Глава первая

ФОКУСНИК КОРБЕРОЗ

Каждый год, в первое июльское воскресенье, таёжную деревушку Чара посещал знаменитый фокусник и гипнотизёр Корбероз. Вообще-то он был волшебником, так как умел творить чудеса, но в нашей обычной жизни не принято называть людей волшебниками, даже если они и творят чудеса, поэтому за Корберозом держалось звание фокусника и гипнотизёра, впрочем, иногда слышалось и «маг» с «чародеем», что было ближе к истине. Почему Корбероз посещал именно Чару — неизвестно. Но можно предположить несколько причин. Потому, например, что в селении с таким названием легче чародействовать. Или, например, потому что очень любил детей и хотел доставить редкое удовольствие ребятишкам, отрезанном от большого мира сотнями километров, где радио и то говорит с хрипом, а телевизионную станцию «Орбита» все собираются строить, но откладывают из-за более срочных и важных дел, хотя многие сельчане уже приобрели телевизоры.

Словом, неважно почему, но ровно в двенадцать часов, без афиш и каких-либо объявлений фокусник являлся.

На парашюте.

К полдню у мостика на каменистом берегу небольшой речушки, тоже Чары, толпилась, задрав головы к небу, вся детвора.

А вот самый зоркий крикнул:

— Вон он!

— Где?

— Во-он! Летит!

— Ага!

— Ура-а!

— Да здравствует Корбероз! — приплясывая, подхватили ребята, заметив радужную точку в небе.

Фокусник снижался под общее ликованье. Едва ноги его коснулись земли, парашют превратился в облачко разноцветных снежинок, которые мгновенным холодом обдали визжащую детвору. Корбероз был весёлым, хотя и пожилым человеком, с маленькой бородкой, которая сливалась с усами, и они образовывали вокруг рта пушистое русое кольцо. На фокуснике был пятнистый комбинезон и заячья шапка.

— Здравствуйте, чарики! — поприветствовал он, обхватив руками ближайших к себе ребят.

— Здрасте! — отозвалась детвора.

— Не замёрзли?

— Нет!

— А я, грустно признаться, замёрз! В небе холодно! Там вечная зима. Надо бы погреться! — поёживаясь, проговорил он, опустился на корточки, пошоркал ладони и простёр их над голым галечником. Обычно маги, чтобы разбудить волшебные силы» бормочут какие-нибудь заклинания, но Корбероз был, наверное, таким всемогущим, что не нуждался в дополнительных чарах. И как только он вытянул руки, так между камней закудрявился дымок и выросло пламя.

— О-о-о! — уважительно протянули ребята.

— Я не только замёрз, но и проголодался, — признался фокусник. — А вы, конечно, не догадались прихватить кусочек хлеба! Вы думаете, что фокусники могут и не есть — на то, мол, они и фокусники! Так ведь? Ай-яй-яй! — ласково укорил он ребятишек, и они, кто смущённо потупился, кто полез в карман — не завалялся ли там какой-нибудь огрызок, а кто даже навострился сбегать домой. — Ладно-ладно, — успокоил их Корбероз, — что-нибудь придумаем! На то мы и фокусники! А вот тот мальчуган, в отцовской кепке, поможет мне, не правда ли?

Мальчуган в отцовской кепке насупился от волнения, а Корбероз поднял правую руку и щёлкнул пальцами. Кепка сорвалась с головы малыша и сама бросилась в огонь. Ах, никогда-то нам не привыкнуть к чудесам! Хоть и знаем, что это всего лишь игра, но душа все равно уходит в пятки! Конечно, кепка не сгорела! Она обернулась — сковородкой!

— О-о! — обрадовались ребята.

— Так! Что бы нам теперь такое поджарить? — задумался фокусник и снял свою заячью шапку. — Может, вот это?.. Из шапки, пожалуй, выйдет отличное жаркое! А ну-ка попробуем! — И он с размаху хлопнул шапку оземь.

Шапка стала зайцем.

Увидев, что он очутился среди людей, заяц от испуга крутанул двойное сальто-мортале и давай, ища лазейку, бешено носиться кругами вдоль плотного кольца ребят, которые азартно гикали на него и топали ногами. Перед мальчишкой в красной рубахе зверёк неожиданно замер и привстал на задние лапы, перебирая передними и прядя ушами.

— Васька, хватай его!

— За уши!

— На жаркое!

Но Васька, тоже неожиданно, не только не схватил косого, а наоборот — расставил ноги и махнул рукой, дескать, шмыгай. И заяц, конечно, шмыгнул! Выскочив к мостику, он что было духу стреканул по узкому жердевому настилу на ту сторону речки.

— Эх, ты!

— Растяпа!

— Трус! — напустились друзья на Васю.

— Он плакал, — потупившись, объяснил мальчик. — У него были слезы в глазах! Вас бы так!

— Ничего, ребята! — успокоил всех Корбероз. — Может, и хорошо, что серый удрал! Мне, признаться, было бы очень жаль поджаривать на сковородке такого

миленького зверька! Однако, ужасно хочется есть! Чего бы перекусить? Разве что вот это? — Он расстегнул ремешок на комбинезоне и оглядел его. — Конечно, это не зайчатина, но все же!.. Девочка, вот ты, босоногая, в жёлтом платьице, сполосни, пожалуйста, ремешок, я его поджарю!

Фокусник ни разу никому не сделал ничего худого, поэтому девочка охотно, без боязни взяла ремешок и, держа его на вытянутых руках, осторожно двинулась к речке, зная, что чудо произойдёт вот-вот, но какое и в какой именно момент — неизвестно. Забредя по щиколотку, она погрузила ремешок в воду и тут же, ойкнув, резко выпрямилась — в ее руках билась щучка.

Вот оно, чудо!

Друзья закричали девочке:

— Любка, кидай ее на берег!

— Скорей!

— Подальше!

Люба умела, конечно, обращаться с рыбой, но тут не только не швырнула ее на берег, а наоборот — разжала пальцы, развела руки, щука плюхнулась в воду и была такова.

— Разиня.

— Дура!

— Трусиха! — обрушились на неё ребята.

— Ага, она сказала «ох»! — оправдывалась девочка, выходя на берег. — Вас бы так!

Чародей нахмурился.

— Э-э, так разбежится вся моя одежда, ия останусь голым! — заключил он. — Но ничего! Признаться, и эту симпатичную рыбку мне было бы жаль поджаривать! Придётся есть глазунью, которую я, грустно призваться, не очень люблю.

Фокусник присел, взял из-под ног овальный камешек» тюкнул его о край сковороды и вылил на раскалённое дно яйцо, потом второе и третье, а четвертым потряс, как солонкой, и из негр брызнула соль. Заметив у одного из пацанов рогатку, торчавшую из кармана, он поднял левую руку и щёлкнул пальцами. Рогатка тотчас прыгнула в сковородку, превратившись в вилку.

— Во даёт! — возликовали ребята.

Все ждали, что и есть Корбероз будет как-то по-чудному: может, через нос, может, через уши, а может, глазами, но увы, даже фокусники едят обычно.

Расправившись с глазуньей, Корбероз сказал:

— Все! Магическая разминка закончилась! — И сделал руками короткий и повелительный жест, по которому вилка-рогатка улетела в карман своего хозяина, кепка-сковорода вернулась на голову своего владельца, и костерок исчез, втянувшись в камни.

— О-о! — восторженным вздохом подытожили ребята деяния фокусника.

А вот заячья шапка и ремешок пропали безвозвратно.

— Переходим к главному! — торжественно объявил «чародей, и детвора с новым оживлением загомонила, зная, что главное — это испытание сказочного совершеннолетия.

 

Глава вторая

ИСПЫТАНИЕ СКАЗОЧНОГО СОВЕРШЕННОЛЕТИЯ

— Итак, дорогие чарики, кому нынче исполняется «ЧД минус два» года, прошу подойти ко мне!

Ребята знали, что эта формула означает «чёртова дюжина минус два», то есть одиннадцать, но просто цифра звучала бы скучновато, а формула — загадочно, поэтому-то, видно, Корбероз и пользовался ею.

«ЧД минус 2» исполнялось нынче троим. И они вышли. Это были Вася в красной рубахе, который дал убежать зайцу, босоногая Люба, выпустившая щуку, и хулиганистый Ромка с рогаткой.

— Ну-с, очень хорошо-с! — старомодно заметил фокусник, оглядывая их, — значит, трое? И кто же будет первым? — Ромка хоть и подбадривал себя тем, что растягивал резинки на рогатке, но промолчал. Люба отступила на полшага, и первым оказался Вася. — Прекрасно! Хочешь попасть в сказку?.. Если не хочешь, то и пытаться не надо. Тут дело добровольное.

— Хочу, — тихо ответил Вася.

— Молодец. Кто в одиннадцать лет не попадает, в сказку, тот не попадает в неё никогда.

— Очень хочу! — добавил мальчик.

— Что ж, попробуем! — Корбероз поднял круглый пятнистый камень и устремил на него долгий пронзительный взгляд. — Держи, Бася! Теперь это не простой камень, а волшебный! Он учитывает свойства твоего сердца, твоего ума и твою мускулатуру! Напоминаю: если перебросишь его через речку — будешь в сказке, если нет — нет! Ну! Ни пуха, ни пера!

Вася взял камень, умоляюще посмотрел на него, взвешивая в ладони, и метнул изо всех сил. При таком броске мелькнуть бы камню пулей, но он полетел медленно, как бы раздумывая. Однако уже по траектории было ясно, что речку он перелетит. И он перелетел! Проскочив незримую границу воды и суши на той стороне, камень вдруг, не коснувшись земли, опять взмыл вверх, развернулся и полетел обратно. Но теперь это был уже не камень, а птичка. Маленькая, в ярком, радужном оперении, она безошибочно нашла Васю, села на его плечо и защебетала ему на ухо что-то благодарное.

— Поздравляю! — сказал фокусник. — Завтра ты окажешься в сказочной стране! И птичка эта, которую ты расколдовал, будет твоей проводницей!

— Вич-вич! — подтвердила птичка.

— Ура-а! — закричали ребята.

— Спасибо! — сказал Вася, сияя от счастья и прикасаясь щекой к птичьей головке..

— Не за что! Ты, Вася, достоин сказки! Следующий!

— Я! — нетерпеливо выпалил хулиганистый Ромка, пряча рогатку. — Я хочу в сказку!

— Прошу! — И фокусник протянул ему камень. -

— Такой маленький?

— Зато волшебный! Напоминаю, если ты…

— Знаю-знаю! — перебил Ромка. — Считайте, что камень уже там! Отойдите-ка!

И, разбежавшись шагов на пять, он пустил камень. Взвившись так высоко, точно собирался перелететь не только речку, но и лес на той стороне, камень вдруг точно споткнулся обо что-то в воздухе, резко свернул вниз и булькнул в воду.

— У-у! — недовольно загудела детвора.

— Сорвался! — подосадовал Ромка.

— Волшебные камни не срываются, — заметил фокусник.

— Как же не срываются, когда сорвался! — горячился Ромка. — Дайте еще раз бросить!

— Волшебные камни дважды не бросают! — так же спокойно ответил Корбероз. — Чем-то ты не угодил камню! Значит, что-то в тебе ненормальное, нехорошее!

— Что нехорошее? Мускулатура? А вот! — И сдвинув рукав к плечу, Ромка обнажил свой крепкий бицепс. — Видали? Что, ненормально? А вот это видали? — Он стал подряд хватать камни и пулять их через речку, и все они падали на том берегу. — Вот! Ненормально?

— Значит, сердце!

— Да у меня бычье сердце! По здоровью, конечно, а не по размерам!

— Это хорошо, но лучше простое человечье, чуткое и отзывчивое!.. Или ум подкачал! В общем, Рома, не будем спорить. Я тут, грустно признаться, ни при чем! Камню виднее! Не разрешает он тебе вход в сказку, значит, так и надо. Только жаль, что в нем, в камне, который ты бросил, погибла живая душа, такая же, как Васина проводница! — печально вздохнул фокусник.

— Вич-вич! — подтвердила птичка.

На миг ребята притихли, осмысливая случившееся.

— Что, выходит, я не попаду в сказочную страну? — ужаснулся Ромка, поняв, наконец, самое главное.

— Выходит, нет!

— А если хорошенько подумать? — не унимался мальчишка.

— Бесполезно! Камень сам продумал за всех и про все!

— Никак-никак?

— Ну, может быть, как-то и попадёшь, но с моей помощью — нет! — отрезал Корбероз.

— Ага! Дохляк Васька попадёт, а я - нет! Где же справедливость? А еще моей рогаткой яичницу ели! — все более возмущался Ромка. — Я знаю, вы нарочно переколдовали камень? Это нечестно!

— Следующий! — устало сказал фокусник.

Ворча, Ромка отступил, снова достал свою рогатку и принялся нервно растягивать резинку. Перед гипнотизёром осталась одна Люба. Когда он подал ей волшебный камешек, она ойкнула, затрясла испуганно головой и спрятала руки за спину.

— Ты не хочешь в сказку? — спросил Корбероз.

— Хочу! Но боюсь!

— А ты соберись с духом! — успокоил ее фокусник.

— Давай, Люба!

— Смелей!

Она взяла камешек нежно, как птенчика, и так же нежно, даже не зажав его в пальцах как следует, бросила с девчачьей неловкостью. Причём, бросила не прямо, а куда-то вбок, и обычный камень не долетел бы даже до воды… но этот изловчился, выпрямил полет и полетел дальше, вернее, не полетел, а как бы поплыл, почти горизонтально — вот уж поистине волшебный! Но и он не выдержал до конца, обессилел и упал точно на стыке воды и суши.

— А-а! — злорадно крикнул Ромка, крутя рогаткой. — И Любка не попадёт в сказочную страну!

— Люба закусила нижнюю губу.

Но тут наполовину вымокший камень вдруг ожил и забился, сея радужные искры, — у него выросли крылышки, и он стал полукамнем-полуптицей. Ойкнув, ребята замерли, наблюдая, потом перевели тревожные взгляды на фокусника.

— Вот так вещь! — удивился Корбероз. — Грустно признаться, но в моей практике это первый случай. — Он резко, словно что-то брызгая с пальцев, выбросил пятерню в сторону несчастного гибрида, полуптица превратилась в птицу и с паническим щебетом порхнула прочь.

Ребятня облегчённо вздохнула.

— А я? — спросила Люба.

— А ты очень хочешь в сказку? — спросил фокусник.

— Очень! — выпалила девочка, вся сжимаясь и подпирая кулачками подбородок. — Очень!

— Тогда сделаем так: вы с Васей отправитесь в сказочную страну с одной птичкой! Это не по правилам, грустно признаться, но нет правил без исключений!

— Спасибо! — сказала Люба, просияв.

— Ты заслужила это исключение!

— Ага, Любке так можно, а мне нельзя! — завопил Ромка. — Тогда вот вашей птичке, чтобы никто не попал в сказку! — И он выстрелил из рогатки.

С Васиного плеча птичка упала на камни.

Девочки охнули, а мальчишки накинулись на Ромку: кто-то отругал его, кто-то дал подзатыльника, а кто-то отобрал рогатку и сломал ее. Люба подняла птичку.

Со всех сторон посыпалось:

— Как она?

— Жива?

— Шевелится?

— Жива, — ответил Вася, — только крыло перебито.

И опять напустился на Ромку:

— У, балбес!

— Не зря тебя в сказку не берут!

— Корбероз, наколдуйте ему что-нибудь такое! — сердито сказала одна девочка.

— Что именно? — спросил фокусник.

— Ну, чтобы он знал, противный!

— Я подумаю, — ответил Корбероз и так пристально посмотрел на Ромку, что он смутился и бочком потёрся в задние ряды. — Путешествие чуть не сорвалось. Ну-ка! — Он взял птичку себе на ладонь и обследовал ее крыло. — М-да! Но ничего! Там, в сказочной стране, раны заживают быстрее! — И он вернул птичку Васе. — Значит, так, Люба и Вася! Слушайте внимательно! — Ребята обступили фокусника плотнее, потому что он заговорил тише и таинственней, и о самом главном — как попасть в сказку. Каждый раз туда вёл новый путь — то через колодец, то на воздушном шаре, то полчаса идти с завязанными глазами, что же будет сейчас? — Лягте спать сегодня пораньше. Ночью будет гроза — дождь, гром и молнии… А утром, в шесть часов, гроза отойдёт в сторону, выглянет солнце и над речкой вспыхнет радуга. По ней вы перейдёте в сказочную страну!

— По радуге? — уточнил Вася.

— Да.

— В шесть часов?

— Да.

— А если проспим? — насторожилась Люба.

— Не проспите. Об этот позаботится птичка!

— Вич-вич! — щебетнула та.

— Понятно?.. Итак, вас будет трое! А может быть… постойте-ка. Ведь птичка ранена… Может быть, я вам подыщу кого-нибудь четвёртого, для компании.

— Давайте! — обрадовался Вася.

— Меня! — крикнул Ромка, выскочив вперёд.

— Тебя нельзя! — отрезал Корбероз. — Раз волшебный камень тебя забраковал, значит, нельзя.

— В виде исключения! — не унимался Ромка.

— Никаких исключений! В виде исключения я подыщу ребятам более надёжного попутчика. Может быть!

Люба спросила:

— А что там делать?

— В сказке-то? Вот уж не знаю. Моё дело — пустить вас туда, остальное решайте сами. Можете просто постоять там или посидеть, или немного погулять туда-сюда, или полежать и покувыркаться на сказочной траве. Даже это будет вам интересно — ведь страна-то сказочная! И вообще, милые мои детки, о чем мы толкуем? О сказке! Да как мы смеем так хладнокровно-безучастно рассуждать о сказке? Это же сказка! Понимаете? Сказ-ка! Самое красочное, самое увлекательное, самое яркое, самое — самое на свете! Я, например, согласен последние годы свои отдать за то, чтобы хоть одним глазком в щёлочку заглянуть в сказочный мир! Но мне уже нельзя! Я стар для сказки! Хорошо хоть вас еще могу пускать туда! А вот когда и эта возможность уйдёт от меня, тогда можно и жизнь закруглять! А пока… Пока мы живём! И да здравствует сказка! Правильно я говорю?

— Правильно! — хором ответила детвора.

— Ну, то-то! — И Корбероз опять обратился к Любе с Васей: — Вдруг что-нибудь интересное увидите или дело найдётся — потом расскажите мне. Я веду учёт всех сказочных происшествий. А если дел не найдётся, то минут через пятнадцать радуга снова повиснет в этом месте, и вы спокойно вернётесь домой и ляжете досыпать. Договорились?

— Договорились! — ответил Вася.

— Вот и чудесно! А если дело найдётся, то время не ограничено, вернётесь, когда закончите дело, даже не сами вернётесь, а вас вернёт сама сказочная страна в благодарность за то, что вы сделали доброе дело.

— А вдруг они злое сделают? — спросил опять осмелевший Ромка.

— Злого они не сделают, — уверенно заявил Корбероз и снова обратился к Любе с Васей: — Но если вдруг вам станет очень боязно и трудно, прямо невмоготу; вы можете мигом вернуться домой. Для этого надо свернуть птичке голову.

— Как это? — испугалась Люба.

— Нет-нет! — запротестовал Вася и тут же спросил:

— И что, опасность исчезнет?

— Опасность останется, исчезнете вы!

— А птичка?

— Станет камнем.

— Вич-вич! — подтвердила птичка.

— Ну, счастливых приключений! Грустно признаться, но мне пора! До будущего года, чарики!

Фокусник лёг на берег, его пятнистый комбинезон стал быстро сливаться с камнями, и через какие-то секунды Корбероз исчез.

 

Глава третья

НОВЫЕ ЗНАКОМСТВА

Все так и было: дождь, гром и молнии.

В шесть часов птичка разбудила Васю. Он посадил ее на плечо и осторожно прокрался к двери. Любин дом был по соседству. Ее угловая комнатка выходила в садик. Туда и шмыгнул Вася. Окно было высоко, палочки под рукой не оказалось, но на углу стояла кадушка с дождевой водой, откуда можно было дотянуться. Вася накрыл кадку мокрым деревянным кругом, взобрался на него и постучал в стекло. Створки, распахнулись, Люба сунула Васе корзинку и следом, с его помощью, спустилась на землю сама.

— А корзинка зачем? — шепнул он.

— Еда! Хоть сказка, а есть-то надо!

— А у меня нож и спички!

— Вич-вич! — одобрила птичка.

— А где четвёртый? — спохватилась Люба. — Фокусник же сказал, что будет четвёртый!

— Он сказал: может быть! Значит, может и не быть! Или, может, у радуги ждёт! Или по дороге!

Едва они выскользнули из садика, как позади что-то стукнуло, Ребята обернулись. Деревянный круг почему-то слетел с кадушки, но не упал плашмя, как ему положено, а встал на ребро, ни на что не опираясь. Мало того, он вдруг покатился к ним.

— Кш-кщ! — как петуха, пугнула его девочка.

— Но круг, не слушая ее, подкатился и по-свойски ткнулся им в колени. Деревянная ручка, скреплявшая все доски круга, походила на широкий рот, а два разновеликих сучка над ней — на глаза. В деревяшке явно угадывалась человечность.

И Васю вдруг осенило:

— Слушай, не четвёртый ли это?

— Вич-вич! — поддакнула птичка.

— Неужели? — изумилась Люба, Дотрагиваясь до круга и пошатывая его, — он наклонялся и тут же выпрямлялся, как ванька-встанька. — Хм! Ты с нами? — Круг радостно пробуксовал на месте. — Смотри-ка, с нами!

— Значит, четвёртый! Все в сборе!

— Поехали!

Гроза уползла на запад, и в тот момент, когда ребята выбежали к обрывчику, открылось солнце, и над речкой, близ мостика, на фоне темных туч и тёмного от сырости леса, вспыхнула яркая радуга. Птичка защебетала. Дети спрыгнули вниз, приблизились к ослепительному подножию радуги и робко коснулись ее — она была влажной, холодной и твёрдой. И Вася понял, для чего понадобилась такая затяжная гроза — чтобы радуга затвердела.

Круг первым покатился наверх.

— А как же мы? — смутилась Люба. — Она ведь скользкая!

— Ну-ка!

Вася занёс ногу, и под ней тут же образовалась радужная ступенька, а самый крайний цвет, фиолетовый, вдруг отделился от остальных и превратился в перила. Ухватившись за них, ребята стали осторожно подниматься. Земля удалялась. От высоты захватывало дух. На самом куполе приостановились. Далеко внизу блестела река, матово зеленел лес и парили, подсыхая на солнце, крыши домов. Дух захватило еще сильней, когда они обнаружили, что пройдённый кусок радуги растаял, и что они стоят на краю обрыва. Боясь, как бы радуга не начала таять и под ними, ребята поспешили вниз, хотя и спешить опасались — вдруг ступеньки не успеют вырасти, тогда, поскользнувшись, скатишься, как с горы, и расшибёшься. Но ступеньки вырастали своевременно и своевременно исчезали, так что друзья благополучно спустились на землю, где их уже поджидал опередивший их круг.

— Уф! — выдохнули они.

Радуга пропала, пропала речка и родная деревня — они очутились на незнакомой поляне.

— Приветствую вас в сказочной стране! — сказала птичка. — Наконец-то я могу представиться! Меня зовут Ду-ю-ду! — И она склонила головку к раненому крылу.

— Ду-ю-ду, тебе больно? — спросила Люба.

— Не очень. Мне больше больно от того, что я не могу летать. Какая же я проводница без полёта? Я вам нужна в небе, а не на плече! Лишняя тяжесть.

Вася улыбнулся.

— Ты пушинка, а не тяжесть.

— Кха-кха! — стеснительно кашлянул круг, шевельнув ручкой-ртом и распахнув разновеликие сучки-глаза. — Уж если кто тяжёл, так это я! Кха-кха! Простите за хрипоту. Ночью был ливень, и я насквозь промок! Ваш покорный слуга Пи-эр-квадрат! — И круг галантно наклонился на сорок пять градусов.

— Как? — не поняла Люба.

— Пи-эр-квадрат! — повторил круг.

— Это же формула площади круга, — сказал Вася.

— Верно. Ты знаешь геометрию?

— Он всё знает! — ответила за мальчика девочка.

— Неужели? А что такое радиус? Или диаметр? И что больше? Быстро отвечай! — внезапно насел круг.

— Диаметр, в два раза!

— Хм, знает! — почти недовольно заключил круг, обращаясь к Любе. — Молодец! Приятно оказаться в такой компании! Но я тебя, Вася, на чем-нибудь подловлю! Математика бездонна. Да, моё имя площадь круга! Этой формулой мы и знамениты! Впрочем, если длинновато, зовите меня просто Пи-эр, без квадрата! А то квадрат — мой вечный противник! Квадратура круга! А почему, собственно, не круглотура квадрата? Впрочем, извините! Итак, прошу любить и жаловать — Пи-эр.

— Слушай, дружище! А если мы будем звать тебя

Пьером — по-французски? Или Петей — по-русски? — вдруг придумал Вася.

Но круг возразил:

— Не надо! Зачем? Это же человеческие имена, а я не человек и не хочу им быть. Я хочу быть тем, кто есть — математическим существом. Поэтому и зовите меня по-математически — Пи-эром! Ясно? — решительно и сурово заявил круг.

— Ясно!

— Это все равно, как если бы тебя называли Шариком — по-собачьи! — не унимался круг, задетый за живое.

— Ясно-ясно, Пи-эр!

— Вот так!

— Мы очень рады, Пи-эр! — пискнула птичка.

— Я тоже, хотя не помню, как и почему с вами очутился. Помню только, что лежал на кадушке, и меня поливало дождевой водой, а потом мне вдруг захотелось спрыгнуть с кадушки и покатиться за вами, что я и сделал! Вот и все! А почему так — не знаю!

— Очень просто. Фокусник решил, что четвертым нашим спутником будет то существо, к которому Вася первым прикоснётся утром. Им оказался ты! — пояснила Ду-ю-ду и вдруг всполошилась: — Ой, справа опасность!

Из-под ближайших кустов показался рысёнок и сказал, глядя в сторону:

— Никакой опасности. Это я!

— О, и ты говоришь по-человечьи? — удивился Вася.

— Еще не разучился. Я только что был человеком, — проворчал зверёк, с виноватым видом приближаясь к ребятам. — Не узнаете? Конечно, где меня теперь узнать! Я бы сам себя не узнал, если бы не знал, кто я. Я Ромка.

— Как — Ромка? — поразилась Люба.

— А вот так, Ромка — и все!

— Ой, боюсь! — трепыхнулась Ду-ю-ду.

— Не бойся! — успокоил ее Вася. — Он тебя не достанет, а рогатки у него, видишь, нету!

Ромку-человека Вася не любил, а после выстрела по птичке вообще возненавидел, но тут был не человек, а маленький, печально-сердитый кутёнок, и Васино сердце дрогнуло. Он опустился перед ним на корточки и спросил:

— А почему ты стал рысёнком?

— Не знаю.

— Как это не знаешь? Вот мы были людьми и остались людьми, а почему ты стал зверем?

— Не знаю, — повторил Ромка. — Мне тоже захотелось в сказочную страну. Я не спал всю ночь, вас подкарауливал. А потом крался за вами. Вы — к радуге, я — к радуге! Вы — по радуге, а она тю-тю! Тогда я — по мостику! И вот — на ушах кисточки и хвост обрубком. Нахимичил фокусник! Да, забыл! За мной Чарли увязался! Я — за вами, а Чарли — за мной. (Чарли звали Ромкиного пса.) Но когда я побежал по мостику, он остановился. Я звал, звал — не пошёл, башкой помотал и домой поплёлся, дурак!

— Пёс-то как раз и умный, а ты дурак, — рассудила сдержанно Люба. — Раз тебе запретили соваться в сказку, зачем полез?

— Мало ли что! Я запретов не признаю! Даже мамкиных, не то что какого-то фокусника Корбероза! Меня можно отговорить, мне можно отсоветовать, и то если нежно и ласково, а не тяп-ляп! Запомните раз и навсегда: Ромке нельзя запретить то, что он хочет.

— Вот из-за этого ты и стал зверем!

— Вам еще повезло, что Чарли-предатель не пошёл со мной. Он, наверняка, превратился бы во льва. Вы бы тогда не разговаривали со мной так грубо и нахально, а дрожали бы сейчас, как осиновые листочки! — мечтательно проговорил Ромка.

— Если бы Чарли стал львом, он первым делом сожрал бы тебя самого, еще в кустах, — заявила Люба. — Но скорее всего, если уж ты превратился в рысенка, то Чарли твой стал бы какой-нибудь крысой!

— Сама ты крыса!

— Ладно, тише! Каждый стал тем, кем достоин стать! — командирски подытожил Вася. — Ты и в качестве рысенка можешь нам пригодиться, если хочешь, конечно!

— Не хочу, конечно!

— Ну, тогда уматывай отсюда и не мешай нам!

— Ага, уматывай! Сами уматывайте!

— И умотаем, только разберёмся куда! — И Вася посмотрел вокруг.

— Непорядок! — высказался Пи-эр, с интересом слушавший эту перепалку.

— А это что за образина? — спросил рысёнок.

— Сам ты образина, причём необразованная! — огрызнулся Пи-эр. — Не узнаешь меня? Я — круг, самая совершенная в мире фигура! Меня вычислить можно, а тебя?.. Волосатик!

— Кто необразованный? — возмутился Ромка. — Я необразованный? Да я первый ученик в классе!

— С конца списка! — уточнила Люба.

— Тогда скажи, что такое хорда? У меня экзамен быстрый!

Рысёнок смутился было, а потом вдруг сел и замахал лапой, как дирижёр.

блеющим голосом продекламировал он стихи, где-то, конечно, подхваченные, так как даже такую ерунду и несуразицу Ромка не смог бы сочинить.

На это Пи-эр ответил с чисто ребячьей задиристостью:

— Сам ты козья морда!.. Нет, правда, что такое хорда? Кто знает? Ответьте, успокойте меня! А то вдруг я сумасшедший, и такого понятия вообще нет на земле!

— Есть, Пи-эр, успокойся! — сказал Вася. — Хорда — это прямая, соединяющая две точки окружности.

— Молодец!

— Скажу больше: хорда, проходящая через центр, называется диаметром, половина которого — радиус, которым ты клянёшься!

— Вася, ты гений, клянусь радиусом!

— Если бы так легко давалась гениальность, то половина нашего класса была бы гениями, даже Ромка был бы талантом, а то он лентяй и тупица!

— Ты тут поосторожней в выражениях, — оскорбился рысёнок, — а то я припомню тебе там, когда вернёмся!

— А я и там повторю, как говорил не раз! Ну, ладно! Кончаем ссоры. Это Пи-эр, наш новый друг. Все мы теперь друзья, раз тут оказались.

— А птичку звать Ду-ю-ду, — представила Люба. — У тебя нет желания извиниться перед ней за свой дурацкий поступок.

— Наоборот. У меня есть желание свернуть ей шею вообще, потому что я хочу домой.

— Нахал! Хулиган! — выпалил Пи-эр.

— Нет уж! Не за тем мы сюда пришли, чтобы сразу уходить! — возразил Вася. — Ты же сам хотел!

— Если б человеком!

— Что заработал, тем и стал! — повторила Люба Васину мысль.

— Не хочу я быть рысёнком!

— Потерпи маленько.

— Не хочу терпеть! Хочу домой! Ну, ребята! То ли дело наша деревня, речка, печка, папка с мамкой! То ли дело сидеть за столом и лопать вареники со сметаной! Ну что вам птичка? Я вам потом штук десять поймаю! Или продайте мне ее, а! Я вам рубль дам, у меня копилка есть!

Вася перебил:

— Кончай базар! Мы же в сказке!

— Что тут сказочного?

При этом Ромкином восклицании все притихли, оглядываясь. Они верили, что попали в сказочную страну, но во всем окружающем — в небе, в деревьях и кустах — явно не хватало чего-то ярко чудесного, а в человечьих голосах птицы, зверька и деревяшки особой диковины не было. Ведь обыкновенная корова так чётко вытягивает «му-у», что от этого «му-у» до слова «привет» всего одно усилие.

Пи-эр, вращаясь как локатор, предложил:

— Может, за деревьями?

— Что за деревьями? — не понял рысёнок.

— Чудеса!

— А тебе-то зачем чудеса, лепёшка косоглазая? — опять вспыхнул Ромка.

Но Вася пристрожился:

— А ну тише, петухи!

— Взлететь бы да взглянуть! — вздохнула Ду-ю-ду.

— Можно и пройтись, — сказал Вася.

— Так мы и сделаем! Только, чур, сначала перекусим! — предложила практичная Люба, поставила корзинку на траву и жестом пригласила всех. — Прошу.

Вася присел на торчавшую рядом коряжку, похожую на пару старых сапог вверх подошвами. Присел и тотчас кувыркнулся на спину, потому что коряжка под ним вдруг провалилась в землю. Птичка упала в траву. Рысёнок прыгнул на неё и… трахнулся лбом о доски. Пи-эр успел встать на его пути. Ромка хотел со злости цапнуть его за ручку, но круг сам цапнул его за нос и, развернувшись, щекой шлёпнул еще по заду. Рысёнок кувыркнулся, завыл и кинулся прочь.

Поднялась суматоха.

— Получил? — крикнул вдогонку Вася. — И еще получишь, когда вернёмся домой!

— Спасибо, Пи-эр! — просвистела птичка.

— Не за что!

А в это время из-под земли, метрах в трёх от ребят, вынырнул, как поплавок из воды, низенький и худенький старичок с блестящей лысиной во всю голову, с ушами, загнутыми вниз, с рыжей бородой веером и в тех самых стареньких сапогах, которые Вася принял за коряжку.

Все замерли.

 

Глава четвертая

ИСТОРИЯ ЗЕМЛЕНЫРА

Встряхнувшись, как после купанья, старичок зевнул и спросил как ни в чем не бывало:

— Уже утро? Быстро? Я, кажется, не выспался! — Он еще раз зевнул и поёжился.

— Извините, это я вас разбудил! — сказал Вася. — Я думал, это коряжка торчит, а это…

— Мои ноги! — с улыбкой закончил дед. — М-да! Я, признаться, вчера так устал, что мне, смешно сказать, не хватило сил толком занырнуть! Так и уснул.

— В земле? — уточнила Люба.

— Да. Я сплю только в земле. Причём, желательно именно вверх ногами — так сон крепче. А вы разве не знаете меня?.. О, простите, вы, кажется, оттуда! — догадался дедуля, показывая рукой куда-то за ребячьи спины. — Тогда поясню. Я умею нырять в землю как в воду. Бульк — и нету! Вот так! — Старичок молодо подпрыгнул, изогнулся в воздухе и так спикировал вниз головой, что одно из двух — земля или череп — должны были треснуть, но почва беззвучно расступилась и бесследно поглотила деда. — Ку-ку! — чуть погодя раздалось позади ребят — старичок стоял уже там, и только ребята оглянулись, он снова нырнул, без прыжка, и показался сбоку. — Ку-ку! Ну, еще разок, для утренней гимнастики! — Дед что-то хитро прикинул, нырнул, и тут же ребячья корзинка с едой взвилась в воздух перед их носами, аккуратно покоясь на дедовской лысине.

Ребята зааплодировали, а Пи-эр крикнул:

— Браво!

— Вот и сказочное существо! — обрадовалась Ду-ю-ду.

— Уф! Кажется, разогрелся! — Дедок снял с головы корзину. — Извините за шалость! Детство из меня еще не выветрилось, не с кем было играть! Честь имею представиться: обитатель этого леса Земленыр!

— А я Пи-эр квадрат!

— Очень приятно!

— Мои друзья: Люба, Вася и Ду-ю-ду!

— Рад познакомиться!

— Мы тоже! — ответили ребята.

Уважаемый Земленыр! Ты мне понравился с первого нырка! — воскликнул Пи-эр. — Можно я буду звать тебя просто Зем? А ты меня — просто Пи-эр! — с улыбкой предложил круг. — Люблю сокращения! У нас в математике так принято!

— Невежливо, — шепнула Люба. — Дедушка ведь!

— Нет, пожалуйста! — охотно согласился старичок. — Как говорится, хоть горшком назови, только в печку не ставь. Или у вас так не говорят?

— Говорят, — ответила Люба.

— Вот и хорошо! Это я внешне дедушка, а внутри — мальчишка. К тому же Земленыр — моё прозвище. Птицы и звери прозвали. А своё настоящее имя я уже трижды забыл. Итак, честь имею — Зем!

— Замечательно, Зем! Клянусь радиусом! Кстати, ты знаешь, что такое радиус?

— Радиус?

— Да. He подсказывать!

— Радиус — это что-то вроде спицы в колесе, — не очень уверенно ответил Земленыр.

— Почти правильно! Ура Зем-Зему!

И тут из кустов донеслось:

— Дед, отбери у них птичку!

— Как это — отбери? — нахмурился старичок. — Я что, разбойник или грабитель? Я человек мирный и добрый, спросите хоть кого? И потом — зачем отбирать?

— Чтобы оторвать ей голову.

— Вот как? — удивился Земленыр, еще более нахмурясь.

— Кстати, а кто ты такой? Я что-то не помню тебя!

— Это наш, — сказал Вася и коротко пояснил, как и что приключилось с Ромкой.

— Какое бессердечие! — печально вздохнул Земленыр, осматривая крыло Ду-ю-ду и почмокивая пухлыми губами. — Открытый перелом! Какое бессердечие!.. Сгинь с глаз моих, нечестивец! — вдруг крикнул он, ни к кому не обращаясь, но рысёнок все понял и, пятясь, исчез в кустах, и лишь тут старик обернулся в ту сторону. — Безобразие!.. У нас тут тоже не гладят по голове за такие штучки!.. Чш-ш, бедненькая, потерпи, — нежно сказал он птичке, — я окажу тебе первую помощь!

На старике был широкий пояс, вроде патронташа, с ячейками, из которых торчали берестяные гильзы. Он вынул одну, посыпал из неё порошком на ранку, потом посыпал из второй.

— Это чтобы не было заражения… А это чтобы не было больно! У меня с собой вся аптека. На что только под землёй не натыкаешься. Да и сон стал не тот. А тут лизнёшь и — как убитый! Вот так, Ду-ю-ду! Легче?

— Кажется.

— Срастётся, дедушка? - спросил Вася.

— Едва ли. Я, к сожалению, не волшебник! А это крыло рабочая кость. Даже у нас, в сказочной стране, она крепко-накрепко не срастётся, — заключил дед и, чуть подумав, проговорил:

— Вот если бы ее смазать…

— Чем? — встрепенулась Люба.

— Одной мазью.

— Какой?

— Матушка моя, помню, была кудесницей. Каких только лекарств ни делала! Кто только к ней ни ходил: безногие, безрукие… А то и, глядишь, безголового несут, а голова отдельно, в тряпке! А уходили все людьми. Профессора с ней советовались. Король у неё лечился! Соседние правители тайком слуг с золотом присылали за флакончиком микстуры. Чудеса творила! Себе третий глаз на лбу приживила, а потом вывела! Младшего братишку однажды чем-то смазала — улетел! Взвился прямо с кровати, пробил потолок с крышей и улетел, навсегда! Погоревала матушка, поохала и давай другую мазь готовить — для меня. Зачем ей это надо было — не знаю. Какая-то страсть к открытиям. Изготовила, и — попробуем, говорит, сынок!.. Слушайте, а почему бы нам не перекусить? — перебил вдруг сам себя Земленыр. — Простите за плохое гостеприимство, но у меня ни кола ни двора! Даже, смешно сказать, стола нету!

— Стол есть! — заявил Пи-эр и рухнул плашмя на Траву.

— Отлично! — одобрил Земленыр и похлопал по гладкой поверхности. — Ты мне, Пи-эр, тоже понравился с первого оборота! Молодец, кружок! Раз — и стол!

— Для друзей — хоть на дрова!

— И улыбка твоя нравится! Широкая!

— Уж улыбаться, так во весь диаметр! — заявил польщённый Пи-эр и дёрнул рукояткой. — Ты знаешь, что такое диаметр? Нет. Диаметр — это… — начал было он.

Но Люба прервала:

— Науку потом! Не шевелись, если ты стол! — И принялась расставлять молоко, хлеб, яички и огурцы с зелёным луком, стараясь не загораживать Пи-эру глаза.

Земленыр вдруг хлопнул себя по лысине и вскочил.

— Минутку, ребята! — Он сориентировался, отбежал немного, нырнул и появился с берестяным туеском. — Мёд! Дома у меня нет, но есть кладовые! Правда, смешно сказать, я забываю, куда что прячу, но где мёд — помню!

Дед присоединил туесок к общему угощению, все расселись вокруг Пи-эра и стали аппетитно завтракать. Птичку Вася кормил крошками с ладони. Пи-эр восхищённо хлопал глазами, переводя взгляд с одного на другого. Сам он отказался от еды, заметив, что вообще не ест, а лишь пьёт воду, чтобы не рассохнуться, но поскольку влаги в нем после дождливой ночи скопилось с избытком, то ему даже полезнее чуть подсушиться.

Из кустов выглянул рысёнок, увидел пиршество, облизнулся и крикнул:

— А мне?

— Лови мышей! — ответил Вася.

— Жадюги! А еще люди! Животных не уважаете! — проворчал Ромка и снова скрылся в кустах.

— А что с мазью, Зем? — спросила Ду-ю-ду.

— С мазью опять вышло горе. Я ведь тут в изгнании, отшельником живу. И все с той мази началось… Смазала меня матушка. И вроде ничего не случилось. Но как-то я запнулся во дворе и упал вниз головой. И вдруг — нырк! — исчез! А вынырнул уже за забором, в чужом дворе. Вот она, мазь-то какая вышла! Обо мне заговорили. Матушка довольная. Его величество узнал, явился, посмотрел и — не положено, говорит, в землю нырять! Это же чудо, говорит, а чудес не бывает! Мы, говорит, не потерпим чудес в нашем здоровом королевстве! Да и опасно — можно всяких подкопов под трон наделать! Приказал разучиться! Матушка туда-сюда, одну мазь втирает, другую, одну микстуру пью, другую — никак! Ныряю — и все! Его величество, Барбитур Неприхотливый, кажется, разгневался — удалить за пределы королевства приказал! Схватили меня, пихнули в карету, везли-везли и высадили в этом лесу. Хоть заныряйся, сказали, и умчались. И вот я тут с детства по сей день, — без особой печали, но задумчиво закончил дедушка свой рассказ. — Забредают ко мне иногда странники то из ближайших королевств, то с вашей стороны.

Ребята были тронуты.

— А вы не пытались бежать? — спросил Вася.

— Трижды. И меня трижды ловили. Били и отвозили обратно. Я сам пробовал варить всякие зелья, чтобы снять с себя это окаянное земленырство, но тщетно. С годами вроде бы привык к одиночеству и чужбине и успокоился, но это только кажется. А вот заговорил с вами о родной сторонушке, и сердчишко затрепыхало, потянуло туда. Конечно, все мои сверстники сейчас или глубокие старики, морщинистые и безобразные, вроде меня, или вообще перемёрли, но сама Родина вечно молода и красива!.. Но вот, разбередил я себе душу, разнежился, того и гляди слеза пойдёт! Но нечего зазря раскисать! — Старик вздохнул, покачал головой, потом оживлённо хлопнул себя по коленям. — К чему я все это рассказал? К тому, что если бы смазать крылышко Ду-ю-ду какой-нибудь матушкиной мазью — вот бы польза была!

— Давайте! — воскликнула Люба.

— Но матушки уже нет. Не вынесла она моего изгнания, оскорбила короля, отказалась лечить и вскоре, я слышал, умерла. Еще бы, обоих сыновей лишилась.

— Как жаль! — вздохнула Люба.

— Да, матушки нет, но целы ее лекарства.

— Неужели? — встрепенулась Ду-ю-ду.

— Должны быть целы. Дело в том, что в последний день, перед тем, как меня схватили, неожиданно схватили, естественно, — засаду устроили, иначе бы я унырнул — ищи тогда, свищи меня! Фигушки! Не перекапывать же все королевство! А матушка почуяла угрозу и велела мне упрятать все склянки в нашем саду под землю. Сложила все в ларец, и я упрятал. Не помню точно — куда, но упрятал!

— Ура! — коротко сказал Пи-эр.

— Ура-то ура, да не совсем, — посожалел старик. — Ведь это где-то далеко, а где именно, я сам толком не знаю.

— Дойдём! — заверил Вася.

— Докатимся! — поддержал Пи-эр.

— Нам все равно делать нечего. А тут хоть Ду-ю-ду вылечим. Не можем же мы ее так оставить. Да ведь, моя хорошая? — проговорила Люба, прикасаясь к птичке.

Земленыр вздохнул:

— Ах, милые мои! Легко сказать «дойдём-докатимся»! Вокруг злющая охрана злющих королей! А на дорогах, говорят, появились какие-то страшные штуки!

— Какие? — шевельнулся Пи-эр.

— Например, опасность ШБ!

— ШБ? — вздрогнула Люба. — Что это такое?

— Никто не знает. Опасность ШБ — и все! Или вот другая опасность: РП — тоже неизвестная! Одну проскочишь — во вторую попадёшь! А еще говорят — третья есть! HP! Ни пройти, ни проехать! Смерть! Нет ничего хуже неизвестности! Где она? Откуда нагрянет? Может, уже над головой? — Дед, а следом и остальные, посмотрели вверх, но в солнечном небе было чисто и спокойно. Дед виновато кашлянул. — Смолоду я смелым был, а теперь, смешно признаться, трусоват, кажется! Конечно, очень может быть, что все эти опасности — пшик, но, с другой стороны, может быть, и не пшик!

— Тогда не надо, я против! — заявила вдруг птичка. — Если бы чик-чирик — и готово, тогда можно было бы рискнуть, а подвергаться опасности из-за меня одной — нет, я против! Будь я царь-птица или хотя бы жар-птица — дело бы другое, а то я — обыкновенная пичужка! Нет-нет, и не думайте даже!

— Ты пичужка необыкновенная! — заявила Люба.

— Ты живая — и в этом твоя высшая ценность! — встрял Земленыр. — И ты должна жить полноценной птичьей жизнью — летать, прежде всего!

— Это, конечно, хорошо бы!

— Ну, вот видишь!

— Но ради одной моей жизни нельзя рисковать!

— Можно! — грозно перебил старик. — И должно! Всеобщая жизнь на земле состоит из отдельных жизней: из моей, твоей, рысёнковой! И если мы не будем беречь каждую отдельную жизнь, мы не сбережём и всеобщую! Так что, Ду-ю-ду, помалкивай и слушайся старших! А кто здесь старший? Я!

— Правильно говорит Зем! — поддержал Пи-эр. — Подумаешь, опасности!

— Нас же четверо! — посчитала Люба. — Опасность, поделённая на четыре, это всего четверть опасности, так вроде в математике, а, Пи-эр?

— Так, клянусь радиусом!

— А если еще поделить на храбрость, — сказал Вася, — то остаётся пустяк!

— Нет! — возразил Пи-эр. — На храбрость не делят, а умножают. Правда, это не математический закон, а скорее — психологический, но все равно закон, а всякий закон можно выразить математически. Хотите, прямо у вас на глазах я выведу формулу относительной

опасности? А любая опасность относительна, как и все на свете. Итак, следите за моею мыслью! ОО = РО: (Н х Хр), где ОО — относительная опасность, РО — реальная опасность, то есть та, которая существует в действительности, Н — количество людей, а Хр — храбрость, стало быть. Чем, значит, храбрость больше, тем ОО меньше — тут обратно пропорциональная зависимость. Улавливаете суть формулы?

— Конечно, Пи-эр! — отозвался Вася. — Отличная формула!

— Да-да! — поддержала Люба. — Формула оптимизма — ябы так сказала! Молодец, Пи-эр!

— Причём, это она в самом упрощённом виде. А для полноты, чувствую, в неё надо ввести еще синус дружбы, тангенс находчивости, логарифм проворности и еще кое-какие коэффициенты помельче. Таких понятий нет, конечно, в математике, но они есть в жизни — значит, они подвластны математической обработке! Таким образом, опасности, которые поджидают нас, сводятся к величинам, стремящимся к нулю, то есть к безопасностям? Так чего же нам бояться, я вас спрашиваю? — воскликнул Пи-эр.

— Нечего! Ура. Пи-эру! — провозгласил Вася, похлопывая по тому месту круга, которое называлось бы макушкой, если бы она была. — Ещё раз спасибо Корберозу, что он присоединил к нам именно Пи-эра! Фокусник знал, чего нам не будет хватать — ума и расчёта!

— И философичности! — добавил гордо Пи-эр.

— А у меня тоже есть еще один маленький секрет, который нам тоже поможет, — призналась заметно повеселевшая Ду-ю-ду.

— Значит, делим опасность еще и на секрет Ду-ю-ду, — радостно заключил Вася. — И от опасности остаётся…

— Мокрое место, — подытожила Люба.

— Одно философское понятие, — ввернул свой термин Пи-эр.

— Вы думаете? — усомнился Земленыр, сбитый с толку затяжными математическими рассуждениями и расчётами.

— Так получается!

— Что ж, в такой математике есть что-то ободряющее! — уже веселее проговорил старик.

А Вася сказал, почёсывая птичке клювик:

— Самое главное, что придаст нам дополнительные силы, это сознание того, что, отправляясь в далёкий и опасный путь, мы убьём сразу двух зайцев, если можно так говорить в сказочной стране, — оговорился он, оглядываясь.

— Можно-можно, у нас так говорят, — успокоил его Земленыр. — Зайцы везде — козлы отпущения.

— Ага. Итак, отправляясь в путь, мы убиваем сразу двух зайцев: вылечим тебя, Ду-ю-ду, и Земленыра!

— Ну, тогда другое дело! — смягчилась птичка.

— Но я здоров! — возразил старик и даже стукнул себя кулаком по груди.

— Ты болен в другом смысле, Зем. Ты живёшь на чужбине — а это нездоровое явление! — рассудил мальчик.

— А в этом ты, дружок, прав, пожалуй! Да, жизнь вне Родины — горькая штука, прямо болезнь действительно, причём — неизлечимая. Никакие пилюли и порошки не помогают. Только сама Родина может исцелить.

— Итак: кто за поход, прошу…

— Подожди, Вася! Не торопись! — прервал старик. — Нельзя же так с бухты-барахты!

— Можно! Именно так! — заверил мальчик.

— Надо обсудить, взвесить!

— Обсуждать и взвешивать будем в пути! Главное сейчас — отправиться! Решительно и без оглядки! Про все мифические опасности мы уже знаем, степень риска подсчитали, остальное — по ходу действия.

— И все же я против того, чтобы из-за меня, — завёл было старик ту же песню, что и Ду-ю-ду, но Вася остановил его и прямо спросил:

— Зем, ты хочешь домой?

— Домой? — голос деда дрогнул.

— Да. На Родину! Только честно!

— Если честно — хочу, но вообще-то можно еще потерпеть!

— Никаких «вообще»!.. Итак, повторяю: кто за поход, прошу поднять руку или подать голос! Единодушно! Отправляемся немедленно!

— Да уберите с меня скорей еду, я хочу вскочить и крикнуть ура! — взмолился Пи-эр.

— Спасибо, ребята! — растроганно сказал старик. — Я, признаться, так ждал этого, но боялся думать об этом. Но коли так, то и мне придётся идти с вами, тем более что без меня вы не найдёте лекарства, даже если доберётесь до нашего королевства и попадёте в наш сад. Найти могу только я! Получается, что в любом случае мне просто необходимо идти с вами! Не могу сказать, что меня это очень радует, я имею в виду опасности, но это очень радует мальчишку, который так и пляшет во мне, ожидая приключений! И выходит, что опасность, поделённая уже не на четыре, а на пять частей, это вообще — пшик на постном масле! Даже еще меньше, так ведь, Пи-эр?

— Разумеется!

— В путь, друзья!

 

Глава пятая

РОМКИН СОЮЗНИК

Шаря в кустах в поисках пищи, рысёнок ругал себя за то, что выдал ребятам своё присутствие. Надо было просто выждать удобный момент и сцапать птичку. Сидел бы сейчас дома, макал вареники в сметану, а тут… К Ваське с Любкой теперь не подступись. Придётся подыскивать союзника!

В животе урчало от голода.

В сырой ямке Ромка заметил лягушку. Ни в пищу, ни в союзники она не годилась, и он, дав ей шлепка, побрёл дальше. С трухлявой колодины на ель с писком сиганул бурундук и, замерев вниз головой, не мигая уставился на Ромку. «Может, его в союзники? — подумал рысёнок. — Нет, съесть бы еще можно, а для союзника мал и глуп!» И поскоблив кору, поплёлся дальше.

— Ни еды, ни союзника!

Он вышел на поляну и прилёг возле пенька. Вдруг против солнца что-то мелькнуло, и на пень, прямо перед Ромкиным носом, опустилась большая птица с добычей в когтях. Это был старый коршун Унш, которому только что и, может быть, в последний раз повезло на охоте, вернее — на прогулке. Настоящая

охота на полноценную дичь запрещалась в этом сказочном лесу, поэтому коршун просто прогуливался по воздуху, для утренней гимнастики, зорко, однако, посматривая вниз, ибо разминка — разминкой, а голод — голодом. И вот заметил странно летящего, будто лишённого глаз, рябчика. Рябчик сел на ветку и тотчас кувыркнулся с неё. Унш спикировал. Дряхлый до предела или до предела больной, рябчик лежал на траве, подёргивая лапами. Он явно умирал. Ударами клюва коршун ускорил кончину, впился в жертву когтями и метнулся прочь, чтобы не подоспели вездесущие свидетели его проступка и не завопили: «Позор коршуну Уншу!», ибо нельзя добивать живое существо — оно может оклематься и одарить мир своим немощным, но жизнерадостным писком во славу волшебного леса, где молодые и здоровые едва влачили своё существование. Увидев настороженного рысенка, коршун с ужасом понял, что попался — быстро взлететь ему не хватит сил, зверь успеет сцапать его. Оставалось защищаться сидя, и Унш воинственно раздвинул клюв. Но рысёнок не собирался нападать. Он живо сообразил, что судьба посылает ему сразу и пищу и союзника.

И Ромка бодро сказал:

— Привет!

— Привет! — чуть помедлив, ответил Унш.

— Кого поймал?

— Рябчика.

— Оставишь?

Унш не ел уже двое суток, и рябчика ему самому едва ли хватит, но лучше поделиться частью, чем потерять все, включая и собственные перья, и он протянул:

— Вообще-то…

— Я не даром прошу! На обмен! Ты мне — кусочек рябчика, я тебе — секрет!

Поняв, наконец, что зверёк простоват и неопытен, коршун хотел было взлететь, но последние слова остановили его. Уншу в жизни приходилось больше рассчитывать на хитрость и уловки, чем на силу, поэтому лишние знания не помешали бы.

И он скособочил голову.

— Секрет?

— И еще какой!

— Хм! Я тебе — мясо, а ты мне — секрет? Неравноценно!

— Мясной секрет!

— Это как же?

— В нем много-много мяса! На всю жизнь! Твоё счастье, что ты встретил меня! — разошёлся Ромка. — Когда ты летел над лесом, видел на поляне старика?

— Видел. Это наш Земленыр.

— Правильно. А ребятишек с ним видел?

— Видел. Мальчишку и девчонку.

— О! Это мои эти… как их… враги! — Ромка чуть не сказал «друзья». — А у мальчишки… Э-э, сперва угости!

Коршун оторвал одно крылышко. Ромка проглотил его не жуя, вместе с перьями, — и продолжил:

— А у мальчишки на плече сидит птичка. Видел?

— Видел.

— Так вот, стоит… Дай еще! — Унш бросил второе крылышко. — Так вот, стоит эту птичку съесть — век будешь сытым! Никаких забот! Ну, как секрет?

— А не врёшь?

— Да чтоб мне не быть рысёнком!

Это была суровая клятва.

— Хорошо, — сказал Унш. — Но почему ты сам, вместо того чтобы побираться, не съешь ее?

— Пробовал. Не подпустили! Отлупили. Во, пощупай! — показал он шишку на лбу. — С земли трудно! А тебе с неба — раз плюнуть! Крутись около, и чуть зазеваются — хвать!

— Да уж знаю, что делать!

Унш вытянул полуоблезшую шею и прислушался. Будущая вечная сытость толкала его на немедленную слежку, но сиюминутный голод требовал утоления, и коршун принялся торопливо рвать рябчика, соря в морду рысенка пёстрые перья.

 

Глава шестая

ВОПЯЩИЕ ЦВЕТЫ

Шли лесом.

Как Вася ни оберегал Ду-ю-ду от веток, они то и дело задевали ее и раз даже смахнули с плеча. Это было и больно и опасно, потому что подлый Ромка мелькал поблизости. Тогда Земленыр ловко сплёл из прутиков маленькую клетку, и птичка радостно перебралась, туда.

К полдню выбрались на опушку.

Перед ними лежало огромное, без единого деревами кустика, поле, заросшее высокой редкой травой, над которой возвышались какие-то двухголовые жёлто-красные цветы. Сильно палило солнце. Низко кружил старый коршун.^

Земленыр сказал:

— Это конец моим владениям.

— А дальше куда? — спросил Вася.

— Где-то есть дорога, но мы пойдём через поле, чтобы никого не встретить. На запад, за солнцем!

Вася повернулся к лесу и крикнул:

— Ромка! Ты где?.. Эй, уши с кисточкой! — Рысёнок не отзывался. — Я знаю, ты здесь!

— А его зачем? — нахмурился Пи-эр.

— Пропадёт без нас.

— И пусть!

— Нельзя! Человек все же! — И опять крикнул в лес:

— В общем, слушай! Мы пошли в аптеку за лекарством, чтобы вылечить Ду-ю-ду! А ты или жди нас тут, или беги за нами! Только подальше! Понял?

— Понял! — раздалось из чащи.

Земленыр махнул рукой.

— Курс — перпендикулярно!

— Это по моей части! — воскликнул Пи-эр. — Перпендикулярно-радиально-диаметрально! — И он гордо покатился вперёд.

Жёсткая, тощая трава доходила до груди. Почва была сухой, твёрдой и в трещинах. Именно из трещин росли цветы, оказавшиеся с длинными колючками. Если бы они стояли сплошь, было бы не пройти, но они торчали строго в шахматном порядке метрах в двух друг от друга, словно их специально посадили. Мясистый стебель на середине раздваивался и оканчивался двумя цветками: большим красным раструбом и жёлтым пушистым шариком величиной со взрослый кулак. Поодиночке или по три-четыре они почему-то не росли, обязательно по два.

— Я читала одну сказку, — вспомнила Люба. — Там было маковое поле. И там герои чем-то надышались и уснули. Интересно, не случится ли и с нами такое?

— Не знаю, — буркнул дед.

— Будем надеяться, что нет, — заметила Ду-ю-ду.

— Тем более что цветы ничем не пахнут, — сказала девочка, сунув нос в раструб. — А красивые! Особенно вот этот, колокольчиком. Тебе нравится, Ду-ю-ду?

— Нравится.

— Ну, если вам нравится, то… — Вася срезал раструб и протянул Любе. — Пожалуйста!

И тут случилось странное: жёлтый шарик глухо лопнул, брызнув прозрачной тёплой жидкостью, а срезанный цветок пронзительно завопил. От неожиданности Вася выпустил его, но и упав, тот продолжал вопить, покуда Земленыр не придавил его сапогом. Но — жуткое дело! — затрубили соседние цветы, да так оглашено, что путники зажали уши и прищурили глаза.

Тотчас на горизонте показались клубы пыли, неся в себе какое-то грязное чёрное ядро.

— Карета! — прошептала Люба.

— Вот она, неизвестная опасность, — заметил Земленыр.

— Ну-ка, где? — заволновался, подпрыгивая Пи-эр.

— Прячьтесь, — посоветовала Ду-ю-ду.

— Бесполезно, — сказал Вася, — коршун нас выдаст. К тому же, цветы орут только вокруг нас. Это сигнал тревоги. Нас засекли! Может, назад, в лес?

Но лес был уже далеко.

Карета между тем затормозила против них в стороне, где пролегала, очевидно, дорога. Два карлика, сидевшие на козлах, сдёрнули с верха кареты ходули, вскочили на них и огромными шагами, возвышаясь над полем, двинулись к путешественникам.

Люба шепнула:

— Дедушка Зем, унырни!

— Успею, внучка.

— А ты, Пи-эр, прикинься мёртвым!

— На за что! Где это видано, чтобы живые прикидывались мёртвыми? — возмутился Пи-эр. — Да я их всех задавлю, клянусь радиусом. Где они там?

— Не кричи! Мёртвый ты нам быстрее поможешь. Это приказ! — почти пригрозил Вася.

Пи-эр нехотя повалился на землю.

Тут же над ними выросли две фигуры с грязными и Потными лицами, в мундирах, разрисованных теми же красно-жёлтыми цветами. Спрыгнув с ходулей, они оказались ростом с Васю, но коренастей и мощней. Это были охранники Игл и Снэйк, которые нахальством и грубостью походили друг на друга, отличались же только носами: у первого нос был узкий, с ноздрями-щелями, у второго — широкий, с ноздрями-норами. Выхватив из-за пояса пистолеты, карлики бабахнули в воздух, и раструбы мигом утихли.

— Вы арестованы! — гнусаво крикнул Игл.

— За что? — спросил Вася.

— За вторжение на Водосборное Поле!

— Но мы ничего не сделали!

— А это что? — Снейк поднял раздавленный раструб. — Вещественное доказательство! А вот сломанная коробочка! И вон! И вон! — тыкал он во все стороны.

— Где? Все целы! — воскликнула Люба. — А эта лопнула сама!

— Какой ущерб! Ты видишь, Игл?

— Ещё бы, Снэйк! — охотно подхватил узконосый. — Изверги! Они хотели погубить наше поле! А какие у них чистенькие личики, ты глянь, Снэйк! Прямо ангелочки! Представляешь, сколько драгоценной воды извели эти чистоплюи, чтобы так отмыться!

— Негодяи!

— Народ умирает от жажды, а они рожи моют! — И в благородном гневе Игл аж затопал ногами.

Люба попробовала объясниться:

— Мы еще дома умылись. Мы из страны, где много воды, целая речка — пей, мойся, купайся!

Но охранники перебили:

— Чушь!

— Вам не отвертеться!

И перезарядили пистолеты.

Люба с надеждой повернулась к Земленыру, но тот сам с датской растерянностью хлопал глазами. Тогда девочка решила схитрить и виновато пролепетала:

— Извините, мы не знали!

— Мы иностранцы! — поддержал Вася.

— Мы в лес вернёмся, вон в тот! — очнулся и Земленыр. — Отпустите нас, дяденьки!

— Отпустить? Как бы ни так! — взорвался широконосый и поднял пистолет. — Марш в карету, разбойники! Шеф разберётся, из какой вы страны! Э, а ходули? Уж не думаете ли вы, что мы их сами потащим? А это что за деревяшка? И как она сюда попала? — Он пнул круг ногой. Возьмите и ее! Пригодится на растопку! Мы часто жжём костры — готовим удобрение для Поля.

Земленыр кивнул ребятам, — мол, соглашайтесь, и взвалил на, себя одну пару ходуль. На другую Вася уложил Пи-эра, шепнув ему, чтобы он не вздумал оживать раньше времени, поставил на него корзину с клеткой, и все это они с Любой понесли как носилки. Ходули были тяжёлые да и отсыревший круг тоже, но Люба закусила нижнюю губу и терпела. Коршун Унш, видя, что клетку оставили одну, обрадовался и просвистел так низко над нею, что будь он молод и проворен, схватил бы ее на лету, но прежних сил не было, и Унш не рискнул, чтобы не выдать своих намерений.

На дороге карлики пихнули пленников с багажом в карету, забросили наверх ходули и, ругнув задремавших лошадей, помчались обратно. А за ними, захлёбываясь пылью и проклиная свет, нёсся что было духу рысёнок Ромка.

 

Глава седьмая

РАСПЛАТА

Шефа охраны звали Дабл-Чин. Двойное имя в Безводном Королевстве означало аристократическое происхождение, дававшее право служить в начальниках. Но несмотря на своё благородное происхождение, Дабл-Чин имел грубые манеры, нелепую громоздкую фигуру, слоновую походку и безобразную физиономию, на которой отдельные детали — брови, нос, губы, подбородок сами по себе были вроде бы породисто-правильны, но в сочетании друг с другом представляли отвратительнейшую комбинацию, о чем можно сказать лишь одно: «Таких не бывает!» Вдобавок физиономия шефа была такой потной и грязной, что глаза его напоминали сырые желтки на чёрной нечищеной сковороде.

Начальник метался по кабинету. Будь тут деревянный пол, он бы гремел и охал, но пол был земляным — для прохлады и влажности — и глушил грузную поступь шефа, который с нетерпением ждал возвращения кареты. Покой Водосборного Поля редко нарушался, и чем реже он нарушался, тем значительней становилось это событие для прокисавших от безделья служак, потому что в них с утроенной силой взыгрывал пыл усердия и бдительности. И теперь начальник азартно представлял, на каком медленном, сперва словесном, а потом натуральном, огне он будет поджаривать — пойманных злодеев, как они будут молить о пощаде и предлагать жалкие выкупы…. Но никакой пощады, ибо нет в королевстве преступления страшнее, чем покушение на Поле.

Посреди караульни, на возвышении, состоящем из четырёх поставленных друг на друга и все уменьшающихся табуреток, сидел слухач, с двумя резиновыми трубками в ушах. Эти трубки сквозь потолок выходили на крышу и соединялись там с двумя огромными раструбами-звукоуловителями, которые поворачивались в любом направлении. Всякий мало-мальски громкий звук, — а цветы вопили чересчур даже громко для такой аппаратуры, — улавливался слухачом, который объявлял тревогу и указывал направление, откуда слышались сигналы. Караульня стояла посреди Водосборного Поля, и от неё, как от ступицы спицы, отходило около десятка радиальных дорог, рассекавших поле так, что в какой угодно уголок стража могла попасть быстро и без помех.

Мутный свет лился сквозь большое окно, сплошь засиженное мухами и затянутое паутиной. Ни разу никому в этом помещении не пришла в голову мысль если не помыть его, то хотя бы протереть насухо.

— Едут! — крикнул слухач.

— Наконец-то! — обрадовался Дабл-Чин и важно уселся на лавку за массивный стол, на котором, кроме массивных счетов и пустого кувшина, ничего не было.

Вскоре под окном всхрапнули кони, и на какое-то время в караульне потемнело от наружного облака пыли.

Стражники ввели пленников.

— Один! — начальник щёлкнул костяшкой, и из-под его руки поднялось облачко пыли — давненько тут ничего не считали. — Два! Толково! Три! Сногсшибательно! Целый отряд бандитов! Повезло вам, ребятки, — схватить такую банду!

— Мы не бандиты! — сказал Вася.

— Ну, конечно! — с улыбкой согласился начальник, распаляя себя. — Вы невинные! Вы святые!

— А вот доказательство их невинности! — в тон шефу добавил Игл, бросая на стол измятый и поблёкший раструб. — Они рубили их направо и налево!

— Враки! — заявила Люба.

— Шеф, — более спокойно начал Земленыр. — Смешно сказать, но ваша стража преувеличивает! Никакие мы не бандиты! Просто вам нужно добраться до Королевства Берёзовых Рощ! Может, слышали о таком?

— Конечно, слышали!

— А не скажете ли, далеко до него?

— Скажем, почему не сказать! Не очень далеко, но вам все равно до него не добраться!

— Как так? — удивился Земленыр.

— Да уж так! Слишком много опасностей на этом пути, и одно страшнее другого!

— Мы все преодолеем! — воскликнул, Вася.

— Сомневаюсь! Вам из первого-то не выпутаться!

— Из какого это? — спросила Люба.

— Да вот из этого, в котором вы сейчас находитесь: опасность ВП — Водосборное Поле! Вы что думаете, мы тут с вами развлекаемся? В сыщики-разбойники играем? — Начальник вскочил из-за стола. — Не будьте простачками! Эта игра для вас дымком попахивает, потому что вы — разбойники настоящие, а мы — настоящие охранники, и честно исполним свой долг! У нас правило: кто к нам попался, тот и виноват! Даже больше: чем не виновней, тем виноватей. Итак, вы иностранцы?

— Да!

— Отлично! Значит, мы вас можем обвинить еще и

в шпионаже! — заключил Дабл-Чин. — Но не будем!

— Вот спасибо!

— Молчать, несчастные! — крикнул начальник так, что у слухача выпали из ушей резиновые трубки. — Вы обвиняетесь в более страшном: в покушении на Водосборное Поле, в том, что причинили Водосборному Полю невосполнимый ущерб… Сколько шаров они сгубили? — обратился он к стражникам, опять усаживаясь за стол и придвигая к себе огромные счёты.

— Сто! — не задумываясь я враз ответили оба стражника.

— Сто! — повторил шеф и откинул влево костяшку.

— Враки! — выпалила Люба, — Только один! И то случайно!

— Ах, значит, требуется уточнение! — заметил начальник. — Давайте уточним. Игл, припомни-ка точнее! Ты ведь считал?

— А как же! Сто пятьдесят! — отчеканил остроносый Игл.

— Да где у вас совесть? — возмутился Вася.

— пять не точно? Безобразие! — проворчал начальник. — Снэйк, уточни!

— Двести! — гаркнул Снэйк. — Я, шеф, дважды пересчитал!

Стало ясно, что с каждым уточнением цифра будет расти и расти, пока не станет фантастической, поэтому Земленыр торопливо согласился:

— Совершенно верно, шеф! Двести!

— Или опять не точно?.. Смелей, не стесняйтесь, добивайтесь справедливости!

— Точно-точно — двести!

— Ну, то-то! А то — один! Мошенники! Мою стражу не проведёшь! В каждом шаре к осени скапливается до ста граммов воды. Итого, значит, вы уничтожили двадцать литров драгоценнейшей влаги! Целых двадцать! Представить страшно!

— Двадцать литров! — ужаснулись и стражники, а узконосый Игл присвистнул и сказал:

— И это еще не все, шеф! С учётом того, что…

Дабл-Чин понимающе подхватил:

— Верно, Игл! С учётом того, что… прибавляем еще пять литров!

— С учётом чего? — спросила Люба.

— С учётом вопроса прибавляем еще три литра!

— А принимая во внимание то, что… — как бы припомнил Снэйк.

— Верно, Снэйк! — радостно подхватил начальник. — Принимая во внимание то, что… набрасываем еще пять литров.

— Что принимая во внимание? — не выдержал явного издевательства Вася.

— Принимая во внимание уточнение, набрасываем еще два литра…

— Кошмар! — только и сказала Люба, видя, что их случайное прегрешение нахально раздувается до масштабов космического преступления, и, как бы подтверждая это, Игл опять спохватился:

— А мы упустили из виду, что…

— Верно, Игл! - обрадовался начальник новой формулировке. — Это мы совершенно упустили из виду! Значит, плюсуем еще пять литров! — Он занёс руку над счетами и, алчно пошевеливая грязными пальцами, поднял на пленников свои мутные желтки, как бы ожидая уточнений, но на сей раз никто не стал уточнять, что именно упущено из виду. Начальник со вздохом сожаления смахнул прежде набранные костяшки и звонко метнул новые. — В результате сорок литров!

— Сорок литров! — снова ужаснулись стражники.

— Ах, злодеи! Для нашего бедного безводного королевства это целое море! — воскликнул свирепо начальник, вскочив и зашагав туда-сюда перед пленниками. — Мы не моемся, не стираемся — экономим каждую каплю! А они! Разбойники! Его величество только раз в месяц позволяет себе чистить зубы! А они!.. У нас, чем грязнее человек, тем он порядочней и благородней, потому что бережёт святую влагу! А раз чистый — значит, плут, ворует воду!.. Вот вы куда ухлопали сорок литров, мошенники, — на свои рожи!.. Молчать! Вам не выкрутиться! Или хотите пощады попросить?

Вася пожал плечами, а Люба сказала:

— Да мы больше не будем! Честное слово!

— Пионерское! — добавил Вася на всякий случай.

— Ого! — как бы поразился начальник. — А это что такое «пионерское»?

— Это то же честное слово, только надёжнее, крепче!

— Крепче? Одно честное слова крепче другого? Чудеса! Вы слышите? — обратился Дабл-Чин к подчинённым. — Взамен драгоценной воды эти несчастные вполне серьёзно дают нам аж два честных слова! Что будем делать? У-а-ха-ха! — шеф разразился таким хохотом, что со стола клубами поднялась Пыль. — Такой товар в нашем королевстве не в ходу, честное слово! Ой, не могу! Они больше не будут! Вы слышали? У-а-ха-ха! Конечно, вы больше не будете, потому что вас самих больше не будет! Вы пойдёте на удобрение. Поле наше скудеет, и мы удобряем его всем, что подвернётся под руку. А кратчайший путь к удобрению — через огонь. Так что извините! Игл, займись костром! Да не жалей дров, учти, что их трое!.. Хотя стой, доведём допрос до конца… Что же еще?.. Может, хотите предложить выкуп.

— Смешно сказать, но денег у нас нет! Драгоценностей — тоже! Если бы знал, что пригодятся, насобирал бы, но — увы! — Земленыр развёл руки и печально опустил глаза. — Охрана от смеха прямо скорчилась, а слухач едва не свалился со своих табуреток, Земленыр между тем беспокойно прошёлся взад-вперёд по караульне, плотно, притирая подошвы сапог к земляному полу и склоняя голову влево-вправо, словно к чему-то прислушиваясь. И он действительно прислушивался, но не ушами, а ногами. Его чуткие ступни уловили неглубоко под землёй лёгкое журчание, похожее на ручей. — Тихо! — крикнул старик. — Да, мы предлагаем выкуп, но не денежный.

— А какой же? — спросил начальник. — Надеюсь, что-нибудь повесомее честных слов?

— Да, товар натуральный. Это даже не выкуп, а просто возмещение. Мы вам вернем то, что якобы взяли у вас.

— А что же вы у нас взяли? — удивился шеф.

— Якобы взяли! — уточнил Земленыр.

— Ну, якобы! Какая разница!

— Большая! Если мы взяли, значит, мы — мошенники, а если якобы взяли, значит, мошенники — вы!

— Как ты смеешь, старикашка! Да я вас! — Дабл-Чин поставил друг на друга свои огромные волосатые кулаки, сжал их, точно сдавливая воображаемую шею, и резко сдёрнул верхний кулак с нижнего, как бы отрывая воображаемую голову. — Игл, готовь костёр! — Стражник выскочил. — Итак, что же вы якобы взяли?

— Воду.

— Ах, воду! Вы хотите вернуть воду?

— Да.

— У-а-ха-ха!

— Сколько там?

— Сорок литров. Вот эту флягу. — Начальник выдвинул из-под стола высокий медный сосуд, разрисованный теми же цветами. — Здесь как раз пятьдесят, то есть сорок литров!

— Шеф! — позвал сверху слухач, — на звукоуловителе сидит коршун и все время орёт: «Отдайте птицу!»

— Какую птицу?

Люба увела клетку с Ду-ю-ду за спину.

— Не знаю. Уже хрипит, а все орёт!

— Ну и пусть орёт. Не до птиц тут. Тут птички покрупнее попались. А вообще хорошо бы всех птиц изловить и пустить на удобрение! Сколько они нам за лето коробочек расклёвывают — не счесть! Страшные убытки! А то расставить бы по Полю с тысячу силков — милое дело! Ладно, мы после об этом подумаем, а пока, прошу, возвращайте воду, а мы посмотрим, как вы это сделаете. Игл, иди сюда, повеселимся! — позвал шеф, выглянув в дверь. — У-а-ха-ха!

— Только дайте честное слово, что после того как вы получите воду, вы отпустите нас на свободу, — потребовал Земленыр.

— Даю! Хоть тыщу честных слов! — усмехнулся Дабл-Чин.

Земленыр разулся, вернее, просто выпрыгнул из сапог, взял со стола кувшин, вытряхнул из него засохших мух и тараканов, нащупал косыми ступнями место, где журчало сильней, озорно подмигнул ребятам, подскочил и головой врезался туда, где стоял. И исчез. Вскоре здесь же и вынырнул с кувшином, полным прозрачной воды.

— Раз! — отсчитал он, опрокинул кувшин во флягу и снова исчез под землёй.

Стражники, тычась лбами, склонились над флягой, запустили руки внутрь и забулькали там, потом заоблизывали пальцы, принюхиваясь и приговаривая:

— Вода! Настоящая вода!

— Два! — отсчитал Земленыр, выныривая и выливая новую порцию, и так продолжалось до тех пор, пока он не сказал:

— Десять! Все! — Фляга была полна с краями.

— А она не отравлена? — спросил сверху слухач.

— Пожалуйста! — Земленыр отхлебнул выпиравшую из горловины излишнюю воду и довольно крякнул. Стражники тоже сунулись было попробовать, но перед их носами начальник захлопнул крышку и щёлкнул замком.

— Перебьётесь! А флягу эту сейчас же — прямо во дворец! Досрочная вода! Пусть его величество порадуется. Может, наградит нас хотя бы отпуском — тошно торчать в этой дыре.

Стражники только завозили распухшими языками по треснутым пересохшим губам.

— Пить хотите? — участливо спросил Земленыр. — Что ж, для окончательного доверия и мира между нами я достану еще воды!

— Браво! — крикнули стражники, потирая руки.

— Только, шеф, давайте так: услуга за услугу. Мы вас угощаем водой, вы нас — сведениями о тех опасностях, которые поджидают нас на пути в Королевство Берёзовых Рощ!

— Я их толком не знаю, право слово! Знаю, что они есть, такие, например: опасность ШБ и еще опасность HP, но что это конкретно — не имею понятия! Посланники из вашей страны редко до нас добираются, и то Полоумные от страха, из них слова дельного не вытянешь. А наши делегации вообще не возвращаются обратно. Унас даже дипломатические отношения прекратились из-за этого. Так что ничем не могу помочь! А вам обязательно туда нужно?

— Обязательно!

— А то остались бы у нас. Наш король, Жимжим второй, будет рад приютить таких замечательных гостей!

— Спасибо, — ответил Земленыр. — Как-нибудь в другой раз, а сейчас нам во что бы то ни стало надо домой! Ну что ж, раз услуга за услугу не получается, я напою вас просто так, от чистого сердца! — И Земленыр старичок унырнул.

На сей раз он дольше не появлялся, а когда из земли показался кувшин, начальник схватил его, не

Земленыру полностью выбраться и жадным глотками ополовинил посудину.

— И я хочу? — сказала Люба, протягивая руку, но Земленыр отвёл ее со словами:

— Мы всегда сумеем, девочка, пусть почтенные господа утолят жажду… Ну, что, мы свободны? — спросил старик, когда последний слухач допил воду и вытер вислые усы. — Открывайте двери.

— Минуточку-минуточку терпения, — проговорил начальник, поспешно выстраивая в уме новую каверзу, новую хитрость, чтобы задержать пришельцев. Он сообразил, что этот чудо-старик может заменить собой целое Водосборное Поле, если приковать его тут цепью и заставлять добывать воду день и ночь. Словом, нельзя просто так, за какое-то паршивое честное слово отпускать его. — М-м… Дело в том, что вы — слишком опасные преступники, и без разрешения его величества мы не вправе освободить вас. За это нас просто пустят на удобрение. К тому же, вы расплатились с нами нашей же водой, водой, которая течет в нашей земле. Вот если бы вы заплатили своей водой, тогда другое дело, тогда еще можно было подумать.

— На воде не написано, чья она, — сказал Земленыр. — Этот ручей течет в другое королевство, значит, он чужой!

— Но пока он течет в нашей земле, он наш, так что не спорьте!

— Какое нахальство! — выпалила Люба.

— Молчать! По крайней мере, вы заработали милость: смерть через сожжение вам, может быть, заменят расстрелом. А это, согласитесь, куда проще и легче и вам и нам. Снэйк, живо на лошадь и — во дворец! А ты, дедуся, достань-ка еще кувшинчик — про запас.

— Вы бесчестные люди! — решительно заявил Земленыр. — Поэтому — ни капли больше! Хоть умирайте от жажды! А своему королю я скажу, когда вернусь на родину, чтобы он с вашим королём не имел никаких дел! Раз подчинённые бесчестные, значит, и сам он бесчестный. Хотя и наш король не мёд!

— Как ты смеешь, лысый бродяга! — возмутился начальник и хотел еще что-то добавить или сделать, но вдруг пошатнулся, повалился на лавку и захрапел, уткнувшись лбом в столешницу. Снэйк, ринувшийся

исполнять приказ, рухнул у порога, Игл зевнул так потянулся, что у него хрустнули позвонки, потом Медленно стал оседать, точно подтаивая на пол.

— Что это с ними? — тревожно спросил из-под потолка слухач.

— Устали и уснули, — просто ответил дед, — и ты сейчас уснёшь.

— Нет, я не усну! Измена! — вяло крикнул Слухач, клюнул носом, сонно кувыркнулся и шлёпнулся на пыльный травяной коврик. Пирамида табуреток рухнула и завалила его.

— Вот и все! — подытожил Земленыр. — Уснули, разбойники! Двести цветков им погубили! Сорок литров воды! Обопьетесь, чумазые! Я предчувствовал, что эти служаки по доброй воле не отпустят нас, и в последний кувшин подсыпал снотворного, весь пакетик, — и он погладил свой патронташ в котором одна — ячейка опустела.

— Вот теперь мы действительно свободны!

— И долго они проспят? — спросила Люба.

— Достаточно, чтобы нам удрать отсюда. А потом еще полдня они будут очухиваться, припоминая, что же случилось и не приснилась ли им вся эта история с пленниками. Химия у меня надёжная, но спешить все же надо, потому что неизвестно, что за мозги у охранников — вдруг даже эта лошадиная доза на них слабо подействует? Так что вперёд!

И компания покинула караульню. У лежавшего возле порога Снэйка Земленыр выхватил из-за пояса пистолет и продул запылённый ствол. Лошади стояли нераспряжёнными.

— Пи-эр, ты жив? — крикнул Вася.

— Ох, не знаю! — отозвался круг, вздымаясь на верху кареты. — Может, жив, а может, уже одно философское понятие от меня осталось. Изжарился на солнце — беда, пить хочу так, как никогда не хотел! — И он спрыгнул вниз, громыхнув досточками. — Где вчерашняя гроза?

— Сейчас, милок! — живо среагировал Земленыр. — Только от смерти нельзя спасти, от остального — можно! — Он сбегал в караульню, принёс кувшин воды, напоил всех и с обеих сторон обильно смочил покряхтывавшего Пи-эра.

— Охо-хо, красотища, клянусь радиусом! — восторгался круг. — Сухость для меня — наивысшее зло! Болезнь номер один. Лучше гниль, чем сухость! Спасибо, Зем! Я снова свеж и силен!

Увлажнив напоследок свою лысину, старик хотел отбросить кувшин, но Люба остановила его:

— Зем, дай его мне!

— Он почти пустой!

— Ничего! Наполним чем-нибудь! Чую, он нам еще пригодится!

— Возьми!

— А это не будет воровством? — насторожилась девочка.

— Нет, конечно! Мы честно, вернее, с честной хитростью победили чумазых, значит, имеем право на трофей: кувшин да вот пистолет! Можно еще что-нибудь прихватить, если хотите!

— Не надо! — ответила Люба и поставила холодный, приятно освежавший ладони сосуд в корзинку.

— Тогда в карету! — скомандовал дед и, когда все уселись, забрался на козлы. Не зная, какая из десятка дорог является выездом с Водосборного Поля, Земленыр жахнул из пистолета и дёрнул вожжами, доверяя самим лошадям. Те уверенно выбрали путь и понеслись.

Из тени караульного строения выскочил рысёнок Ромка, с раструба-звукоуловителя снялся коршун Унш, и эта парочка, не успев толком отдохнуть от прежнего бега-лета, опять устремилась в погоню.

 

Глава восьмая

ДУ-Ю-ДУ ПЫТАЕТСЯ ДЕЙСТВОВАТЬ

Водосборное Поле еще долго тянулось вдоль дороги. Жара, мелькание цветов, мерная рысца тройки, ухабы — все это укачало Земленыра, н он чуть не прозевал развилку. У полосатого столба он осадил лошадей. На фанерной стрелке, указывавшей направо, было написано «БЕЗВОДНОЕ КОРОЛЕВСТВО» (БВК).

— БВК! — повторил старик. — Опасность БВК? Не слышал такой, но она похоже есть, раз написано. Прочь отсюда!

Но куда?

От второй стрелки время оставило только раздвоённый хвостик да гвоздь, на котором этот хвостик покачивался. Сколько дед ни вглядывался в обломок, ни буквочки на нем не различил, но сердцем почуял что и вторая дорога неизбежно ведёт к какой-то опасности. Но вдруг — нет? Он приказал друзьям высаживаться, спустил на землю изнемогавшего от безделья Пи-эра, выпряг одну лошадь, остальных понуждал, и пустая карета покатила в Безводное королевство.

— Ну, что там было у вас? — нетерпеливо спрашивал крут, тычась в колени Земленыра.

— Потом, Пи-эр! Потом, дружище, расскажу, а сейчас некогда, надо поскорей скрыться с глаз долой, а то, неровен час, примчится кто-нибудь из чумазых!

— Понял! — И Пи-эр отступился;

— Прошу всех на лошадь! — распорядился Земленыр.

— Кроме меня, — заявил Пи-эр. — Я уже досыта накатался, пора размять косточки, то есть досточки!

— Все, кроме Пи-эра! — согласился старик.

А всех-то было всего Вася да Люба с Ду-ю-ду в клетке. Они охотно и ловко взобрались на лошадиный круп и, прижавшись друг к другу, удобно устроились там, так как ездить верхом было для них не в диковинку.

— Но-о! — Земленыр дёрнул узду и повёл лошадь за собой, Пи-эр храбро покатился вперёд, позади опять запылил рысёнок, а сверху устало замахал крыльями коршун Унш. На горизонте темнела длинная широкая полоса, похожая на лес. Дорога вела прямо туда.

Ду-ю-ду было томительно-стыдно в клетке, не столько из-за самой клетки, сколько из-за своего вынужденного безделья. Ей, работнице и проводнице, наступило самое время действовать, летать туда-сюда, разведывать, изучать, чтобы попавшим в сказку героям было спокойно и безопасно путешествовать, а она сидит, как клушка, растопырив перья. Сперва ее в руках несли, теперь вот на лошади везут, а она, бесстыжая, не может ничем отплатить этим сердобольным людям, даже наоборот — как бы вынуждает их работать на себя, ведь это ради неё они отправились в далёкий рискованный путь! Конечно, будь Она здорова, разве они попали бы в лапы этим наглым стражникам? Разумеется, нет! Она бы все разузнала и не пустила бы их на это треклятое поле! Ах ты, крыло-крылышко! Она ворохнула им и от боли упала на грудку. Есть в запасе у Ду-ю-ду одно средство подняться в воздух, но оно срабатывает, когда подворачивается особое, редкое растение. «Может, оно тут растет? Хоть какой-то вклад должна же я внести в путешествие?» — решилась птичка и пропищала:

— Вася, высади меня!

— Зачем?

— Секрет!

Люба с Васей сползли с лошади и выпустили Ду-ю-ду на зелёную полянку, где она живо Зашныряла между травинок, обрывая клювом какие-то листочки, потом попросила Васю развести маленький костерок, и когда сухие прутики загорелись, — пригодились Васины спички! — кинула в пламя свои листики. От них повалил густой фиолетовый дым. Птичка начала жадно глотать этот дым, легонько подпрыгивая и взмахивая здоровым крылом и вдруг стала медленно подниматься над землёй.

— Куда ты, маленькая? — перехватив ее, сказала Люба и оглядела небо. — Так нельзя, тут где-то коршун шастает. — Она достала из корзинки катушку ниток, привязала, конец за лапку и отпустила. Ду-ю-ду, разматывая катушку, взмыла вверх. Подъёмная сила быстро кончилась, и Ду-ю-ду замерла в высоте. Вдруг какая-то пичужка, маленькая, как Ду-ю-ду, смело опустилась на Любино плечо, что-то щебетнула ей на ухо, взвилась к Ду-ю-ду и принялась ей что-то поспешно начирикивать.

— Что-что? — расспрашивала Ду-ю-ду. — Не понимаю. А ты можешь по-человечески?.. Тогда помедленнее, а то я почти забыла птичий язык, Что-что? Да неужели? Хорошо, передам! — Незнакомка отлетела на несколько метров в сторону леса, возвратилась и опять принялась щебетать. — Не понимаю, ничего не понимаю! Как обидно! Да я вижу, что ты говоришь что-то важное, но не могу понять! Извини, сестрёнка!

Отдыхавший неподалёку рысёнок вдруг завопил что есть духу:

— Унш! Унш! Где ты, бездельник? Хватай птицу, пока есть возможность! Быстрей хватай!

— Ду-ю-ду, вниз! — увидев, что коршун появился, закричала Люба и давай проворно наматывать нитку на кисть-локоть, как она привыкла обращаться с бельевой верёвкой.

Унш спикировал, но поздно — птица была уже в руках девочки. Выходя из пике, коршун сгоряча не рассчитал, врезался в лошадиный живот, чуть не свернув себе голову, упал, взлетел, упал снова, сбитый палкой, которую бросил Вася, и снова взлетел. Низом-низом он дотянул до рысенка, плюхнулся рядом, и они заспорили, обвиняя друг друга в том, что проворонили явную возможность расправиться с птичкой.

— Снюхались, подлые! Ну, я вам сейчас покажу, клянусь радиусом! — деревянно проскрипел Пи-эр чем злее он становился, тем более деревенел его голос, — шмыгнул в колючий кустарник и, по-за кустами подкравшись к заговорщикам, выскочил прямо на них с криком:

— Дави волосатиков!

Рысёнок метнулся влево, коршун — вправо. Круг кинулся за птицей, видя, что она больше устала. В самом деле, Унш из последних сил молотил крыльями по траве, с трудом волоча себя, но все же, теряя перья, он умудрился взлететь из-под самого, так сказать носа Пи-эра. Но и после этого разозлённый круг продолжал преследование, давя тень коршуна и выкрикивая какие-то математические проклятия. Наконец он вернулся к своим и, улёгшись возле клетки, спросил:

— Ну и как, Ду-ю-ду? О чем вы там секретничали наверху? ~

— Ах, какая досада! Какая жалость! — огорчённо вздохнула Ду-ю-ду. — Ей так много хотелось мне рассказать, но мы говорили на разных языках! Это так ужасно — не понимать друг друга! Я лишь поняла, что она — моя сестра, что она тоже родилась из камня, но она родилась в два приёма, пройдя стадию полукамня.

— Ой! — вырвалось у Любы.

— Поэтому она стала обычной птицей, а не чудесной, как я, родившаяся сразу, живёт в обычном лесу и по-человечески, конечно, — ни бе ни ме ни кукареку.

— Это же моя птичка! — воскликнула вдруг все понявшая девочка.

— Да, Люба, твоя! И она передаёт тебе привет!

— Спасибо! Бедная! Она, небось, жаловалась, что страдает.

— Да нет, жалоб я не разобрала как будто. А что ей страдать. Не страдает она. Вполне здорова, летает себе куда хочет. В этом смысле ей даже лучше, чем мне… И еще я поняла, что впереди нас поджидает какая-то опасность. Она предупреждает нас об этом в благодарность за то, что Люба, пусть наполовину, но расколдовала ее из камня и дала ей жизнь.

— Какая опасность? — насторожился Земленыр.

— Я не поняла.

— А сама ты что сверху видела? — спросил Пи-эр.

— Лес.

— Мы его и так видим. А что за лесом?

— Не разглядела. Надо было выше взлететь.

— А мне кажется, что ты все видишь и все знаешь без полёта, — проворчал Пи-эр, все еще опечаленной неудачной погоней.

— Как же я могу все знать без полёта? — удивилась Ду-ю-ду. — Ты без катания что-нибудь узнаешь?

— Нет, конечно, потому что я тут не был. А вот ты хитришь. По-моему, ты уже была в этих местах. Признайся, Ду-ю-ду!

— Признаюсь, что нет! Честное птичье!

— Тогда какая же из тебя проводница? — наседал хмуро круг.

— Сама удивляюсь. Наверное, фокусник просто ошибся, назвав меня проводницей. Помощница — это вернее, а еще вернее — могла бы быть помощницей, если бы… — И она ворохнула разбитым крылышком. — Я в этих местах, как и вы, впервые. Для меня это путешествие — тоже награда, правда, не знаю за что. Была обычным камнем — и вдруг! Больше того, от нашего путешествия зависит не только моё здоровье, но и вся судьба: если оно закончится благополучно, я навсегда останусь птицей и буду жить в волшебном лесу, если — нет, я снова превращусь в камень, и кто знает, когда мне опять выпадет счастье снова стать птицей и выпадет ли вообще. Мёртвых камней много, и всем хочется ожить.

— М-да! Сложно и заманчиво. Извини, Ду-ю-ду! Это я что-то разнервничался! Но будем оптимистами! То есть я-то оптимист! Я вас призываю!

— И мы не меньше оптимисты! — заверила Люба и погладила головку Ду-ю-ду. — Жить тебе, моя хорошая, в волшебном лесу!

— Кстати, вернёмся к нашему лесу впереди. И как он, Ду-ю-ду?

— Большой и мрачный. По-моему, именно там нас ждут неприятности и приключения. А может, И гибель!

— Тьфу-тьфу-тьфу! — отшептался Земленыр.

— Гибель нам ни к чему, а вот приключения — это хорошо-о-о! — радостно протянул Пи-эр и вскочил ванькой-встанькой на ребро, выказывая свою немедленную готовность к приключениям. Пи-эру, как и Ду-ю-ду тоже было несколько досадно оттого, что он принимает слабое участие в делах товарищей, и в новых испытаниях он надеялся сполна проявить свою доблесть. — Правда, ведь хорошо, Зем?

— Хорошо то, что хорошо кончается, — философски ответил дед и скомандовал: — По коням!

И путешественники отправились дальше.

 

Глава девятая

ОПАСНОСТЬ ШБ

Быстро вечерело.

Вскоре путники вошли в длинную тень леса, за который село солнце и мрачность которого все увеличивалась по мере приближения к нему, точно в самой его середине таился источник мрака, который и сочился сквозь деревья. Вечер ещё более усиливал впечатление. Странность леса была ещё и в том, что у него не было опушки — ни кустов, ни молодых деревьев. Старые могучие лиственницы сразу вставали гигантским частоколом, а перед ними тянулось пустое пространство, поросшее только травой, да и та росла, казалось, неохотно, а как бы через силу, и поэтому была невзрачной, с желтизной и какой-то измято-пришибленной. Дорога свернула на это голое пространство, огибая, похоже, лес, но Пи-эр, разглядев тропу, отделившуюся от дороги и шедшую, похоже, напрямик, свернул на неё, бормоча замысловатые формулы, в которых проскакивали синусы и косинусы, углы, альфа и бэта, частица пи и, уж конечно, радиус.

— Пи-эр, ты куда? — окликнул Земленыр.

— За мной! Так в три раза короче, чем вкруговую, я вычислил по закруглению опушки. А ведь мы торопимся, если я все правильно понимаю!

— Да, Пи-эр, ты правильно понимаешь! Время для нас — самый ценный капитал!

— К тому же в случае погони они ринутся именно по дороге, а тропу в панике не заметят.

И Пи-эр покатился дальше, увлекая за собой остальных. Путники сразу же окунулись в ещё больший сумрак. Лес и внутри был странен — слишком чистым и строгим, опять же без кустиков и подлеска, словно зелёная молодь почему-то сбежала отсюда.

Если обычный лес можно сравнить с обыкновенной жилой комнатой, где всего понемногу и не в очень большом порядке, то этот лес напоминал музей, где ничего лишнего, зато — в чётком порядке. Но и жизнью в нем не пахло. Почти все стволы были с ободранной, местами — до древесины, корой, с наплывами янтарно застывшей смолы, как будто неведомый зверь точил о них свои могучие когти, взмётываясь порой до середины дерева — ну и ростик чувствовался в нем, ну и силушка!

— Смерть! — вдруг выкрикнул Пи-эр и стремительно прикатил обратно. — Клянусь радиусом, там — смерть!

— Я же говорила! — пропищала Ду-ю-ду.

Впереди поперёк тропы лежал скелет огромного зверя — лося, судя по черепу с рогами. Как раз этого скелета и не хватало для полной картины музейности! Ещё бы сюда — стеклянный колпак! Путешественники невольно, с дрожью в теле, почувствовали себя тоже музейными экспонатами, по крайней мере, ощутили возможность стать ими в виде таких вот живописных костей. В скелете действительно была какая-то жуткая красота. До матовой белизны обработанный муравьями и дождями, он был целёхонек, лишь посредине хребет и ребра были раздроблены. Каким же монстром должен был быть зверь, чья лапа раздавила лося, как букашку! И все в страхе подумали, что не тропой ли этого монстра они двигаются и не в самое ли его логово, и даже оглянулись, ожидая уже увидеть его, конечно же, огненные глазищи. Но вокруг было пусто, только чуть поодаль Вася заметил ещё одну груду белых костей. Ох, и прожорлив, наверно, директор этого музея!

Вдруг Вася увидел, как из-за ближайшей лиственницы выглянул заяц и лапой поманил его к себе, быстро моргая круглыми глазами и выказывая этим требовательное нетерпение. Ясно было, что это простой заяц, а не чудовище, и можно было бы подойти, но кто знает порядки в этой сказочной стране: кто что ест и какие у кого аппетиты. Подойдёшь к зайцу, а он — хап! — и оттяпает тебе башку, может, заяц здесь главнее льва или, может, хищник прикинулся зайцем, чтобы нарочно заманивать простаков, хотя зачем хищнику хитрить, когда он и так шутя справился бы с ними. Вася как от внезапного озноба передёрнул лопатками, перевёл взгляд на другое дерево, подальше, но там сейчас же выглянул тот же заяц и с ещё большим нетерпением, даже морща нос, стал подзывать мальчика к себе. Вася махнул рукой, словно отгоняя видение, и проговорил:

— Предлагаю вернуться!

— Я тоже! — поддержала Люба.

— Эх, сейчас бы полетать да поразузнавать! — вздохнула Ду-ю-ду.

— Без полётов видно, что гиблое место, — заключил Вася и заметил, что заяц, не переставая подзывать, повелительно топнул задней лапой. — Возвращаемся!

— Ни в коем случае! Только вперёд! — запротестовал Пи-эр и радостно заподпрыгивал на месте, предвкушая близкие приключения. — Я покачусь впереди и первым кинусь на зверя! Клянусь радиусом! Я заткну ему глотку, застряну поперёк горла, и он околеет! Клянусь радиусом! Так что вам, ребята, нечего бояться. Кроме того, зверь после такого пира, — Пи-эр кивнул на скелет, — наверняка завалился спать на неделю.

— И потом, мне кажется, что мы уже прошли пол леса, и теперь все равно — что взад, что вперёд, — рассудил Земленыр. — А раз все равно, то лучше вперёд!

— Браво, Зем! — воскликнул Пи-эр. — Ты настоящий философ! Вперёд, друзья! Клянусь радиусом, мы победим!

Земленыр выхватил пистолет, потряс им, но, вспомнив, что патронов нету, хотел зашвырнуть его подальше, но Вася остановил:

— Зем, отдай его мне!

— Зачем? Это теперь игрушка!

— Вот я и поиграю!

— Пожалуйста! — И старик метнул оружие мальчику. Вася ловко поймал его и переложил из ладони в ладонь.

С дубовой рукояткой, однокурковый, с коротким массивным стволом с небольшим раструбом, как у ракетницы, пистолет был тяжёленьким и аккуратным. На рукоятке был глубоко вырезан, а на сизых щёчках ствола бугрился вензель, замысловато сплетённый из трёх букв — БВК, что, очевидно, означало принадлежность Безводному Королевству, но так же легко могло означать принадлежность Бровину Василию Кузьмичу, кем и являлся мальчик. Сама судьба посылала ему подарок! Такому пистолету не обязательно патроны, такой одним своим видом устрашит кого угодно! Теперь — хоть на край света! Хоть к черту на рога! Однако жаль, что патронов нет, хотя бы парочку. Да что там парочку! Хотя б один — для полноты счастья! Пусть бы и стрелять не пришлось, но возможность в любой момент жахнуть — это было бы замечательно!.. Нажав внешний, за скобой, крючок, Вася переломил пистолет, нюхнул острый пороховой запашок. Потом продул ствол и с хозяйской солидностью, поджав и без того тощий живот, сунул пистолет за ремень штанов. И крикнул:

— Вперед!

Все обрели силу и уверенность, кто — в оружии, кто — в рассуждении, лишь у Любы ничего не было, кроме веры в друзей. Но это была величайшая опора, поэтому девочка выпрямилась в седле и сказала:

— И я согласна!

— Ура! — коротко рявкнул Пи-эр и покатился вперёд.

Земленыр дёрнул узду, конь, с храпом покосившись на кости, опасливо перешагнул скелет, и отряд продолжал путь.

Двигались, пока угадывалась тропа. Не раз ещё встречали и кости и трупы недавно убитых зверей, крупных и мелких, но больше не пугались их. Наконец Земленыр объявил привал и попросил ребят собрать хворосту для костра.

Едва Вася отошёл дерева на три, как ему под ноги бросился все тот же настырный заяц, и мальчик от неожиданности сел на землю.

— Вася, не пугайся, — в рифму сказал зверёк. — Я — тот самый заяц, которого ты спас. Ну, когда меня хотели поймать, ты пропустил меня, и я по мосту учесал в лес. Вспомнил?

— Вспомнил — обрадовался Вася.

— Спасибо тебе!

— Пустяк.

— Не пустяк. Ты мне подарил вторую жизнь. Понимаешь, я уже однажды жил, охотник меня застрелил и сделал из меня шапку. Шапка эта попала к фокуснику, и он снова превратил меня в зайца, но снова хотел прикончить и пустить на жаркое. Ты спас меня для второй, как видишь, жизни. За добро я плачу добром и хочу спасти твою первую и единственную жизнь. У нас тут, в сказочной стране, можно жить по нескольку раз, а у вас, я знаю, живут по разу, поэтому ваша жизнь ценнее. Слушай! Вам грозит страшная беда. Дело в том, что лес, в который вы попали, — коварный лес. Это Шарнирный Бор. Слышал про такой?

— Нет.

— А про опасность ШБ слышал?

— ШБ? Да. Шеф охраны про что-то такое говорил.

— Во-во! Опасность ШБ — это и есть Шарнирный Бор! Жуть сплошная! — воскликнул косой, и в густеющем сумраке дико полыхнули белки его округлённых глаз. — На ночь все деревья ложатся спать и давят, конечно, всех, кто им подвернётся! Вот ведь страх-то! Медведи, волки, лисы — давит без разбора! А сколько нашего брата тут погибло — не счесть! Я бы ни за какие морковки и кочерыжки не сунулся сюда — брр! — если бы не узнал тебя. А то вдруг смотрю — Вася в красной рубахе, мой спаситель! Ну, я и сиганул за вами! Предупрежу, думаю! Опоздал, кажется! Дело в том, что вы сейчас находитесь в самой середине бора, и до полночи, когда валятся деревья, вам не успеть выбраться отсюда. Я и то еле-еле успею, если нажму во все лопатки. А вы… Подзывал же я тебя раньше, почему не подошёл?

— Я не понял, — слукавил мальчик.

— Понял! Ты побоялся! — уличил его заяц. — Думал, что я тебя съем! Меня самого как бы кто не съел! Все поджилки трясутся!

— Да, я побоялся!

— Вот и расплачивайся за свой страх! А мне пора убегать, извини! Моя шкура хоть и маленькая, но мне дорога!

— Беги, дружище!

— Э-хе-хе! Все бегом да бегом! Не жизнь, а сплошной марафон!.. Прямо не знаю, что делать, как вам помочь? Пропали вы! Ой, пропали, бедные! — запричитал заяц. — Ещё хорошо, если сразу убьёт! А если только покалечит? Муки смертные! Правда, есть тут поблизости ямка, но маленькая, все вы не поместитесь, а вот для тебя одного, моего спасителя, как раз бы! Айда!

— Спасибо, серый! Спасибо! Нельзя мне одному спасаться! Ты беги давай, а то пропадёшь из-за нас! А я пойду к друзьям! Мы должны все спастись! И мы что-нибудь придумаем! Не может не быть выхода! У нас дедушка Земленыр — голова! Мы только что тоже чуть не погибли, но дедушка нашёл выход!

— Хоть бы! Хоть бы! Ну, ни пуха ни пера, как сказал перед выстрелом охотник, убивший меня! — проверещал заяц и, мелькнув белёсым пятном, растворился в низовой темноте, спасая свою, вновь обретённую жизнь.

Вася рассказал друзьям о грозящей катастрофе. И странное дело: вместо паники, вместо того, чтобы тотчас искать путь к спасению, все бросились на колени перед ближайшим, деревом и стали рассматривать его комель — где же это шарнир. Тяга к чуду, к неизвестности оказалась сильнее страха смерти. Действительно, ствол над землёй имел округлое утолщение, по обеим сторонам которого была заметна ось шарнира, без коры и затёкшая смолой. Выходило, что никакого обмана — деревья ложатся — вот откуда скелеты в лесу, вот почему нет кустов и подлеска и жёлтая трава — все ломается и сминается. И вот почему кора на боках ободрана — при падении деревья шоркаются друг о друга. В самом деле — жуть! Какая-то чудовищная мясорубка!

— Что же делать? — спросила Люба.

— Во-первых, отпустить лошадь, — сказал Земленыр, отвязал её, повернул в ту сторону, откуда пришли, ударил хворостиной и гикнул.

Лошадь побежала, но не очень прытко, потому что лес был таким частым, что шибко не расскачешься — голова поворачивает налево, а зад ещё не вышел из правого поворота.

— Во-вторых, — продолжил Вася, отдалился немного и крикнул:

— Ромка!.. Слышишь, Роман-болван! А-у, где ты?

— Здесь! — отозвался рысёнок.

— Иди-ка сюда, дело есть! Да не бойся, не набьём. — Рысёнок бесшумно приблизился, посвечивая глазами. — Немедленно убирайся из леса! — жёстко сказал Вася и коротко объяснил причину. Ромка недоверчиво молчал. — Ты слышишь?

— Слышу.

— А почему не бежишь!? Дорога каждая секунда! Дуй за лошадью! Даже опереди её, иначе — каюк!

— А вы? — спросил рысёнок. — А вы-то что не убегаете?

— Мы не успеем, не те ноги! Жми!

— Ладно.

Ромка стреканул по тропе, вскоре догнал лошадь, но вдруг остановился, задумавшись. Ему показалось, что недавние друзья обманывают его. Как там надули, так и здесь хотят надуть и отделаться от него. Не на того напали! Он будет бродить вокруг да около и подсматривать. Может, стоит предупредить Унша? Он дремлет где-то наверху. Хотя Унш вне опасности, взлетит и все, а прозевает, то так ему, разине, и надо — упустил столько случаев сцапать птичку! Уже давно бы дома был и отсыпался!

И Ромка побрёл назад.

 

Глава десятая

СПАСЕНИЕ

Время летело быстро, а думалось медленно, вернее, тоже быстро, но суматошно, и выход не находился. Если бы все мысли, возникавшие в мозгу, выстроились в одну цепочку и в одном направлении, то они бы наверняка уже достигли цели, но это было очень трудно, вот они и кувыркались как попало.

Первой нарушила молчание Ду-ю-ду:

— Да бросьте вы ломать комедию! — почти гневно прощебетала она. — Ведь ясно же, что выход есть, единственный выход, и вы о нем прекрасно знаете, это — свернуть мне шею! Вот и сворачивайте! Кто посмелей!

— Ду-ю-ду, не говори глупостей! — прервал её Вася. — Ты мешаешь нам размышлять.

— Тут не о чем размышлять. Другого выхода просто нет! Спасибо вам за терпение и благородство, за то, что дали мне пожить лишний денёк! Но хватит! Не бойтесь, я готова к худшему! Я с самого начала была готова! Поймите: сколько бы вы ни думали, дело все равно кончится этим, я чую! Так что не теряйте времени! Жаль, что я сама не могу оторвать себе голову, чтобы уберечь вас от неприятной процедуры.

На фоне предстоящей катастрофы Васе вдруг так заманчиво представился родной тёплый дом, широкие полати с ворохом стёганых, ярколоскутных одеял, запах свежевыпеченного хлеба и струйка холодного молока из запотелой крынки в стакан, что ему немедленно захотелось прервать это сказочное путешествие, и пальцы сами свернулись в безжалостные кулаки. Но мальчик встряхнулся, отгоняя соблазнительные видения, погладил клетку и сказал:

— Вот увидишь, Ду-ю-ду, мы ещё побегаем и полетаем!

— Ой, нет!

— Ты ещё птенчиков выведешь! — заверила Люба.

— О чем она говорит? Что предлагает птичка? — не понял Земленыр.

Ребята объяснили ему условия возвращения домой, которые задал фокусник Корбероз.

— Однако жестокий этот ваш фокусник! — тихо заметил дед и громче добавил: — Нет, Ду-ю-душка, у нас этот номер не пройдёт! На то нам и даны головы, чтобы бороться за жизнь до конца!

— Уже конец!

— Нет ещё!

Становилось прохладнее. Люба заикнулась о костре, но Земленыр запретил, опасаясь, что в случае повала от огня может заняться весь лес.

— Ну и пусть сгорит! Зачем он, этот изверг-лес нужен? — в сердцах заявил Вася.

— Почему изверг? — насторожился старик. — Изверг — это существо ненормальное, злое, а в природе ненормального нет, запомни это, мой юный друг! В природе есть загадочное и таинственное, то есть пока неизученное и непонятное. А если вдуматься? Почему бы, например, не предположить, что этому лесу для жизни нужно мясо?

— Лесу — мясо? — испуганно переспросил Вася.

— Да. Лесу — мясо. Тебе для жизни каждый день нужен хлеб, так ведь?

— Так. Даже сейчас.

— Вот видишь! А лесу нужно мясо. Как только мы это допустим, так сразу же возникает другой вопрос: а как его добыть? Ведь ни рук, ни орудия у леса нет. И у него постепенно выработался такой способ охоты: падать и давить. Чем не охота? Логично?

— Вроде бы, — согласился мальчик.

— Вполне логично! — горячо отозвался Пи-эр. — Мне даже нравятся твои рассуждения, Зем!

— Спасибо, кружок-дружок! Тогда я их продолжу. Ведь есть же растения-хищники, есть отдельные деревья-хищники. Почему бы не быть целому лесу-хищнику? Нет, Вася, нельзя судить и действовать опрометчиво, особенно в отношении природы. Нельзя уничтожать то, что не нравится или непонятно, — на голой земле останешься, а там и землю по ветру пустишь — зачем, скажешь, она, такая голая? Вот и наш король так же рассудил: зачем я, ныряющий в землю, нужен? Ни зачем! Убрать меня! И убрали. Нет, ребятки, что природа сотворила, то, значит, и должно быть! Она — высший разум! Правильно, Пи-эр?

— Абсолютно верно, Зем! — поддержал круг. — У меня даже возникла мысль: а не создать ли нам общество мыслителей?

— Общество?

— А что? Или хотя бы кружок! Ты да я да мы с тобой! Я ведь тоже любитель порассуждать! Впрочем, мы отвлеклись. Опасность приближается. Думайте, друзья, думайте! Я уверен, что выход должен быть! Только надо хорошенько думать! Можно сузить задачу вот такими логическими рассуждениями. Сколько нас? Пятеро? Но беда грозит не всем. Мне, например, не грозит. Я сейчас все измерю, рассчитаю и так встану на ребро, что меня ни одно дерево не заденет. Дальше. За Ду-ю-ду тоже можно не бояться — она маленькая, в любой лунке сбережётся. Зем унырнёт. Значит, задача упростилась — надо спасать лишь Любу и Васю! Это уже легче! Ну, как, Зем, мои рассуждения?

— Очень стройные и своевременные! — одобрил дед.

Пи-эр просиял улыбкой, которую можно было бы назвать «от уха и до уха», если бы у круга были уши, и важно стал раскатывать между деревьями, бормоча какие-то формулы и вычисления и время от времени призывая думать и рассуждать логически.

Вася пожалел, что не узнал у зайца, где та ямка. Туда бы спрятать Любу, и тогда дело сузилось бы вообще до него одного, а одному и пропасть — небольшая потеря, хотя обидно, конечно!

— Эврика! — вдруг воскликнул Пи-эр. — Знаете что, друзья мои мыслители? Я уже обследовал все ближайшие деревья, рассчитал ориентацию их шарниров и могу для каждого из вас, то есть для Любы и для Васи, составить формулы безопасности, безопасной стоянки, то есть места, где вам надлежит встать и где вас не заденет ни один ствол, как это я сделал для себя. Это именно тот пятачок, на котором я сейчас стою. И стоя именно в той, безопасной позиции. Но, вы, к сожалению, всего-навсего люди, в вас недостаточно хладнокровия, и едва начнётся лесоповал, вы испугаетесь, сдвинетесь с места или просто откачнётесь от перпендикуляра и за это поплатитесь! Успех можно гарантировать при абсолютной хладнокровности, а этого вы мне обещать не можете, не так ли? Так, увы и ах! Вот ты, Люба, что сделаешь, когда рядом с тобой грохнется огромная лиственница?

— Я? Я взвизгну и отскочу! — без раздумий ответила девочка.

— Вот именно! И попадёшь как раз под другое падающее дерево! Так что пас, отставить эту идею!

— А может, все же попробуем, Пи-эр, а? Ведь другого выхода все равно нету? — попросил Вася. — Хотя бы со мной! Для опыта! У меня тоже душа с математическим уклоном. Я понимаю, что формула — штука жёсткая и суровая, с ней шутить нельзя!

— Правильно, Вася. Спасибо за добрые слова о формуле. Она действительно штука жёсткая, но ты сам-то не жёсткий, тебя нельзя вбить, как кол, или поставить мертвяком. Ты обязательно вздрогнешь, когда рядом ухнет толстенное дерево да ещё хлестнёт тебя при этом ветками по лицу, вздрогнешь ведь?

— Наверно.

— Вот видишь! Вздрогнешь или повернёшься из любопытства. И тут же тебя прихлопнет! Нет уж, никаких опытов над вашим братом! Только я один смогу выдержать настоящую осаду. У меня нервы закалённый, мозг сосредоточенней, да и тело крепче! Меня, если что, и починить можно — гвоздём ли сбить, на клей ли посадить. А ваш брат склеивается плохо. Так что — снимаю своё предложение!

— А хорошо бы всем взлететь или унырнуть! — мечтательно заметила Ду-ю-ду.

Это замечание подтолкнуло Васю на новую мысль.

— Зем, — сказал он, — давай рассуждать логически: если ты с кувшином заныривал, то почему бы не занырнуть со мной?

Вот что значит цепочка мыслей в одном направлении!

— Молодец, Вася! — одобрил Пи-эр. — Мы тебя принимаем в кружок мыслителей!

— А правда! — задумался Земленыр. — А ну, давай попробуем! Встань вот сюда и запри дыхание! Внимание! Оп-ля!

Дед занырнул под мальчика, дёрнул его вниз, и Вася исчез. На том месте, где он стоял осталась лишь маленькая воронка. Девочка охнула от испуга, а потом ойкнула от радости, когда Вася появился снова, цел и невредим. Люба обняла его и со слезами счастья запрыгала, приговаривая:

— Мы спасены! Мы спасены! Спасибо, Зем!

— Я-то что! Спасибо матушке, которая сделала

меня ныряющим, — ответил дед. — Только знаете что? Разуйтесь. Босых земля легче принимает.

— Ну, и как там? — жутким шепотком спросила Люба Васю.

— Ничего. Только холодно и давит.

Они уселись потеснее и стали ждать полночи. Налетел порыв ветра, лиственницы зашумели и заскрипели. Это походило на разминку. И вот где-то неподалёку раздался затяжной зловещий скрежет. Именно так должен скрежетать огромный, смазанный чем-то неподходящим шарнир. Потом тяжело ухнуло, земля дрогнула, из темноты ударила волна воздуха. Небо ходуном заходило над головами путешественников — это дёргались, готовясь к жуткому полёту, вершины деревьев. Валились они не враз, а в какой-то согласованной очерёдности, причём если две лиственницы падали одновременно и вдруг схлёстывались макушками, то не продолжали упорствовать, пересиливая друг друга в озлобленном единоборстве, а старались разойтись мирно и как бы даже разумно: они снова выпрямлялись и валились опять, потише, чуть меняя угол падения, чтобы избежать повторного сцепления.

Справа и слева хлестали оземь гигантские хвойные метлы, угрожающий скрежет летел со всех сторон. В разгар этого душераздирающего концерта Земленыр крикнул:

— Ребята, глубже вдох! И… — Он нырнул и задёрнул ребят в землю.

И вовремя, потому что тут же прямо им на головы упало то дерево, возле которого они сидели. И осталось бы от них мокрое место или, как говорит Пи-эр, одно философское понятие. Пи-эру, который наблюдал за этим диковинным процессом, даже показалось, что это не Земленыр втянул детей, а их, как гвозди, вдавило дерево — вот до чего враз произошли два эти действия.

От опасения за ребят стойкий Пи-эр вдруг пошатнулся, и в этот момент на него низверглась тяжесть. Вскоре чудовищная молотьба стихла.

Земленыр, понимая, что каждая лишняя секунда пребывания без воздуха может оказаться трагической для ребят, потому что они не могли дышать под землёй, как мог он, высунулся наружу, нашарил в темноте между упавшими стволами пространство пошире и вытолкнул друзей. Они уже изнемогали и так шумно, затяжно и глубоко задышали, словно все их внутренности представляли собой одни сплошные лёгкие. Всласть, до головокружения, надышавшись, ребята окликнули:

— Ду-ю-ду!

— Пи-эр!

— Я тут! — отозвалась птичка из-под завала. — Все в порядке.

— И я тут! Тоже все в порядке, но требуется, кажется, мелкий ремонт, — бодро, но с некоторой картавостью ответил круг.

Дело в том, что Пи-эр либо чуточку ошибся в ночных расчётах, либо слишком переволновался за друзей и сдвинулся с места, но одним из деревьев ему начисто снесло рукоятку, которая служила ему губами и без которой правильность его речи нарушилась.

Ощупав повреждение, Земленыр заметил:

— Пустяк, Пи-эр, не унывай! Починю — будешь как новенький!

Ощупала перелом и Люба, и он показался ей весьма серьёзным, и она тревожно спросила:

— Слушай, Пи-эр, а ты не помрёшь от этой раны?

— Что ты, девочка! Ни в коем случае! Мы, математические личности, не погибаем от такой ерунды! Даже квадраты выживают, не говоря уж о кругах! Физиономия моя — да, несколько изменила обличье, изуродовалась, так сказать, да и то с вашей, человеческой, точки зрения, с математической же — никакого ущерба, — глубокомысленно ответил круг. — Меня нельзя ни убить, ни повесить. И уж тем более нельзя утопить. И съесть меня невозможно. Так что я неприступен со всех сторон, со мной трудно бороться. И все-таки у меня есть изъян. Скажу по секрету, я могу только сгореть, и то если сухой. Вот тогда я потеряю всякий облик: и человеческий, и математический — одно философское понятие останется. Мокрый, я бессмертен! Поэтому-то мне на всякий случай нужно время от времени намокать!

— Впереди река, Пи-эр, — напомнил Вася, — так что бессмертие тебе обеспечено!

— Приятно слышать, клянусь радиусом!

 

Глава одиннадцатая

ГИБЕЛЬ РЫСЕНКА

Откуда-то натянуло тумана, и Земленыр позволил запалить осторожный костерок, возле которого путешественники бессонно прогрелись до утра, слушая, по просьбе Пи-эра, рассказ Земленыра о том, как он провёл охранников Водосборного Поля. От восторга круг бормотал что-то нечленораздельное.

Между тем постепенно светало, и поверженный Бор проступал все чётче и чётче. Казалось, тут прошёл разъярённый богатырь со своим всесокрушающим мечом. Но странно, что хаотичности, неразберихи в лесоповале не было, наоборот — деревья улеглись как бы разумно, в строгом, раз и навсегда заведённом порядке.

Утро пришло свежее, чистое и мирное. Как деревья почувствовали его — неизвестно. Корой ли ощутили особое состояние воздуха или торчащими высоко ветками уловили ещё загоризонтные лучи солнца, корнями ли распознали прилив утренних соков, но вдруг какая-то живительная сила ударила им в шарниры — и началось воскрешение ото сна. Первой очнулась гигантская лиственница неподалёку. Она сонно ворохнулась, как бы потягиваясь, и, выгибаясь, словно спиннинг, на блесну которого попался по меньшей мере крокодил, взметнула в небо свою вершину. Следом таким же образом, скрипя и покряхтывая, выпрямился весь лес и затих умиротворённо, безразличный к тому, что он натворил.

А натворил он, похоже, немало.

Где-то вдалеке ревел какой-то, видимо, крупный зверь, а поблизости скулило какое-то, видимо, маленькое существо.

Это был рысёнок Ромка. Как он ни метался, увёртываясь от падающих деревьев, ему все же отдавило зад, и он мучился, волоча себя на передних лапах. Коршун сочувственно скакал рядом.

— Больно?

— Ужасно!

— Тогда лежи спокойно! Куда ползёшь?

— К людям.

— Они тебя добьют!

— Нет, они — мои друзья!

— Люди — твои друзья?

— Да. Я ведь тоже недавно был человеком там, дома. А ты разве не был человеком?

— Не знаю. По-моему, нет. Сколько я себя помню, я всегда коршун, и всегда голодный.

— А я был человеком, всегда сытым, но всегда, кажется, подлым, вот за это меня и превратили в рысёнка. А они остались людьми, потому что были добрыми. Они и сейчас добрые. Это ведь они меня предупредили, что лес упадёт, а я, дубина, не поверил. Я и тебя не хотел предупреждать, — грустно признался рысёнок.

Но вечером Ромка все же не выдержал и предупредил коршуна, однако Унш отнёсся к известию странно.

— Вот и хорошо! — сказал он. — Мяса будет много!

— Дурак! Я ведь тоже погибну!

— И ты мясо!

— Живодёр ты, а не друг!

— Да и ты не травой питаешься, все рябчиков просишь… Не спеши, передохни.

— Интересно, а как они уцелели? — спросил вдруг рысёнок, кивая в сторону людей.

— С ними Земленыр. Он, наверно, что-то придумал. Это хитрый и умный дед. Я его знаю, в одном лесу жили.

— У деда есть всякие порошки, может, вылечит, — с надеждой протянул Ромка.

— Добьют они тебя, вот увидишь!

— Ну и пусть добивают! Я, может, это заслужил! То есть, конечно, заслужил своей подлостью. Но надо хоть перед смертью прощение попросить, а там — пусть добьют!

— Для этого не стоит столько мучиться и так далеко ползти! Я могу тут же по-дружески тебя прикончить!

И не дав рысёнку сообразить ответ, Унш прыгнул ему на шею и двумя отработанными клевками по голове доконал его. И сразу понял, что друг стал просто мясом, как он и предсказывал, — и у коршуна мигом взыграл аппетит. Он попробовал рвануть рысёнка лапами, но бессильные когти забились только шерстью, пустил в ход клюв — шерсть забила и клюв. «Да ну его, этого доходягу!» Унш взлетел на ветку повыше и задумался.

Вообще-то рысёнок ничего плохого ему не сделал, даже наоборот — пусть они и не украли птицу, но, гоняясь за ней, попали в этот шарнирный бор, на эту бойню, где мяса хватит до конца дней. Но с другой стороны, какой из рысёнка теперь спутник, с перебитым-то хребтом? Будет только мешать, требуя присмотра и кормёжки, обуза и нахлебник! Так что он правильно сделал, укокошив дружка, а то, неровен час, как бы и самому пострадать не пришлось.

И Унш вспомнил, как вчера, ещё в том лесу, когда он принёс совсем пустяковую добычу и съел её, не поделившись с рысёнком, тот вдруг бросился на него, и коршун еле-еле увернулся, а то осталась бы от него кучка старых и грязных перьев. Унш затаил зло на рысёнка и вот теперь рассчитался с ним сполна. Отныне он будет жить в одиночку и останется в этом бору навсегда. И, утешенный такими рассуждениями, Унш снялся с ветки и полетел осматривать свои неожиданные владения.

Единственным лежащим деревом осталось то, возле которого расположились путники. Изредка по лиственнице пробегал нервный ток, она вздрагивала, напрягалась, но, едва приподняв вершину, бессильно падала опять. Её огромный шарнир, подёрнутый янтарной смолистой плёнкой, поблёскивал устрашающе-болезненно, как вскрытый коленный сустав.

А Земленыр между тем принялся за ремонт круга. Уложив его плашмя, он наскрёб прутиком смолы с края шарнира, смазал место отлома, посыпал каким-то серебристым порошком из своей патронташной аптечки, приложил рукоятку и так навалился всей тяжестью, что оба крякнули, и дед и круг.

— Готово! Больной, встаньте! — Пи-эр встал. — Больной, скажите «а-а»!

— А-б-в-г-д!.. Е-к-л-м-н! — с отличным произношением выпалил Пи-эр. — О-п-р-с-т!..

— Достаточно! Очень хорошо! Вы здоровы, больной! На сто лет хватит!

Пи-эр улыбнулся во весь диаметр, хохотнул и заносился вокруг Земленыра, бормоча бесконечные благодарности.

— Не за что, дружище, не за что!

— Если бы у нас был кружок исцелителей, мы бы в него первым приняли тебя!

— Спасибо, Пи-эр! Мне хватит и кружка мыслителей! А ты лучше поищи тропу. Нам пора в путь, а то как бы вторая ночь не застигла нас тут. Мне кажется, нам двигаться вон туда.

— Нет, Зем, вот сюда! — Вася показал в противоположную сторону.

— Смешно сказать, но мы можем заблудиться!

— Ни в коем случае! — заверил Пи-эр и давай кататься между деревьями, но деревья так расхлестали еле приметную тропу, что она растворилась на земле. — Увы и ах! Ничего не вижу! — горестно признался Пи-эр.

— Мне бы моё крылышко! — проверещала Ду-ю-ду. — Как бы я сейчас взлетела и все разглядела! Горе-проводница!

Лиственница дрогнула и стала медленно приподниматься.

— Я сейчас взлечу! — сказал Вася, запрыгнул на дерево, быстро пробежал к вершине и устроился там в развилке, крепко обхватив ногами ветки. Не успели друзья осмыслить, что он делает, как дерево с шумом унесло его вверх. С разгона оно так сильно отшатнулось в противоположную сторону, что Вася чуть не сорвался и в страхе крикнул «мама», подумав, что лиственница хочет улечься на другой бок и расплющить его в лепёшку. Но дерево, поколыхавшись, успокоилось, успокоился и мальчик и стал озираться, вскарабкавшись ещё повыше. Шарнирный Бор во все стороны тянулся одинаково далеко и везде за ним виднелась степь, лишь в одном месте блестела вода, прямо под солнцем.

— Река! — крикнул Вася.

— Река? — радостно переспросил Земленыр. — Ты видишь реку?

— Да.

— Прекрасно, Вася! Значит, мы — на верном пути. А мост видишь?

— Нет, моста не вижу.

— Найдём! В дорогу!

Рядом на ветку шумно и неуклюже, сорвавшись при первой попытке, опустился старый коршун и неожиданно спросил:

— Слушай, мальчик, а рысёнок — ваш друг?

— Какой рысёнок?

— Ромка.

— Друг. А что?

— Хороший друг?

— Не очень! Вернее — плохой: злой, вредный! Но ничего, мы его перевоспитаем! Вот вернёмся домой и возьмёмся за него!

— Вы не вернётесь домой! — сказал вдруг коршун.

— Почему? — Руки Васи дрогнули.

— А если и вернётесь, то без Ромки, — уточнил коршун.

— Да почему?

— Потому что его уже нет!

— Как нет?

— Он мёртвый!

— Мёртвый?! — Руки ослабли ещё сильней, сук, на котором Вася стоял одной ногой, подломился, и мальчик чуть не сорвался, он успел обхватить ствол ногами и медленно пополз вниз. Ему удалось притормозить скольжение, и он тотчас поднял голову к птице, — Что случилось с ним?

— Его деревом пришибло.

— Я же его предупредил!

— Он не поверил.

— Вот дубина!

— Согласен! — бесстрастно ответил Унш.

— Слушай, а может он ещё жив? Может, просто ранен?

— Убит. В этом я разбираюсь.

— Проклятье! Вниз! Скорей вниз!

— Вася! — окликнула Люба.

— Иду! — привычно отозвался мальчик. — Не отходите, ждите меня! — И стал осторожно спускаться, боясь от волнения потерять равновесие.

Толстая смолистая лиственница на две трети высоты была голой, без веток, обломанных ежедневным падением, а сучки, оставшиеся от них, высохли и превратились в шилья и ножи, терзавшие тело. И лишь невероятные ловкость и опытность Васи, которые он приобрёл, залезая безо всяких приспособлений по кедрам за ещё зелёными августовскими шишками, помогли ему не сорваться и не сломать шею. Зато от рубахи спереди остались одни ремки, сквозь которые виднелись кровоточащие ссадины, разглядев которые, Земленыр ахнул и тут же принялся было прижигать их чем-то из своей аптечки, похожим на йод по цвету, запаху и действию.

— Потом, Зем, потом! — Вася отстранился, оглядываясь, — Где же он, где? Эй, птица, где человек?

Коршун снялся с вершины и, планируя, уточнил:

— Не человек, а рысёнок!

— Кому — рысёнок, кому — человек!

— Ну, как знаете! — Унш приземлился неподалёку и оттуда крикнул:

— Вот он, ваш друг!

Люди подошли. Увидев неподвижно простёртого, взъерошенного рысёнка, Люба ойкнула, присела и воскликнула:

— Ромка!.. Что это с ним? — И оглянулась на друзей.

— Мёртв! — ответил Унш и, запрыгнув на рысёнка, бесцеремонно прошёлся по нему.

— Что за дурацкие шутки! — возмутилась девочка. — Кш!

— Это не шутки! — спрыгнув, отрезал коршун. — Со смертью не шутят даже в сказочной стране!

Люба погладила рысёнка, плотнее прижала к его телу ладонь и радостно прошептала:

— Он живой! Он тёплый! — Взяла его на руки и выпрямилась. — Да-да, он тёплый, я чувствую!

Вася тоже пощупал, а Земленыр припал ухом к груди зверька и послушал.

— Бьётся! Сердце! Слабо, но бьётся! — закричал он.

— Зем, миленький, родненький, оживи его! — взмолилась Люба.

— Об этом и просить не надо! Я сам понимаю! Минутку! — Старик извлёк из патронташа одну из гильз, вынул пробку, оттянул рысёнку губу, обнажив зубы, и стал сквозь них сыпать в рот белый порошок, приговаривая: — Глотни, дружок, глотни! Или хоть языком шевельни, чтобы в слюну попало!.. Ну-ну, приятель! — И Земленыр слегка потормошил зверька.

Но Ромка ни языком не шевельнул, ни глотка не сделал, а только вздохнул глубоко, дёрнулся, вытягиваясь на Любиных руках, и застыл.

— Что это он, а Зем? — испугалась девочка.

— Беда, кажется, — ответил дед и опять припал ухом. — Все! Не бьётся! Вот теперь он мёртв!

Люба расплакалась навзрыд, качнула Ромку раза два, словно баюкая, и тихонько, с Васиной помощью, опустила на землю.

— Все? — спросил коршун и опять запрыгнул на рысёнка. — Я же говорил!

— Кш!.. Если бы ты сразу нас позвал! — упрекнул мальчик. — Ты ведь тоже, кажется, сдружился с ним!

— Маленько. Но и мне он оказался плохим другом.

— В чем, например?

— Например, во всем!

— Слушай, птица, ты ведь Унш? — приглядевшись к коршуну, спросил старик.

— Унш.

— То-то я смотрю — знакомое обличье!

— А ты — Земленыр!

— Правильно!

— Здорово, старина!

— Привет, пернатый! У тебя в хвосте, смотрю, уже совсем не осталось перьев!

— Да и твоя лысина, вижу, не очень раскудрявилась! — в тон деду ответил Унш.

— Такая работа — землёй отполировало! Далеко же мы умотали от нашего леса! Я-то по делу, а ты зачем?

Коршун рассказал про знакомство с рысёнком и про все остальное, включая охоту за птицей.

— Ах, вон в чем дело! — с досадой воскликнул старик. — Ты же умный, Унш! По крайней мере, до сих пор был умным, а такой глупости поверил? Никакого вечного мяса птичка наша не принесёт! А рысёнку она нужна была совсем для другого!

— Дед, ты ведь тоже умница! — встрепенулся коршун. — И должен понять, как мне захотелось поверить в это вечное мясо! Как я устал бороться за каждый кусок в нашем прекрасном сказочном лесу! В нем все звери и птицы — братья, никого не ударь, не клюнь, не убей, разумеется, и уж тем более — не сожри! Такой шум подымут — страсть! Все грамотные, воспитанные, все так прекрасно говорят по-человечески, что аж тошно! Никто не каркнет, не рыкнет, ни взвоет — нельзя, плохой, видите ли, тон. Только и слышно: «Спасибо! Пожалуйста!.. Простите!.. Здравствуйте! Как поживаете?» Да какая, к черту, жизнь? Маята одна!

Украдкой чихнуть невозможно — обязательно какая-нибудь змея скажет: «Будьте здоровы!» А с чего быть здоровым, спрашивается? Мяса-то нету! Падали и той нету — все долгожители! Вот тоже странность: жрать нечего, а все долгожители! Сказка в чистом виде! Нет уж, если лес сказочный, то будьте добры, пусть не каждый день, но через день — рябчика мне на стол! Где взять? Не знаю! Добывать не разрешаете — дайте сами! А то развели философию! Иной рябчишка уже на крыле не держится, самое время его сожрать, но нельзя: рябчик — брат, он тоже, видите ли, мыслящее существо, с ним надо по-братски! Чихать я хотел на такое братство! Нет, старина, сказка хороша на час, а на всю жизнь — это скука смертельная! Мне в этом смысле очень понравился Шарнирный Бор! Ни «здравствуй!», ни «прощай!», ни «извините!», а хлоп — и пол-леса трупов! Вот это природа! Вот это жизнь, я понимаю! Это по мне! — захлёбывался от восторга Унш.

— Тоже мыслитель! — кивнул Земленыр на коршуна.

— Да уж! — язвительно протянул круг.

— Может, примем в наш кружок?

— Ни в коем случае! — заявил Пи-эр. — Мыслитель мыслителю — рознь! Этот — злой и мрачный! Он запросто, как дважды два — четыре, докажет, что мы — враги друг другу!

— И враги! И докажу! — взъярился Унш. — Помыкался бы ты с моё, деревянный леший, по-другому бы заговорил!

— И мне доставалось, не волнуйся! На меня столько грязи лилось — прямо конец света, но я всегда знал, что пройдёт свежий дождь, и я отмоюсь! Настоящий мыслитель должен доказывать, что все живущие — братья, именно так, как в вашем лесу!

— Разевай рот! Вот он, один из этих братьев, — Унш клюнул рысёнка. — Лжец и обманщик!

— Один обманул — не значит, что все лгуны.

— Значит!

— Ах, Ромка-Роман, что ты натворил? — вздохнул Вася.

Люба вдруг спохватилась:

— А что мы скажем тете Вере?

— Тетя Вера не знает, что он за нами увязался!.. Что-нибудь придумаем!

— Ну-ка, ну-ка! — Пи-эр почти наехал на рысенка, низко наклонился над ним и некоторое время задумчиво покачался. — М-да! Мне очень жаль, приятель, что мы не поняли друг друга и расстаемся врагами! Очень жаль! Я бы даже всплакнул, будь во мне хоть капля лишней влаги! Но я пересох и не мешало бы попить, а то мои косточки-досточки начинают хлябать. Я это называю «нервы расшатываются».

— Впереди река, Пи-эр! — напомнил Вася. — Накупаемся и напьёмся! Потерпи!

— Конечно, потерплю!

— В кувшине маленько осталось, — сказала Люба. — Давай, Пи-эр, я тебя освежу!

— Если общество не возражает! — оговорился круг.

— Какой разговор, Пи-эр! — заметил старик.

— И мне капельку! — пискнула Ду-ю-ду.

— Ладно, миленькая! — И девочка стала тонкой струйкой поливать подкатившего под кувшин Пи-эра, который покряхтывал от удовольствия и покачивался из стороны в сторону, разгоняя водичку по всем щёлкам-трещинкам. Последние капли она слила в ладонь и напоила сквозь прутики Ду-ю-ду.

— Люба, береги кувшин — он волшебный! — шепнул Вася.

— С чего ты взял?

— Чую!

— Мало ли что! А что он может?

— Не знаю, потом проявится. Это же сказочная страна, здесь все должно быть необыкновенным! Даже вот это, например. — Он поднял обломок свежей веточки и спрятал его в карман.

— Чудак! — только и сказала Люба, однако кувшин уложила в корзинку с особой заботой.

— Кстати, Ду-ю-ду, больше опасаться нечего, можешь выходить! — Мальчик открыл дверцу, и птичка по его руке поднялась на плечо и, счастливая от вновь обретённой свободы и оттого, что вновь соединилась со своим хозяином, со щебетом огляделась и стала охорашиваться.

— Ну, нам пора! — сказал дед.

— Но труп как нельзя оставлять, — заметил Вася. — Зем, будь добр, похорони его!

— Пожалуйста! — Старик нырнул, и тело рысенка тотчас провалилось.

Люба охнула ещё раз.

А Вася поднял валявшийся рядом прутик, воткнул его в место погребения и надломил вершинку — вышло что-то вроде крестика — маленькая памятка о непутёвом друге. Потом, отдавая последнюю почесть Ромке-человеку, Вася выхватил пистолет, но, спуская курок, вспомнил, что ствол пуст, он сам же продул его вчера. Однако выстрел прогремел, заряд прошелестел в вершине ближайшей лиственницы, и в руку сильно отдало. Мысли мальчика заметались: «Как? Откуда? Кто и когда мог зарядить, если пистолет все время торчал у меня за поясом?» И вдруг одна поразительная догадка осенила Васю: «Раз пистолет никто не заряжал, значит, он сам зарядился, значит, патрон сам вырос, созрел в стволе, как созревает горошина в стручке!» Иных объяснений просто не могло быть! И выходило, что это волшебный пистолет! А почему бы и нет, если вокруг сказочная страна? Выбросив стреляную гильзу, Вася опять тщательно продул ствол, даже посмотрел на свет — пусто, и сделал для себя два решительных заключения: во-первых, его смелая догадка нуждается во временной тайне и, во-вторых, — в проверке.

Выскочив наружу, Земленыр сразу засуетился.

— Вася, в какой стороне река?

— Вон там! — показал мальчик.

— В путь! Королевство Берёзовых Рощ, чую, уже не за горами! Почему чую? Поясню! Всякий раз, когда я сбегал из сказочного леса, я рано или поздно натыкался на какую-то реку, находил мост, переходил его, и вскоре меня, смешно сказать, хватали барбитураты, как у нас называют солдат охраны в честь короля Барбитура. Меня хватали так быстро, что я не успевал занырнуть, избивали, понятно, кидали в карету и везли, смешно сказать, обратно, вполне возможно, что вокруг Шарнирного Бора. Так вот спрашивается: с какой стати барбитураты околачиваются возле моста? А с той, логически рассуждая, что там у них сторожевой пост! Почему? Да потому, вероятно, что неподалёку уже королевство, иначе зачем бы им торчать вдали от границы? Логично? — Члены кружка мыслителей согласились, и старик заключил:

— Получается, что мы — почти у цели!

— Ты слышишь? — спросила девочка у птички, которая, как и в начале пути, сидела на Васином плече. — Мы приближаемся к той подземной аптечке, что вылечит тебя!

— Я очень рада! — отозвалась Ду-ю-ду.

— Тьфу-тьфу-тьфу! — дед поплевал через левое плечо. — Иди у вас так не делают?

— Делают, — ответила Люба. — Или ещё говорят: чур-чур-чур!

— Правильно! Можно: чур-чур-чур!

— Это чтобы не накаркать беды.

— Именно! Итак, Вася, куда нам? Унш, ты можешь присоединяться к нам, если хочешь и если дашь слово…

— Никаких слов я не дам и присоединяться ни к кому не буду! — сурово ответил коршун, косясь в воронку, где исчез рысёнок. — Побоку всех попутчиков и всех компаньонов! Я остаюсь один в этом лесу! Он мой! И отныне я тут царь и бог!

— Ну, тогда счастливо!

— До свидания, Земленыр!

— Скорее — прощай!

— Ты что, не собираешься возвращаться?

— Нет, если удастся. Мне ведь тоже надоела сказочная жизнь, хочется нормальной. Смотри не объедайся мясом — под старость это вредно! Да и помочь будет некому!

— Чур-чур-чур!.. Кар-кар-кар! — вдруг перешёл Унш на свой птичий язык, как бы окончательно порывая со сказочной страной, или, скорее всего, это сама сказочная страна окончательно отвергла коршуна, лишив его самого волшебного дара — человеческой речи.

 

Глава двенадцатая

ПЕРВЫЙ СЕКРЕТ ОПАСНОСТИ HP

Через несколько часов ускоренного марша путники оставили позади сумрак и смрад Шарнирного Бора и вышли на солнечный простор к неширокой речке. Уже привыкшие встречать на каждом шагу опасности и неприятности, они и тут насторожились, и не случайно — неподалёку зловеще чернели обугленные опоры сгоревшего моста, которые в двух-трёх местах ещё дымились.

— Тот самый, через который я переходил, — печально заметил Земленыр. — Какой же злодей спалил его? Ищи теперь, свищи другой!

— А мы вплавь! — сказал Вася без особого, впрочем, восторга.

Особенно сильно поразился Пи-эр, который вдруг в этих дымящихся головёшках как бы увидел прообраз своей смерти. Сперва он замер вкопанно, потом содрогнулся и, крякнув, ринулся что есть духу к реке, словно уже объятый пламенем, и с обрывчика сиганул в поток. Вася на ходу принялся раздеваться. Он бы с удовольствием искупался нагишом, как они, пацаны, обычно и делали без девчонок, а тут было целое общество, поэтому мальчик остался в трусах, красной рубахой старательно обмотал пистолет, который сперва украдкой проверил и из которого, к великому восторгу, извлёк созревший, ещё тёпленький, патрон, освобождая место новому плоду. Одежду, свёрнутую в тугой комок, положил на траву, сверху посадил птичку и наказал:

— Охраняй, Ду-ю-ду! Секретный объект! Арсенал!

— Слушаюсь, товарищ Вася! — по-военному ответила птичка и замерла.

— Как водичка? — крикнул мальчик подвывавшему от восторга Пи-эру.

— Охо-хо! Что надо!

— А глубина?

— Не могу достать. Лёгкий. — Круг вздыбился, ухнул вниз, но тут же выскочил, как поплавок. — Не могу!

— Закон Архимеда! — Вася прыгнул солдатиком, его скрыло с ручками, но дна он не достал, ошпарило холодом и понесло так стремительно, что он испугался и что есть силы поплыл против течения. Но куда там! Пи-эр перехватил его, поднырнул и неведомой силой вынес на сушу.

— Ну и течение! — прохрипел Вася. — В нашей Чаре вода стоячая по сравнению с этой! Ну, а вы что? — спросил он Любу и Земленыра, которые замерли у воды, с опаской вглядываясь в её мутную стремнину.

— Мы ангины боимся, — ответила девочка и дед поддакнул:

— Да-да, ангина — ужасная штука!

— Лучше бы наоборот — горяченького чаю! Вася, готовь костёр. И сам погреешься, тоже ведь ангинистый, нынче всю весну проболел!

— И не всю, только две недели. Это я, дурак, сосулек наелся. Кстати, сосулечку бы сейчас! — сердито покосившись на палящее солнце, мечтательно произнёс мальчик и сразу почти ощутил, как по раскалённому от жары горлу скользнул ледяной комочек. — Люба, а хорошо бы перед чаем пожевать чего-нибудь, а!

— Васенька, пожевать нечего, даже для Ду-ю-ду не хватит, — и Люба вытряхнула крошки на Васину рубаху. — Клюй, моя хорошая! И тебя заморили.

Но старик вдруг оживился.

— Пожевать — это можно! Это я мигом! Жаль, что кладовых моих тут нет, но положить на зуб что-нибудь всегда найдётся! — сказал он, нырнул, походил вблизи поверхности, как крот, взбугривая землю, и появился с пучком корешков. Промыв их и ногтями содрав кожицу, он протянул угощение друзьям и, подавая пример, сам принялся жевать крупный корень, причмокивая и высасывая сок. — О! Чем не хлеб? Лучше хлеба! А витаминов — тьма тьмущая! Пробуйте! Зубам износа не будет! Смелей!

Люба с Васей для приличия взяли по корешку, но девочка выплюнула его, не начав жевать, а мальчик не только прожевал, но и мужественно проглотил, однако от добавки отказался и, пряча гримасу горечи, кинулся собирать по берегу сухие обломки коры, веток и обугленных жердей, которых, благо, было во множестве и которые будто кто-то специально наготовил для путешественников, только что не сгрёб в вороха.

Земленыр глянул на ребят с печальным сожалением, сунул в рот остатки корешков и стал помогать Васе.

А Пи-эр продолжал бултыхаться, пропитываясь бессмертием.

Люба присела у воды, набрала полкувшина, а выпрямиться не смогла: испуг парализовал её. Прямо перед ней высунулась огромная щучья голова и щёлкнула зубастой пастью.

— Здравствуй, Люба!

— Здравствуйте!

— Не надо на «вы»! Я ещё молодая, хотя на вид такая большая и жирная! Вот когда мы встретимся лет через сто пятьдесят, то есть старушками, перейдём на «вы», а пока мы молоды, будем тыкать друг другу — это озорней и проще.

— Ой, что ты! — воскликнула Люба. — Люди столько не живут, сто пятьдесят лет!

— Это простые люди не живут, а те, кто побывал в сказочном мире, могут почти все, вплоть до чудес, вот увидишь, потому что они приносят с собой частицу сказочного духа! — заверила щука.

— Правда?

— Честно щучье!

— Вот здорово!

— Итак, да здравствует встреча через сто пятьдесят лет! А пока… ты хоть узнаешь меня?

— Нет?

— А если подумать?

— Ой, неужели ты — та самая щука, которую…

— Та самая!

— …которую мы весной съели, извини, на папин день рождения? Ох, и вкусно было! Извини!

— Во-первых, моя милая, это очень неприлично — есть щук! Непристойно! И недостойно цивилизованного мира! Ну, дикари нас едят — понятно, они и друг друга едят — что с них спросишь? А вы-то?!

— У нас принято есть щук! — смело заявила девочка. — В ухе, жареную, запечённую и солёную даже — в любом виде! Но запечённые в печи в сметане вы лучше всего, извини!

— Скверная привычка! Значит, вы ещё недостаточно цивилизованные! Впрочем, кончим об этом!

У нас, например, принято глотать ершей, пескарей и прочую мелочь, и мы глотаем их безо всяких извинений! В-третьих… Люба, ты слушаешь меня? Советую слушать, иногда я высказываю ценные мысли!

— Да-да, я внимательно слушаю, — ответила девочка, которую на миг отвлекла мысль, что щука, кажется, — большая любительница порассуждать и что её, наверно, можно было бы принять в кружок мыслителей.

— Так вот, в-третьих, я не та щука, которую вы съели на папин день рождения. В-четвертых, ту вы уже не встретите никогда и нигде, даже в сказочной стране! Разве что — во сне, и то с голодухи. Но я, в-пятых, та, которую чуть не съели! А это большая разница! Я жива, а та — царствие ей небесное! Надеюсь, я не менее вкусна, а более, чем та, но пусть моя вкуснота навсегда останется моим личным достоянием! Не возражаешь?

— Пусть! — согласилась девочка.

— И пусть не родится тот, кто смог бы сказать обо мне: «Ах, как она была вкусна!» Пусть!

— Пусть! Живи сто лет!

— Как же сто, если мы договорились встретиться через сто пятьдесят? Значит, минимум — лет сто семьдесят! Для простоты расчёта — все двести!

— Пусть двести!

— Это срок! Спасибо! А ты все ещё не узнала меня?

— Нет. Вы такие похожие.

— Не больше, чем вы. Но тебя-то я сразу узнала, и не только по жёлтому платью, а вообще! Глаз — вот в чем дело. У меня глаз — алмаз!.. Ну?

— Сдаюсь! — сказала Люба.

— А помнишь ремешок фокусника Корбероза?

— А! — воскликнула девочка. — Неужели это ты?

— Я!

— Ты вроде была поменьше, — усомнилась Люба.

— Раздобрела! — довольно произнесла щука и вытянулась, показывая свою Широкую зеленовато-пятнистую спину. — Тут такие харчи! Охотиться почти не надо, сами лезут в рот! Полнею, как на дрожжах! Я это, Люба, я, не сомневайся! Тогда я не успела отблагодарить тебя, не до того было, а сейчас — самое время! Спасибо тебе, красавица! Дай бог здоровья и хорошего женишка! Или у вас так не говорят?

— Говорят! И ещё не так! — смутилась Люба. — Но мне до жениха ещё далеко!

— А по-моему, не очень, метров десять! — ответила щука, дёрнув головой в сторону Васи, который волок на костёр целую корягу.

— Я имею в виду расстояние не в метрах, а во времени, — пояснила девочка.

— Расстояние во времени ещё короче, чем в метрах, уж поверь мне! Это только кажется, что далеко и долго, а на самом деле все близко, все рядом, один удар хвоста — и там!.. Мне ещё вчера, когда я опоясывала комбинезон Корбероза, казалось, что мне далеко-предалеко до щучьего облика, а сегодня я уже щука плюс в сказочной стране! Далёкое приближается, близкое удаляется — это прелестное свойство жизни. Скоро сама поймёшь! Ты подарила мне эту жизнь — проси что хочешь взамен! Правда, чудес я не обещаю, потому что я всего лишь взбалмошная и болтливая, но не волшебная щука, так что договора типа «по щучьему велению, по моему хотению» у нас не получится, что-нибудь попроще!

— А мне и ничего не надо!

— А если подумать?

— Если подумать, то все равно — ничего!

— Так не бывает! Живым всегда что-то надо, по себе знаю! Поесть, попить, на солнце погреться, в тени постоять.

— Да, вот поесть можно бы! — спохватилась Люба.

— Вот видишь!

— И то не мне, а Васе! Он будущий мужчина, а мужчины всегда много едят!

— Понимаю! Ну что ж, поесть так поесть! Разносолами я не богата, а вот рыбой помогу!

Щука ударила хвостом, ушла в глубину и тут же к ногам Любы один за другим стали падать, ловко швыряемые щучьей головой, пескари, ерши и окуни.

— Хватит! — остановила девочка щучью прыть, когда кувшин наполнился. — Даёшь уху! Ещё бы картошечки!

— Чего нет, того нет! — клацнула зубами щука.

— И на том спасибо!

А Пи-эр продолжал бултыхаться.

— Это ваш там резвится? — спросила щука.

— Наш! — ответила Люба, сама поражаясь нежности и теплоте, с которыми вдруг отозвалась о вчера ещё безразличной для неё деревяшке, а сегодня таком милом и строго-забавном существе, без которого их компания была бы просто немыслимой. «Сближать и сдруживать — это тоже, наверно, прелестное свойство жизни, — на щучий манер подумала девочка, радостно удивляясь своей рассудительности. — Так, чего доброго, и я попаду в кружок мыслителей. Вот смеху-то будет! А, собственно, почему бы и нет? Рассуждать, оказывается, так приятно!»

А Пи-эр продолжал бултыхаться.

— Скажи ему, чтобы не заплывал далеко, — сказала Щука.

— А что?

— Опасно для жизни!

— Он деревянный, не потонет!

— Не в этом дело!

— А в чем?

— Секрет. Но тебе я скажу.

— Пи-эр, вернись! — крикнула Люба, и тот послушно поплыл назад. — Щучка, погоди, на секрет я позову друзей.

— Не надо! Не твои друзья, а ты подарила мне жизнь, и благодарна я только тебе.

— Но я все равно скажу друзьям!

— Это твоё дело, а моё — спасти тебя, как спасла меня ты. Правильно?

— Ну, хорошо!

— Ты слышала про опасность HP?

— Наверно. Мы, по-моему, уже про весь алфавит опасностей слышали. И не только слышали. Но и хлебнули!

— Так вот, перед вами опасность HP! Нож-Река! Или Река-Ножницы — все равно суть не меняется, не меняется и название. Это особенная река, купаться в ней можно, но переплыть её нельзя. Она губит всех, кто достигает середины! Она хитро устроена — делится пополам, как бы на две реки, одна половина течет на восток, вторая — на запад, а в середине быстрые течения встречаются, как лезвия ножниц, и перерезают все, что им попадается. — Люба хлопала глазами. — Не понимаешь?.. Тогда смотри! — Щука перехватила проплывавшую мимо хворостину, понеслась с нею к середине реки и вскоре вернулась. Хворостина укоротилась, вершинку ей словно отхватило ножом. — Вот так бывает с каждым, кто пересекает реку, все равно — бревно или соломинка.

Подошли Вася с Земленыром, приплыл Пи-эр, Люба познакомила их со щукой и рассказала об опасности HP. Компания приуныла.

— Так вот откуда эти аккуратные дровишки на берегу! — догадался Вася. — Их речка нарезала и наколола! Занятно! Кстати, Люба, костёр готов, можешь ставить свой чай.

— Будет уха! — с гордостью за свою хозяйскую расторопность сказала девочка, показывая рыбу. Мальчик аппетитно потёр ладони.

Земленыр, снова и снова осматривая обугленные остатки моста, спросил:

— А кроме этого, мост ещё есть?

— Нет. Это был единственный. Вчера сгорел, точнее — его сожгли солдаты охраны. Какая глупость — уничтожать то, что охраняешь!

— Да, глупость, — согласился старик, — но лишь с первого взгляда. А какая на них была форма? Не заметила?

— Кто не заметила? Я? Да за кого вы меня принимаете? Пожар начался вечером, ещё при солнце. Я все отлично заметила и запомнила! Берестяной расцветки — белая, с черными мазками. Правда, к концу пожара она стала скорее чёрной с белыми мазками.

— Это барбитураты, солдаты Королевства Берёзовых Рощ. Смешно сказать, но это моя родная армия! Я ведь оттуда родом.

— Не слышала о таком. Где это?

— Там, недалеко, — Земленыр неопределённо махнул рукой.

— Не знаю. Вообще в знаниях о суше у меня большие пробелы, но о реке я знаю все, уверяю вас. Да, сгорел начисто! — вернулась она к разговору о пожаре. — Не скрою, это было величественнейшее зрелище в нашем пустынном и диком крае! — Щука описала на воде большой круг, рассекая поверхность спинным плавником. Фигурой этой она выражала, очевидно, своё благодушное настроение. — Все рыбье стеклось полюбоваться огнём. Особенно любопытные даже поджарились и уплыли вниз кверху брюшками. А на берег сбежалось зверье, но оно трусливее — издали смотрело. Красиво было: сыпались искры, стреляли бревна, летели головёшки, шипели угли. Фантастическая ночь! Жечь солдаты начали с этой стороны и, отступая, заваливали мост соломой. Командовал поджогом тощий, длинноволосый, с крючковатым подбородком — каков мой глаз! — офицер, с большой голубой медалью на груди. Нет, каков глаз?

— Потрясающий! — воскликнул Пи-эр, поддерживая бурное щучье настроение.

— А вы — заметила ли? Хм! Я даже, рискуя свариться, разыграла офицера. Захлебнувшись дымом, он раскашлялся и перегнулся через перила глотнуть свежего воздуха. А мост сидел низко. И тут я как высунулась да как крикну: «Именем короля, что здесь происходит? Кто приказал?» Бедняга, видать, был не храброго десятка и — кувырк! — прямо на меня. Я со злости хотела ему нос откусить, но, к его счастью, была сытой, поэтому откусила голубую медаль. А он выплыл. Хорошо, что на той стороне упал, а то бы — каюк!

— А где медаль? — спросил Вася.

— Выплюнула, как блесну! Лежит где-то на дне, песочком затягивается.

— А найти можешь? — что-то прикинув, поинтересовался Земленыр.

— Могу, конечно!

— Найди, голубушка! Найди, милая! — взмолился дед. — Эта медаль, чую, нам здорово пригодится!

— Просите Любу, — ответила щука. — Я к её услугам!

— Найди! — с улыбкой повелела девочка.

 

Глава тринадцатая

ВТОРОЙ СЕКРЕТ ОПАСНОСТИ HP

Круто развернувшись, щука исчезла и вскоре появилась, держа в зубах большую, отлитую из какого-то голубого металла, медаль с обрывком плотной белой ткани, к которой была пристёгнута.

Взяв её и рассмотрев, Земленыр бросил медаль в Любину корзинку.

— Не потеряй! — и обратился к щуке: — Ну, спасибо, соседка, и за подарок, и за полезные сообщения. Но беда в том, что нам надо именно на ту сторону, в Королевство Берёзовых Рощ! Эта сторона нам уже осточертела! Как же попасть туда?

— А по воздуху можно? — спросила Ду-ю-ду.

— Пожалуйста!

— Ах, моё крылышко! — опять вздохнула птичка.

— Даже я, когда в приподнятом настроении или в случае опасности, пересекаю нож по воздуху. Разгоняюсь как следует и перепрыгиваю. Рискованно, конечно, маленький просчёт — и нет башки, но интересно! У нас тут одна столетняя щука обитает, чтоб ей ни дна ни покрышки, от старости выжила из ума, наверно, — жрёт всех подряд, даже родственников. Раза два за мной гонялась, дура! О, идея! Заманю-ка я старую ведьму под нож: разгонюсь и сигану вверх, а у неё реакция уже не та — влипнет, как миленькая!

— Ну, всем не взлететь, — заметил Пи-эр, явно отяжелевший после купанья. — Надо срочно открывать заседание кружка мыслителей! Авось, что-нибудь придумаем.

Люба почувствовала, что кувшин, который она продолжала держать в руках, сильно разогрелся, и не без удивления опустив его на землю, спросил:

— А можно мне, не члену кружка, одну мысль высказать?

— Конечно, можно! — важно разрешил Пи-эр. — На мысли у нас запретов и ограничений нет.

— Тогда я тоже попробую рассуждать логически: если Земленыр ныряет в землю, как в воду, то почему бы по воде ему не ходить, как по земле?

— Грандиозная идея! — воскликнул круг. — Люба, ты достойна нашего кружка!

— Ну-ка, Зем, пробуй!

— А что, вполне возможно! Я такой! — хвастливо отозвался старик, смело шагнул с берега и с бульканьем скрылся в глубине. Всплыв, он забарахтался, истошно крича:

— Тону! Спасите!

Вася с Пи-эром кинулись на выручку разом и вытолкали деда на берег. Оказалось, что Земленыр не только ходить по воде не может, но и плавать не умеет, что он вообще отродясь не окунался в воду.

— Вот вам и грандиозная идея! Нет, девочка, тебе ещё рано в кружок мыслителей — чуть не утопила старика, — откашливаясь, ворчал дед.

— Зем, ты не прав! — возразил круг. — Мысль как правильное умозаключение ценна сама по себе, а не из-за своей мгновенной пользы. Одна мысль не принесла пользу, а вторая перевернёт земной шар, в лучшем, конечно, смысле слова. Важно, чтобы здравые мысли рождались! Для этого и существует наш кружок и наши головы. А Любина мысль — шедевр. Краткая и стройная! Земля и вода и ты, Зем, посередине! И ничего лишнего! Блестяще! Никто из нас не додумался, а Люба — пожалуйста! Талант! На досуге мы ещё порассуждаем об этом!

Щука хохотала, тряся по жабры высунутой головой, потом осеклась и громко объявила:

— Внимание! Вам повезло! Я знаю второй секрет Нож-Реки. Ради Любы я открою его, но при условии, что вы примете её в свой кружок этих, как их?

— Мыслителей, — подсказал Вася.

— Да-да, мыслителей! Люба, ты ведь хочешь этого?

— Хочу.

— Считай, что ты уже вступила! — И щука сделала круг по воде.

— Нет! — горько заявила девочка. — Так нечестно. Насильно я не хочу! Надо, чтобы меня приняли добровольно!

— Браво, девочка! — воскликнул Пи-эр. — Отличное заявление! Оно подтверждает, что ты достойна нашего кружка! Не будем откладывать дело в долгий ящик! Как председатель я ставлю вопрос на голосование: кто за то, чтобы принять Любу в наше общество? Я — за!

— И я! — Вася поднял руку.

Земленыр задумчиво оглядел каждого, гмыкнул и тоже поднял руку.

— Единогласно! — заключил Пи-эр. — Поздравляю тебя, девочка! И вас, друзья, с приобретением ценного товарища!

— Спасибо, кружочек-дружочек! — Люба шагнула к Пи-эру и ласково прижалась к его холодным досточкам.

— Ну, хорошо! Пусть будет по-вашему, законно. Не помогла, так ускорила — тоже заслуга! — подытожила щука. — А теперь, — внимание! Второй секрет! Раз в сутки, в полдень, Нож-Река останавливается. Оба течения замирают на некоторое время и меняются направлениями. В этот момент её и можно пересечь! Ясно? Ну, желаю удачи! Люба, до встречи через сто пятьдесят лет!

— Минуточку, соседка! — окликнул её Земленыр. — А что охрана, убралась домой?

— Не знаю, не видела. Говорю, что я в земных делах не сведуща.

— А сколько их было?

— Четверо: трое солдат и офицер. Спрашивай ещё, старик, мне нравится, как ты ко мне обращаешься — соседка. Обычно меня зовут злюка, злодейка, а тут — соседка. А почему — соседка?

— Все мы на земле соседи, — просто ответил дед.

— Вот это правильно!

— Тогда ещё вопрос: как ты, соседка, думаешь, знают барбитураты о секретах Нож-Реки?

— Могу только предполагать. С таким же успехом можете предполагать и вы. Охрана сменяется раз в полгода. Представьте себе — полгода безделья и ничего вокруг, кроме моста и реки, поневоле заметишь. Так что о первом секрете они скорее всего знают, может быть, даже на чьём-то горьком опыте — не исключено, что кто-то из солдат, купаясь, далеко заплыл. Кстати, один из них хромой. А вот второй секрет не такой очевидный, хотя не такой уж и скрытный. Словом, и да и нет.

— Логично! Спасибо!

— Ну, счастливо, соседи!

Щука пошла описывать круги, все больше и больше, и вот на самом большом, набрав критическую скорость, она, как ракета, сорвалась по касательной орбиты и канула в неизвестность, откуда и появилась.

— Подходящей попутчицей могла бы быть, умей она жить без воды! — вздохнул Пи-эр.

— Да, славная щучка! — согласилась Люба.

— Я тоже долго не могу без воды, но и на суше временно чувствую себя превосходно. В этом смысле я — амфибия, — рассудил круг.

Люба уловила ноздрями запах укропа и лаврового листа, глянула на кувшин — он булькал. Стоял на сырой траве, метрах в пяти от костра, из пены торчали рыбьи головки с белыми глазами.

— Уха готова! — объявила девочка и добавила тише, только для Васи:

— Ты прав — кувшин волшебный, сам варит!

— Я же говорил! Вот здорово!

— Прошу к столу!

Пи-эр услужливо распластался на земле кверху ручкой и зачмокал, распаляя у присутствующих и без того адский аппетит. Вася отыскал на берегу берёзовый коротыш, привычно снял с него ножом большой шмат бересты, вырезал из него три круглых блина, согнул их воронками и защемил складки раздвоенными концами прутиков — получились отличные ложки. Земленыр разыскал в кустах лопухи, и три листа стали тарелками, на которые Люба и разложила поровну рыбу, а хлебать принялись из общего. Уха удалась на славу, в ней было все необходимое, даже картошка. И Люба рассудила, что кувшин варит, наверное, не что попало, не что взбредёт на ум владельцу, а лишь то, для чего есть исходный продукт. Значит, круглый лодырь, который не умеет и не может для себя палец о палец ударить, помрёт с голоду даже с этим кувшином-полусамоваром, для которого сперва нужно что-то добыть, а уж потом он сварит.

«Что ж, — подумала Люба, — в этом есть, пожалуй, высокая мудрость: даже чудеса ограничиваются во всемогуществе, чтобы человек не разбаловался и не разленился окончательно. Очень мудро!»

Что в ухе главное? Рыба! Рыба есть, остальное, побочное, кувшин, значит, вырабатывает сам. Впрочем, это предположение предстояло ещё проверить.

Ели торопливо, подгоняемые Земленыром, который, сев лицом к Нож-Реке, не спускал с неё глаз, следя за плывущими предметами, и два раза вскрикивал: «Все! Остановилась!», но ошибался.

Люба наелась быстро. Швырнула пару ложек юшки, обобрала губами одну рыбинку — и сыта. И стала с удовольствием наблюдать, как едят мужики. А Вася с Земленыром насыщались страстно, самозабвенно.

— Люба, последи за рекой, коли ты насытилась, — сказал дед.

— Ладно, не волнуйся!

Какое-то время она следила за течением, потом отвлеклась: прибирая ложку в корзинку, Люба наткнулась на голубую медаль и принялась рассматривать её. На лицевой стороне было лишь одно слово «ЗА», а за что — неизвестно, ни многоточия, ни чёрточки не было, даже никакого намекающего рисуночка. Голая плоскость и — «ЗА». Или в королевстве и без уточнений было известно, за что именно даётся такая медаль, или медаль выпустили на всякий случай, на такой, например: надо обязательно награждать, а награждать не за что — вот и выдают медаль «ЗА», мол, отвяжись, худая жизнь. На реверсе, то есть за обратной стороне, курчавились, цепляясь одна за другую, три буквы — КБР.

— К, Б, Р, — тихо проговорила девочка, повторила ещё раз и вздрогнула — что-то очень знакомое, какое то близкое имя пульсировало в этих трёх буквах, означавших, разумеется, всего лишь Королевство Берёзовых Рощ. И Люба лихорадочно, как в бреду, начала подбирать промежуточные гласные и нашёптывать возникающие слова: КОБУРА, КОБРА, КАБАРГА, КАРБЮРАТОР, КАБАРЕ и вдруг возникло, выскочило то слово, чьё биение она ощущала — КОРБЕРОЗ.

— Что ты сказала? — насторожился Земленыр.

— Ничего, это я так! — смутилась и отмахнулась Люба, про себя, однако тростя. «Корбероз, Корбероз, Корбероз!» Это же имя фокусника, который отправил их в сказочную страну. Какое отношение фокусник Корбероз имеет к Королевству Берёзовых Рощ… Над этим Люба не стала размышлять, она сразу же, чутьём, поняла, что имеет. Она пристальней всмотрелась в профиль Земленыра и отметила, что большим лобным выступом дед очень походил на Корбероза. Как и почему? Эти вопросы опять же до поры до времени не интересовали девочку. Она просто набиралась впечатлений для более глубоких обобщений, как и положено члену кружка мыслителей. А пока лишь факты. При этом Люба постоянно помнила, что у Земленыра был младший брат, улетевший в небо, а Корбероз всегда спускался с неба. Словом, Любино воображение разыгралось не на шутку, и она радовалась этому тихой тайной радостью.

Заметив, что Вася сливает в свою ложку густой осадок ухи, Люба вскочила и сказала:

— Перейдём к чаю!

— Некогда! — отрезал Земленыр.

— Ой, дедушка! Без чая еда не еда! — хныкнула Люба, жаждавшая не столько чая, сколько новой проверки возможностей кувшина. — Хоть по глотку! Это очень полезно!

— Знаю! Я сам люблю чай! Это идеальный стариковский напиток, прочищает кишки и мозги, но чай будем пить только на той стороне! Ещё ведь надо плот мастерить!

— Какой плот, Зем? А я-то на что? — обиженно проворчал Пи-эр и встал на ребро. — Плот — это прямоугольник или, ещё хуже, квадрат. У них большое сопротивление, а у меня отличная гидродинамика!

— Ты же меня не удержишь, а плавать я не умею, — напомнил Земленыр.

— А цепляться ты умеешь?

— Умею.

— Вот и уцепишься за меня, остальные — тоже! И никакой самодеятельности, слышите? Вася, это в первую очередь касается тебя!

— Слышу! И понял.

— Все! Остановилась! — опять крикнул дед.

На сей раз да, все плывшее замерло. Круг скатился с обрывчика, на него поместили одежду, корзинку, куда Люба старательно уложила кувшин и все три берестяные ложки-черпаки, поверх посадили Ду-ю-ду, потом сами с ойканьем погрузились в воду, мёртвой хваткой уцепились за край, и Пи-эр неведомой силой повлёк честную компанию на тот берег. Все трепетали, ибо не знали, сколько времени продлится затишье, и не могли определить середину реки. Будь воды разноцветные, тогда бы просто, но и вблизи и вдали все было одинаково: тот же матовый отсвет и тот же речной мусор. Но по инерции движения этого мусора Пи-эр произвёл необходимые расчёты и торжественно объявил:

— Внимание! Приближаемся к середине!

Путешественники невольно напряглись и даже придержали дыхание, но круг тут же произнёс:

— Отбой! Опасность миновала!

И сразу после этих слов пловцы вдруг ощутили, как вода всей своей массой колыхнулась и тронулась, а позади что-то мерзко захрустело и затрещало — это заработал водяной нож. И люди судорожно, на всякий случай, поджали ноги.

И таково было душевное напряжение, что на противоположный берег выбирались разбитые от усталости, хотя устать должен был только Пи-эр, но именно он-то и не устал ни капельки — деревянные нервы оказались выносливее. Зато какое облегчение испытали путешественники, оглянувшись назад. Они думали, что самое страшное уже пройдено, что до победы осталось одно пустяковое усилие. Даже солнце тут не жгло, а мягко грело.

И не знали они, что преодолели только половину пути, причём — лёгкую, с природными преградами, что самые сложные людские преграды начнутся через полчаса, когда они, блаженно напившись чаю, подойдут к сгоревшему мосту, найдут там дорогу и двинутся по ней, уверенные, что она ведёт в Королевство Берёзовых Рощ.