Возможно, на других планетах дело обстояло иначе, но нашей колыбелью жизни явился океан. Сколько-то миллионов лет назад в его теплых водах, растворивших необходимые для жизни химические соединения, пронизанных мощными космическими излучениями, под благодатными лучами Солнца возник впервые маленький живой комочек…

Быстро совершенствовалась протоплазма, и вскоре бесконечно разнообразные формы жизни заполнили толщу Мирового океана.

Пришло время – и жизнь вышла из океана на сушу.

Но тяга к океану, породившему жизнь, осталась где-то в глубинной памяти клеток.

Вступив в пору зрелости, человек одну за другой научился покорять окружающие стихии: приручил огонь, стал обуздывать реки, взлетел в воздух, а там и в космос шагнул.

Наступил черед и Мирового океана.

Использование морей и океанов, составляющих значительную часть земной поверхности, сулило человечеству неисчислимые блага. Море – поистине неисчерпаемый резервуар, в котором есть место и планктону, и китам. В морской воде – в той или иной концентрации – многие необходимые людям химические элементы.

Постепенно в море начали возникать постоянные научные базы, занимавшиеся освоением морских даров. Однако базы располагались сравнительно неглубоко: человек долго еще не мог научиться жить и работать на большой глубине.

Морское дно всерьез заинтересовало ученых, когда возникла мысль пробурить сверхглубокую скважину, чтобы исследовать по вертикали строение земной коры и глубинных слоев нашей планеты, а также освоить новый источник полезных ископаемых.

Решено было начать бурение с морского дна, тем самым сильно сэкономив на проходке значительной толщи породы.

В распоряжении Ива Соича было несколько проектов. Однако все они предлагали начинать бурение в местах, слишком удаленных от берега, что очень удорожало работы. Лишь одно место Ив Соич счел относительно подходящим – глубокую впадину, расположенную близ Атлантического побережья. Однако неподалеку на берегу располагался рыбацкий поселок.

Иву Соичу пришлось приложить титанические усилия, чтобы настоять на своем. Он сумел убедить президента, что глубинная скважина не представляет опасности для жителей поселка.

– Я сам буду безотлучно находиться на переднем крае проходки, – заявил Соич, и его слова послужили решающим аргументом в пользу последнего проекта.

Компании-подрядчики выстроили на дне впадины целый город – Акватаун. Не обошлось и без вездесущего «Уэстерна», выполнившего по особому заказу Соича бур-гигант с ядерным взрывателем.

После переживаний, выпавших на их долю, Амант и Линда решили устроить в воскресенье морскую прогулку.

Линда предложила катер. Амант считал, что после всех треволнений лучше всего для отдыха подойдет безлюдное место, какое-нибудь пустынное морское побережье.

В конце концов, они отправились на побережье, туда, где уже побывали прошлым летом.

– Побродим по песку, – сказал Амант.

– И подышим соснами, – добавила Линда.

Погода с утра не ладилась, несколько раз собирались тучи, но затем немного прояснилось.

В вагоне Амант все время поглядывал искоса на Линду, сидящую в профиль. Догадывается ли она о предстоящем объяснении? Что ответит ему?

Приладив на коленях корзину с брикетами, на каждом из которых, помимо разнообразных красочных картинок, красовалась броская надпись «Провизия для туристов», Амант то принимался напевать, то надолго умолкал, глядя в окно на проплывающие пейзажи.

Линда испытывала к Аманту сложное чувство. Нельзя сказать, что он ей не нравился, но то была не любовь, а скорее нечто вроде жалости. Амант казался ей человеком, неприспособленным к жизни. Кроме того, между ними стоял погибший Арбен.

– Скорей! Чуть не проехали. – Прервал Амант ее мысли.

Линда и Амант соскочили с высокой подножки, пробасил гудок и торпедовидный вагон дрогнул, набирая скорость.

– Мы совсем одни! – хлопнула Линда в ладоши.

Они миновали ряд автоматов-близнецов по продаже билетов, газет, сигарет и прохладительных напитков.

Дорога к морю вела мимо старой каменной церквушки, давным-давно бездействующей. С прошлого года появились изменения: вокруг церквушки были возведены строительные леса. Но рабочих-реставраторов ввиду воскресенья не было.

Пляж оправдал надежды: здесь, как и на станции, не было ни души.

Они перекусили, усевшись на дырявое днище лодки, обросшее засохшими водорослями. Лодка была полузасыпана песком.

– Проклятая хлорелла, – сказала Линда, срывая с последнего пакета обертку, на которой красовались три очаровательных персика. Ветер подхватил обертку, закружил ее и понес к воде.

Было холодно. Линда ежилась, но не жаловалась, чтобы не огорчать Аманта.

Они медленно брели вдоль кромки прибоя, и следы их тотчас наполнялись водой.

Погода снова начинала портиться.

– Может быть, вернемся на станцию? – робко предложила Линда.

– Чепуха, дождя не будет, – упрямо мотнул головой Амант.

Между тем, судя по всему, на небе готовилось нечто грандиозное. Лиловая туча, закрыв полнеба, медленно и тяжко тянулась в зенит. Несколько раз многообещающе громыхнул гром. Однако Амант Сато скорее бы утопился, чем признался в совершенной ошибке. Он не сдался даже тогда, когда тяжелая капля упала ему на темя.

– Сейчас распогодится, – обнадежил он Линду, и в ту же минуту хлынул дождь.

Спрятаться было некуда, и молодые люди вмиг вымокли до нитки.

Море и небо слились в серую пелену.

Линда и Амант попробовали бежать, но через сотню шагов остановились.

– Уже можно не спешить, – сказала Линда, и они пошли шагом.

Внезапно Амант, смотревший на море, остановился.

– Погляди, что за штука? – сказал он, протягивая руку. В море, недалеко от берега, плавал какой-то предмет. Он был заштрихован косыми струями ливня, и разобрать его контуры было трудно.

Амант отпустил руку Линды и решительно шагнул в воду.

– Куда ты? – испуганно сказал Линда. – Утонешь, ты же не плаваешь.

– Сейчас отлив, здесь мелко, – ответил Амант, не оборачиваясь.

Когда Амант добрался до темного предмета, вода едва достигала ему до пояса.

Предмет вблизи напоминал цистерну, в которой перевозят молоко. К своему удивлению, Сато обнаружил сбоку люк. Не надеясь на успех, Сато потянул его – люк открылся. Амант сунул голову внутрь. В цистерне было полутемно, пахло обжитым помещением.

Поднимая тучи брызг, Амант помчался к берегу, где его терпеливо поджидала продрогшая Линда.

– Что там? – спросила Линда.

– Не разберешь. Наверно, рыбаки поставили. Пойдем спрячемся, – сказал Амант.

– Но мы не знаем, что там…

– Не все ли равно? По крайней мере, там сухо, – произнес Амант.

Последний аргумент оказался решающим. Первым в люк пролез Амант. Затем он подал руку Линде. Когда люк захлопнули, стены слабо засветились, разгоняя мрак.

– Капсула космических пришельцев, – сказала Линда, стуча зубами.

– Приют для бедных влюбленных, – произнес Амант, озираясь.

– Могу сказать совершенно точно: здесь живут артисты бродячего цирка, – сказал Амант. – Видишь – маски?

Сато взял одну из резиновых масок и дурачась напялил на себя.

– Акваланг! Наверно, это капсула для подводной охоты, – сказала Линда. Она уютно устроилась близ щитка с приборами.

Шум дождя сюда не доносился.

– Я уже сплю, – сказала Линда. – Как здесь тихо! Как в омуте.

– В тихом омуте черти водятся, – сказал Амант.

– Почитай, – сонным голосом попросила Линда.

– Ты же наизусть знаешь.

– Все равно. Мне нравится, как ты читаешь.

Амант откашлялся.

– Черти водятся, хороводятся, – повторила Линда, положив голову на щиток с приборами. Так она и заснула, как была в одежде.

Амант уснул чуть позже. Во сне он улыбался.

Задремавший было дежурный инженер проснулся от разрывающей головной боли. Впечатление было такое, словно по барабанным перепонкам били молотком. Кто-то кричал в уши несусветную чушь. Инженер напряг память. Откуда-то из подсознания выплыли слова:

– Что за черти? Что за чертовщина? – вслух чертыхнулся дежурный, снимая наушники.

– Ты чего нечистую силу поминаешь? – спросил напарник, заглянувший в дежурку.

Дежурный снял наушники и пожаловался на мучивший его во сне голос.

Напарник внимательно осмотрел наушники.

– Где-то непорядок. Включи внешний обзор, – сказал он. По экрану поплыла полоса побережья.

– А там, наверху, ливень прошел, – заметил дежурный. – Первая летняя гроза.

По выпуклой поверхности проплыл рыбацкий поселок. Затем показалась капсула, чуть покачивающаяся недалеко от берега.

– С вечера я ее не заметил, – нахмурился дежурный. – Как она попала туда?

– Наши поднимались, наверно, – пожал плечами помощник.

– Опять за свежей рыбой?

– Судя по всему, охотились.

– А вернулись как?

– С другой партией.

– Непорядок, – сказал дежурный. – Посмотрим, что там внутри.

– Там пусто, и смотреть нечего, – произнес напарник.

– Поглядим.

Дежурный щелкнул переключателем. Перед ним предстала спящая парочка. Огненно-рыжая девушка спала, положив голову на приборную доску. Парень примостился у ее ног.

– Вот еще улов, – сказал дежурный. – Как с ними быть теперь?

– Доложим шефу?

– Обойдемся, – сказал дежурный. – Он после гвоздики злой, как черт.

– Точно. На людей бросается.

– Можно их по радио шугануть, – предложил дежурный. – Включить динамик на полную мощность. Представляешь, как подскочит девица? Пусть убираются, и делу конец.

– По морю, как по суху?

– Какое мое дело, – рассердился дежурный. – Смогли же они туда забраться.

– Но тогда был, наверно, отлив, а сейчас прилив, – сказал напарник.

Дежурный немного подумал. Лицо его просияло.

– Слушай, а давай их для смеха спустим сюда! – сказал он.

– В Акватаун?

– А что. Акватаун не засекречен. Здесь тебе не Ядерный центр. Пусть немного похороводятся.

– Похо… чего?

– Ничего. Включай спуск, – сказал дежурный.

Линда проснулась оттого, что капсулу сильно качнуло и она больно ударилась виском об острый угол. Амант проснулся раньше. Он сидел, с испугом глядя на Линду, не в силах вымолвить ни слова.

Стены капсулы стали прозрачными. Приглядевшись, нетрудно было убедиться, что капсула быстро погружается – рыбы, попадавшие в поле зрения, быстро взлетали вверх.

После первой минуты оцепенения Амант вскочил, жестко ударившись головой.

– Линда! Прости, я виноват во всем, – простонал он, схватившись за темя.

– Я знала, – сказала Линда. – Знала раньше.

– Что ты знала? – поразился Сато.

– Что Арбен нам не простит.

Амант вдруг бросился к люку, изо всех сил толкнул его. Линда безуспешно пыталась оттащить Сато.

– Сумасшедший, – повторяла она.

К счастью, люк не поддавался.

Капсула остановилась, будто ткнувшись о что-то твердое, затем пошла тихо. Судя по всему, она перемещалась теперь горизонтально.

Линда и Амант молча глядели наружу. Мимо капсулы медленно и величаво, словно во сне, проплывали огромные круглые образования, слишком правильных форм, чтобы иметь естественное происхождение. Это явно были какие-то строения. Шары, кубы и пирамиды соединялись между собой целым лесом сочленений.

– Даже в «Уэстерне» такого не увидишь, – пробормотал Амант.

Некоторые строения наполовину вросли в морское дно, другие располагались на тонких ножках, словно диковинные цветы. Вскоре показались многоэтажные ячеистые коробки.

Неожиданно толща воды содрогнулась, и вдали медленно всплыло грибовидное облако.

– Развлекся? – сказал дежурный, наслаждаясь испуганными лицами на экране. – Теперь можешь отправить их восвояси.

– Зачем торопиться? Давай с ними потолкуем. Узнаем, откуда птенчики, – предложил напарник.

– Признайся: девушка приглянулась? – захохотал дежурный. – Погоди, все Марте расскажу!

Капсула медленно вплыла в помещение, наполненное зеленоватой водой.

Сквозь прозрачные стенки Линда и Амант видели, как быстро понижается снаружи уровень воды.

– Выходите, – пригласил динамик.

Амант и Линда выпрыгнули на мокрый бетонный пол. В помещение вошли двое мужчин в голубых комбинезонах. Улыбаясь, они молча рассматривали онемевших гостей.

– Вы в Акватауне, – сказал, наконец, один из них.

– Акватаун!.. – как эхо повторили Линда и Сато.

– Выпустите, пожалуйста, нас, – сказала Линда.

– Уйти отсюда очень просто: нужно набрать побольше воздуха и вынырнуть, – посоветовал дежурный.

Стены капсулы, подсыхая, становились непрозрачными.

– Скажите, проходка шахты продолжается? – неожиданно спросил Амант.

– Все идет, как надо, – усмехнулся дежурный. – Вы, наверно, обратили внимание на взрыв, когда спускались сюда?

Сато кивнул.

– Направленный термоядерный взрыв, – пояснил дежурный. – Заменяет сотни землеройных машин. В сутки производится четыре таких взрыва.

Сато переступил с ноги на ногу.

– А правда, что на большой глубине ствол шахты должен пересечь слой расплавленного золота? – задал Амант мучивший его вопрос.

– На свете есть вещи и подороже золота, – заметил напарник, бросив многозначительный взгляд на волосы Линды. Девушка отвернулась.

– Можно остаться у вас работать? – шагнул вперед Амант.

– Кем? – спросил напарник.

– Кем угодно.

Дежурный инженер задумался.

– Специальность есть? – спросил он.

– Наладчик автоматических линий. Дежурный переглянулся с напарником.

– To, что надо, – сказал дежурный. – Я работаю оператором, мне нужен помощник.

– Учтите, здесь неплохо зарабатывают, – подмигнул напарник.

– Надбавка за глубоководность, – пояснил оператор. – И еще премия за каждую милю, пройденную вглубь Земли.

– Говорят, в Акватауне опасно, – сказала Линда.

– Враки, – отрезал дежурный. – Сам Ив Соич безотлучно находится в Акватауне.

– Безработный? – понимающе спросил напарник и положил руку на плечо Сато. – Считай, парень, что тебе повезло.

– Я работаю, – сказал Амант.

– Где?

– В «Уэстерне».

– В «Уэстерне»? Что же ты нам голову морочишь, – сердито сказал оператор. – У нас с ними подписано соглашение…

– А то бы половина их служащих сюда перебежала, – добавил напарник. Кажется, он был искренне огорчен таким оборотом дела.

Сато вздохнул.

– «Уэстерн» перебежчика из-под земли достанет, – сказал оператор. Из-под воды – тем более. И вообще с ними лучше не связываться. Даже Ив Соич тут не поможет.

– Мне бы контрактик… хоть на два года…

– И двух часов нельзя вам здесь быть, – сказал оператор.

– Только бы Соич не узнал, – уже занервничал напарник.

– Адье, молодые люди. Кабина к вашим услугам, – заторопил оператор и распахнул люк.

– Так вот он какой, Акватаун, – сказала Линда, когда они ступили на берег.

Ливень кончился, по небу быстро скользили рваные облака.

– Я читал об Акватауне, но все равно не смог сразу догадаться, куда мы попали, – откликнулся Амант.

– Читать – одно, видеть – совсем другое, – заметила Линда.

Они шли рядом по мокрому песку.

– Проклятый «Уэстерн», – пробормотал Амант. – А хорошо было бы перебраться в Акватаун. Вдвоем…

Линда промолчала.

Справа среди сосен показались однообразные домики с остроконечными крышами.

– Наверно, тот самый рыбацкий поселок, о котором столько разговоров, – сказала Линда.

– А что? Молодцы, – ответил Амант. – Не хотят отсюда уезжать, и баста. – А ведь им большие подъемные предлагают, я читал.

– Деньги еще не все, – сказала Линда. – Рыбаки заявили, что их предки жили тут чуть ли не со времен Колумба. И что они вообще не боятся никаких извержений.

– По-моему, рыбаки подозревают, что Ив Соич просто хочет оттяпать у них кусок побережья для каких-то своих нужд, – сказал Амант.

Впереди выросла длинная пологая дюна, укрепленная ползучим кустарником. На вершине ее стоял дом. Из дома вышел рыбак, посмотрел на молодых людей безразличным взглядом. Не спеша спустился по тропинке, подошел к лодке, уткнувшейся носом в причал. Новенький мотор блеснул под выглянувшим солнцем.

Когда Линда обернулась, старик стоял в покачивающейся лодке, широко расставив ноги. Линда улыбнулась, и он неожиданно махнул ей рукой.

Об Акватауне пресса писала, но немного. Газетам требовались оглушительные сенсации, пусть недолго живущие, зато яркие, как бабочки-однодневки.

Внимание к глубоководному городу одно время привлекала фигура Ива Соича, человека, который вслед за доктором Гуго Ленцем получил грозное предупреждение в виде красной гвоздики.

Но шли дни, миновал апрель, и новость вытеснилась другими, тем более, что срок жизни Иву Соичу преступник отмерил довольно солидный – полтора года. Одна газета даже сочла нужным поместить по поводу этого срока ядовитую притчу о том, как восточный мудрец Ходжа Насреддин подрядился для одного муллы научить Корану его ишака. Ходжа взял с муллы крупную сумму, испросив для своего многотрудного дела десятилетний срок. «За это время – рассудил мудрец, – умру либо я, либо мулла, либо ишак. В любом случае мне нечего бояться». «Не так ли рассуждает наш дорогой директор?» – вопрошала газета в конце.

Ив Соич возлагал на свое детище – Акватаун – большие надежды. Не меньшие надежды возлагали на шахту, которая должна была стать глубочайшей в мире, и могущественные компании-подрядчики.

Соич недаром боролся за то, чтобы скважину заложили во впадине у берега. Впоследствии, когда глубоководные работы развернутся, он рассчитывал класть в карман миллион на каждой миле вертикальной проходки. За такие деньги, честно говоря, и рискнуть не грех.

Игрок по натуре, Ив Соич знал, что иногда бывают в жизни, как и в покере, моменты, когда надо поставить на карту все и идти ва-банк.

Письмо с гвоздикой на некоторое время выбило его из колеи. Автору письма нельзя было отказать в знании дела. Он даже каким-то образом сумел пронюхать, что наиболее опасный момент в подземных работах наступит примерно через два года. А ведь это тайна, которую, как надеялся Ив Соич, не знает никто.

Быть может, письмо с гвоздикой – дело рук конкурирующих фирм? Или ему прислали письмо те рыбаки с побережья? Как бы там ни было, он доведет дело до конца.

Кажется, шефу полиции Арно Кампу он сумел-таки заморочить голову. Особое впечатление на Кампа как будто произвели взгляды Ива Соича относительно бесполезности для человека космоса и слова о том, что единственное будущее для человечества – Земля, которая со временем, ввиду роста населения, должна превратиться в слоеный пирог.

Директор Национального центра геологических и археологических исследований любил иногда пустить пыль в глаза. Неплохо, если и шеф полиции будет его сторонником. И совсем уж неплохо, что для него, Ива Соича, учреждена негласная охрана. В любом случае под охраной он будет чувствовать себя гораздо спокойнее.

А потом, когда гигантская скважина вступит в действие и ее примут заказчики, можно и на покой.

Хорошо бы купить спутник, где-нибудь на отдаленной орбите, подальше от суеты. Большой спутник, со всеми удобствами, включая причал для ракет-одиночек. И непременно с оранжереей.

Выращивать тюльпаны в невесомости было давнишней мечтой Ива Соича.

Вот и теперь, сидя в крохотной комнате с металлическими стенами, которые непрерывно сотрясались работающими вокруг автоматическими механизмами, погребенный многомильной толщей воды и земли, Ив Соич, улучив свободную минуту, когда на проходке скважины все шло гладко и его никто не беспокоил, отдался излюбленным мечтам.

…Он теперь не государственный чиновник, хотя бы и высокопоставленный. Он удалился от дел и ушел на покой. У него собственный спутник, спутник-люкс, недостижимая мечта для многих…

Все время Ив Соич проводит в своей оранжерее. Его тюльпаны – лучшие в мире. Новые сорта тюльпанов, которые он выводит, неизменно получают золотые медали на всех международных конкурсах тюльпанов.

Но, собственно, почему только тюльпаны?

Он сможет выращивать в своей оранжерее на дальней орбите розы… пионы… гвоздику… Тьфу! Будь ты проклята!