Полет элов к Земле занял не один год, не одно десятилетие, если исходить из земных мерок. Много это или мало? Это уже зависит от масштабов, от жизненного ритма той или иной цивилизации.

Во всяком случае, торопиться элам, учитывая срок их жизни, было ни к чему. Что же касается энергии, необходимой для питания и движения, то ее свободный космос предоставлял достаточно в виде перепадов электромагнитных и прочих силовых полей.

На своем долгом пути отдыхали элы где приходилось. В основном это были безжизненные малые обломки бог весть когда распавшихся планет, несущиеся в пространстве.

Элы приводили себя в порядок, проверяли прочность и непроницаемость панциря, бесперебойность передатчика и приемника – и снова по сигналу Гангара трогались в путь.

Гангар, которого коллективный мозг выбрал главным, летел на самом почетном месте, в середине стаи. Рядом с ним неизменно находилась Ку.

Коконы приходилось откладывать на лету, на лету и вылуплялись из них юные элы. Те же, кто гиб или умирал в полете, естественно, отставали от стаи и терялись в бездонных пучинах космоса, оставаясь лишь в памяти всего рода – запоминающем устройстве коллективного мозга.

Далеко позади осталась Изумрудная звезда, и много еще оставили они позади звезд и созвездий на своем безостановочном пути.

Гангар бережно нес под панцирем точную копию штурманской карты «Валентины», хотя и уменьшенную во много раз. Через равные промежутки времени он сверялся с нею, внося необходимые коррективы в курс, по которому безмолвно летела огромная стая.

В полет отправились самые сильные и молодые, остальные остались на астероидах. Они готовы были ждать улетевших сколько угодно: чувство нетерпения было элам не знакомо.

Однажды эл, летевший впереди, заметил в невообразимой дали крохотную желтую звездочку и просигналил об этом остальным. Гангар сверился со штурманской картой. Сомнений нет: это было то самое светило, в сторону которого вела светящаяся пунктирная линия внутри трехмерной карты.

Гангар велел притормозить.

Ку, летевшая рядом, горделиво огляделась: валы элов, расходившиеся во все стороны концентрическими кругами, показались ей бесконечными.

– Элы, – просигналил Гангар. – Перед нами Солнце, как называли это светило пришельцы.

Радостные сигналы взбудоражили эфир.

– Теперь уже лететь недолго, – продолжал Гангар, когда сигналы стихли. – Высадка на Землю и освоение ее, я предчувствую, будут нелегкими. Готовьтесь к трудностям, мы ведь даже не знаем размеров планеты. И проследите, чтобы у каждого аккумуляторы перед высадкой были заряжены до отказа.

При подходе к Солнечной системе элы по радиокоманде Гангара соединились в коллективный мозг. Предстояло выработать стратегию дальнейшего поведения.

Общий мозг решил, что перед посадкой следует сделать вокруг новой планеты несколько витков для того, чтобы составить о ней общее представление, как это сделали земляне, перед тем как высадиться на Священный астероид. Память об этом далеком событии хранилась в недрах коллективного мозга…

Биоритмы Гангарона и все прочие его сигналы, записанные на воспроизводящее устройство, звучали теперь в непосредственной близости от Земли – Голубой планеты, на которой ни единая душа еще не подозревала о пришельцах.

Через некоторое время, по мере продвижения вперед, локаторы элов сообщили, что вокруг Солнца обращаются и другие планеты. Однако коллективный мозг рассудил, что начинать освоение следует с Земли – о ней у элов имеется определенная информация, полученная как прямым наблюдением за кораблем и пришельцами, так и с помощью биоконтакта с одним из них – Леоном. С примитивными существами, которые населяют Землю, элам, нужно надеяться, удастся поладить. А кто знает, что ожидает их на других планетах?..