Универсальный магазин «Все для всех» занимал целый квартал. Это был небольшой городок, в котором нетрудно и заблудиться.
Реклама утверждала, что в «ВДВ» можно войти нагим, а выйти одетым с иголочки, что и иллюстрировалось на перекрестках светящимися многоцветными картинками.
Линда Лаго работала в секторе космических путешествий. Богатые туристы покупали здесь костюмы для условий невесомости, обувь с магнитными присосками, самонаводящиеся ружья для охоты на чужих планетах и прочее снаряжение для приятного времяпрепровождения.
Когда Линда кое-как отвязалась от надоедливой покупательницы и глянула на часы, было уже четверть восьмого. Те из продавщиц, кто, подобно Линде, задержался, торопились к эскалаторам. Весело переговариваясь, они скользили вниз.
По секциям уже бродили электронные сторожа – тележки на гибких щупальцах.
Надо торопиться. У Аманта капризный характер, он может и не подождать лишний пяток минут. А подождет – устроит сцену.
Линда покрутилась перед зеркалом, поправила волосы. Она начала красить их с тех пор, как стала седеть. Случилось это год назад, когда погиб Арбен, ее жених. Это была темная история, связанная с опытами знаменитого Ньюмора. В свое время Арбен и познакомил ее с Амантом, своим сослуживцем.
Девушка успела впрыгнуть в аэробус, когда под ним уже зашипел сжатый воздух, а дверца начала закрываться.
Следом за ней втиснулся молодой человек, который ужасно боялся потерять Линду из виду.
Разумеется, она опоздала. Амант уже был на месте. Он нетерпеливо прохаживался близ фонтана, то и дело поглядывая на часы.
Молодые люди обменялись несколькими репликами, затем Амант взял Линду под руку и они медленно пошли по аллее.
Они говорили долго, и каждое слово старательно записывалось на портативные магнитофоны людьми, которые прогуливались рядом.
Детектив, руководивший операцией, давно уже начал догадываться, что происходит что-то не то, но он имел приказ арестовать Лаго и Сато, а отменить распоряжение Арно Кампа, естественно, не мог. Потому и случилось так, что, когда Амант проводил Линду до самого домам и они нежно прощались, стоя в парадном, к парочке подошел некто, вынырнувший из тени, отбрасываемой старым, еще кирпичной кладки, зданием, и глухо произнес:
– Вы арестованы.
Каким-то образом конфуз, который произошел с полицией, стал достоянием гласности. Газеты заговорили о красной гвоздике в полный голос. На все лады, в частности, смаковалась история, связанная с обычным любовным посланием, в которое воздыхатель, дабы получше оттенить свои чувства, вложил цветок гвоздики. Комментаторы обсуждали подробности пустопорожнего расследования, больше, как водится, напирая, ввиду отсутствия информации, на домыслы и догадки.
Вечерняя газета, например, приводила такую красочную деталь:
«Молодой человек смертельно испугался, когда полицейский комиссар спросил у него:
– Зачем вы вложили в письмо гвоздику? Разве вы не знаете, что означает цветок гвоздики?
Оказалось, что Амант Саго, по чистой случайности, не был в курсе последних событий, связанных с гвоздикой…»
Уже теперь-то, после вспышки газетной шумихи, едва ли можно было сыскать человека, который не знал бы, что означает цветок гвоздики.
Конфуз полиции, напавшей на ложный след, имел несколько последствий.
Прежде всего был отменен секретный приказ по почтовому ведомству. Здесь, как водится, перегнули палку и вычли из зарплаты ни в чем неповинного Дана премию, после чего осторожный Рон стал обходить его стороной.
Невинный цветок приобрел контуры грозного символа, грозящего самому существованию если не государства, то по крайней мере шефа полиции Арно Кампа, которому президент выразил свое неудовольствие.
С этого момента фармацевты по собственной инициативе на бутылях с ядом вместо традиционного черепа со скрещенными костями стали рисовать цветок гвоздики, а шлягером весеннего сезона стала песенка, в которой девушка, упрекая возлюбленного в неверности, требовала, чтобы он убил ее своей собственной рукой, прислав предварительно цветок гвоздики в конверте.
«Подари мне алую гвоздику» напевали все.