Как ни странно, особое развитие «подземное строительство» в конце тридцатых годов прошлого века, особенно в европейских городах бывшего Советского Союза, успешно развивалось: считалось, что это необходимо для обороны в случае возможного нападения фашистской Германии на СССР. Во всяком случае, так полагал Сталин, а его мнение было для всех законом. Вот откуда – и станции московского метро необычайно глубокого залегания, не вызванного никакой инженерно-технической необходимостью. Наоборот, это многократно удорожало строительство, но это никого тогда не волновало. Ведь углубленные станции метро – могли в случае необходимости служить и бомбоубежищами…

Между прочим, мнение Сталина подтвердилось в Великую отечественную войну, когда сам он выступал на станции метро «Площадь Маяковского» 6 ноября 1941 года на торжественном заседании по случаю годовщины Октябрьской социалистической революции…

Нас, однако, в данном случае интересует подземная часть Грозного, которая также интенсивно развивалась, хотя метро там и не строилось. В результате там оказались многочисленные подземные ходы-переходы, позабытые и позаброшенные, о которых городское начальство даже не подозревало.

После того, как наши части, координируемые генералом Матейченковым, очистили Грозный, военное командование столкнулось с проблемой, которая обозначилась во весь рост еще пять лет назад, в первую чеченскую войну.

Тогда, в пылу боев, мало кто обращал внимание на подземные ходы. И, конечно, зря. Первой забила тревогу санэпидслужба: ее руководство обратилось в Представительство правительства России в Чечне – это было в марте, сразу после освобождения Грозного.

– Помогите! – говорили они. – Городу грозят эпидемии, из подземных люков пробивается смрад от разлагающихся трупов, ими забиты все подземные коммуникации. Мы не можем наладить ни энергоснабжение, ни подачу воды, ни дождевые стоки.

Были выделены специалисты, которые установили, что подземные ходы, особенно в центральной части Грозного, буквально забиты трупами, которые с наступлением весны начали разлагаться. Здесь были и местные жители, русские и чеченцы, и боевики, и мирные обыватели, и наши бойцы.

«Чистка» коммуникаций продолжалась не один год – для южного города это было жизненно необходимо. Но все равно, очищена была только незначительная часть подземных ходов, расположенных в центральной части города. Проникнуть дальше не удалось, и по весьма прозаической причине: у городских властей не оказалось НИ ОДНОЙ подземной карты.

Разведчикам полковника Николая Петрашевского удалось выяснить, в чем дело.

Оказалось, дело связано с давним «клиентом» полковника, первым президентом Чечни Джохаром Дудаевым.

…Сразу после прихода к власти Дудаев начал готовиться к войне. Он обзавелся значительной частью российского оружия, которое ему оставило тогдашнее военное командование, создал материальные условия для притока высококлассных снайперов, в основном из бывших советских республик, начал получать финансовую и военную помощь от мусульманских стран, жаждущих поразить Россию в ее подбрюшье.

Тогда же Дудаев провел хитроумную акцию, которая до последнего времени, пока ее не «раскрутил» полковник Петрашевский, оставалась неизвестной. Существо акции он выяснил из бумаг, захваченных во время не очень удачной попытки захватить самого чеченского президента.

Детальные карты подземных ходов Грозного хранились в сейфах грозненского института, отвечавшего за благоустройство города. Все подземные «открытия» его сотрудников наносились на эти карты, которым власти российские, в отличие от Дудаева, особого значения не придавали.

Дудаев отрядил нескольких человек в Грозный, снабдив их секретным заданием. И вот в одну далеко не прекрасную ночь заштатный институт, который особо не охранялся ввиду своей малой значимости, вдруг загорелся. И хотя пылал он не синим, а вполне обычным пламенем, все бумаги, все архивы сгорели дотла… Власти тогда еще не предполагали, сколь ценных и необходимых материалов они лишились. Дудаевцы же перед тем, как разлить несколько канистр самодельного бензина и поднести к ним спичку, достали из сейфа, умело взломав его, карты подземных коммуникаций Грозного, которым Дудаев придавал особое значение, и доставили их своему шефу.

Эти карты спустя несколько лет в далеком горном селении и захватил в качестве трофея полковник Николай Петрашевский. Он рассказал о них, в числе прочего, генералу Матейченкову:

– Куда девать эти карты? Выбросить?

– Ни в коем случае.

– Я обращался к штабистам.

– И что?

– Они сказали, что им этот хлам без надобности.

– Они не правы.

– А куда мне девать их? Ведь затеряются, Иван Иванович. Хранить эти карты негде.

– Передай мне, – сказал Матейченков. – У меня не затеряются. А придет час, глядишь, и пригодятся.

…Интуиция не подвела генерала.

Едва наши части ворвались в Грозный, возникла проблема подземных коммуникаций. Боевики прятались в подземельях, наносили оттуда удары и снова бесследно исчезали.

А карты, которыми решил воспользоваться генерал Матейченков, несколько устарели. Подземные ходы продолжали, если можно так выразиться, жить своей жизнью: какие-то ходы нам удавалось взорвать, какие-то – перекрыть либо засыпать. Взамен рылись неизвестно кем обходные пути, хранилища оружия, убежища для боевиков.

Подземную картину следовало уточнить.

Генерал Матейченков вызвал полковника Петрашевского и обрисовал перед ним боевую задачу.

– Подбери нескольких орлов-разведчиков, Николай Константинович, – произнес он. – Пусть выяснят изменения в подземной картине хотя бы в центральной части города.

– Надо подумать.

– Думай. Меня очень беспокоят подземные удары. Несем при этом чувствительные потери…

– Слышал.

– Если сейчас этим не займемся, потери могут возрасти.

– А может, лучше не несколько орлов, а один?

– Конечно, лучше один. Но где найдешь такого идеального орла? – тяжело вздохнул генерал.

– Есть у меня кандидатура.

– Я его знаю?

– Да. Но, боюсь, ты станешь возражать.

– Трус, что ли?

– Нет.

– Пойми, полковник, дело очень ответственное. А главное, опасное. Тут нужен смелый человек… Ну, и умеющий хоть немного ориентироваться под землей.

– Для этого есть карты, которые у нас.

– Резонно. Но штука в том, что брать их с собой нельзя.

– Можно выучить, запомнить… Но овчинка стоит выделки?

– Еще как стоит! У меня обширные планы насчет этих подземных коммуникаций, – признался генерал. – Для того и необходимо знать в деталях изменения в подземном царстве, хотя бы основные… Ты хорошо знаешь историю Великой отечественной войны? – спросил он неожиданно.

Полковник замялся.

– Ну, не всей войны, а Сталинградской битвы, – уточнил генерал.

– Кое-что помню… Несколько сотен тысяч немцев взяли в плен, включая фельдмаршала Паулюса. Это был перелом в войне.

– Точно. А про дом Павлова слышал?

– Слышал. Но этот эпизод Сталинградской обороны всегда казался мне не очень правдоподобным, – признался Петрашевский.

– Почему?

– Некий сержант с горсткой бойцов, находясь в окружении немцев, удерживает один дом в течение месяца…

– Правильно мыслишь.

– Значит, это брехня?

– Святая правда. Но дело в том, полковник, что ты не знаешь всей правды, – на слове «всей» Матейченков сделал ударение. – А вся правда состоит в том, что земля под городом Сталинград насыщена подземными коммуникациями.

– Как в Грозном?

– Как в Грозном. И один такой ход был обнаружен в подвале дома, который защищал сержант Павлов. Ну, а дальше все прочитывается… Нашелся во взводе Павлова смельчак, который добровольно, после призыва Павлова, залез в люк и отправился в рискованное путешествие. Причем, обрати внимание, никаких подземных карт у него не было. Он мог запросто попасть в руки к немцам. Но он, хотя и с невероятными приключениями, добрался до своих.

– Какими приключениями?

– Об этом в другой раз. Ну, добрался он и рассказал: удерживаем дом, патроны на исходе, жрать нечего, вода питьевая на исходе, ни бинтов, ни медикаментов, и так далее…

– Дорогу подземную знаешь?

– На всю жизнь запомнил.

Ну, вот, с этого момента дом Павлова по подземной тропинке регулярно снабжался всем необходимым, – закончил генерал Матейченков. – Все ясно?

– А немцы знали о подземной дороге?

– Им такая простая вещь и в голову не приходила. Они думали на что угодно, но только не на это. Их специалисты проводили расследования, но это ничего не дало. Стойкость советского сержанта казалась фантастической, сверхъестественной. Я даже видел цитату из одной немецкой газеты того времени, где говорится, что Павлову помогали некие космические силы. Так сказать, поддержка межпланетных братьев по разуму.

Петрашевский улыбнулся:

– Ну, это они загнули. Небось, министр пропаганды – Геббельс, кажется, накостылял им по шее?

– Ничуть не бывало. Говорят, заметка вызвала интерес у самого Гитлера.

– Неужто он такой мудак был?

– Не в том дело. Гитлер вообще всю жизнь был склонен к мистике. У него были свои штатные гадальщики, предсказатели и так далее. Поэтому, возможно, эпизод с домом Павлова и на весь дальнейший ход событий повлиял… Но не будем измышлять гипотез. Этого не советовал делать сэр Исаак Ньютон.

– И подкрепление в живой силе Павлову тоже приходило?

– В этом все дело! Ему регулярно подбрасывали подкрепления, а раненых выносили по тому же подземному ходу. Поэтому живучесть дома казалась необыкновенной. Этакий бессмертный гарнизон, непотопляемый корабль, ванька-встанька, которого не удается свалить… Вот что такое подземный ход, – закончил генерал Матейченков. – Ну, так какую кандидатуру ты хотел предложить в качестве разведчика?

– Себя.

– Себя?!

– Себя, Иван Иванович, – подтвердил Петрашевский.

– С чего это?

– Засиделся в девках.

– А если серьезно?

– Видишь ли, у меня есть ряд преимуществ перед остальными. Память у меня хорошая, и исходную карту я выучу наизусть, как Отче наш.

– А Отче наш знаешь?

– Знаю.

– Дальше.

– Умею немного под землей ориентироваться.

– А это откуда?

– Когда в Калининграде служил, спускался там под землю, просто для расширения кругозора. А там подземные коммуникации – обалденные. Еще германские рыцари строили.

– Все?

– Еще знаю немного чеченский язык. Выучил здесь.

– Недурно.

– Оденусь как надо, и буду косить под местного жителя. Я уже и легенду себе придумал…

– Когда успел?

– А сейчас, пока мы толковали.

– Далеко пойдешь, Константиныч. Причем по подземной дорожке, – пошутил генерал Матейченков.

* * *

Бойцы спецназа проводили полковника Петрашевского до заранее намеченного по карте подземного люка неподалеку от центра Грозного. Впрочем, узнать полковника в этом пожилом человеке, одетом в драную телогрейку и вымазанные мазутом дырявые штаны, было сложно.

Над его лицом еще похлопотал штабной парикмахер, некогда работавший гримером в театре.

Убедившись, что в ближайшей окрестности не видно ни одного человека, спецназовцы подняли люк, и после того, как голова Петрашевского, спускавшегося по металлическим скобам, скрылась в глубине, поставили люк на место.

«Словно крышка гроба захлопнулась», – подумал полковник. Он мысленно прокручивал в памяти старую карту подземных коммуникаций Грозного, которую тщательно изучал вместе с генералом Матейченковым. Его основной задачей было – пересечь Грозный под землей из конца в конец, с севера на юг.

Из тех же документов из канцелярии Дудаева, который Петрашевский захватил в свое время, следовало, что первый президент Чечни огромные для республики деньги ассигновал именно на усовершенствование старых и создание новых подземных коммуникаций. Только не было, к сожалению, обнаружено документов о том, что именно и в каком месте производилось.

У генерала Матейченкова были серьезные основания полагать, что основная масса грозненских боевиков, оставшихся в городе после зачистки, таится именно в подземных норах. Оттуда они выходят, чтобы совершать диверсии, закладывать на дорогах фугасы, обстреливать федеральные войска и так далее.

После того, как над головой захлопнулся люк, вокруг Николая – теперь он стал Иваном Петровым – воцарилась полная тьма. Такая абсолютная темнота возможна только под землей, когда ни один квант света ниоткуда не может просочиться.

Петрашевский немного постоял, привыкая к новой обстановке, как бы вживаясь в нее. Пахло сыростью, пованивало, но вполне терпимо – полковник ожидал худшего.

Он припомнил подземную карту.

От этого места шли три ответвления, но в каком направлении идти – думать не приходилось: начальный участок пути они с Матейченковым наметили заранее – он был устремлен в сторону центра, туда, где располагался ныне разрушенный президентский дворец. Именно под ним находилась наиболее густая сетка подземных коммуникаций.

Дышать с непривычки было тяжеловато, хотя воздух был достаточно свеж – где-то, видимо, действовала естественная вентиляция. Но психологически толща над головой давила.

После нескольких минут, показавшихся необычайно долгими, Петрашевский двинулся по намеченному пути.

Сначала он шел, держась за стенки, но потом приноровился и пошел более свободно. Единственным неудобством было то, что Николаю – человеку довольно высокого роста – приходилось все время идти нагнувшись, но он приноровился и к этому.

Так шел он минут тридцать-сорок: чувство времени у разведчика было развито хорошо. Если судить по карте, далее должна была находиться небольшая галерея, по сути – расширение подземного хода.

Впереди послышался неясный шум – разведчик замедлил шаг. Нарываться на опасность никак не водило в его планы, да и генерал Матейченков предупреждал, когда прощались:

– Знаешь, Коля, какая у меня любимая поговорка?

– Нет.

– Не лезь поперед батька в пекло.

– Под землей батьки со мной не будет.

– Тем более.

– Постараюсь.

– Учти: герой мне нужен в живом, а не мертвом виде. Причем не просто герой, а Герой России.

Полковник улыбнулся:

– Это совпадает с моими желаниями.

Что же касается подземной галереи, то она, между прочим, показалась генералу подозрительной.

– Это будет твой первый пункт, – сказал Матейченков. – Я подозреваю, что боевики там что-то организовали. Смотри: пройдешь вот этой дорогой и попытаешься выяснить. Если там чеченцы – не лезь, попробуй понаблюдать и вернись обратно к исходной точке.

– А дальше?

– Пойдешь по другому пути. Чем больше информации соберешь, тем лучше. Действуй по обстоятельствам. Знаю твою задиристость: в драку ни в коем случае не ввязывайся.

– Пройду как бесплотный дух.

– Вот-вот.

…Вспоминая об этом разговоре, который состоялся не далее как сегодня, Петрашевский осторожно, стараясь не поднимать шума, продвигался в сторону галереи.

Неясный шум вскоре превратился в отдельные голоса, среди которых встречались и женские.

Вскоре проход, по которому он передвигался, расширился, хотя и оставался низким. Впереди в проеме мелькнул неясный свет. Он то вспыхивал, то пригасал. Петрашевский понял, что он исходил из нескольких ручных фонариков. Он начал различать отдельные голоса. Говорили по-чеченски.

– Живей!

– Тут быстро нельзя.

– Где спирт?

– Вот здесь, в коробке.

– Бутылки не разбей.

– Еще чего.

Все реплики перемежались густым русским матом, причем женские голоса не составляли исключения.

– Ты пойдешь впереди, с фонариком.

– Хорошо.

– Будешь дорогу освещать.

– Ваты не вижу!

– Вся использована.

– Движемся к площади за вокзалом, там наверху нас должны встретить, – произнес начальственный голос.

«Если начнут двигаться в мою сторону – мне придется худо, – размышлял разведчик. – Мне придется передвигаться впереди, но так, чтобы меня не заприметили. Попаду под луч фонарика – пропал. Но что это за группа? Отморозки какие-нибудь? Наркоманы? Причем с бабами… Ну, спирт – это понятно. А вата зачем? Спят на ней, что ли?»

Кто-то в галерее протяжно застонал:

– Ох, вкати дозу!

– Говорю же, кончилось.

– Сил моих нет!

– Потерпи.

– Не могу больше. Будто шкуру с меня живого сдирают, – пожаловался голос.

– Поднимемся наверх, получишь.

– Я до того три раза сдохну.

«Точно, – наркоманы, – решил Петрашевский. – А наверх тянутся, потому что зелье кончилось». Он уже приготовился к быстрому движению в обратную сторону, надеясь опередить наркоманов.

Однако голоса в галерее начали постепенно затихать и наконец затихли в отдалении. Исчез и свет, который изредка мелькал, ничего не освещая, в подземном помещении. Люди, по-двое, несли какие-то продолговатые предметы, и Петрашевский решил, что это бесхозное добро, награбленное наверху, во время очередного выхода на поверхность.

«Уходят в другую сторону, – подумал он с облегчением. – Выходит, на первый раз пронесло».

У него был с собой фонарик, но до сих пор Петрашевский не решался его включать.

Теперь, дождавшись, когда голоса в галерее полностью затихли, он осторожно вошел в пещеру. Здесь пахло необычно, словно в госпитале, куда его несколько раз брал с собой генерал Матейченков, когда летал в Краснодар.

А может?

Сейчас разберемся.

Он включил фонарик – пещера была пуста. У стены в ряд стояли грубо сколоченные из неструганых досок койки – он пересчитал их – двадцать пять. Поодаль, тоже у стенки – широкий шкаф, явно знавший лучшие времена. Николай подошел и открыл его – все полки были уставлены пузырьками и аккуратными упаковками – у полковника зарябило в глазах. Это был лекарства, и подземное помещение, выходит, не что иное, как подземный госпиталь для раненых боевиков.

Удача.

Запомним, это важный объект. Если только удастся потом выбраться наружу…

Николай принялся обследовать помещение. Надо было спешить – в любой момент могли появиться боевики с новой порцией раненых. На полу валялись куски бинтов с еще свежей кровью. Петрашевский обратил внимание на то, что в пещере было гораздо теплее по сравнению с ходом, по которому он шел.

Помещение явно согревалось, Но каким образом? Это становилось интересным. Продвигаясь вдоль свободной стены помещения, Николай наткнулся на изгиб, за которым находилось другое помещение, совсем маленькое. Здесь стояли четыре койки, аккуратно заправленные, с настоящим свежим постельным бельем. Наверно, здесь обитал медперсонал – те самые женщины, чьи голоса он только что слышал. Что-что, но матерились они умело.

У каждой постели тумбочка, притащенная, конечно, сверху. Николай присел на корточки, наугад открыл одну, посветил фонариком: солдатская тушенка – российского происхождения, немного сухарей…

В другой тумбочке было несколько цветных фотографий – опять же российских кинозвезд, круглое зеркальце, губная помада. Да, здесь явно обитали женщины.

И в основном помещении галереи, и в комнатке для медперсонала Николай обнаружил несколько электронагревательных приборов, но никак не мог понять, куда ведет проводка. Не наружу ведь, в самом деле!? Он двинулся вдоль одного из проводов. Он был проложен в специально выбитом желобке в полу, кое-где присыпан землей.

«Ишь ты, чистый евроремонт», – подумал разведчик. Провод привел его в дальний угол галереи, забросанный пустыми картонными ящиками из-под медикаментов. Провод соединялся с дизель-генератором. Петрашевский потрогал его рукой – тот был еще теплый, видимо, его только что отключили.

Дизель-генератор? В подземелье? Это что-то новенькое. Видно, боевики решили обосноваться здесь всерьез и надолго. Но как, однако, насчет вентиляции? Ведь без вентиляции дизель-генератор в закрытом помещении – чистая душегубка.

Ага, вот вентиляционная труба. Она ведет куда-то вверх, затем делает хитрое коленце и исчезает в нависшем потолке. Наверняка где-то имеет выход наружу, оканчивается где-то в городе. И наверняка здесь, под землей, это у боевиков не единственный дизель. Найти бы там, наверху, где они имеют выход – можно хорошо осложнить подземную жизнь боевиков.

Генералу Матейченкову это будет интересно.

Осмотрев с помощью фонарика подробно помещение, Николай решил двинуться дальше. Шаги боевиков давно затихли в отдалении. Снова потолок опустился, и идти приходилось полусогнувшись. Поначалу с непривычки он набил несколько шишек, но затем приспособился.

Время под землей течет иначе, чем на поверхности. По крайней мере, так показалось Петрашевскому. Поэтому он, несмотря на свое чувство времени, чаще обычного посматривал на часы, освещая их фонариком.

Внезапно он заметил боковое ответвление, оно уводило в сторону под прямым углом. Оттуда потянуло странным запахом, вроде жженной резины, время от времени слышался неясный шум.

Сначала он решил было пройти мимо, но любопытство одолело.»Загляну на минутку», – решил Николай Константинович.

Проход был довольно длинным и извилистым, изредка он включал фонарик на короткий срок, чтобы не удариться лбом о стенку.

Внезапно проход расширился, и он очутился в круглой, с неровными краями пещере. Фонарик он включил на короткое мгновение, но и этого оказалось достаточно, чтобы увидеть несколько – около полудюжины – фигур в немыслимых лохмотьях. Одни лежали на полу, на подстилках, другие сидели, привалившись спиной к стенке. Двое стояли, что-то вполголоса обсуждая на русском языке.

Все, кто не спал, обернулись на вспышку фонаря.

– Это ты? – спросил один из стоявших.

– Я, – на всякий случай ответил разведчик.

– Быстро обернулся.

– Повезло, – сказал разведчик. Мозг его напряженно работал. Что тут могло быть? Может, склад оружия, который охраняют эти люди? Но почему среди них две женщины?

– Принес?

– Принес, – на всякий случай ответил Николай, хотя понятия не имел, что именно он должен был принести этим людям.

– Молодец.

– А как ты шел? – спросил напарник стоявшего. – Ведь русские замуровали главный выход.

– Я шел чрез чеченский госпиталь, – чистосердечно признался Николай, как оно, в сущности, и было.

Его слова вызвали у пещерных людей оживление.

– Они все ушли?

– Все.

– Надо подобрать, что там есть.

– Тушонка.

– Не только: в прошлый раз даже шашлыки были, мне один достался, – заявил чей-то невидимый голос из угла.

– А я косметику соберу, – сообщила невидимая женщина.

– Ладно, давай выкладывай, что ты там раздобыл, – потребовал один из стоявших.

Разведчик стал осторожно пятиться к выходу, стараясь сделать это без лишнего шума.

– Эй, ты куда? – окликнул его второй. Эти люди, похоже, видели в темноте, как рыси.

Сразу несколько лучей с разных сторон уперлись в него.

– Это не он! Не он! – истерически завопил женский голос.

– Не он!

– Чужак.

– Солдат!

Некоторые из лежавших начали подниматься, двое, что стояли, метнулись к выходу, чтобы закрыть проход.

– Убью!… – крикнул Николай и бросился на них, наклонив голову, как бодливый бык.

Но жители пещеры были, похоже, не робкого десятка. Они не расступились. Один из них схватил разведчика за руку, тот, в свою очередь, дернул ее за спину, одновременно выворачивая. Схвативший взвыл от боли и выпустил незнакомца. Второй, не теряя времени, двинул непрошеного гостя кулаком в живот. Кулак у него был дай боже, тело разведчика пронзила острая боль.

Это было похоже на сражение гладиаторов, которые дрались в перекрестье нескольких лучей от карманных фонариков. К тройке дерущихся начали подтягиваться остальные. Особенно неистовствовала одна женщина, которая все время норовила ухватить Николая, так что ему пришлось лягнуть ее ногой, после чего она ойкнула и отстала.

– Ты кто такой? – сыпались на Николая вопросы.

– За зельем пришел?

– У самих нету.

– Послали мужика, деньги последние собрали.

– А теперь нет ни мужика, ни денег.

Петрашевский понял, что попал в логово наркоманов.

– Не надо мне вашего зелья..

– А что тебе надо?

– Я брата ищу.

– Брата?

– Врешь.

– Знаем мы вашего брата!

– Ищейка русская.

– Всех нас под корень хочешь извести.

– И под землей от вас покоя нет.

– Что с ним делать будем? – спросил первый, видимо, главарь этих отверженных.

– Пришить.

– Задушить.

– В шурф сбросить.

– Пусть с дерьмом познакомится.

К этому времени неширокий выход из пещеры был плотно забит наркоманами.

– Слышал? – спросил у Николая главарь.

– На слух не жалуюсь. Но я вам, ребята, зла не желаю..

– Кто тебя разберет.

– В темноте все кошки серы… – задумчиво произнесла совсем молодая девчонка, как успел заметить Петрашевский в блуждающем свете карманных фонариков.

Вообще-то, как он убедился, здесь была в основном молодежь, еще не успевшая шагнуть за грань беспредела.

– Ребята, вы выход покараульте, а мы пока с гостем побалакаем, – произнес главарь. – Так ты, говоришь, брата шукаешь?

– Ну да.

– А чего его под землю понесло?

– Так он слесарь. Послали какую-то трубу чинить, ее прорвало, и, видать, заблудился, – добросовестно излагал Николай свою легенду, которую они сочинили вместе с генералом Матейченковым.

– Давно пропал?

– Четвертые сутки, – оживился разведчик. – Может, вам, ребята, он попадался? – спросил он с надеждой.

– Чудак-человек, в голосе главаря почудилась улыбка. – Ты что же, первый раз под землей?

– Первый.

– Тут, под землей, целый город.

– Город?

– Самый настоящий, – подтвердил главарь.

– Тут заблудиться можно запросто, – поддакнула юная девица, – внимательно слушавшая их разговор.

– А ты где в Грозном живешь?

Ответ на этот вопрос также входил в легенду.

– Улица Ленина, дом 14, – без запинки ответил Петрашевский. Это была пятиэтажка, разрушенная при штурме Грозного.

– Помню, – кивнул главарь. Адрес его почему-то успокоил. – А что там вообще наверху творится?

– Ты давно наверх поднимался?

– С месяц.

– Давно.

– А чего мы там, наверху не видели? Здесь тепло и мухи не кусают…

– Только не скажу, что светло.

– А на кой нам свет? Мы к темноте тут привыкли.

– А чего жуете?

– Да нам много не надо.

Девица добавила:

– Было бы зелье.

– Вот с зельем труба, – вздохнул тот, кого Петрашевский мысленно называл заправилой.

– Где же вы его добываете? У соседей, в госпитале? – поинтересовался Николай.

– У соседей не разживешься. Сунешься – башку оторвут, у них это запросто.

– Мы слышали, они пленных русских солдат притаскивали. Пытали так, что крики далеко было слышно. Звери! А когда наружу выводят тех своих, кого подлечили, то все лекарства – морфий, промедол и прочее, – забирают с собой.

– Тушенкой у них можно разжиться, когда они уходят, это да. И сухарями.

– Нам хватает.

– Так откуда зелье добываете? – вернулся разведчик к интересующему его вопросу.

– Выбираем кого пошустрее и отправляем наверх.

– Меня часто посылают, – объяснила девица.

– А деньги откуда берете? Печатаете, что ли?

– Если бы, – сказал главарь. – Есть у нас тут склад товара, вот мы этим товаром помаленьку и торгуем.

– А что за товар?

– Прыткий ты, парень, – заметил кто-то.

Но у главаря, видимо, появились свои виды на пришельца, который выглядел бодрым и сильным.

– Здесь неподалеку склад оружия, – произнес он.

– Оружия? – переспросил Петрашевский, стараясь, чтобы голос звучал безразлично.

– А чье оружие?

– Чеченцам принадлежит.

– Чьего производства?

– А хрен его разберет, милый человек. Там и русские клейма, и на английском, и вязь вроде арабская…

– Кому продаете?

– Да кто попадется: хоть русскому, хоть чеченцу. Нам все едино, только бы деньги платили. Деньги не пахнут, слышал такое выражение?

– Слышал.

– А кому оно принадлежит?

– Не знаю.

– Так сказал римский император Веспасиан.

– Это почему же он так сказал, папаша? – удивился разведчик.

– Ну, какой я тебе папаша? Тебе сколько лет?

– 33.

– Видишь, тебя уже распинать пора. А я на год моложе. Что же касается Веспасиана… Видишь ли, сей диктатор был жадненький. И придумал в древнем Риме новый налог – на каждый, извиняюсь, сортир.

– Папа, ты чего это? – возмутился сынок.

А Веспасиан отвечает:

– Запомни, сынок: деньги не пахнут. Вот и мы следуем этой поговорке, – пояснил главарь.

– А как покупателей на оружие находите? – спросил разведчик.

– Вот это, сынок, больной вопрос. Сюда покупателя не приведешь, сам понимаешь.

– Конечно.

– Приходится эти железяки наружу таскать. А народ у нас квелый, сам видел. Им бы больше поваляться под кайфом, уколоться и забыться, а не торговлишкой заниматься. А ты мужик здоровый, крепкий. Дерешься, опять же, здорово.

– Извини, если не туда заехал.

– Бог простит. Я сделку тебе предлагаю.

– Какую?

– У нас здесь, под землей, есть еще группы ребят, таких же, как мы. Мы поищем твоего брата, а ты помоги нам.

Предложение совпадало с пожеланиями разведчика, в голове которого давно уже созрела хитроумная комбинация. Он хотел выяснить координаты склада оружия и, если получится, посмотреть на его содержимое. Но для этого следовало войти в доверие наркоманов, и в первую очередь – их главаря.

Может, складик маленький, и овчинка выделки не стоит? Так или иначе, необходимо там побывать…

– …Ну, как тебе мое предложение? – донесся до него вопрос главаря.

– Извини, прослушал.

– Да что с тобой?

– О брате задумался.

– Может, поможешь нам продавать эти железяки? Ты не думай, они стоят дорого, и платят наличными, в долларах.

– А я что с того буду иметь?

– Хороший вопрос. Будешь получать 20 процентов. А хочешь – откатом.

– Это как?

– Ну, натурой.

– Не понимаю.

– Какой ты тупой, братец, – с досадой произнес главарь. – Да зельем же, зельем.

– Не употребляю.

– Скучно с тобой. Значит, деньгами получишь.

– Ты лучше ответь на мой вопрос.

– Ну?

– Откуда про Веспасиана знаешь?

– Очень просто. Я до войны учителем был. Историю преподавал, – пояснил заросший мужик, которого разведчик поначалу принял за старика.

– Надо подумать.

– Думай, да поживей.

– Товар бы сначала посмотреть.

– Это можно, – произнес главарь, подумав. – А не продашь нас?

– У меня другая задача: брата найти.

– Все равно, береженого бог бережет. Мы тебе глазки завяжем, а потом проведем на склад.

– Я не против.

– Ну и ладушки.

– Разве склад не охраняется?

– Охраняется, еще как! Там у входа мужики с Калашниковыми день и ночь топчутся.

– Как же вы проникаете туда?

– Ишь ты, въедливый какой! А мы туда еще один ход нашли, с другой совсем стороны. Засыпан он, правда, был, поработать пришлось. Кайлом да лопатой, как шахтерам в забое. Давно это, правда, было. Года три-четыре назад. Народ у нас помоложе был, да поподвижнее. Сейчас их ни лаской, ни таской не заставишь, небось, за лопату взяться. Ну, пошли?

Петрашевский вынужден был согласиться на все условия наркоманов. Он понимал, что при малейшей тени сомнения с их стороны на склад оружия ему не попасть. Пока ничего не оставалось, как плыть по течению, словно щепка, попавшая в ручей.

Николаю тщательно завязали глаза, после чего двинулись в путь. Впереди шел главарь, освещая путь фонариком. С ними было еще три-четыре человека, в том числе и молодая девчонка, на которую разведчик обратил внимание.

– Поживей! Поживей! – все время торопила она.

– Заткнись! В каком месте шило у тебя сидит? – проворчал главарь, не ускоряя шаг.

– Курнуть охота, шеф, – жалобно произнесла она. – Или ширнуться, или хоть колесо глотнуть.

– Всем охота, не тебе одной, так что помалкивай, – отрезал бывший школьный учитель.

– Фактически, эта девка одна у нас осталась боеспособная, – тихонько сообщил он Петрашевскому, которого вел за руку. – Между прочим, моя бывшая ученица, отличницей была, – похвастался он.

Разведчик пытался запомнить направление, но из этого ничего не получилось – слишком много было поворотов. Он решил положиться на случай, и случай не подвел его, выручил, как это не раз бывало в богатой практике полковника.

– Некому у нас, понимаешь, нести оружие наверх, на продажу, – жаловался главарь.

– А сам?

– Мог бы и сам, но если меня там наверху заштопают, все эти ребята погибнут. Они без меня беспомощные, как груднички. Понимаешь, я чувствую ответственность за них.

– А девушка?

– В принципе, она бы могла, но я боюсь ее отпускать одну. Отберут оружие, и ей на орехи достанется. Одинокую женщину обидеть – не проблема.

– А кто они, те люди в пещере?

– Это все – мои бывшие ученики, ответил главарь не без гордости. Так, по цепочке, по цепочке, и стали наркоманами.

– Еще наверху?

– Ну да. Но ты не подумай, это не я втравил их в это дело…

– Но ты-то уже наркоманил?

– Было дело.

– Печальная история.

– Ты в первый раз спустился под землю?

– Да.

– Тоже невеселая история, – заметил главарь. – Тебя ведь с оружием могут здесь на любом перекрестке зацапать. И тогда – плакали наши денежки…

О том, что и разведчику голову открутят, главарь и не вздумал высказать сожаление.

«Веселенькая история о целом классе наркоманов во главе со своим школьным учителем, – подумал полковник. – Обязательно расскажу генералу Матейченкову. Думаю, это учитель совратил всех ребят своим примером, хотя, возможно, и сам не осознает этого».

– Мы сделаем вот что, – решил учитель после продолжительного молчания, которое нарушалось только шелестом их шагов. – Вы пойдете вдвоем – Машенька и ты.

– Я и сам справлюсь.

– Не справишься, заблудишься. Сам говоришь, в первый раз под землей. Здесь хоть год живи, хоть десять, во всех ходах не разберешься. Кроме того, они все время меняются.

– Это как?

– Какие-то ходы засыпают, другие замуровывают, роют новые… Сам черт ногу сломит.

– А кто копает? Русские или чеченцы?

– Кто их разберет.

– Но ты-то русский?

– Я интернационалист! – гордо произнес главарь наркоманов. – Так мне завещала советская власть, мир ее праху.

– Но, все-таки, – настаивал разведчик. – Ты же слышал по разговору, кто ковыряется в подземных переходах?

– По разговору! – в темноте было слышно по голосу, что главарь усмехнулся. – Да, почитай, все чеченцы по-русски говорят.

– А уж матерятся – поголовно все на русском, добавил кто-то, который шел сзади.

– А ты чего, парень, к чеченцам имеешь? – спросил главарь. – Они неплохие ребята, хорошую цену за наши железки дают. Школу нашу, правда, при Дудаеве взорвали…

– Да кому она нужна, школа? – заметила девушка.

– Аминь, – заключил предводитель.

– А что же нужно?

– Зелье.

– Да ты хоть знаешь, что Грозный взяли русские? – спросил Петрашевский.

Новость не произвела на учителя наркомана и на его окружение особого впечатления.

– А нам все едино, – сказал главарь. – Мы живем здесь и возвращаться в тот ад не собираемся.

– А если школу восстановят?

– А бог с ней, со школой. Ты знаешь, что такое вечный двигатель?

– В общих чертах… – ответил Матейченков, сбитый с толку.

– Так вот у нас, в Грозном, как и во всей Чечне, получается вечный двигатель. Сегодня русские – завтра чеченцы, и так далее, до бесконечности. А столица, под которой мы с тобой сейчас имеем честь находиться, так та вообще все рекорды бьет: днем называется Грозный, а ночью – Джохар-гала, как переименовали его чеченцы. Потому и говорю, – продолжал главарь. – Если русские сейчас заняли город, это еще ничего не значит. Чеченцы остаются под землей. У них тут и базы, и госпитали, и склады оружия, и еще много чего…Я уж побродил в свое время, повидал разное…

– Например?

– На, например, места отдыха для боевиков. Места, где пленных русских и рабов для выкупа содержат. Или, к примеру, бардаки для воинов ислама…Вот я говорю. Пусть хоть трижды русские возьмут Грозный, а здесь, под землей, остается власть боевиков. Вылезут ночью, зададут шороху – и юрк обратно в конуру. Фугас на дороге заложат, комендатуру обстреляют, еще чем-нибудь войска порадуют – и ходу назад.

– Это понятно.

Петрашевский думал отыскать у школьного учителя хоть какие-нибудь человеческие чувства, но у него не осталось ничего, кроме жажды наркотиков, да еще опекать свое жалкое стадо, которое безоговорочно ему подчинялось.

Они шли уже довольно долго. О том, чтобы запомнить дорогу к складу оружия и боеприпасов, не могло быть и речи, но разведчик напряженно вслушивался в обмен репликами между наркоманами, надеясь, что в случайных фразах нащупает хоть какие-то ориентиры.

Его настойчивость была вознаграждена.

Сзади пошептались.

– Может, в больничку наведаемся?

– Если чеченцы не вернулись.

– А тут мы недалеко от дизеля.

– Ага, этот рукав прямо к нему ведет.

– Нет, не шумит.

– Вот бы наведаться!

– Батя не отпустит.

Кровь бросилась в голову Петрашевского.»Больничка»? Это что ж, госпиталь чеченцев, в котором он был час назад? И дизель мог быть, конечно, только у них – больше никому было не под силу установить вытяжную трубу для дизель-генератора. Выходит, они все время кружились на пятачке близ госпиталя, как танцор на танцевальной площадке?

Ладно, так и запишем.

Видимо, главарь решил, что покружили достаточно. В какой-то момент он остановил своего гостя:

– Пришли.

Главарь самолично снял с него повязку, посвечивая фонариком. Полковник огляделся. Место было ему незнакомо. Узкий рукав, по которому они пришли, пах свежевырытой землей. Переход заканчивался металлическим люком, то есть тупиком.

Разведчик переступил с ноги на ногу, продолжая оглядываться.

– Охранников ищешь? – подмигнул главарь. – Говорил же, их нет здесь. Они с другой стороны. А проведали бы про этот лаз – кисло бы нам было, ох, кисло.

Он подошел к люку, опустился на колени и, светя себе фонариком, долго откручивал какие-то проволочки и подвинчивал колесики. Видимо, из всей группы он один имел доступ к потайному люку.

Наконец люк беззвучно отвалился.

– На колени, – скомандовал он, и все привычно опустились на колени, чтобы проползти в открывшееся отверстие.

Стался стоять один Николай.

– А тебе что, особое приглашение? Или штанов жалко? Так они у тебя и так на ладан дышат.

Петрашевский опустился на колени, а школьный учитель сказал:

– По этому поводу есть анекдот.

– Чем вчера твоя ссора с женой кончилась? – спрашивает один приятель другого.

– Она приползла ко мне на коленях!

– И что сказала?

– Вылазь из-под кровати, мерзавец!

Подчиненные рассказчика заулыбались, хотя слышали эту трогательную история наверняка не в первый и даже не в десятый раз, а полковник подумал: «стоило, черт возьми, с риском для жизни спускаться под землю, чтобы услышать здесь старые анекдоты».

Главарь на коленях, как незадачливый супруг из старого анекдота, вполз в люк, за ним – все остальные.

– Ну, вот, теперь можешь встать, – произнес главарь.

Разведчик поднялся.

– Да ты не бойся, охрана снаружи, – произнес главарь, – сюда заглядывают редко. Только, когда надо очередную порцию оружия брать, либо размещать. Но тогда такой шум стоит – хоть святых выноси. И свет врубают на полную катушку – прожектор там у них.

– От дизель-генератора?

– А ты откуда знаешь?

– Догадался.

– Ишь ты, какой догадливый. Ну, ладно. Гляди, догадливый, на товар, любуйся!..

По команде главаря все, у кого были фонарики, врубили их. Разведчик огляделся. Впечатление было ошеломляющим. Такого количества разнообразного оружия, сваленного без всякого порядка в одном месте, ему не приходилось видеть никогда в жизни.

Огромное помещение пещеры было забито почти до отказа. Здесь были и новейшие образцы оружия, и даже такие, о которых Петрашевский только читал, но въяве еще не видел. Россыпи разнокалиберных патронов поблескивали в ящиках при скудном свете фонариков.

Главарь наркоманов чувствовал себя здесь если не хозяином, то, по крайней мере, совладельцем. Он водил гостя по узким проходам между штабелями вооружения, и на ходу давал пояснения, а разведчик вынужден был изображать из себя полную незнайку.

– Вот тут пулеметы. Видишь? На колесиках…

– Вижу.

– За такой, наверно, можно взять много, но ты его не дотащишь.

– Я подмогну, – подала голос девушка.

– Сиди уж… Помощница.

– За веревочку можно, – добавил другой.

– В переходах застрянет. Я прикидывал, габаритная штука, – отрезал резко главарь.

– А как же боевики его сюда втащили? – поинтересовался Петрашевский.

– Ты себя с ними не равняй. Они шли другими путями. У них здесь и минометы стоят, и установки «Стингер», и еще много чего, как видишь.

– Да вижу.

– Мы в основном винтарями пробавляемся, да автоматами. Иногда еще мины таскали, но за них мало платят.

– Наверно, мин избыток.

– Ну, да. Дело простое.

– Законы свободного рынка, – поддакнул разведчик. – Возьмешь несколько винтовок, наверху загонишь.

– А покупатель?

– Покупатель всегда найдется, – уверенно продолжал главарь. – Хоть русский, хоть чеченец. У нас с этим ни разу еще, как я тебе говорил, прокола не было. Деньги отдашь вот ей, – кивнул он на девушку, – за вычетом своей доли. А она купит что надо, она там все ходы-выходы знает. И вернется. Ну, как, по рукам?

– Я еще оружие посмотрю.

– Смотри, – милостиво разрешил главарь наркоманов. А ты что, разбираешься в нем?

– Немного.

Нет сомнения, это был один из основных складов оружия террористов. Сюда они стаскивали свои трофеи, отсюда брали мины и взрывчатку для терактов.

Особенно богат был выбор стрелкового оружия. От различных марок рябило в глазах. Особенно много было нашего, отечественного. Часть оружия была разложена в порядке, винтовки стояли в пирамидах и козлах.

Отдельно стояли две винтовки, прислоненные к стене пещеры. Разведчик подошел поближе, сердце его забилось: это были знаменитые, сверхсекретные снайперские винтовки производства Ижевского оружейного комбината. Да, это точно. Вот сложный оптический прицел, вот прибор ночного видения с цейссовскими стеклами… Одна винтовка была новенькая, еще хранившая запах заводского масла. Другая, как видно, уже побывала в деле. Сколько наших ребят она угробила?… И какими путями попала сюда, на склад боевиков?

Об этом можно было только гадать.

– Что, понравился товар? – спросил подошедший главарь, увидев, как разведчик, светя фонариком, внимательно рассматривает ружья. – Много можно выручить?

– Думаю, да.

– А чего это?

– Снайперские винтовки.

– Серьезная штука.

– Давно они здесь?

– Думаю, недавно. Я их здесь в первый раз вижу. Вот их и прихватишь с собой, да еще один Калашников, и баста. Чего жадничать?.. правильно говорю?

– Я захвачу оружие на обратном пути. А пока попробую все-таки отыскать брата. Я ведь только что спустился под землю, ничего еще не успел…

– А нас-то найдешь?

– Если отсюда идти – нет.

– Это и хорошо: на складе тебе делать нечего.

– А оружие?

– Мы принесем его отсюда в свою пещеру. Когда вернешься, оно будет ждать тебя.

Они тем же путем на коленках выбрались из люка, затем главарь тщательно завязал разведчику глаза, и они двинулись прочь в родные пенаты.

Но теперь Петрашевский знал, что так ли, сяк – а склад боевиков, где хранятся оружие и боеприпасы, расположен в районе их госпиталя – «больнички».

Бредя вслед за главарем, который в видах конспирации снова водил его по закоулкам хитроумного лабиринта, Петрашевский думал, как отреагирует генерал Матейченков на его находку – два снайперских ружья ижевского производства. Ведь генерал столько сил и нервов отдал делу о хищении снайперских ружей, такие силы и возможности задействовал… Безусловно, нынешняя находка начальника диверсионно-разведывательной группы послужит для генерала основательным аргументом в деле о хищениях.

Путь назад показался разведчику гораздо короче, что лишний раз подтвердило предположение полковника, что главарь водит его по лабиринту. На сей раз, видимо, он решил «спрямить» некоторые тропинки.

Когда Николаю Константиновичу развязали глаза, он стоял перед знакомым ему уже входом в пещеру наркоманов, откуда тянуло неприятным запахом. Теперь он знал, что это дешевый наркотик, который заставляют тлеть, чтобы вдыхать его запах.

Часть жителей пещеры была в отключке. Но те, кто находился в сознании, радушно провожали неожиданного гостя. Желали ему счастливого и успешного пути и скорейшего возвращения сюда, за товаром.

Интересно, что их поведение целиком диктовалось отношением к нему главаря. Поначалу на случайно забредшего пришельца напали и готовы были его растерзать, но как только он заговорил по-дружески – все чудесным образом переменилось.

Особую симпатию к разведчику начала проявлять самая юная наркоманка, которую главарь назначил ему в помощницы при продаже оружия. Она была искренне огорчена, что эта операция откладывается, и даже пробовала самолично убедить симпатичного мужчину, чтобы он не откладывал их совместный вояж в город.

Это общение пресек бдительный главарь:

– Эй, отойди от него на четыре шага, – зычно цыкнул он на девчонку, которая испуганно оглянулась.

– Я только хотела…

– Знаю я, чего ты хотела. Только ребенка нам тут, под землей, не хватает.

– Какого ребенка?

– Маленького. Анашой, что ли, будем его кормить? – поинтересовался главарь, – Или, может, героином?

– Да я и не думала…

– А вот это плохо, что не думала. Думать сначала надо, голубушка. Ступай в угол.

Разведчик успел заметить, что углом в пещере назывался закуток, где неподвижно валялись в отключке самые беспробудные. Это было нечто вроде места ссылки для остальных, кто мог еще передвигаться.

Девушке и в голову не пришло ослушаться приказа. Опустив голову и не глядя на собеседника, она отправилась в угол, сопровождаемая лучом фонарика, который держал главарь.

Главарь еще раз уточнил место в городе, где, согласно легенде, спустился под землю мифический брат Петрашевского.

– Я представляю, где это место под землей, – сказал главарь. – Раз уж тебе так охота, тебя проводят туда. Поищешь по ходам-переходам. Думаю, так уж далеко уйти он не мог. Найдешь сюда обратный путь?

– Найду.

– Ну и ладно.

– Я его провожу! – сказала девушка из угла.

– Не высовывайся.

– Разреши, учитель.

– Ты вышла из доверия. Так что сиди там, помалкивай.

– Я буду хорошая.

– Этого я и боюсь. Уйдешь вдвоем и вернешься вдвоем.

– Дозволь.

– Я сказал – нет.

– Ну и пусть, пусть я подохну здесь девственницей, – проговорила она сквозь рыдания.

– Большая трагедия, – заметил учитель. – А чем ты, собственно, лучше Джульетты?

– Ромео несчастные!.. Да тут одни импотенты!

– Тебе виднее.

– Учитель, а ты…

– Заткнись по-хорошему, – посоветовал главарь. – А то наговоришь лишнего, и нам придется тебя изгнать…

Страшная угроза возымела действие: изгнание наркомана из общества себе подобных в условиях подземелья означало верную гибель.

В провожатые главарь выделил разведчику тонкого как тростинка парнишку Сережу – одного из немногих, кто еще мог самостоятельно передвигаться. О чем-то подробно проинструктировал его вполголоса, чтобы не слышал Николай, и они направились к выходу.

Уже в проеме Петрашевского догнала девушка. Она обхватила Николая и страстно несколько раз расцеловала его в губы, шепча какие-то слова – русские вперемешку с чеченскими. Целовалась она неумело, но горячо. Затем отвернулась и, понурив голову, поплелась в назначенный ей угол.

Главарь на эту выходку никак не отреагировал.

* * *

Они с Сергеем вышли на уже знакомую разведчику подземную трассу и направились налево, прочь от чеченского госпиталя.

Попутно Сережа по просьбе собеседника кратко изложил свою биографию – она была короткая и ничем не примечательная. Отца не знает. Мать была сторожихой и уборщицей в школе, где преподавал главарь.

Пришли чеченцы, школу спалили, мамку – она была совсем молодой – изнасиловали на его глазах, причем Сережку один бандит держал за руки и заставлял на все смотреть. А потом маму убили, убили жутким способом – парень не стал рассказывать подробности, но полковник, который достаточно насмотрелся чеченских зверств, мог себе представить, о чем идет речь.

– И ты остался один?

– Да.

– Где жил?

– У нас была комната в подвале, при котельной. Но после гибели мамы я не мог туда возвратиться. Понимаете, там все напоминало о ней, каждый предмет…

– Понимаю.

– Меня учитель к себе забрал. Можно сказать, приютил. Но я долго не мог ни есть, ни спать. Перед глазами стояла мама, ее лицо… Как чеченцы ей взрезали живот и набили туда солому…

Он надолго замолчал.

– Так ты и остался у учителя? – нарушил томительную паузу Петрашевский, с трудом поспевая за Сережей.

– Да.

– Долго жил у него?

– Пока он увел нас в подземный город.

– А как он тебя вылечил?

– Ну, сначала он помногу разговаривал со мной, гулять водил, валерьянку заставлял пить… И ничего не помогало. Тогда он дал мне одну сигаретку.

– Я не курю, – говорю.

– И не надо, – отвечает. – Курить – здоровью вредить. Но это – сигаретка особая.

– Почему?

– Выкуришь – тебе легче станет. Только затягивайся покрепче. И никому в школе об этом не говори. Понял?

– Понял.

– А дальше?

– Ну, выкурил я сигарету его. Правда, с трудом: горькой она мне показалась и противной.

– А до этого не курил?

– Ну, как не курил? Пробовал. Для этого мы, второклашки, в туалете собирались, бычки приносили и докуривали.

– Нравилось?

– Ну, как вам сказать? Не очень, но я привыкать начал. А здесь было что-то совсем другое, мне дым ядовитым показался. А учитель – мы заперлись в пустом кабинете – только приговаривает:

– Затягивайся поглубже.

И тут, чувствую, мне вроде полегче становится. Комок, который все время был в груди, как будто таять начал, словно ледышка. Даже дышать вроде стало полегче. И тоска моя жгучая начала рассеиваться. Все словно дымкой заволокло. Мозг затуманило, и память отшибло…И полное безразличие ко всему наступило.

– Короче, дал тебе учитель наркотик.

– Ну да, но я это понял много позже. А тогда я и слова такого не знал. Просто стало мне легко, как никогда раньше.

– В кайф погрузился.

– Ну, все проходит, прошло и это состояние, опять воспоминания навалились. Ночь кое-как перекантовался, а утром к учителю: еще сигаретку канючить.

– Нет, – говорит, нельзя.

– Почему?

– Они вроде сильнодействующего лекарства. Принял – и забудь.

– Они мне помогают.

– Привыкнешь к ним – эта зараза прицепится на всю жизнь, станешь ее рабом…

– Откуда вы знаете?

– По себе.

– И чем дело кончилось?

– Коготок увяз – всей птичке пропасть, – вздохнул Сережа. – Клянчил я, клянчил у учителя эти чудесные сигаретки, а потом у него же их и подворовывать начал.

– А он?

– Долго не замечал, а потом поймал, как говорится, на горячем. Рассердился ужасно. Излупил меня жутко, на чем свет стоит. Я потом две недели сидеть не мог. Ну, а потом смирился. Куда тут денешься? – закончил Сергей, хилый подросток лет 14 – 15.

– Ну, а эта девочка, что с нами к складу ходила… Она в одном классе с тобой училась?

– Девственница-то? – усмехнулся Сережа, без труда выговорив трудное слово – видно, оно довольно часто звучало под сводами пещеры.

– Она.

– На класс старше. Только она такая же девственница, как я – китайский император.

– С чего ты взял?

– В тот день, когда маму убили, ее тоже чеченцы взяли в оборот. Прямо в учительской, на столе завуча… Только маму казнили, потому что она жутко кричала на них и материлась, а девчонке школьную тряпку в рот запихали, чтобы кричать не могла, она только извивалась, как уж… После этого она умом маленько тронулась, хотя учитель, по-моему, и ее наркотиками старался подлечить. К наркоте приохотил, но в себя окончательно она так и не пришла.

– Я это понял.

– Все ей кажется, что она нетронутая, как Мария Богородица, или там Орлеанская дева – мы по истории учили… И ее главная задача в жизни – родить сына, который победит чеченцев и спасет мир. Ко всем она в пещере пристает, и мне уже надоела хуже горькой редьки. Но куда от нее денешься?

– Не гоните ее?

– Жалеем…

Так они добрались до места, где дорога раздваивалась.

– Учитель велел проводить до этого места, – сказал мальчик.

– Ладно, Сергей. Спасибо, – Петрашевский по-взрослому пожал ему руку.

– Дальше направо пойдете.

– Далеко?

– Так, как мы шли – часа два.

– А там что?

– Там наверху – место, откуда спустился ваш брат. Много дорожек пересекается. Походите по ним, поищите. Может, и найдете его. А потом возвращайтесь. Батя сказал – мы вас ждем.

Вроде распростились, но парень медлил, не уходил.

– Что еще, Сергей? – спросил разведчик.

– …Хочу попросить у вас одну вещь, – выдавил наконец Сережа, нервно нажимая и отпуская кнопку фонарика, словно сигналил кому-то.

– Со мной, что ли, хочешь? – спросил Петрашевский. – Наверх подняться, на волю?

– Нет, наверху мне делать нечего, – грустно произнес подросток. – Пропаду я там один, без бати и ребят.

– Так что же ты хочешь?

– Дяденька, у вас дозы не найдется?

– Не употребляю.

– Я вам заплачу, у меня загашник есть, или отработаю, как хотите, – словно в горячке зашептал Сергей.

В свете крохотного фонарика он выглядел так жалко, что Петрашевский первый раз в жизни пожалел, что у него нет при себе наркотика, хотя бы самого завалящего, хотя изъятое у наркокурьеров зелье проходило через его руки килограммами.

Он долго следил за худой, не по годам сутулой фигурой мальчика, пока та скрылась за ближайшим поворотом подземного рукава.

Тоже еще проблема – наркотики. Особенно здесь, в Чечне. Недаром генерал Матейченков уделяет ей столь пристальное внимание.

* * *

Оставшись в одиночестве, Петрашевский двинулся вперед. Ну, что ж. Можно подвести первые итоги пребывания в подземном лабиринте. Подземный госпиталь и склад оружия и боеприпасов чеченцев, а также парочка ходов, не обозначенных на старой карте подземного Грозного.

Нужна для этого, правда, самая малая малость – выйти отсюда живым и невредимым. Генерал Матейченков рассказывал, что Лев Толстой, когда строил в письмах приятелям какие-нибудь проекты либо планы на будущее, всегда непременно делал приписку: ЕБЖ. Что означало: Если Буду Жив…

Когда Петрашевский спустился под землю, его поражало, что подземные ходы пустынны. Теперь же он понял, что так оно и должно быть. В конце концов, эти кротовьи норы – не улицы, на которых должно быть полно народу.

Да ведь теперь и в Грозном, если на то пошло, народу на улицах не больше, чем здесь…

К существованию в подземном городе он успел уже приспособиться. Шел, больше полагаясь на интуицию, без крайней необходимости фонарик не включал. Легенда о пропавшем брате, которую они разработали вместе с генералом, оказалась жизнеспособной – по крайней мере, подозрительный главарь наркоманов не обнаружил в рассказе Николая Константиновича никаких изъянов.

…Шаги навстречу он расслышал издалека – подземная тишина очень чуткая. А может, и нервы были по-особому напряжены. Нужно было принимать решение – быстренько ретироваться, спрятаться в какой-нибудь из многочисленных боковых рукавов, или идти навстречу.

Разведчик остановился на последнем варианте – он уже успел убедиться, что спонтанные встречи под землей иногда приводят к неплохим результатам.

Человек шагал как-то неуверенно – то ли пьян был, то ли нес тяжелый груз. Однако фонариком он не пользовался – видимо, дорогу знал хорошо.

Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, человек, идущий навстречу, неожиданно остановился.

– Ты кто? – спросил он.

– Человек.

– Сам вижу, что не козел. Хотя, гм, и не уверен в этом. Я спрашиваю, с какой ты планеты?

– Земля.

– Так ты землянин?

– Да.

– И у вас есть подземные города?

– Как видишь.

– Ни черта я не вижу.

Разведчик осветил фонариком говорившего. Это был здоровенный мужик с сивой бородой и всклокоченными волосами, явно русского, а не инопланетного происхождения, что изобличал и его говор.

– Ты что, в бабье царство намылился? – спросил мужик.

– А что это за царство?

– Не знаешь – и не знай, целее будешь, – махнул рукой бородатый. – Там охрана такая – мигом по стенке размажут, и охнуть не успеешь. Понял?

– Ничего не понял.

– Лучше объясни мне, мил-человек, почему ваши подземные города такие примитивные?

– Так ты не землянин?

– Нет.

– А откуда ты?

– С Альфы Центавра, – с важностью ответил мужик.

«Точно, свихнулся, – подумал разведчик. – На почве научной фантастики. А может, просто косит под сумасшедшего?»

– Ну, и как там жизнь, на Альфе? – поддержал разговор полковник. – Лучше нашенской?

– Да нет, такая же хреновая, – неожиданно ответил «инопланетянин». – Но у вас мне надоело, что на земле, что под землей. Хочу домой возвратиться.

– Ну и возвращайся.

– Денег на билет нет.

– Тяжелый случай.

– А он дорогой, чертяка. Особенно плацкартный. Потому, браток, ссуди мне все, что у тебя есть.

– Ишь ты.

– А я тебе оттуда вышлю.

– Точно?

– Клянусь космосом.

– Нет у меня с собой денег, друг, – ответил Петрашевский, и это была святая правда: генерал отсоветовал ему брать с собой заметную сумму, решив, что наличие денег у простого работяги может навлечь на него подозрения.

– А нет денег – тогда шкуру спущу, – пригрозил мужик, в свете фонарика было видно, как он сжал пудовые кулаки.

Сумасшедший он или только косит под него – Петрашевскому от этого было не легче. Смешной поначалу разговор быстро перешел в угрожающий.

Мужик схватил его за руку – разведчик вырвался.

– Лучше отдай добром амуницию – и ступай себе с богом, – произнес бородатый.

– Какую амуницию?

– А всю. Шибко мне нравятся земные побрякушки. Часы отдай, светильничек свой, ремень… Да и штаны, пожалуй. А то у меня ноги дюже зябнут на вашей планете.

– А я без штанов пойду?

– Зачем? Я тебе свои отдам, – щедро предложил гость планеты Земля. В свете своего фонарика разведчик увидел на госте немыслимое отрепье, наверняка кишевшее паразитами.

– А если не отдам?

– Ты со мной шутки не шути, – пригрозил мужик. – Отвинчу башку и скажу, что так и было.

…Через несколько мгновений они уже сплелись в кубок дерущихся тел. Мужик был силен, как медведь. Кроме того, говорят, у сумасшедших силы удесятеряются. Но о приемах самбо длиннобородый и понятия не имел, и больше старался взять нахрапом. От него исходило отвратительное зловоние месяцами немытого тела. В таком виде Альфа Центавра его наверняка бы не приняла.

Поначалу мужик подмял разведчика под себя, поскольку бросился первым – сработал эффект неожиданности. Его руки потянулись к горлу Николая, случайно наткнувшись на сонную артерию.

Петрашевский почувствовал приступ дурноты. Последним усилием он ухватил противника за левую руку и вывернул ее за спину. «Инопланетянин» завыл дурным голосом и ослабил хватку.

В следующее мгновение Николай вывернулся из-под тяжелой туши И, в свою очередь, схватив нахального пришельца за глотку, несколько раз ударил его головой о пол.

– Пусти, – взмолился гость земли.

– Нетушки.

– Не бей.

– Хочешь меня без штанов оставить?

– Да я тебе свои отдам.

– Свои оставь себе.

– Расскажу тебе, как в бабье царство пройти.

– На кой оно мне?

– Вот и видно, что ты дурачок, – ласково сказал встречный. – Не знаешь, что ваши бабы – лучшие в космосе.

– А мне-то что?

– Слышь-ка, там девок – целый выводок, – горячо зашептал мужик, придвинув к собеседнику гнилозубый рот, откуда несло, как из выгребной ямы.

– И много там девок? – поинтересовался разведчик, начиная прикидывать, что бы это значило.

– Навалом. Штук пятнадцать, а то и все двадцать.

– Красивые?

– Красотки, одна в одну. И беленькие, и черненькие. А есть эти, как их, азиатки, но тоже ничего.

Они сидели рядом на земляном полу, отдыхая, словно два борца после жаркой схватки, или два приятеля, присевших на завалинке.

– Ну и что, попользовался ты бабами? – поинтересовался разведчик.

– Ты что, дурак? Их же охраняют.

– Кто?

– Чеченцы с автоматами.

«Чужак-то чужак, а в земных национальностях разбирается, – отметил про себя разведчик. – По всему видать, себе на уме».

– Тогда что мне толку с твоих баб? – резонно спросил Петрашевский и развел руки.

– Чудак, хоть посмотришь на них, – снова перешел на шепот собеседник. – Я, например, такой красоты ни на одной планете не встречал… Тем более, у тебя светилка эта будет… Ах, да, светилку-то я отберу… – и он снова потянулся к фонарику.

На этот раз схватка велась до конца.

Ухватив мужика за волосы, Петрашевский несколько раз основательно стукнул его о твердую стенку подземного хода. При всей его простоте и незатейливости метод оказался достаточно эффективным: вскоре мужик потерял сознание. Его руки, которыми он пытался схватить Николая, безвольно повисли вдоль тела, он медленно сполз наземь и распростерся вдоль стенки, потеряв сознание.

Итак, что же это за бабье царство, которое произвело столь сильное впечатление на тронутого умом мужика?

Как говорят в таких случаях торговые посредники, возможны варианты. Может быть, это нечто вроде подземного публичного дома для чеченцев, которые опускаются под землю для кратковременного отдыха. Так сказать, для поднятия духа. В таком случае, это заведение разведчика не интересует, хотя, конечно, и жалко девчат.

Возможен другой вариант. Это пленницы чеченцев, которых охраняют под землей, надеясь получить за них выкуп. Вот это уже посерьезнее. Освободить заложников, точнее заложниц – дело благое. Об этом непременно надо будет доложить генералу Матейченкову. ЕБЖ. Сначала, однако, необходимо найти эту самую пещеру – пока ведь ее координаты разведчику неизвестны.

А вдруг?

В голову Петрашевскому пришел неожиданный вариант. Нет, это было бы слишком большой удачей. Что ж, тем больше оснований приложить усилия, чтобы разыскать «бабье царство», о котором талдычил полусумасшедший мужик.

Николай перешагнул через неподвижное тело – брат по разуму даже не пошевелился – и осторожно двинулся в сторону, откуда он появился.

* * *

На душе у генерала Матейченкова было неспокойно. Были минуты, когда он жалел, что отпустил начальника диверсионно-разведывательной группы одного в опасное плавание по подземному морю, полному неожиданностей.

Он слишком много знал о подземной жизни Грозного, хотя и подозревал, что еще больше ему неизвестно.

Да, миссия Николая Петрашевского опасна, но она, положа руку на сердце, необходима.

Жизнь в Грозном никак не удавалось наладить, несмотря на многочисленные блокпосты, ночные и дневные патрули, бесконечные зачистки и прочее в том же духе. Чеченцы появлялись из люков в самых неожиданных местах, ставили на дорогах фугасы, радиоуправляемые мины, обстреливали дома местного самоуправления и вновь бесследно исчезали под землей.

В основном это происходит ночью.

А днем они отсиживаются под землей, отдыхают, набираются сил. Туда же, по всей вероятности, утаскивают и своих раненых.

Вот на самом деле и получается, что чеченская мятежная столица – город, единственный в мире, который в зависимости от времени суток имеет два названия. Днем это – Грозный, а ночью – Джохар-гала.

Впрочем, это же самое относится и ко всей республике: днем это – Чечня, ночью – Ичкерия…

Как полпред президента в Грозном, он ездит по улицам несколько раз на дню. Как ни крути, город и до сих пор сохранил прифронтовой вид. Что ни перекресток, что ни стометровка – военный блокпост, укрепленный железобетонными плитами. Из узких бойниц грозно торчат стволы пулеметов и автоматов. Рядом, как правило, стоят готовые к неожиданной схватке танки, БТРы и БМП.

Однажды генерал Матейченков, чтобы проверить бдительность блокпостов, решил проехать по городу на БТРе без опознавательных знаков. Водитель за эти минуты чуть не поседел.

Однако генерал убедился, что блокпосты наготове. На первом же из них дорогу машине перекрыли.

Молоденький солдат в каске с автоматом наизготовку подошел к машине и деловито потребовал документы. Генерала Матейченкова он не узнал, поскольку до этого в глаза не видел, а последний «в видах конспирации» переоделся в штатское.

– Откуда следуете? Куда? Цель поездки? Оружие, наркотики имеются? Что в багажнике?

Водитель, заранее выучивший ответы на стандартные вопросы, отвечал без запинки.

– Выйти из машины! Открыть багажник. Документы! – продолжал отдавать распоряжения дежурный, а из бетонного блиндажа уже бежал бледный начальник блокпоста, разглядевший в смотровое окошко генерала Матейченкова.

Старший лейтенант отпихнул в сторону дежурного и, вытянувшись в струнку, произнес:

– Здравия желаю, товарищ генерал-полковник! Вы его простите, что остановил вас. Он у нас недавно, еще не знает руководство…

– Солдат поступил совершенно правильно, товарищ старший лейтенант, – перебил Матейченков. – Согласно уставу, он обязан проверять документы у всех, независимо от чинов и званий. Вот если бы он не остановил нас, я влепил бы ему на всю катушку. А так… – Он повернулся к солдату: – От имени командования выношу благодарность за добросовестное несение службы.

– Служу России! – несколько растерянный, выпалил солдатик и поправил автомат.

– Подготовь на него письменное представление, – продолжал генерал, обращаясь к начальнику блокпоста. – Благодарность будет вынесена официально.

…Солдат-первогодок, всего второй раз в жизни заступивший на дежурство, а до этого наслушавшийся от ребят постарше и опытных контрактников всяческих былей и небылиц о Чечне, разных страстей про грозный город Грозный, не признался бы никому в мире, даже командиру караульной роты, даже маме, что когда машина немного замешкалась с торможением в ответ на поданную им команду, совсем готов был ее прошить очередью из своего Калашникова…

Шофер вытер вспотевший лоб. Они сели в машину и поехали дальше. Шофер знал, что ездить по городу в простой машине опасно: в любой момент могут обстрелять из развалин или из подвала боевики, на дороге можно напороться на мину или фугас.

Знал это, конечно, и генерал Матейченков. Знал и презирал опасность. Точно так же он ездил в простом газике и без личной охраны по опасным дорогам Карачаево-Черкесии.

И ничего, цел остался!

Правда, в последнее время чеченцы круто изменили свою тактику в Грозном и его окрестностях. Генерал говорил об этом со своим начальником диверсионно-разведывательного отдела как раз перед опасной «командировкой» последнего в подземный город.

– Кто-то умный в чеченский штаб пришел, – сказал Петрашевский.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Матейченков.

– Боевики резко изменили поведение. У меня накопилось много данных, вот статистика, – он протянул генералу несколько листиков бумаги, густо исписанных аккуратным почерком полковника.

Матейченков внимательно просмотрел их.

– Твои выводы? – поднял он глаза на Петрашевского, сидевшего за столом напротив.

– Общий вывод таков: чеченцы перестали пренебрегать «мелкой дичью», охотятся на все, что движется.

– Вряд ли это делается по собственной инициативе.

– И я так полагаю, Иван Иванович. Видимо, их штаб разработал новую тактику.

…Да, Матейченков и Петрашевский не ошиблись. Раньше боевики стремились к тому, чтобы выводить из строя крупные российские колонны с вооружением, боеприпасами и солдатами. Разными способами выведывали пути их следования, строили завалы и баррикады, закладывали противотанковые фугасы и радиоуправляемые мины.

Частенько у чеченцев получалось, что овчинка не стоит выделки. Наша контрразведка, особенно в последнее время, начала работать неплохо, были успехи и у разведчиков, в основном благодаря большой организационной работе полковника Николая Петрашевского. В итоге их затраты на разгром очередной колонны вылетали в трубу, а завалы, засады и тщательно замаскированные мины оказывались ударом по воздуху.

Да и потери в живой силе и технике они начали нести чувствительные. Помимо всего прочее, эти факты имели и немалое пропагандистское значение: население Чечни, уставшее от войны и насилий, видя нередкие неудачи боевиков, начало отворачиваться от них.

Все это, по видимому, и заставило боевиков изменить тактику. Если ранее они охотились за крупными колоннами, то теперь – гораздо чаще – за одиночными машинами, более того – за одиночными солдатами.

– Причем зачастую боевики даже не знают, кто находится в машине, – заметил Петрашевский.

– Думаю, их это не интересует.

– Конечно. Видят, что машина федералов – и обстреливают, подрывают на мине и так далее. То же относится и к нашим солдатам и офицерам, – добавил Николай Константинович.

– Особенно удобно им проводить такие диверсионные действия в Грозном, – сказал генерал.

– Из-за подземных коммуникаций.

– Ну да.

– Теперь сам видишь, Николай, насколько нам важно и своевременно заняться сейчас подземельем.

– Для того и иду туда.

– Смотри только, не гусарствуй. Ты нужен нам живым, а не мертвым, – произнес генерал Матейченков часто повторяемую им фразу. Темой грозненского подземелья теперь неизменно заканчивались все их последние разговоры.

…И теперь, проносясь в штабной машине или в БТРе по чеченской столице, Матейченков частенько думал, что, быть может, именно в данный момент проходит под ним, глубоко под землей, по запутанным и опасным ходам, отважный офицер российской армии Николай Петрашевский, выполняющий ответственное задание…

Грозненское подполье, правильнее его будет назвать подземелье, в последние дни опасно оживилось.

Когда после инспекционной поездки полпреда по городу Матейченков возвратился в штаб, на столе его ждала оперативная сводка. Тревожная и печальная, как большинство последних сводок.

Сводку подписал начальник крупного соединения МВД. Из нее следовало, что в городской черте, в точке с такими-то координатами, был взорван на радиоуправляемой мине БТР. В бронетранспортере находились начальник штаба РУВД Заводского района Грозного, а также специальный корреспондент крупной сибирской газеты.

Погибли оба.

С корреспондентом Матейченков встречался накануне. Веселый парень, совсем молодой, рассказывал о последних новостях «с материка», о ситуации со СМИ, о том, как хочет повидать «настоящую войну, без прикрас», и написать о ней честный репортаж. Сыпал шутками и анекдотами, не всегда невинного свойства, показывал всем собеседникам фотокарточку с женой и малолетним сыном, которые ждут его – не дождутся.

Теперь уж не дождутся…

Корреспондент подарил генералу Матейченкову тоненькую брошюрку – свою первую книжку с не очень оригинальным названием «Сибирские будни», сделав на ней теплую надпись.

Генерал заложил книжку в толстенный «Православный словарь», заботливо обернутый в целлофан. А себе для памяти пометил в записной книжке: как только выдастся свободная минутка – позвонить жене погибшего в Новосибирск. Корреспондент на книжке оставил свой телефон, настойчиво приглашал в гости, ежели судьба забросит в Сибирь. А вот как зовут молодую вдову, генерал так и не узнал…

Он позвонил в Новосибирск в тот же вечер. Разговор с женой погибшего был долгий и тяжелый.

* * *

Ныне Грозный жил странной жизнью, если это можно назвать жизнью, а не, допустим, выживанием.

Днем на улицах можно было встретить редких прохожих, принадлежащих к мирному населению. Тот тащился к дальней уцелевшей колонке со своей банкой или ведерком за водой, этот – к близлежащему импровизированному летучему базарчику перехватить хлеб насущный да пачку папирос или сигарет ростовского, по преимуществу, производства. Кто-то туда же нес последнее из вещей в надежде найти такого же нищего покупателя.

Военные предпочитали не ходить в одиночку. Они передвигались группами, с оружием наготове, чтобы тотчас ответить на стрельбу из люка или из многочисленных развалин.

По нескольку раз в день по главным улицам Грозного проходили группы саперов-миноискателей, и каждый раз у них оказывалась пожива, хотя еще вчера участок был обезврежен. Большую помощь оказывали собаки-саперы, натасканные на взрывчатку.

Генерал Матейченков припомнил то ли легенду, то ли быль об овчарке, которая обладала столь тонким нюхом и так ловко насобачилась находить вражеские мины, что боевики объявили за ее голову, живую или мертвую, награду в тысячу долларов…

Он стоял у окна штаба, заложив руки за спину, и наблюдал за вечереющим Грозным.

Темнота наступала быстро, по южному, без особых полутонов. Кажется, только что на западе сияла заря, и вот она враз потускнела, перечеркнутая темными полосами.

Город, однако, опустел еще быстрее.

Уже к шести часам на улицах не было ни души. И дело тут было не комендантском часе: просто каждая улица превратилась в смертельную западню, где любого случайного прохожего могут подстрелить, просто так, на всякий случай.

Теперь задача любого – пережить ночь, докарабкаться до утра.

У военных – свои заботы. Хотя они уже стали привычными, однако все равно будоражат. Солдаты укрываются в блиндажах, окопах полного профиля. Готовят боевое оружие, снимают его с предохранителя: нужна постоянная боевая готовность, иногда вопрос жизни и смерти решается в несколько коротких мгновений.

Под особое наблюдение берутся опасные развалины – а опасны в принципе все. Боевики, выползающие из своих нор, перемещаются, все время меняя позиции. Вынырнул из подземного люка, отстрелялся либо метнул гранату, заложил на проезжей части мину – и обратно, в надежное подземелье.

Матейченков смотрел на пустынную уличную перспективу. Размышлял, как объединенной федеральной группировке надлежит действовать дальше. Так или иначе, нынешнее положение с «подземным царством» нетерпимо.

Видимо, и боеприпасов у боевиков там достаточно, и возможности есть для лечения своих раненых, да и убитых там же хоронят, как велит мусульманский обычай.

Пробовали бороться с вылазками из-под земли самым прямым и грубым путем: как только встречали подозрительный люк, ведущий к подземным коммуникациям, его открывали и забрасывали гранатами, затем замуровывали кирпичами или бетоном.

Но такой метод мало что дал – слишком много люков было в Грозном. Да и что даст замурованный люк? Выбраться можно и из любого другого, или – в крайнем случае – вырыть другой, если это так уж необходимо.

Нет, нужно было придумать что-то радикальное, и в этом смысле генерал Матейченков крепко надеялся на «экспедицию» полковника Николая Петрашевского.

А пока генерал стоял у окна, наблюдая, как стремительно замирает жизнь в чеченской столице.

На ночь усиливается охрана блокпостов. К ним подтягивается военная техника. Резко увеличивается и само количество блокпостов, они располагаются во всех узловых точках города. Вон из остановившейся у блокпоста бронемашины поспешно выгружаются цинки с боеприпасами, автоматы, гранатометы с подствольниками…

Ни о каком городском освещении, конечно, и речи нет. Для случайного прохожего, который немного заплутался в каменных джунглях и во время не поспел домой, это, конечно, чревато разного рода неприятностями, а то и смерти подобно.

Не очень это приятно и для тех, кто сидит в окопах и за толстыми и все-таки ненадежными стенами блокпостов. В темноте ведь можно и не заметить подползающего или уже целящегося в тебя врага, ежели у тебя нет прибора ночного видения. У нас этих приборов – страшный дефицит, без них ночью плохо.

Зато кому вольготно ночью – это вражеским снайперам, у которых имеются эти самые приборы. Тем самым пресловутым «белым колготкам», как их окрестила народная молва.

Часть снайперов надежно укрыта среди развалин, так сказать, законспирирована там. Они могут сидеть среди развалин сутками и даже неделями, ничем себя не проявляя, и ожидать своего часа. Из из подземелья, опять же по ночам, доставляют горячую еду и все прочее, необходимое для жизнедеятельности.

И все это делается для того, чтобы в подходящий момент произвести один-единственный выстрел, который может нанести федералам урон больший, чем трехтонная вакуумная бомба.

Снайпер выстрелил – и его миссия в данной точке выполнена: его срочно эвакуируют под землю через ближайший люк, где он – или она – по всей вероятности, имеет условия для того, чтобы отдохнуть и набраться новых сил.

«Вот до того бы осиного гнезда добраться! – подумал генерал Матейченков. – Но вряд ли сумеет их разыскать там полковник Петрашевский, особенно с первого раза».

За окном уже совсем стемнело.

Вдали и вблизи грохочут очереди автоматического оружия разных видов и систем. Одни, видимо, бьют прицельно – блокпосты перестреливаются с боевиками, которые вылезли из подземных нор. А кто-то, возможно, палит в белый свет как в копеечку, чтобы пересилить свой страх.

В белый свет… А вот света как раз и нет.

Матейченков не раз наблюдал в боевых условиях, во время ночного боя, как в небо запускаются осветительные ракеты, на парашютах или без, как обе стороны обмениваются трассирующими очередями. Но все это было вне Грозного, в горных либо равнинных условиях.

Здесь же, в городе, нет ни осветительных ракет, ни трассирующих очередей. Причина проста: ни одна сторона не желает себя обнаруживать, чтобы не попасть под обстрел противника.

– Иван Иванович, отошли бы от окна, – произнес дежурный штабной офицер. – Может задеть ненароком.

– Я заговоренный, – отшутился, как всегда в таких случаях, генерал Матейченков.

– Что-то нашего общего друга не видно? – спросил дежурный офицер, остановившись за его спиной.

– Кого это?

– Полковника Петрашевского.

– У вас к нему дело? – спросил Матейченков, не оборачиваясь.

– Небольшое…

– Можете передать через меня.

– Да нет, ничего… Время терпит. Просто, он раньше часто в штабе бывал, а теперь уже несколько дней его не видно.

– Наверно, новые анекдоты собирает. Как наберет две дюжины, так и появится.

– Видимо, так, – согласился офицер.

Матейченков решил никому не говорить о секретной миссии полковника: береженого и бог бережет. Мало ли, какая утечка информации и по какому каналу может произойти? У него в памяти еще живы били истории с похищением секретных карт из Генерального штаба, которые потом возвращались боевиками с издевательскими ленточками в виде повязки.

Да мало ли подобных историй! Любая такая утечка, случайная или злонамеренная, может оборвать жизнь полковника, которая и так зависла на волоске.

Тревога за Петрашевского не покидала генерала. Главное, и поделиться было не с кем – он не делал этого, чтобы, не дай бог, не повредить тем самым Николаю.

…Но работа – сложная, кропотливая, почти ювелирная, – требовала своего. На столе генерала все время появлялись сводки, оперативные донесения, просьбы о подкреплении, по радиотелефонной связи приходилось все время решать постоянно возникающие проблемы взаимодействия сил, относящихся к различным ведомствам…

Матейченков оторвался от окна, сел за стол и погрузился в работу.

А Грозный продолжал жить собственной жизнью – если это, опять-таки, можно назвать жизнью, а не выживанием. С погружением в темноту перестрелка стремительно нарастала. К очередям из автоматического оружия добавились – злое тявканье минометов, глухие хлопки подствольников, взрывы фугасов и мин.

– Попал я однажды в такую переделку, – сказал дежурный штабист и зябко передернул плечами.

– В ночной бой? – спросил Матейченков.

– Знаешь, это даже боем назвать трудно.

– Что же это было?

– Послал меня начальник штаба проверить работу одного блокпоста, – произнес офицер. – А дело было под вечер. Далековато отсюда, да и место сволочное – там все время боевики из пригорода норовят просочиться.

– Они везде норовят просочиться.

– Ну, вот. Прибыл я на место, туда-сюда.

– На машине?

– Упаси бог! На БТРе. Пока с хозяйством их разбирался – тут и вечер наступил.

– Пора меж волком и собакой.

– Она самая. Уже пора в штаб возвращаться, а тут, слышу, стрельба издали начинается.

– Ай, ай.

– Нет, серьезно: противное ощущение, когда днем – вроде мирный город, а ночью начинается пальба со всех сторон, а ты – аккурат посередке.

– Печальная история.

– Думаю: как быть? – продолжал свой рассказ дежурный, несмотря на иронические реплики генерала. – Начальник блокпоста, он был мой знакомый, говорит:

– Ночуй здесь. А то сожгут твою колымагу. Или, чего доброго, на мину напорешься, у нас в районе этого добра навалом. Днем осбираем – вечером появляются снова.

– Чисто грибы, – заметил Матейченков.

– Ну да.

– И что решил?

– Остаться. Никогда еще не проводил на блокпосте ночь.

– Расскажи. Интересно.

– Жуткое дело.

– Как на передовой?

– Хуже. Там хоть противника видишь, или по крайней мере, представляешь, где он. А тут – полная неизвестность. Кто палит, в кого – неизвестно. Может, друг в друга.

– Или враг во врага.

– Ну, а что происходило на твоем блокпосту?

– Думаю, то же самое, что и на всех других.

– Палили наши?

– Мало сказать. Я не удержался, говорю начальнику блокпоста:

– Почему патроны не бережешь? Не знаешь, что ли, приказ главнокомандующего – беречь боеприпасы?

– А он?

– Отвечает: если не будем палить – все попадем, как кур в ощип, все погибнем, включая тебя.

– Но ты же не в цель стреляешь?

– Какая там цель! Поливаем свинцом пространство перед блокпостом – только и делов. Чтобы боевики не сумели подобраться. Ни ведь, черти, уже из люков подземных, небось, повылезали. Подползут по развалинам сюда и даже стрелять не будут, забросают ручными гранатами.

– И так каждую ночь?

– Каждую ночь, говорит. А утром еще бога молим, что живы остались, – продолжал свой рассказ штабист.

Генерал задумчиво сказал:

– Надо в корне менять ситуацию.

– Конечно, необходимо, – немедленно согласился штабист. – Хотя ради объективности нужно сказать, что и даем боевикам чертей. И бегают они от нас, бывает, как зайцы.

– Послушай, – произнес Матейченков, – меня давно беспокоит проблема первой медицинской помощи на блокпостах. П донесениям, она есть везде, но я не очень в это верю. А все блокпосты не проверишь.

– Тем более, они передвижные.

– Вот где ты был – есть медпункт?

– Имелся, товарищ генерал-полковник, – кивнул штабист.

– И врач был постоянный?

– Фельдшер. При мне там старшего сержанта ранило. Контрактника.

– Из блокпоста вышел?

– Какой там – вышел! Из амбразуры неосторожно высунулся – крик нашего раненого ему почудился. А там снайпер боевиков, сволочь, недалеко угнездился – не приведи господь! Бьет точно, пристрелялся, паразит.

– И выковырять не могут?

– Никак. А у него прибор ночного видения, потому что видит ночью, как сова.

– Беда наша – снайперы.

– А с медициной на блокпосту все в порядке, Иван Иванович, – возвратился к затронутой теме штабист. Дополз кое-как солдатик до блокпоста, только его в дверь втащили – а в броню сразу снайперская очередь.

– Пронесло?

– Пронесло. Фельдшер раненому перевязку сделал, все чин-чинарем, потом мензурку спирта ему поднес, солдатик и оклемался.

– Да, не сладко нашим ребятам на блокпостах приходится. Но, думаю, скоро положение изменится, – заключил генерал Матейченков и задернул окно шторкой, прежде чем отойти от окна.

– А что будет?

– Узнаешь в свое время. Лучше доскажи, как твое дежурство на блокпосту закончилось.

– А больше происшествий не было. Как только рассвело, стрельба начала потихоньку затихать. Город начал просыпаться, а может. и засыпать – уж и не знаю, как будет правильно.

– Кто засыпать, а кто – просыпаться.

– Наверно, так. Но думаю, что в такую ночь могут заснуть немногие, товарищ полпред.

– Ту утром уехал?

– Ну да. На том же БТРе.

– Меня интересует в подробностях, какую картину ты застал утром, – произнес генерал. – И что изменилось по сравнению со вчерашней. Или ничего не изменилось?

– Изменилось.

– Что именно?

– Когда стрельба совсем затихла, начальник блокпоста попросил меня подвезти нескольких бойцов на бронемашине к одному месту, что я и сделал. Эти ребята должны были прочесать кусок трассы, за которую отвечал блокпост.

– На предмет чего?

– Обнаружения мин.

– И нашли?

– До хрена, извиняюсь за выражение. За ночь боевики понаставили и мин, и фугасов.

– Вызвали саперов?

– Нет, ребята сами наловчились их обезвреживать, у них и миноискатель свой имеется… Ну, тут игра идет, как говорится, на равных.

– Что ты имеешь в виду?

– Они ставят мины на нас, а мы – на них, – пояснил штабной офицер. – В итоге получается, можно сказать, боевая ничья. А в тот раз, когда я там был, и вовсе курьез получился… Рассказать?

– Давай.

– Я вышел из машины, смотрю, как ребята ловко обезвреживают мины. Вдруг слышу – они страшно матерятся.

– В чем дело? – спрашиваю.

– Да духи чертовы, говорят, наши же мины для нас и переставили! И как только не подорвались, мерзавцы? Ну, ничего, мол, мы им на следующую ночь соорудим тут небольшой сюрпризец.

– С минами ясно, – сказал генерал. – Еще чего заметил?

– Да ничего особенного. Та же улица, те же развалины.

– Трупы были?

– Наших – нет, бог миловал.

– А боевиков?

– Тоже нет. Они ведь стараются своих убитых, уж не говоря о раненых, на поле боя не оставлять.

– Это я знаю.

– Но, между прочим, кровь в ближних развалинах мы обнаружили, – оживился штабист.

– Выходит, палили не зря.

– Я и говорю, борьба идет так на так. Мы боевикам тоже жару задаем – будь здоров!

Генерал, привыкший вникать во все детали и своей дотошностью наводивший священный трепет на подчиненных, спросил:

– Сколько длилось разминирование?

– Минут 40.

– Молодцы, так и должно быть, – кивнул Матейченков. – И они что же, успели за это время весь свой участок разминировать?

– Где там весь, – махнул рукой штабист. – Только с десяток метров разминировали. Там дорога и ближние развалины были нашпигованы минами, как тесто изюмом.

– Так ты и уехал?

– Когда садился в БТР, старшему группы сообщили по рации, что пусть возвращаются на блокпост, к ним вышла смена.

– Порядок в танковых частях, – заключил генерал Матейченков присказкой, которая родилась еще в годы великой отечественной войны.

– Вот и получилось, что возвращался я в штаб по другому городу, – улыбнулся штабист.

– Почему по другому? – не понял Матейченков.

– Туда ехал – был Джохар-гала, а утром – опять стал Грозный, – пояснил штабной офицер.

– И это двуличие мы тоже непременно ликвидируем, пообещал генерал Матейченков.

* * *

Дорога показалась полковнику Петрашевскому бесконечно долгой. Быть может, потому, что она была совершенно однообразной.

В памяти все еще стоял бородатый полусумасшедший «инопланетянин», который чуть было не лишил его жизни.

В руках еще ощущалась дрожь от напряжения борьбы, но нервное состояние постепенно спадало.

Несмотря на то, что ниоткуда не доносилось ни звука, свой фонарик он старался включать пореже, чтобы не привлечь чье-либо внимание: иало ли что там, вдали, ждет его?..

Мысли Николая Константиновича снова и снова обращались к тому, что он услышал от бородача. Сумасшедший? Может быть. Но не зря кто-то из великих психологов прошлого сказал: во всяком сумасшествии есть своя система, нужно только ее разгадать.

Мозг разведчика лихорадочно работал, стараясь расшифровать услышанное. В данном случае Петрашевского не интересовали мыслительные способности бомжа. Проблема была в другом. Бродя по подземным переходам, он что-то, безусловно, видел, и это «что-то» запечатлелось в его памяти. Вот это и предстояло восстановить, продравшись сквозь сумятицу его искаженных представлений.

Бабье царство!

Что же он на самом деле видел, что так крепко-накрепко втемяшилось в его больную башку?

…Под землей, как известно, нет смены дня и ночи. Однако по своим часам разведчик прикинул, что пошли уже четвертые сутки его пребывания под землей.

Запас еды, взятый с собой, был на исходе. Много брать с собой нельзя было – это могло вызвать подозрения.

Общаясь со встречным, полковник попытался тщательно расспросить его, как проникнуть в бабье царство. Бомж, довольно вразумительно для гостя земли, объяснял – но слишком много было этих «пойдешь налево», «свернешь направо», «пройдешь в среднее разветвление», – так что разведчик вовсе не был уверен, что движется в правильном направлении.

Некоторые ходы были настолько узкими, что через них приходилось буквально протискиваться. Другие – пошире, по бокам их проходили разнокалиберные трубы, кишки и кишочки, – артерии и вены большого города. Иногда в них что-то булькало, переливалось.

Незаметно подкралась жажда, пластиковая бутылка с водой давно кончилась И он все чаще, когда включал карманный фонарик, поглядывал на трубы коммуникаций, но одна только мысль, что может в них содержаться, вызывала у него приступ тошноты. Да и потом, как вскроешь металлическую трубу? Не тащить же было с собой, в самом деле, напильник!..

Через час-другой осторожной и напряженной ходьбы, связанной с постоянным ожиданием опасности, жажда Петрашевского стала невыносимой.

Через какое-то время почва под ногами стала влажной, податливой, вскоре она превратилась в жижу, хлюпающую под ногами.

«Инопланетянин» что-то такое говорил о болоте, которое предстоит пересечь на пути к бабьему царству. Может быть, именно этот участок пути он имел в виду?

Жидкость мерзко пахла, идти становилось все тяжелее, поскольку болото под ногами углублялось.

Жажда Николая, однако, так усилилась, что он решил было обмакнуть носовой платок в жидкость под ногами, чтобы смочить запекшиеся губы и сделать хотя бы один маленький глоток, чтобы смочить высохшее горло и одеревеневший язык.

Но когда он нагнулся, вонь стала настолько невыносимой, что Петрашевский решительно выпрямился, пребольно ударившись головой о низкий покатый потолок подземного хода, и сунул смятый потолок в карман. У него еще хватило самообладания усмехнуться, припомнив, как во время прощанья генерал Матейченков, проверяя его готовность к «погружению», спросил неожиданно:

– Носовой платок есть?

– Есть, – недоумевая, ответил полковник.

– Покажи.

– Пожалуйста.

Он взял за кончик чистый, отлично выстиранный и выглаженный, аккуратно сложенный кусочек ткани и спросил.

– Что это:

Разведчик пожал плечами:

– Носовой платок.

– Ошибаешься, дружище, – произнес генерал Матейченков.

– А что же это?

– Улика, за которую тебя запросто могут расстрелять, – сказал генерал. – И, между прочим, поделом.

Николай все еще не понимал.

– А еще кадровый разведчик, ай-яй-яй, – продолжал генерал, раскачивая носовым платком в воздухе. – Рассуди сам, Николай. Встретился ты под землей с боевиками под землей, а вероятность этого достаточно высока. Излагаешь им свою легенду. Так?

– Так.

– Засим они тебя обыскивают. Не исключено?

– Обязательно обыщут.

– И находят у занюханного жителя развалин, обитающего где-нибудь в грязном подвале и рыщущего в поисках пропавшего братца, водопроводчика и канализатора, такой вот чудный платочек, только что из офицерской прачечной. Скажи, как бы ты сам поступил на месте чеченцев?

– Виноват, товарищ генерал.

– То-то.

– Всего не предусмотришь. Разрешите?

Он взял свой злополучный платок, с ожесточением смял его, затем нагнулся и основательно извозил по нечистому полу штабной комнаты.

– Хватит, хватит, – усмехнулся генерал Матейченков. – Накажи дурню молиться, он и лоб расшибет.

Полковник еще несколько раз энергично потер по полу платком, затем сунул его в карман…

И вот теперь с помощью этого платка он пытался утолить жажду.

Болото кончилось так же неожиданно, как и началось, но оно отняло последние силы Петрашевского. С огромным облегчением он ступил на твердую почву, но присесть долго еще не решался: его преследовал отвратный запах.

Казалось, этим запахом пропиталось все: и его одежда, и обувь, и даже карманный фонарик, которым он осветил короткий час пути перед собой. Эх, сейчас бы в баню, да с русским парком, да всю одежду в печь, а фонарик зашвырнуть подальше.

За неимением бани разведчик, однако, ограничился тем, что вытащил носовой платок, и без того негодный к употреблению, и тщательно вытер им обувь, насквозь пропитанную навозной жижей, и отшвырнул платок подальше.

Жажда усиливалась.

А может, в какой-то из этих труб вода?

Теперь он готов был грызть зубами чугун, или железо, или из чего там сделаны эти чертовы трубы. «Этак и с ума недолго сойти от жажды», – подумал Петрашевский. Как путешественник в пустыне, лишенной оазисов.

Последние метры он полз, уже ни на что не надеясь. Сознание временами мутилось – то ли т чрезмерного напряжения, которое он испытывал все долгие часы пребывания под землей, то ли от преследующего его отвратительного запаха, то ли от элементарной усталости и жажды, то ли – вернее всего – от всего вместе.

Потолок заметно снизился.

Теперь он полз, инстинктивно водя руками по шероховатой от многолетней ржавчины поверхности труб. Один раз он явственно услышал бульканье и, забыв обо всем, припал зубами к трубе. Но зубы только скользнули по холодному металлу, а во рту остался противный вкус ржавчины.

– Эй, Коля, – прошептал он себе, сплюнув. – Не сходи с ума. – Тебе еще выбраться отсюда нужно и до штаба добраться.

В одном месте подземный коридор – а лучше сказать, нора – делал резкий, почти под девяносто градусов, поворот. Вместе с ним послушно изгибались и все трубы. На одной из них было сочленение. Перед изгибом на одной из труб он нащупал – включать фонарик разведчик опасался – нечто вроде широкой гайки, соединяющей две трубы воедино.

Эврика!

Возможно, в этом месте труба не сварена, а только соединена этой гайкой на резьбе. Во всяком случае, это его последний шанс не подохнуть здесь, как крыса в глубокой норе.

Он попробовал покрутить шестигранную гайку – она не поддавалась. Поверхность ее скользила под потными от волнения руками.

Стоп, не надо торопиться. Сначала – обернуть чем-нибудь гайку, охватывающую сочленение… Жаль, платок выбросил.

Он оторвал кусок рубашки, плотно обернул гайку. Затем немного отдохнул, собравшись с силами, и снова попробовал повернуть ее. Никакого толку – гайка не повернулась ни на миллиметр.

Гаечный ключ бы сюда, – подумал Петрашевский и тут же себя одернул: ну да, гаечный ключ, а к нему – фонтан, сад, или уж сразу – мусульманский рай с гуриями. Может, это и есть то самое бабье царство, которое пригрезилось бородатому маньяку?! Как там, кстати, житель Альфы Центавра? Уже давно, небось, пришел в себя и ищет Николая, чтобы поквитаться…

Отчаявшись повернуть связующую гайку, разведчик припал к ней зубами и попытался повернуть. Во рту что-то хрустнуло, рот наполнился солоноватой жидкостью. Он жадно сглотнул ее, как будто это был прохладный морс, и продолжил свои усилия.

И вдруг – о, чудо! – разведчику показалось, что гайка чуть-чуть повернулась, и он принялся продолжать свое дело с удесятеренной энергией.

Минут через десяток железное сочленение ослабло настолько, что из образовавшейся щели начала сочиться жидкость – он ощутил ее ладонями.

Дальше отвинчивать было опасно – он мог устроить настоящий потоп. Невидимая жидкость начала быстро собираться в капли. Раздался тихий, еле слышный шорох.

Николай на короткое мгновение включил фонарик: шум производила тонкая струйка, сочившаяся на рол.

Он-таки нашел свой оазис! Вернее, сотворил его собственными руками. Однако радоваться было рано – оставалось еще выяснить, что это за жидкость. Может, отходы жизнедеятельности города?..

Он подставил ладони лодочкой под струйку, терпеливо дождался, когда наберется немного жидкости. Понюхал ее – вроде ничем дурным не пахло.

Осторожно глотнул – вода!..

Правда она была теплой, не первой свежести и сильно отдавала железом, ржавчиной и почему-то мазутом. Но какое это имело значение?!

Он жадно выпил пригоршню, затем другую, третью… После этого в нетерпении припал к самому источнику. И – пил, пил, пил…

Утолив наконец жажду, полковник попробовал повернуть шайбу на место. Однако это оказалось более трудной задачей, чем отвинтить ее. Ему удалось только немного повернуть ее, и струйка пресеклась, снова превратившись в часто падающие капли.

Ладно, сойдет и так, – решил разведчик.

Невыносимо разболелся треснувший зуб, но стоило ли обращать на такие мелочи внимание, когда смертельная жажда была утолена?.. Опустившись на пол, он дышал тяжело и прерывисто, как загнанная лошадь. Вспомнилось заковыристое название американского фильма, который он видел когда-то давно, еще до первой чеченской войны: «Загнанных лошадей пристреливают, не так ли?». Но лошадь еще не загнана – вопреки всему он еще жив и продолжает действовать.

Вот воды много выпил – это, пожалуй, зря. Тело налилось свинцовой тяжестью.

Надо еще отдохнуть немного, прежде чем двигаться дальше.

* * *

Двое охранников медленно продвигались по подземному ходу. В руках они держали по Калашникову со спущенным предохранителем, к поясу каждого был прикреплен включенный карманный фонарик, отчего при каждом шаге впереди по земляному полу весело дрожало и колебалось из стороны в сторону световое пятно.

Время от времени они перебрасывались репликами. По-чеченски, потому что это были чеченцы.

– Надоела подземная жизнь, – сказал первый.

– Последнюю неделю здесь дежурим, – ответил второй. – с понедельника – в горы.

– Надоело баб сторожить.

– На все воля Аллаха.

– И командира.

– Само собой.

– Добро бы – дело какое: мины ставить, фугасы зарывать на дороге. С гяурами схлестнуться в поединке. А то – бабы… Тьфу.

– Между прочим, эти бабы – на вес золота.

– Баба есть баба, – философски заметил охранник и перекинул автомат с одной руки на другую.

На них были высокие болотные сапоги, пятнистые маскировочные куртки десантников и такие же брюки – все обмундирование русское, трофейное, врученное со склада перед спуском под землю.

– А знаешь, сколько за каждую бабу уплачено?

– Мне плевать, не я же плачу.

– И по контракту они получают вдвое больше нашего. Да еще с каждой мертвой головы…

– Завидуешь?

– Так отмечаю.

– А ты научись стрелять так же, как они. Как ювелиры девки работают. По заказу гяуру хоть в руку, хоть в ногу, хоть промеж ног попадают. За сто метров в темноте веревку, если надо, могут перешибить. Сколько неверных положили!

– Знаю, сам не раз наблюдал их работу.

– Что ж воду мутишь?

– Обидно джигиту охранять бабу. Если они так хорошо стреляют – пусть сами себя и защищают.

– Они здесь на отдыхе.

Разговор сам собой иссяк.

Приближался самый противный участок – болото, образованное где-то лопнувшей канализационной трубой. Болото издалека напоминало о себе отвратным запахом.

– Да и зачем нужна тут охрана? – нарушил длительную паузу первый охранник. Месяц здесь дежурим – ни одна смена на человека не наткнулась.

– Сегодня не наткнулась – завтра наткнется.

– Да нет, никто сюда не забредет.

– Тем лучше для нас.

– Эх, в горы бы сейчас, под синее небо, – вздохнул охранник. – Кажется, все на свете отдал бы за глоток свежего воздуха.

– Не один ты.

Они миновали болото и выбрались на твердую почву, но зловоние еще долго преследовало их.

– Почему трубу не починят?

– А кто чинить должен?

– Русские, конечно.

– Почему?

– Они заняли Грозный.

– Все равно мы тут хозяева!

– Ночью.

– Ночь – половина суток.

– Значит, половину чинят они, половину – мы.

– Шутник.

– С кем поведешься, от того и наберешься. Так, кажется, говорят русские…

Так они шли, перебрасываясь словами, как мячиком. Один в такт шагам постукивал по трубе, идущей вдоль подземного коридора.

Идти оставалось немного. До поворота – там мерзкий запах навозной жижи сходит на-нет, – затем еще несколько загогулин, своими изгибами напоминающих горное ущелье, – и потом железные ворота, куда путь охранникам заказан.

Там отдыхают и лечатся «белые колготки» – снайперы из Прибалтики, Украины, Азербайджана, а также стран ислама. Там у них свой медпункт, лекаря, массажисты. Даже, говорят, какого-то русского доктора из Краснодара похитили и привезли туда. Там у них и повар отменный, и шашлыки из молодого барашка…

Во всяком случае, все эти небылицы рассказывают чеченцы, которым удалось побывать там, в женском царстве-государстве.

Странные они, эти снайперши. Мужиков со стороны на дух не переносят. Думают только об одном – о своем деле. И разговоры ведут об одном – о винтовках снайперских, о боевых патронах, особенно о дефицитных – со смещенным центром тяжести, которые способны наносить наиболее серьезные и коварные увечья, о наилучших позициях, о новых оптических прицелах, о приборах ночного видения…

Фанатички.

Но, может, это и неплохо?

Ведь они приносят армии Ичкерии огромную пользу, наносят существенный урон федеральным силам, сеют в их рядах панику и неуверенность. Ну, насчет паники и неуверенности, о чем твердят командиры – это, конечно, перебор.

Да и жизнь у этих девушек не такая уж спокойная и безоблачная, как могло бы показаться на первый взгляд. Мерзнуть сутками или обливаться потом в снайперском гнезде, оставаясь невидимой, чтобы дождаться единственной необходимой цели – это далеко не мед. Притом сидишь там в одиночестве, никого из своих рядом нет. Подальше от своих, поближе к Аллаху.

Если раскроют – никто не придет на помощь.

И ежели попадешься – пощады не жди. Неохота даже думать, что будет с девушкой, если она попадет в руки федералов.

Впрочем, если русский снайпер попадает в чеченский плен – ему тоже не позавидуешь.

* * *

Луч одного из охранников уперся в непонятный предмет, лежащий на дороге.

– Гляди-ка, что это?

– Где?

– Там, впереди.

– Тряпка.

– Может, мина?

– Откуда ей тут взяться?

– Вот это и надо выяснить.

Охранники подходили к незнакомому предмету крадучись, с опаской, прячась за выступы стен.

– В прошлую смену, когда мы дежурили, здесь ничего не было, – прошептал первый охранник.

– Может, не заметили.

– Быть не может.

– Все может быть.

– Если диверсанта пропустили – не сносить нам головы.

Два тоненьких лучика не в силах были справиться с темнотой подземелья. Когда на него падал луч, предмет на дороге отбрасывал длинную тень.

За три – четыре метра от незнакомого предмета они остановились. Перед ними лежала смятая тряпка, от которой доносился отвратный запах. Один подошел, пошевелил ее сапогом: в тряпку ничего завернуто не было.

– Видишь, мины нет.

– Нам от этого не легче: здесь прошел кто-то чужой, а это может быть в десять раз хуже, чем мина.

– Не найдем его – нам хана.

– Никуда не денется.

– Нам никто не встретился, а дорога здесь одна, без боковых ответвлений.

– Значит, он где-то впереди.

– Там он тоже никуда не денется – упрется в ворота, где своя вооруженная охрана.

– Он в ловушке.

– Все равно надо спешить – если он упрется в ворота, скажут, что это мы его упустили.

– Поспешим.

– Возьми автомат наизготовку.

– Уже взял.

Дальше дорога сузилась, они пошли гуськом по узкому проходу. Рядом змеились несколько труб. Один из них от волнения начал снова в такт шагам постукивать по трубе, пока второй не одернул его:

– Не стучи.

– А что?

– Шпиона спугнешь.

– Все равно не уйдет, – откликнулся второй охранник, однако стучать перестал.

* * *

Через некоторое время идти Петрашевскому стало легче, тяжесть и разбитость в теле прошла. Он даже попробовал насвистывать для бодрости, но быстро прекратил это занятие.

По некоторым признакам, которые разведчик выловил из полубессвязной речи бородатого бомжа, он чувствовал, что находится на правильном пути.

Среди этих признаков находился и крутой поворот дороги, где ему удалось напиться.

Петрашевский двигался настороженно и чутко, стараясь уловить любой сторонний звук. Он понимал, что движется в разинутую пасть, что это таит смертельную опасность. Но он с самого начала знал, на что шел, выбора не было.

В какой-то момент из трубы, которая змеилась рядом, послышались глухие удары. Петрашевский остановился от неожиданности. Удары раздавались мерно, с интервалом примерно в секунду. Словно кто-то подавал ему сигнал. Но какой тут может быть сигнал? Ведь ни одна душа в мире не ведает, что Николай находится здесь.

Глухие, еле слышные удары продолжались еще короткое время. Затем прекратились так же неожиданно, как начались. Он подождал еще немного, затем легонько стукнул по трубе, но ответа не дождался.

Что бы это могло быть? Возможно, гидравлический удар, или резонанс, или как это еще там называется. Наверно, это явление легко мог бы разъяснить мифический братец Петрашевского, именно которого разведчик разыскивает, согласно легенде. Хотя нет, у «братана» ведь нет инженерного образования, он, согласно той же легенде, «ассенизатор и водовоз», говоря словами Владимира Маяковского.

«Вернусь – расскажу про этот странный случай Ивану Ивановичу, – подумал Петрашевский. – Он объяснит, что к чему», – подумал Петрашевский.

За относительно недолгое время их общения у него выработалось стойкое, почти детское убеждение, что генерал Матейченков может ответить на любой вопрос, решить любую задачу. И эту убежденность ничто не могло поколебать.

* * *

Между тем двое чеченских охранников добрались до места, где подземный коридор делает поворот почти под прямым углом.

– Что за шум? – сказал один, остановившись перед поворотом.

– Тебе показалось.

– Нет, ты послушай.

– Верно. Вроде вода капает.

– Отродясь тут не капало.

Они пошарили фонариками. Так и есть! Из сочленения одной трубы мерно капала вода на пол, выложенный каменной плиткой.

Охранники переглянулись.

ЧП!

Это уже попахивало серьезным. Оба знали, что эта труда является особой: по ней доставляется питьевая вода как в место отдыха и лечения снайперов – «белых колготок», так и на другие объекты первостепенной важности.

Они внимательно осмотрели место происшествия. Земля, которой была присыпана плитка на полу, была влажной от капавшей воды, и на полу, даже не будучи Шерлоком Холмсом, можно было заметить следы чужой обуви.

А под самой трубой непрерывно падавшие капли образовали небольшую лужицу.

Состоялось короткое, на ходу, совещание.

– Отвинтить колено, совершенно понятно, не мог случайный человек, – сказал первый охранник.

– Ну да, у него должен был быть набор слесарных инструментов, – согласился второй.

– Ладно. А зачем он колено отвинчивал?

Вопрос повис в воздухе. Обо уставились молча друг на друга – обоим пришла одновременно в голову страшная мысль: это сделал отравитель, который подсыпал в питьевую воду яд.

– Отравитель? – прошептал один.

– Отравитель, – ответил другой.

– Ведь знал же, сволочь, где питьевая вода, не полез ни в техническую, ни в канализационную.

– Пусть даже воду отравили, еще не все потеряно.

– Это почему?

– А потому, что питьевую воду пропускают через фильтры. Ну, очистители. И у снайперов, и в госпиталях, и в других местах.

– Пустяки.

– Я знаю точно.

– Не в том дело. Никакой фильтр, никакой очиститель не задержит яд. Не в том их предназначение, фильтров.

Они еще раз осветили фонариками ослабленный соединитель, из-под которого продолжала капать вода.

– Мне совершенно ясно, как действовал диверсант, – сказал один.

– Как?

– Отвинтил немного рукав, всыпал в воду яд, а может, и яд с наркотиком, затем закрутил как попало – и был таков.

– А наркотик-то зачем?

– Ну, как ты не понимаешь? Наркотик с ядом действуют вдвое сильнее: ведь яд будет сильно разбавлен. А вместе они кого хочешь с ног свалят.

– Вроде ерша, что ли?

– Ну да.

– А вообще хорошая идея, – задумчиво произнес охранник. – Смотри-ка, гяуры, а догадались.

– О чем ты?

– Об отравлении воды. Подумай сам, диверсанту не нужно искать ни одного замаскированного объекта под землей, а потом еще ломать себе голову, как преодолеть охрану, как добраться до него, чтобы взорвать. И ведь это крайне рискованно для него!.. А тут – проще простого. Нашел трубу с питьевой водой, отравил ее – и вывел из строя живую силу противника. И сам при этом, как говорят русские, вышел сухим из воды.

– Ну, это уж черта с два – вышел сухим из воды! Деться ему некуда – от нас не уйдет.

– Думаешь?

– Деться ему некуда.

– Это еще как сказать.

– Точно тебе говорю. Ту тряпку, что мы видели на дороге, обронил именно он – больше некому.

– Допустим.

– Она воняла болотом – значит, он преодолел его, то есть шел впереди нас.

– Пожалуй.

– А тут он в крысоловке.

– Поймаю – на части разорву! – уже на ходу произнес первый охранник и прибавил шагу.

– И не подумай!

– Тебе что, гяура жалко?

– Пускай шайтан его жалеет, – выругался охранник. – его необходимо начальству передать, пусть разбирается: кто его послал, кто заказчик, как разузнали, где находится труба с питьевой водой. А убить шпиона – легче легкого, словно муху на стене раздавить. Только проку от этого не будет никакого.

– Слушай, а может, у нас угнездилась измена?!

– Вот это и должно выяснить начальство.

– Ладно. А где же он, твой шпион? Ведь здесь санаторий для «белых колготок».

– Терпи, казак, атаманом будешь, – похлопал по плечу один охранник по плечу другого. – Так говорят наши соседи за Тереком.

– Правильно говорят.

– Прибавим шаг.

– А зачем спешить, если добыча и так в мышеловке и никуда от нас не денется?

– Насчет мышеловки ты прав, а вот насчет никуда не денется – ошибаешься.

– Это как?

– Если он нас опередит и первым придет к воротам, его захватит тамошняя охрана, и все лавры достанутся им. А нам достанутся только шишки, потому что именно мы допустили отравление в трубе питьевой воды.

– И в кого ты такой умный, Магомед?

– Потому что я ношу имя пророка.

* * *

Далеко за спиной Петрашевскому почудились шаги: в плотном воздухе подземелья звук разносится хорошо.

Друзей у него здесь быть не могло.

Значит, враги.

Он прибавил шаг. Как на грех, путь снова сузился, а потолок опустился. К тому же на пути попадалось множество выступов, торчавших из стен, и в темноте Петрашевский о них каждый раз больно ударялся.

Сильно ударившись в очередной раз плечом об острый выступ, шепотом выругался. Рассудив, что тот либо те, кто шли по его следам, из-за частых поворотов не заметят свет фонарика, он стал его включать иногда на короткое время, чтобы рассмотреть дорогу.

* * *

Охранники изнемогали от быстрой ходьбы.

За те недели, что они провели под землей на охране важного объекта, они привыкли при патрулировании по пустынным подземным переходам к медленной, вальяжной ходьбе и к полному отсутствию всяких чрезвычайных происшествий.

А тут – такая петрушка, и надо же – за несколько дней до подъема на поверхность!

Вот и не верь после этого в судьбу.

Неожиданно одному из них, обладавшему более острым зрением, показалось, что впереди мелькнул огонек.

– Видел?

– Что?

– Огонек впереди.

Второй присмотрелся:

– Тебе показалось.

– А ну-ка, погаси фонарик, – произнес первый и погасил свой.

Они шли теперь в полной темноте, рискуя удариться о выступ. Через минуту-другую впереди, ясно видимая, вспыхнула и тут же погасла световая точка.

– Эй, ты, стой, шайтан! – заорал один.

– Остановись, стрелять буду! – подхватил другой и на ходу привычно передернул затвор своего Калашникова.

– Дураки мы.

– Что такое?

– Может, он по-чеченски не понимает!

Они повторили свои выкрики по-русски, но и это не возымело действия: световая точка продолжала быстро удаляться в направлении к железным воротам.

Отчаявшись догнать неизвестного, охранники открыли стрельбу. В виду частых поворотов эха здесь не было, выстрелы раздавались глухо, не в силах разбудить уснувший воздух.

* * *

Мысль Петрашевского работала четко, словно на выпускном экзамене в Военной академии.

Прежде всего, необходимо оторваться от преследователей как можно дальше. Только тогда появится надежда скрыться от них в одном из боковых рукавов, в бесчисленных ответвлениях подземных коммуникаций.

Что-то там бомж-«инопланетянин» выборматывал ему о боковом ходе, который прямиком ведет в бабье царство. Соврал, наверно, нет здесь никаких боковых ходов.

Чеченские выкрики его преследователей недвусмысленно говорили о том, кто именно его преследует. Да и выстрелы из автоматов громогласно извещали, что пощады ожидать не приходится. То ли чеченцы догадались каким-то образом о его миссии, то ли его заложил кто-нибудь из ранее встреченных в подземелье людей – сейчас это не суть важно.

Важно подороже продать свою жизнь, если ему все же не удастся уйти от преследователей.

Да, у него нет с собой огнестрельного оружия, но есть нож, который посоветовал взять генерал Матейченков, он же и подарил его. Этот нож сработан под кухонный, но он – особый: острый как бритва и лезвие подлиннее обычного. И разведчик достаточно потренировался с ним перед своей опасной экспедицией.

И если эти ребята, спешащие сзади, не подстрелят его раньше – а они, видимо, захотят взять его живым, – то их ждут немалые неприятности, уж он об этом позаботится.

Полковник дышал на пределе, сердце готово было выскочить их груди. Едкий пот заливал глаза.

Он уже ясно видел двух преследователей-чеченцев в ладной форма и высоких сапогах, которые торопились в его сторону с ручными фонариками в руках.

Свой фонарик Петрашевский предусмотрительно погасил и спрятал в карман, чтобы обе руки были свободными для рукопашной схватки. В качестве первой жертвы он наметил более высокого, который бежал впереди.

* * *

Охранники уже видели мелькавшую впереди фигуру, которая временами показывалась из-за выступов и поворотов.

На их крики фигура никак не реагировала. Человек двигался тяжело, опираясь при каждом шаге то на левую, то на правую стенку подземного хода.

Лучи охранников выхватывали из темноты то его разбитую обувь, то руку, хватающуюся за стенной выступ, то сутулую спину.

Они прибавили шаг.

– Попалась птичка.

– Теперь не уйдет.

– Может, просто заблудился?

– Просто так не идут через болото. И не отвинчивают колено трубы, – возразил высокий охранник, шедший чуть впереди.

– Ты прав, как всегда, Магомед.

– Эй, – крикнул охранник с именем пророка. – Стой, сволочь!

– Стрелять буду!

Услышав крики преследователей, Петрашевский только прибавил шагу, насколько позволяла темнота.

Один из охранников на ходу направил ствол в фигуру, маячившую в призрачных лучах фонаря, но выстрелить не успел: второй ударил снизу по стволу, и пуля ушла вверх, впилась в потолок, глухо чмокнув.

– Ты что?

– Убьешь.

– Я же в ноги целился.

– Ты что, снайпер? Белая колготка? Целишься в пятку, попадешь в нос. Целишься в ноги, прострелишь голову.

– Я бью метко…

– Знаю я, как ты стреляешь. Бил бы метко – получал бы, как эти девчонки.

– Они ведь этому специально учились много лет. Они спортсменки, биа… биат…

– Ладно, не обижайся. Не собирался тебя обидеть. Пойми, брат, этого уруса надо взять живым.

– Понимаю.

– Это единственное наше оправдание, если, не приведи Аллах, вода в трубе на самом деле окажется отравленной.

Расстояние между Петрашевским и его преследователями медленно, но верно сокращалось.

Все, – решил разведчик. Бежать дальше не имеет смысла – он только окончательно выбьется из сил, но уйти от полных энергии врагов не сумеет.

Лучше оставить силенок для последней схватки, тем более, что они, судя по тому, что перестали стрелять, вознамерились взять его живым. Ну, так просто он не дастся.

Принял решение – и сразу стало легче. По крайней мере, появилась определенность – когда и в каком именно месте он, скорее всего, погибнет, постаравшись, кого получится, прихватить на тот свет.

Вот выемка между двумя выступами – он заметил ее в пляшущем луче чужого фонарика. Здесь удобно прислониться спиной и подождать минутку-другую, пока боевики с ним поравняются.

…Петрашевский прислонился спиной… и вдруг почувствовал, что летит в пустоту. Ощущение не из приятных, когда вдруг теряешь опору, которая казалась надежной.

* * *

Охранники застыли в недоумении. Переглянулись. Человек, которого они преследовали и вот-вот должны были схватить, внезапно исчез, как будто растворился в воздухе.

Они остервенело шарили впереди лучами своих фонариков, но все усилия были напрасны: диверсант пропал.

– Шайтан его забрал.

– Не иначе.

– Эй! – на всякий случай крикнул Магомед. – Выходи сюда, не прячься там.

– Ничего тебе не сделаем, – добавил второй.

Оба, однако, знали, что на дороге, много раз ими хоженой-перехоженой, никаких убежищ не было, и спрятаться на ней негде.

– Не верю я в шайтана.

– И я.

– Может, на землю лег?

– Хитрый, собака.

– Пойдем.

– Никуда он не денется.

Боевики со всеми мерами предосторожности подошли к месту, где несколько минут назад находился преследуемый. На всякий случай, потопали по земле.

– Исчез.

– Сквозь землю провалился.

Остановившись между двух выступов, нависающих из стены, они коротко посовещались, что делать дальше.

– Я придумал, – сказал Магомед.

– Ну?

– Никто не знает, кроме нас с тобой, что здесь появился чужак. Правильно, брат?

– Правильно.

– И что мы его упустили, тоже не знает никто.

– Согласен.

– А значит, с нас и взятки гладки, – сделал логический вывод тезка пророка.

– Но мы не должны никому говорить о встрече…

– Вот это я и хотел тебе сказать! – воскликнул Магомед. – Если будем держать язык за зубами, к нам никто не сумеет придраться, и наше дело в шляпе.

– Погоди-ка. А как же вода?

– Что вода?

– Что, если вода в трубе окажется отравленной?

– Это дело начальства. Пусть у него голова болит, на то оно и начальство.

На том и порешили.

* * *

Едва разведчик прислонился к стенке подземного хода, как она провалилась под ним – легко и беззвучно, словно во сне, и он упал спиной в пустоту.

Кусок стенки прямоугольной формы, пропустив человека, в то же мгновение столь же беззвучно, послушный стальной пружине, снова вернулся на прежнее место.

Петрашевский лежал на спине, некоторое время приходя в себя после испытанной неожиданности. Немного прислушался, затем осветил осторожно фонариком окружающее пространство. Он находился в узком рукаве, отделенный стенкой от своих преследователей. Дверная стенка наверняка была тонкой, поэтому нельзя было производить никакого шума, чтобы не обнаружить себя.

Найти дверцу с противоположной стороны, если не знать точно, где она находится, было невозможно.

Выходит, чокнутый гость с Альфы Центавра говорил правду!.. То-то он несколько раз повторял о боковом ходе, который ведет… Да, точно: не куда-нибудь, а прямиком в «бабье царство». Может, и это таинственное царство тоже существует на самом деле?..

Совсем рядом, сразу за тонкой дверцей, он услышал разговор двух охранников на чеченском языке. Если им взбредет в голову обстукивать и ощупывать стены подземного хода, они наверняка наткнутся на вход, тогда он погиб.

Однако подняться, чтобы уйти в глубину, подальше от опасного места, он опасался: малейший произведенный при этом шум мог оказаться гибельным.

Оставалось ждать, пока боевики уйдут.

Хорошо еще, что потайная дверца оказалась не запертой, что не понадобилось к ней ни ключа, ни секретного пароля, типа, как там – он усмехнулся:

– Сезам, отворись!

А что, вся эта история и впрямь сильно смахивает на приключения Али-Бабы, если бы все это не происходило на самом деле, и не с кем-нибудь, а с ним, полковником Петрашевским.

Через минуту он оказался невольным подслушивателем разговора своих преследователей.

Собственно, ничего нового для себя из этого разговора Николай не узнал, он и сам о многом догадывался. Боевики считают его за диверсанта, который неизвестно каким образом проник в их святая святых. Что ж, в каком-то смысле это так и есть.

Понял Петрашевский и то, что, если охранники его упустят, им грозят крупные неприятности, и что стрелки они неважнецкие – во всяком случае, до классных снайперов им далеко, и еще много не очень интересных для него деталей.

Не понял он только одного: о каком отравлении и какого водопровода идет речь? Но самое странное, что это отравление они почему-то приписывали именно ему. Он затаился.

Если боевики именно его, Николая, подозревают в отравлении водопровода, то в случае поимки ему, ясное дело, не поздоровится.

Оставалось ждать.

Мысли Петрашевского поменяли направление. Он задумался: как могло оказаться, что боевики, обитающие в подземелье, можно сказать, его хозяева, не знают о существовании потайного хода? Тем более, если именно здесь, где-то рядом, расположены их серьезные военные объекты? Наверняка ведь у них имеются новейшие подземные карты, с недавно прорытыми ходами.

И тут его осенило: карты!

…Ему припомнилась груда штабных бумаг, которые они, группа разведчиков-диверсантов, захватили в здании бывшей школы при неудачной попытке захватить в плен первого президента Ичкерии Джохара Дудаева.

Правильно говорил его знакомый майор, заядлый биллиардист:

– Хорошие удары не пропадают!

А это был хороший удар, видит бог. Хороший, несмотря на то, что в тот раз Дудаев ускользнул. Зато всю свою группу, по сути попавшую в ловушку, он сумел вывести целой и невредимой, да еще захватил кучу штабных документов и старых подземных карт Грозного.

Генерал Матейченков сказал, что среди них есть очень важные документы, и он, как всегда, оказался прав, хотя штабные сообщили, что теперь эти бумаги никому не нужны.

А вот и нужны, и нужны, если можно так выразиться, своим отсутствием у мятежников. По всей вероятности, этот подземный потайной переход, в котором он сейчас находится, был показан только на тех картах Грозного, которые они похитили. Потому-то и не оказалось этого перехода на новых картах подземелья, которыми пользовались боевики.

Верно, хорошие удары не пропадают зря.

Боевики снаружи еще некоторое время препирались и рассуждали, как им выбраться из создавшейся ситуации. Наконец они пришли к Соломонову решению: никому не говорить, что они обнаружили вражеского разведчика, но по собственной нерасторопности упустили его, когда тот был уже по сути в их руках.

Петрашевский мысленно поздравил их, а заодно и себя, с мудрым решением: тем самым охранники облегчили не только свою жизнь, но заодно и его.

Голоса снаружи смолкли, а вскоре послышались и удаляющиеся шаги. Разведчик выждал для верности еще некоторое время, затем поднялся и двинулся по рукаву вперед, в неизвестность.

* * *

Петрашевский полз, отдыхал и снова полз. Ниоткуда не доносилось ни звука.

Иногда он включал фонарик, чтобы разглядеть близлежащий участок дороги, но старался делать это не очень часто – так, на всякий случай. Неожиданность можно было ожидать на каждом шагу.

Полз же он потому, что пришел к выводу – такой способ передвижения ему наиболее подходит: потолок в новом переходе был низок, а идти все время в полусогнутом состоянии было нелегко, к тому же он то и дело задевал головой потолок.

Его не тревожили мысли, как он будет выбираться отсюда. Сначала нужно собрать как можно больше информации, а там видно будет.

Иван Иванович показывал ему и даже давал почитать интереснейшую книгу – «Православный календарь», из которой Николай почерпнул много для себя нового. И не только происхождение русских имен и существо различных православных праздников.

В книге были обширные отрывки из библии, и Петрашевский, к стыду своему никогда прежде не державший ее в руках, с изумлением открывал новый для себя мир – мир духовной жизни наших далеких предков.

И сейчас, передвигаясь по узкому подземному рукаву, ведущему в неизвестность, он повторял про себя мудрый отрывок из прочитанного «Православного календаря»:

– Даст бог день, даст и пищу.

В самом деле, для чего беспокоиться о том, до чего еще предстоит дожить? Потом будет видно: даст бог день, даст и пищу.

В рукаве было душно. «И впрямь здесь, как в рукаве шубы», – подумал разведчик. Но все-таки, сообразил он, свежий воздух откуда-то должен был поступать, иначе бы он просто задохнулся.

Петрашевский настолько устал ползти, что не было сил, да и желания, отогнуть на руке куртку и, направив луч фонарика, посмотреть на часы. Он полз почти механически, ни о чем не думая.

Но – странная вещь! – по мере продвижения воздух в переходе становился все чище и свежее. Что это могло означать – разведчик не задумывался. Он продолжал ползти словно робот, которому его создатель задал определенную программу, а вот выключить во время позабыл. И только и оставалось – ползти.

Но вот рука его, протянутая вперед, уткнулась в стену. Николай снова и снова ощупывал ее – сомнений не было: это – стена, полностью, снизу доверху перегораживавшая рукав. Прочная, основательная, сложенная из камня.

Выходит, рукав с обоих концов ограничен, как бы обрублен. Обдумывать положение, в котором он оказался, Петрашевский далее не мог – глаза смыкались от усталости.

Разведчик свалился на пол и забылся тяжелым сном, в котором сновидения были хаотичны и беспорядочны.

* * *

Петрашевский проснулся внезапно, словно от толчка. В первые мгновения он не мог понять, где находится: что это за кротовья нора, и откуда взялся впереди барьер?

В следующий миг припомнил все.

Короткий сон освежил разведчика. Голова была легкой, сознание ясным. Здесь дышалось легко, хотя где находится источник вентиляции – было непонятным.

С первой минуты после пробуждения Петрашевский почувствовал какую-то странность, которая беспокоила его, хотя он никак не мог понять, в чем дело.

В следующую минуту, внимательно вглядевшись в стенку, преграждавшую коридор, разведчик едва не вскрикнул от неожиданности: стенка, оказывается, не была сплошной: в ней было несколько крохотных, размером с булавочную головку, отверстий. Заметить их было бы невозможно, если б они не светились.

Да, эти отверстия светились, словно там, за преградой, ярко светило полуденное солнце.

Но он-то знал совершенно точно, что здесь, на глубине во многие десятки метров, ни о каком солнце не может быть и речи.

Петрашевский стал на колени и приник к одному из крохотных глазков. Нет, никакого чуда не произошло и солнца по ту сторону барьера не было: это сияла неоном огромная люминесцентная панель, расположенная под потолком обширного помещения.

Оттуда же, сквозь крохотные отверстия, сильно тянуло свежим воздухом, кажется, даже ионизированным.

Некоторое время Петрашевский, не отрываясь, осматривал помещение, расположенное за перегородкой. Оно напоминало тренажерный зал, похожий на тот, который был в Военной академии в бытность Николая курсантом.

Снаряды для гимнастических упражнений, конь, кольца, бревно, разновысокие брусья… Батут и упругая сетка для акробатических занятий, еще множество снарядов, незнакомых ему… Несколько шведских стенок по углам.

Столики для настольного тенниса.

Но самое интересное – бассейн посреди зала. Точно, это был самый настоящий спортивный бассейн, то, что называется «малая вода». Бассейн был полон, над водой поднимался легкий парок. Вода в бассейне казалась голубой, поскольку дно и стенки бассейна были выложены голубым кафелем.

И нигде ни души.

По бортам бассейна стояло несколько легких пластиковых столов с такими же стульями, пластик был разноцветным.

Вода в бассейне еле заметно колыхалась – видимо, ее приводили в движение подводные струи, из невидимых глубинных труб наполнявшие бассейн, от волн по потолку плясали световые пятна, похожие на солнечных зайчиков.

Все это здесь, под городом, где не прекращаются бои, где два раза в сутки меняется не только власть, но и самое название города, где рвутся мины и фугасы, где в многочисленных развалинах гнездятся снайперы, терпеливо ждущие своей добычи, где льется кровь и гибнут люди, – словом, все это здесь казалось чудом.

Словно и впрямь каким-то таинственным образом начальник диверсионно – разведывательной группы полковник Петрашевский оказался перенесенным на загадочную Альфа Центавра.

Но нет, он попал сюда не на звездолете, а по подземным коммуникационным ходам, прошел через зловонное болото, едва не был убит подземными наркоманами, избежал смертельной опасности, встретившись с безумным бомжом, часть пути пропахал на карачках, сумел уйти от боевиков-охранников…

Какой уж тут звездолет?..

Прежде чем решить, что делать дальше, нужно было решить, куда он попал. Судя по увиденному, это был какой-то объект, которому чеченцы придавали большое значение.

Если это и не был мусульманский рай, то что-то, весьма близкое к нему, решил Петрашевский. Не было только гурий, которые являются непременным атрибутом такого серьезного заведения, как мусульманский рай.

Неожиданно послышался женский смех. Зал быстро наполнился девушками, большинство из них были обнаженными. Перекидываясь шутками и смехом, они приступили к гимнастическим занятиям.

Здесь были и смуглянки, и белокурые, и несколько девиц азиатского типа, с узким разрезом глаз и слегка приплюснутым носом.

«Ну, вот и гурии, все как положено, – сказал себе мысленно разведчик. – А ты волновался».

Верховодила всеми стройная девица с высокой грудью и толстой косой до пояса, к которой все обращались по имени – Оксана.

Где-то слышал он это имя?

Оксана командовала – кому куда, следила за тренировками, подгоняла и распекала нерадивых. Одной незадачливой девчонке, у которой ничего не получалось, сама показала замысловатое упражнение на кольцах, которое, пожалуй, и Петрашевскому оказалось бы не под силу.

От обилия молодых женских тел у разведчика с непривычки даже слегка закружилась голова.

Ну, чего еще не хватает для рая? Пожалуй, только музыки.

Едва Николай успел это подумать, как из помещения донеслась легкая музыка – наверно, кто-то из девчонок, или гурий, включил магнитофон. Музыка была плавной и незатейливой и как бы располагала к легкомыслию.

Настал черед бассейна.

Над бассейном возвышалась трехметровая вышка, и Оксана заставляла прыгать с нее всех девчонок, выстроив их в очередь. Те, кто благополучно спрыгнул, оставались в бассейне, гонялись друг за другом, дурачились, брызгались.

Помещение враз наполнилось шумом и визгом.

Нет, гурии так себя не ведут. Это были обыкновенные земные девчонки…

* * *

Что же это за объект, размышлял разведчик.

Публичный дом для боевиков?

Нет, на бардак не похоже: слишком пышно все, и немалых денег стоит. И потом, зачем проституткам гимнастические снаряды? У них ведь совсем другая гимнастика. Можно сказать, производственная.

Гимнастика, акробатика…

А может, это спортсменки?

Но тогда почему среди них не видно ни одной чеченки? Да потом, и не стали бы горянки заголяться друг перед другом, даже если вокруг и не пахнет мужчинами – исключая, конечно, самого Петрашевского, исполняющего роль наблюдателя.

Николай немного знал суровые горские обычаи, кое-что рассказывал ему о них и генерал Матейченков.

А эти вели себя слишком уж раскованно, лучше сказать – развязно, и реплики отпускали друг другу довольно рискованные, чисто мужского толка.

Полковник подумал, что от иных из этих фразочек, будучи даже в подпитии, он бы воздержался.

Да нет, какие это, к черту, спортсменки: среди них нет настоящего тренера, который гонял бы их до седьмого пота, как положено. А Оксана с косой, которая подбадривала их и покрикивала, и сама усердно занималась на снарядах. Разве настоящие тренеры так поступают? Да и вообще смешно: какая может быть база для спортсменок в маленькой воюющей республике, да еще в подземелье, под городом, занятым федеральными войсками, где идут постоянные уличные бои, совершаются теракты, стреляют снайперы, каждый божий день есть убитые и раненые?.. Чушь какая-то получается. Можно сказать, чистый Франц Кафка.

Может, это девушки для избранных? Ну, например, для полевых командиров.

Нет, тоже не получается. Слишком много спортивных снарядов, они не укладываются в эту схему.

Один столик для настольного тенниса располагался ближе других к пункту наблюдения Петрашевского, и он имел возможность рассмотреть двух партнерш вблизи. Звали их, как он уяснил из их разговора, Лайма и Ванда.

Перебрасываясь целлулоидным мячиком, они столь же непринужденно обменивались репликами, которые, однако, не вносили ясность в мятущуюся душу полковника.

– Давно мы тут не встречались.

– Месяц.

– Как ты?

– Пока живая, как видишь.

– Сколько насшибала?

– Денег или… того? – уточнила белобрысая Лайма, поправляя упавшую на лоб прядь волос.

– Денег, конечно, – рассмеялась столь же блондинистая Ванда, оценившая юмор знакомой.

– Шесть тысяч.

– Ну да!

– Святой крест.

– Рублей?

– Зачем мне деревянные? Я уже забыла, как они выглядят, – рассудительно произнесла Лайма. Она выговаривала русские слова с легким акцентом. – Баксов, конечно.

– О, мне до тебя далеко.

– Надо лучше удовлетворять желания заказчика, – посоветовала Лайма, готовясь к подаче.

– Сама знаю, что нужно лучше. Но у меня нет такого большого опыта, как у тебя, – вздохнула Ванда – у нее тоже ощущался легкий привкус акцента.

«Проститутки».

– Я тебе так скажу. Опыт – тоже, конечно, важно, но это еще не все, – сказала Лайма.

– А что еще?

– Нужно знать некоторые приемчики.

– Покажешь мне?

– Так и быть, покажу.

– Когда?

– Да хоть сегодня, после гимнастики и бассейна, – улыбнувшись, пообещала Лайма.

– Спасибо.

– Только с одним условием.

– Заплатить?

– Это само собой. Дорого с тебя не возьму.

– А что еще?

– Никому мой опыт не передавай.

«Точно, проститутки, – уверился разведчик. – И у них, оказывается, есть свои профессиональные заморочки. Ну, кто бы мог подумать?!»

– Никому, Лаймочка, упаси бог, – мелко перекрестилась партнерша. Между ее голых грудей в такт прыжкам подпрыгивал серебряный крестик.

«Да и по поведению – типичные проститутки. Кстати, говорят, что многие из них – набожные».

– Эх, сейчас бы – да на лыжи, – вздохнула Лайма.

– Да в горы! – подхватила Ванда.

– Я открыла в горах чудесную лыжню.

– Покажешь мне?

– Причем бесплатно.

«Проститутки, мечтающие о лыжах, да еще горных? Что-то не то», – засомневался разведчик.

Петрашевский уже устал от лицезрения прыгающих, скачущих и колышущихся прелестей, которые в изобилии предоставляло ему крохотное наблюдательное отверстие.

– А тир сегодня будет? – спросила Ванда и бросила взгляд на часы, составлявшие, если не считать крестик, единственное ее одеяние.

– А как же! – кивнула Лайма. – Тир – первое дело. Нам нельзя размагничиваться ни на один день.

– Как в биатлоне?

– Точно.

«Тир! Биатлон. Да это снайперши боевиков, – осенило разведчика. – Они здесь отдыхают. Остроумно придумано – прямо у нас под носом. Но если разобраться – тут для них самое безопасное место в Чечне. Какой федерал догадается сунуться так далеко под землю? Да и не так это все для боевиков дорого, если разобраться. Возить их на самолетах куда-нибудь в Турцию вышло бы гораздо дороже»

..Теперь разведчику все стало ясно.

То и дело порхавшие в воздухе имена – Лайма, Оксана, Виктория – это и были те самые имена, которые, обрастая подробностями, становились легендами. Эти милые и такие безобидные на вид девчушки, резвившиеся в помещении с бассейном, были героинями этих легенд, гулявших по всей Чечне.

Неожиданно та, которую все с особым почтением называли Оксана, взобралась на башню для прыжков, однако не прыгнула, а несколько раз похлопала в ладоши, призывая к вниманию.

Шум утих.

– Девочки, все в тир, – провозгласила она. Сказано было негромко, однако услышали все, включая полковника за дверью…

Помещение быстро опустело.

Сквозь глазок, в который Петрашевский наблюдал соблазнительные картинки, видна была только часть помещения. Еще проникал запах пара, нагретой воды, разгоряченных женских тел. Возмущенная ими вода в бассейне еще колыхалась, но нигде не осталось ни одного человека.

«Нам необходимо резко усилить группу снайперов, – подумал Петрашевский. – Любые затраты здесь окупятся. Это – первое, что я доложу генерал-полковнику. И надеюсь, что он меня поддержит. Ну, а рай по-мусульмански недурно выглядит, бомж оказался прав. Только вот сколько лет живу, и только сейчас узнал, что при рае полагается еще и тир…».

* * *

Обратный путь представлялся Николаю Петрашевскому сплошным кошмаром.

Он ощущал себя полным сосудом, содержимое которого, не расплескав, обязан донести до генерала Матейченкова.

Двигался наверх медленно, сторожко, выверяя каждый шаг. Мысленно вспоминал карту подземного Грозного, но слишком многое изменилось с тех пор, как она была начерчена: появились новые ходы и рукава, которые затуманивали и искажали картину: часть переходов была засыпана, часть – перегорожена, уж не говоря о том, что появилось множество новых рукавов, а также целых подземных объектов, например – «рай» для женщин-снайперов.

Поначалу Петрашевский хотел отыскать местечко поближе к расположению объединенного штаба наших войск: чем меньше передвигаешься по Грозному в одиночку – тем меньшая вероятность, что тебя либо в плен заберут, либо просто пристрелят, так, на всякий случай.

Однако уже через час-полтора разведчик потерял подземную ориентацию и махнул на нее рукой, решив выбираться наверх, где получится.

Он выбирал самые безопасные переходы, пустынные и глухие, если замечал малейшую опасность – затаивался, и не думая включать фонарик, как бы этого не хотелось.

И менял, менял, менял направление.

Разведчику важно было, что он запомнил расположение найденных объектов, когда двигался туда, и, следовательно, мог их нанести на карту подземного города, хранящуюся у генерала Матейченкова. Что же касается обратного пути – он никого не интересовал.

Что-то уж больно долго длится этот обратный путь…

Из-за схватки с бродячей собакой, от которой разведчик насилу отбился, он окончательно потерял направление, и теперь с надеждой смотрел на каждый колодец, гадая, забит он сверху или даст возможность выбраться наружу.

Несколько раз натыкался Петрашевский, преодолев по скользким ступенькам дорогу наверх, что выход забетонирован, а то и, чего доброго, снабжен минами-ловушками.

Тогда он спускался и шел дальше.

Наконец, какой-то из отдаленных рукавов вывел его к колодцу, сквозь ободок которого, далеко вверху, просвечивал свет. Он остановился и долго стоял, задрав голову вверх, веря м не веря своей удаче. Исследовал – вокруг было пустынно, в поле зрения – ни одного человека.

Видно было – этим ходом давно не пользовались, может быть – несколько лет. Узкие металлические ступеньки покрылись густой ржавчиной, одна из них и вовсе оторвалась и висела на честном слове. Ступеньки обрывались вверху, высоко от земли.

Петрашевский поплевал на руки, подпрыгнул и двинулся наверх.

– Путь в высшее общество, – тихонько произнес он, усмехнувшись и перебирая зацепки.

Наконец можно было становиться на ступеньки ногами, подниматься стало полегче.

Вот и люк над головой. Он уперся в него макушкой – люк не поддавался.

Нажал сильнее – с тем же результатом. Приварено. Ну, вот и кончена комедия. Спускаться вниз и начинать все сначала не было сил. Но если люк приварен – почему сварщики оставили щели?

Наверху слышались шум, выкрики. Петрашевский прислушался. Чеченский язык мешался с русским.

Интересно, чья территория сверху? Но станешь ведь кричать, спрашивать снизу. Вмиг люди – кто бы они ни были – заподозрят неладное и вызовут полицию. А та наверняка долго разбираться не станет, кто да что: нет человека – нет проблемы, как учит вождь.

– Это место мое.

– Иди, а то башку отвинчу.

– Нету, милый, Аллах подаст.

– Хорошие сигареты, ростовские.

– Ой ли?

– Сам на горбе приволок, целый короб.

– Давай пачку. Сырые?

– Сухие, как порох.

– Порох для бомбы береги.

… Базарчик над ним, что ли?

Если так, то это далеко не худший вариант.

Разведчик попробовал снизу постучать в люк, но звук получился слабым и не привлек ничьего внимания. Тогда он достал карманный фонарик и тыльной стороной изо всех сил ударил в днище.

Галдеж наверху на минуту умолк.

– Эй, кто там ломится? – спросил визгливый женский голос.

– Не узнаешь, что ли?

– Чтой-то нет.

– Вот зальет весь ваш рынок водой из канализации, тогда узнаешь, – пригрозил разведчик.

– На то и люк заварили, чтоб вода сюда не проникла.

– Не поможет, вода все взорвет. А я все трубы перекрыл, теперь можете ничего не бояться.

– Ну и молодец.

– Да откройте же, черти, – не выдержал Петрашевский и крепко выругался.

Наверху загалдели.

Нашелся мужик с ломом, вывернул люк, который, к счастью, был приварен довольно-таки халтурно.

– Да ты как влез-то туда? – спросил он, когда люк удалось сдвинуть с места.

– А через соседний люк.

– За нефтяной ямой?

– Ну.

Мужик подал руку и вытащил грязного, замызганного как трубочист Николая.

Их обступили галдящие торговцы и торговки – это и в самом деле был летучий базарчик, который многим из тех, кто оставался в Грозном, давал возможность сводить концы с концами.

– Брысь, – сказал мужик. – Рабочего человека не видели?

Народ рассеялся по своим делам, и вскоре снова послышались вопли, прославляющие свой товар.

– А ты молоток, – сказал мужик.

– Ничего.

– Мне тоже предлагали перекрыть там какую-то трубу, а я отказался. Сотнягу деревянных сулили.

– Зря отказался.

– Сам вижу, что зря. Говорили, что там запросто заблудиться можно, и собак бешеных полно, и чеченцы придушить могут.

– Враки все.

– Слышь, а я из дырки тебя выпустил?

– Выпустил, спасибо.

– Из спасиба шубы не сошьешь. Пивко поставишь?

– Само собой.

– Вот и лады, – ответил донельзя довольный мужик. – А у меня по такому случаю таранка найдется.

Доволен был и разведчик: он успел прикинуть, что вылез на поверхность в противоположном конце города, и рассчитывал, что новый знакомец проведет его куда требуется.

С пивом, правда, едва не вышел конфуз: Петрашевский обнаружил, что в кармане у него не осталось ни копейки. К счастью, баба, торгующая пивом, клюнула на карманный фонарик, хотя и со слегка подпорченным днищем: он честно продолжал испускать луч, когда нажимали на кнопку. Торговка, ворча, достала из пустого ведра две влажные бутылки пива – все того же, ростовского, – а свое экзотическое приобретение спрятала в мешок с тряпьем.

Они пристроились на пустой бочке из-под мазута, на которой мужик расстелил газету, извлеченную из необъятных карманов. Петрашевский обратил внимание, что газета центральная, причем довольно свежая.

– Где взял? – спросил он.

– Да ты что, не в Грозном, что ли, живешь? – удивился мужик, старательно ошкуривая соленую рыбешку и разламывая ее на кусочки поменьше.

– В том-то и дело, приезжий я, – счел нужным признаться Петрашевский.

– Кой черт тебя принес?

– Говорят, заработать у вас можно.

– Свинчатку в лоб. Люди сбежать подальше стараются, а кого-то сюда нелегкая на заработки несет.

– Нужда заставляет, – вздохнул Николай.

Мужик ловко откупорил обе бутылки о край железной бочки, собеседники сделали по глотку.

– А ты издалека? – спросил мужик.

– С Украины.

– Недавно, значит.

– Недавно.

– Ну, скучать не будешь, – ухмыльнулся мужик. – У тебя тут землячки найдутся.

– Какие?

– А в белых колготках. Правда водиться с тобой, чумазым, они вряд ли захотят.

– Кто такие?

– Разное о них говорят. Поживешь, узнаешь. Ты про газетки московские спрашиваешь? – вспомнил мужик. – Их русские почти каждый день бесплатно раздают.

– Русские… А ты что, не русский? – упрекнул Петрашевский.

– Я уж почти забыл, что русский, – вздохнул мужик. – Нас чеченцы совсем в грязь затоптали.

– А помощь со стороны вам идет?

– Не сыпь мне соль на раны. Говорят, много есть организаций, которые присылают нам помощь бесплатную. Гум, гумна… как ее…

– Гуманитарную.

– Вот-вот. И крупу, и соль, и спички, и керосин, и хлеб, еще много кое-чего. А до нас только и доходят, что эти газетки… – С этими словами он вытер о край страницы жирные пальцы.

– И больше ничего?

– Как бог свят.

«Вот что в первую голову расскажу Ивану Ивановичу, – подумал разведчик. – Генерал Матейченков наведет порядок».

– Но вот русские пришли – все-таки легче жить вам стало?

– Да ведь как тебе сказать, милый человек? – пожал плечами мужик. – Русские-то пришли, да ведь и чеченцы не ушли. И подземные ходы ими нашпигованы – твое счастье, что ты их там не встретил, – и в развалинах, и в подвалах они прячутся. Те же белые колготки, снайперы то есть. Днем, считай, русские командуют, ночью – чеченцы.

– Временно это. Выбьют боевиков.

– Улита едет, когда-то будет.

– Выбьют, можешь не сомневаться.

– А ты откуда знаешь?

– Один умный человек говорил.

– Ты ведь с Украины?

– Ну да.

– У вас, в Хохландии, хорошая поговорка есть: пока солнце взойдет – роса очи выест.

– Ладно тебе ныть. Ты ведь коренной житель Грозного?

– И родился здесь, и помру, наверно.

– Это что за район?

– Минутка называется.

«Ого, далеко меня занесло», – подумал разведчик.

– До войны, до самой первой, был я дворником. Имел служебную квартиру при котельной. Ну, не квартиру, комнату, тоже не плохо.

– Семья?

– Семьи отродясь не было. Бобыль я. Мое счастье. А так бы и жена, и детишки сгинули. Не от бомбежек, так от голода. А так – я уж один как-нибудь до смерти дотяну. Ведь ты посмотри, что тут деется. Это же уму непостижимо. Ни в России, ни у вас на Украине никто и понятия не имеет, как здесь ведется война. И ты ведь ни хрена не знаешь.

– Расскажи, буду знать.

– Да вот взять хоть этот пригород, где мы с тобой сейчас находимся. Раньше там дома стояли, люди жили. Ну, пусть маленькие дома, одноэтажные, как говорится, частный сектор. Так ведь и люди маленькие… А что теперь? Почитай, ни одного дома не уцелело: либо коробка, либо груда развалин. Каша сплошная.

– А люди?

– То-то и оно. Кто не погиб, тому жить ведь нужно. Ну, не жить, а выживать. А как? В подвалах селятся, в погребах. Землянки строят, словно кроты слепые. А ведь и обогреться зимой надо, и жевать чего-нибудь. И пить…

– Пить?

– С водой в Грозном вообще-то беда. Вот ты сейчас лазил под землю. Говоришь, прохудившуюся канализацию перекрывал. А хрен тебя разберет, что ты там перекрыл на самом деле. Может, какую трубу с питьевой водой… Мы и так ходим за водой за целый километр к колонке. И то санинспектор приходил, когда русские в городе появились, сказал, вода заразная, пить нельзя. А мы и такой рады, другой-то нет. А может, ты там и эту перекрыл…

– Не перекрывал я…

– Да это я так, к слову. Мы тут, русские, каждый час умираем. Зря ты сюда приехал. Не то что не заработаешь – голову в два счета потеряешь. То, что сотнягу тебе заплатили – это так, случайность. Может, думали, что ты там и околеешь, в подземелье. Так что делай ноги, пока не поздно. По дружески тебе советую.

– А сам-то?

– Я – другой коленкор. Я здесь родился. Можно сказать, сросся с этой землей.

– Всегда можно сменить судьбу.

– Стар я – судьбу менять.

– Ну, а раньше русскому здесь лучше жилось?

– При Дудаеве, что ли?

– Хотя бы.

– Знаешь, тут у нас одно время сумасшедший объявился. То говорил, что он космический пришелец. То уверял, что побывал в мусульманском раю, где резвятся гурии. Они, мол, все голые, плавают в бассейне, прыгают с вышки, играют в мячик. И еще чего-то там делают, гимнастику, что ли. Так описывал, подлец, как будто на самом деле там побывал. А вот насчет того, что они там все на арфах играют – враки, говорит. Никаких музыкальных инструментов в раю нету, в натуре.

– Где же тот рай?

– Да у вас, говорит, пол ногами. Прямо в подземелье.

– Чокнутый.

– Я и говорю.

– А куда он подевался, этот пришелец?

– Исчез, – равнодушно произнес мужик.

– Давно?

– Я его уже несколько дней не вижу.

– Убили, небось.

– Наверно, здесь это дело нехитрое. Так я к чему про него вспомнил? Вот побывал мужик в раю – он его и описывает правдиво.

– В каком еще раю!?

– Ну, в женской бане, неважно. И у нас та же картина. Взять, к примеру, тебя. Вот ты не жил тут, потому там, на своей Украине, не мог представить себе, каково это – жить русскому человеку в Чечне. Одно скажу – и врагу не пожелаю.

– Расскажи.

– Нет слов, одни слезы.

– Хоть в нескольких словах.

– Прав – никаких. Закона – никакого. Любой чеченец может тебя, как собаку, пристрелить, если ему покажется, что ты на него не так посмотришь.

– Это все при Дудаеве было?

– При нем. Был у нас инженер, во дворе жил.

– Русский?

– Русский. Тихий – мухи не обидит. Помочь кому – никогда не откажет, будь ты хоть чеченец, хоть расчеченец, хоть татарин. Шел я как-то в котельную, остановились с ним на улице покалякать. То да се… Проезжал по дороге чеченец. Молодой, почти мальчишка. В папахе, с нагайкой. Гляжу – приостановился, потом подъехал тихонько к нам, остановился рядом, вроде к разговору прислушивается. Я инженеру тихонько шепчу: давай быстренько во двор зайдем, подальше от греха.

– Зачем? – говорит. – Мы закон не нарушаем, ничего плохого не делаем. И смеется сам, заливается, как ребенок. Смех его и сгубил.

– Это как?

– А вот слушай. Смотрю, всадник прислушивается к нему, прислушивается, потом поднимает ружье и стреляет в инженера. Прямо в сердце. Тот падает и испускает дух. Чеченец спешивается. Я – к нему, душа не выдержала:

– Ты за что, говорю, ирод, человека сгубил?

– А тот?

– Тот – по-русски ни бельмеса, только пальцем себе в рот показывает. Ничего не понимаю.

– Что за притча? – спросил разведчик.

– Я опускаюсь на колени подле инженера, хлопочу, пытаюсь сделать искусственное дыхание – думаю, может он жив еще.

– А был еще кто-нибудь на улице?

– Всех как ветром сдуло, только мы и остались… Ну, вожусь я возле упавшего, а чеченец отталкивает меня ногой, как собаку приблудную, скалится, показывает знаками – мол, хана твоему дружку, я бью наповал.

– Дальше.

– А дальше – раскрывает убитому рот, берет булыжник и вышибает ему передний зуб, который в золотой коронке. Он, оказывается, ее заприметил, когда инженер смеялся, и, как говорится, глаз на нее положил. Я, увидев такое дело, честно скажу, рассвирепел – тогда русские еще не совсем привыкли, что здесь, в Чечне, они люди второго сорта. И так, и сяк раскатываю его на все корки, а этот мальчишка, не говоря худого слова, схватил нагайку – и ну меня полосовать! Нагаечка-то у него не простая оказалась – со свинчаткой зашитой. Так мне досталось – насилу до своего подвала в котельной добежал.

– И пристрелить мог.

– Запросто. Просто добрый попался. Но все это – так, деталька. Нам нами издевались на каждом шагу, за людей не считали. Все тебе рассказывать – целого дня не хватит.

– Но, может, Дудаев тут не при сем.

– Еще как причем! Все делалось по его приказу, это я точно знаю. Вот, гляди. Видишь – это площадь Минутка.

– Вижу.

– Вон, на той стороне – одноэтажная приземистая коробка. Жаль, взрывом бомбы вывеску сорвало.

– А что на ней было?

– «Русский магазин».

– Вон как. У вас отдельные магазины были?

– Ну да, как для индейцев в резервациях. По приказу нашего первого президента в них свозилось самое гнилое и негодное для еды: хлеб заплесневелый, крупа с червями, если консервы какие просроченные солдатские – то обязательно вздутые от того, что пришли в негодность.

– А в другие магазины можно было ходить?

– Ни боже мой. Выгонят и тумаков на дорогу надают – это, как говорится, в лучшем случае.

– А в худшем?

– Сам понимаешь… Ну, я уж не говорю о таких мелочах, как пенсии, зарплата, пособия всякие – их годами не платили, да и не платят. Так что, брат, поворачивай-ка оглобли, пока не поздно. Ничего здесь не заработаешь, только башку дурную потеряешь. Если бы ты снайпером был – еще куда ни шло. Тогда бы выдали тебе пару колготок, как твоим землячкам, и – вперед, во славу чеченского оружия.

– Ну, а неужто сами-то чеченцы как сыр в масле катались?

– Нет, конечно. Простому человеку хоть так, хоть сяк хреново. Но ты возьми в рассуждение, что чеченцы живут кланами, семьями такими большими. Он, скажем, живет в Грозном, а две сотни человек родни – в аулах, в горах. Вот они и подбрасывают из села то мучицы, то барашка, то еще чего. Все-таки помощь, легче выживать. Даже, бывает, чистую воду в бурдюках с гор привозят, ключевую. А русские здесь иначе живут, у них на стороне родни нет. Потому-то они и обречены на вымирание.

– А может им помочь федеральная армия?

– Ну, как она может нам помочь, милый человек? – пожал плечами мужик. – Не имеешь ты отношения к армии, потому и задаешь такой вопрос. Вот заняли войска Грозный, допустим. А у нас нет ни газа, ни воды, ни дров, чтобы буржуйку протопить. Живем, как пещерные люди.

– Все это можно наладить.

– А назавтра чеченцы взорвут. И если я, к примеру, раздобуду где-нибудь килограмм картошки, мне все равно не на чем будет ее сварить.

– А мне говорили, электричество у вас скоро наладят.

– Брешут, Плюнь тому в рожу, кто это сказал. Я, например, уже забыл, как она выглядит, электрическая лампочка.

По базару проехал чеченец; худая лошаденка тащила тележку с бочонком:

– Эй, кому вода! – надрывался он во все горло. – Чистая, ключевая, горная, из родников целебных.

Его вопли не возымели действия – желающих купить целебную воду не нашлось. Продавца это, однако, не смутило. Он повернул в обратную сторону и продолжал выкрикивать свой текст, несколько, правда, видоизменив его:

– Налетай, хозяйки! Налетай, молодайки! Не жалей окаянных, не жалей деревянных!

– Неужто из гор вода? – удивился Петрашевский.

– Из ближайшей колонки, которую инспекция давно велела закрыть. А то и вовсе из канавы соседней. Кто его, чертяку, проверит?

Плавное течение разговора, подогреваемое сильно разбавленным ростовским бутылочным пивом, было прервано неожиданным происшествием. Издалека послышался быстро нарастающий грохот, и к небольшому базару лихо подкатили несколько российских бронетранспортеров пятнистого маскировочного окраса.

«Облава? Ищут кого-то? За кем-то охотятся» – мелькнуло у Петрашевского.

Базарное население, однако, не выказало никаких признаков беспокойства – наоборот, по торговым рядам прошло оживление.

– Это что будет? – спросил разведчик.

– Угадай.

– Боевиков ищут?

– Боевики – люди серьезные, они по базару не шляются, как мы с тобой, к примеру.

– Что же это?

– Господа победители отовариваться приехали.

– Не понимаю.

– Сейчас поймешь.

Между тем непонятная операция продолжала развертываться по всем правилам военной науки. БТРы совершили ловкий маневр, в результате которого пунктирным кольцом окружили базарчик. Из остановившихся машин выскочили несколько российских автоматчиков с оружием наготове. Они расположились в четырех углах рынка, контролируя обстановку. И еще трое, с полиэтиленовыми мешочками в руках, двинулись вдоль рядов, прицениваясь к товару.

– Операция «покупка»?

– Она самая, – подтвердил Петрашевскому собеседник. – Это называется – город взят, противник подавлен и бояться нечего, – добавил он довольно ядовито.

Бойцы ожесточенно торговались за каждую кучку сухофруктов, за каждый кусок то ли баранины, то ли собачатины. Но торговки вели себя дерзко и не думали уступать.

– Не нравится? Иди подальше, – вот был их обычный ответ.

– Получку, видать, солдатики получили, – высказал предположение собеседник Николая.

Наконец, когда, говоря его же словами, «победители отоварились», солдаты тем же манером ретировались, запрыгнули в БТРы и умчались восвояси.

– Неужели нужна была эта машинерия? Зачем стрелять из пушек по воробьям? Что может случиться на людном месте, среди бела дня, когда большинство на базаре – пожилые женщины?

– Многое, брат, может случиться.

– Сам видел?

– Своими глазами.

– Расскажи.

– Было это аккурат на той неделе. Вот на этом самом месте, где мы с тобой кайф ловим. Приехал русский газик, вышли из него подполковник с водителем. Слышу – баранину на шашлык ищут. У кого-то там в части ихней день рождения, чуть ли не у самого подполковника. Вот он и готовится устроить пир на весь мир. И, видно, большой он дока по части баранины. Ту понюхает, эту – все ему не нравится. Та вроде с душком, эта больно старая, а эта – и вовсе не разбери что. Солдатик за ним топает, в разборки не вступает. Торговки галдят, каждой хочется свой товар спихнуть. Ну, а цены тут у нас, сам видел, обалденные: фронтовой город, ничего не попишешь. Пока товар сюда доставишь – семь раз тебя пришить могут, а то и просто отобрать по пути товар, на каком-нибудь КПП. Голод не тетка, сам понимаешь. Потому и цены у нас, думаю, повыше, чем в Москве или где-нибудь там в Приморье.

– Не тяни.

– Дальше самое интересное. Подполковника и солдата окружила горластая толпа торговок. Посыпались дурацкие и не дурацкие вопросы:

– Когда кончится война?

– Почему нас без конца обижают?

– Когда воду хорошую проведете?

Ну, и так далее, до бесконечности.

– Что же подполковник?

– Сначала он честно старался отвечать на вопросы, так сказать, трудового населения. Но людей собиралось все больше, шум усиливался, и мне показалось, что добром это не кончится. Так оно и произошло.

– Догадываюсь.

– Вот, гляди, – указал мужик рукой. – Что ты видишь?

– Торговые ряды.

– А за ними?

– Склады, что ли?

– Ну да, эти закрытые сарайчики – склады для товара. И обслуживают их в основном мужчины. Ну, там грузчики, водители, рубщики мяса и так далее. Они в основном не на виду. И вот, среди всего этого гвалта вдруг слышу – прозвучали два выстрела. Шум и крики сразу смолкли, бабы разбежались по торговым рядам. Не осталось и ни одного мужика. Подполковнику пуля прошила сердце, водитель был тяжело ранен.

– Следствие проводили?

– Еще как проводили! Быстренько оцепили весь рынок, каждого трясли как грушу. Но, как водится, никого не нашли. Ни стрелявших, ни оружия, хотя перерыли все что можно и что нельзя. Вот так-то, брат. А ты говоришь, – добавил он, хотя Петрашевский молчал.

Они молча допили остатки пива.

– Ну, как, проводишь меня, куда сговаривались? – спросил разведчик.

– Если идти, то прямо сейчас, – сказал озабоченно собеседник. – Видишь, рынок расходится. Стемнеет, комендантский час начнется – тогда нас кто попало шлепнуть сможет, хоть свои, хоть чеченцы. Так, на всякий случай.

И они двинулись в путь через весь разбитый город.

* * *

…В жизни каждого человека бывают особые, как бы узловые даты, которые особым светом освещают как пройденный путь, так и тот, который еще предстоит.

Такой датой в жизни генерал-полковника милиции Ивана Ивановича Матейченкова явился день четырнадцатого октября 2000 года.

Он шел к этой дате долго, можно сказать – всю свою сознательную жизнь. Шел, начиная с того своего, самого первого самостоятельного дела, когда, будучи начинающим опером, вступил в смертельную схватку с бандитом.

Сколько раз потом Матейченков подвергался смертельной опасности! Сколько раз бандитские пули свистели у виска, сколько раз жизнь повисала на волоске!

Но он никогда, ни на одну минуту не забывал о своем служебном, воинском, гражданском долге.

…Некогда Юрий Гагарин перед первым своим – и одновременно перед первым в истории человечества стартом в космическое пространство, сказал замечательные слова:

– Вся моя предшествующая жизнь кажется мне одним прекрасным мгновением…

Мне кажется, эти же слова мог бы повторить про себя Иван Матейченков в день 14 октября 2000 года. Именно в тот день, согласно Указу Президента России № 1755 генерал-полковник Иван Иванович Матейченков был удостоен звания Героя России.

Вручение высокой награды производилось в Кремлевском Дворце съездов, в торжественной обстановке. Золотую Звезду генерал-полковнику Матейченкову прикрепил президент.

И это было глубоко символично, а может, такого и не случалось еще никогда за всю новейшую историю России: президент республики вручал высшую государственную награду своему полпреду, полномочному представителю президента!

Огромный зал Кремлевского Дворца Съездов был переполнен: люди пришли сюда на праздничный концерт. Смех, говор, какая-то раскрепощенность ощущались во всей атмосфере – или, может, это только показалось взволнованному Матейченкову? Он ведь знал уже, конечно. о предстоящей процедуре и волновался, как, может быть, никогда в жизни.

– Под пулями было легче? – спросили потом у него вездесущие журналисты.

Генерал улыбнулся:

– Во всяком случае, привычней.

Его попросили описать чувства, которые он испытывал во время награждения.

– Вы будете, наверно, смеяться, но я не могу ни вспомнить, ни, тем более, описать эти чувства, – признался боевой генерал. – Все от волнения вылетело из головы, честное слово. Могу только сказать, что в те мгновения вся моя жизнь каким-то образом пронеслась перед мысленным взором.

…Награду Родины генерал-полковник Иван Иванович Матейченков заслужил всей своей жизнью.