? Хочешь ее приручить? Хочешь получить третий шанс? Так прилагай усилия, черт возьми!

А что касается меня – если хочешь, чтобы я встала на твою сторону, постарайся вытянуть из нашей подруги, что она ищет каждый месяц в лесу. Впрочем, я начинаю догадываться, и, поверь, лучше бы тебе этого не знать… Надо бы еще выяснить, как и почему нормальная, здоровая девушка превратилась в сумасшедшую. Что же с ней случилось, что ее держали за решеткой? Кто же ее до этого довел?

Вытащишь из Кинги всю правду – станешь моим. Моим другом, разумеется. И только другом. Любишь-то ты ее, свою принцессу…»