Задыхаясь от быстрого бега, Николай углубился в синюю чащу. Кир не отставал от него ни на шаг.

Лиан, преграждаших путь, становилось все больше. Почувствовав, что так он скоро выбьется из сил, штурман отдал команду, и Кир бережно подхватил его могучими щупальцами. Теперь они двигались гораздо быстрее, и Николай еле успевал защищаться от больно хлещущих веток.

– Держи к Федору, Кир, – повторял Николай, лихорадочно соображая, что же делать дальше? Лучевой пистолет он оставил на «Снежинке» – просто забыл впопыхах – и теперь вся надежда была на мощные щупальца Кира да на его небольшой лучемет, узкий ствол которого был пока что втянут под панцирь робота.

– Капитан Федор движется навстречу нам, – сообщил Кир, непрерывно вращая на бегу многочисленными кустиками-антеннами. – Капитан ускоряет шаг… Бежит… Остановился.

– Ну, ну? – торопил Николай.

– Капитана Федора настигает движущаяся поверность…

– Что же это? – нетерпеливо спросил Николай, когда Кир внезапно умолк. Но робот не отвечал: впервые за все годы полета он встретился с явлением, которое не был в состоянии объяснить. И немудрено. Одно дело – полет в прямоточном ионолете, где умный киберштурман непрерывно прокладывает оптимальный курс, и совсем другое дело – выход на новую планету, где что ни шаг – то загадка.

«Ничего, голубчик, – подумал Николай, не дождавшись ответа от робота, – здесь, на чужой планете, ты получишь неплохую практику. И в следующем полете будешь куда больше знать и понимать. Полечу и я с тобой в новую экспедицию… Если жив буду».

– Капитан Федор исчезает, – пробасил вдруг Кир, и в его всегда бесстрастном голосе Николаю почудилось волнение.

– Как это исчезает? – в отчаянии закричал Николай. – Усиль поиск! Повысь мощность инфращупа!

– Мощность инфращупа предельная, – прозвучал ответ робота. – Наблюдаю лишь туловище капитана… Только голову… Лицо… Капитан исчез!..

– Вперед, вперед, – как безумный, повторял штурман. – Мы его найдем, хоть всю планету перероем!..

Тьма сгустилась, и хотя Кир видел при ней не хуже чем днем, Николай велел ему включить прожектор. Дрожащая, прыгающая струя вырывала из темени то куст, подобный мгновенному фотоснимку взрыва, то ствол растения, изогнувшийся как кобра перед броском, то пучки блестящих нитей, похожих на паутину, легко разрывающиеся при первом прикосновении.

Внезапно на пути встретился необычайно толстый ствол. Кир немедленно включил лучемет, и в течение нескольких секунд невидимая струя позитронов вырезала в стволе проход. В нос Николаю ударил резкий запах паленой ткани. А Кир бежал уже дальше, с шумом раздвигая ветви.