Тусклое холодное солнце на какие-то полчаса поднялось над вершинами деревьев. Его лучи даже не проникли в провал. Тихо внизу. Холодно. Темно.
Лишь маленькое оконце избушки светится красноватым мигающим светом.
В избушке тепло и уютно. Из-за светлых стен и потолка она кажется значительно просторнее, чем раньше.
Основное ощущение уюта в хижине создает печь.
Сложенная из бело-желтых кусков кварца, скрепленных светлой глиной, печь нисколько не походит на обычные в охотничьих избушках примитивные сооружения, дающие больше дыма, чем тепла. У печи большое топочное отверстие — оно напоминает камин. Арка свода и карниз наверху облицованы плитками темного шифера.
Видно, что печь сложил человек, обладающий не только практическим смыслом, но и художественным вкусом.
В печи горят три толстых полена, уложенные друг на друга. Над огнем висит котелок. На чем же он подвешен?… Специалист по моторам, пожалуй, догадался бы, что котелок висит на станине подвесного лодочного мотора, которая вделана в стену камина и используется вместо крюка.
Печь дает не только тепло, но и достаточно света, чтобы разглядеть внутренность избушки.
Пол из светлой глины с кварцевым песком хорошо утрамбован и чисто подметен. В углу у дверей берестяное ведерко. Над ведерком умывальник. Он так же необычен, как и крюк в печи. Это бензиновый бачок лодочного мотора, укрепленный на специальной рогульке, вбитой в стену. Краник бачка, по которому раньше поступал бензин в карбюратор мотора, теперь используется для умывания.
Стол и лежанка покрыты одеялом из заячьих шкурок.
Но в том углу, где раньше висела меховая одежда, теперь стоит на колышках невысокий помост, сделанный, как и стол, из стесанных наполовину бревешек. Поверхность его затерта глиной и выровнена. На помосте лежат кучки обломков кварца, кусочки шифера, деревянные палочки и пластинки расщепленной слюды. Это единственное место в хижине, где, казалось, господствует беспорядок. Но искушенный человек, приглядевшись, сообразит, что это беспорядок художника. Из кусочков дерева и обломков шифера монтируется какой-то макет.
Но где же сам конструктор? Неужели вот эта девушка, которая сидит возле камина? У нее такой странный вид. Одета в грубую меховую одежду: длинные штаны, мехом наружу, такая же рубашка. На босых ногах — в хижине тепло — легкие кожаные калоши.
Вот она подняла голову, огонь осветил ее лицо, загоревшее, худощавое, как у всех людей, вынужденных много бывать на свежем воздухе. Крупные губы, темные глаза, хорошо очерченный нос… Ну, конечно, это она — Зина!
На ее коленях — плитка шифера размером с журнальный лист. Поверхность плитки отшлифована, и на ней, как на грифельной доске, рисунок. В берестяной коробочке на полу лежат кусочки шифера, которые, очевидно, употребляются вместо грифеля, плиточка шероховатого песчаника для их заточки и клочок заячьей шерсти, вместо тряпки, для стираний рисунка.
Чем же она занимается?
Зина делает дипломный проект. Здание санатория «Золотое озеро»…
Мысль заняться разработкой дипломного проекта пришла Зине не сразу.
В первые дни зимовки было мало свободного времени.
Отсутствие самых необходимых вещей, материалов и инструментов зачастую превращало самое простое дело в сложную проблему, для решения которой требовалась масса времени.
На самом деле, попробуйте-ка подстричь себе ногти, имея вместо ножниц охотничий нож с лезвием в полпальца толщиной. Или приготовьте обед из зайца, который еще бегает по лесу…
Еда, охота, одежда, дрова — не было времени, чтобы подумать о чем-либо другом.
Так шло изо дня в день.
Но в конце концов Зина приспособилась к необычной обстановке, и даже быстрее, чем думала. Она освоила весь комплекс тяжелых, но в сущности несложных движений, которые необходимо было делать каждый день, чтобы жить.
И вдруг, по вечерам, у нее стали выкраиваться свободные часы.
Конечно, ей было чем заполнить свободное время.
Но штопка одежды и шитье запасных меховых чулок не особенно увлекательные занятия, и не хотелось ими заниматься без особой на то необходимости. Кроме того, Зина терпеть не могла разных женских рукоделий, вышивок, вязаний, где зачастую требуется не столько художественный вкус, сколько наличие свободного времени и безграничное терпение.
У нее не было книг, чтобы она могла заполнить время, увлекшись чужими мыслями. Тогда она попробовала увлечься своими собственными.
Она садилась на чурбачок к горевшему камину и, уставившись на огонь, начинала мечтать. Вспоминала о Москве, о дяде, о товарищах, подругах. Ну, и, конечно, вспоминала Валю — хотя, к своему удивлению, гораздо реже, чем могла представить раньше. Мысленно вновь перечитывала страницы запомнившихся книг, восстанавливала в памяти образы из кинокартин и спектаклей.
Мурлыкала под нос когда-то певшиеся песенки. Все чаще вспоминала о своем, так и не начатом дипломе.
Огорчалась, что бесполезно идет время. Раздумывала над выбранной темой… Но проект типового здания универмага казался ей теперь невыносимо скучным, и не мог захватить воображение.
Зина чувствовала себя бодрой, готовой к работе. От ее прошлых недомоганий не осталось и следа. В этом отношении жизнь в провале оказалась настоящим санаторием. Зина была в лучших здравницах Крыма и Кавказа и, вспоминая их, не могла не признать, что нигде не дышалось так легко и свободно, нигде воздух не был так ароматен и свеж, как здесь, у безвестного таежного озера.
Изолированное положение провала создало в нем свой, особенный климат. И лес, и воздух, и даже вода в озере — все было в нем свое, особенное, не такое, как в тайге. Горячие ключи, впадая в озеро, согревали почву, стены защищали от холодных ветров. Поэтому здесь хорошо росли те деревья, которых уже не было в окружающей тайге.
А возможно, ключи также приносили в озеро какую-то долю радиоактивности и, насыщая воздух ионами, делали его легким и целебным, наподобие воздуха горных долин Абхазии и морских курортов.
«Какую хорошую здравницу можно выстроить здесь, — думала Зина, — когда окружающая тайга будет заселяться…» Эта мысль мелькнула в голове… и не исчезла. Зина насторожилась. Затаила дыхание и сидела не шевелясь, опасаясь случайным движением спугнуть залетевшую мысль. Осторожно ощупывала ее в сознании, боясь поверить, что нашла то, чего ей так не хватало.
И только когда мысль окончательно укрепилась, когда пришло единственное счастливое решение ее, Зина не выдержала.
Вскочив с чурбачка, она исполнила по тесной избушке дикий восторженный танец — смесь отчаянного гопака и лезгинки.
Чтобы проверить реальность своей идеи, она придумывала всевозможные трудности и тут же сокрушала их напором творческого вдохновения.
У нее нет чертежной доски? Нет бумаги, чтобы начертить проект?… Хорошо, она сделает объемный макет здания.
Пусть это будет труднее, зато нагляднее… В провале среди камней ей попадался шифер, он заменит грифельную доску для эскизов…
С этого дня ее жизнь наполнилась новым содержанием. Появились новые ощущения, новые огорчения, но и восторги, которые может дать только творчество.
С радостным нетерпением заканчивала она хлопотливый коротенький день.
Вечером начиналось самое интересное. Подбросив в камин дров, она присаживалась к своему макету, чертила, строгала дощечки, с кропотливой настойчивостью вытачивала шиферные плиточки.
И постепенно из хаоса кусочков дерева и камня возникали ощутимые, видимые очертания ее мечты…
Шли дни…
С визгом носился над тайгой западный ветер, швыряя в провал охапки влажного тяжелого снега. Северный — нес леденящую стужу, редкие, колючие, как иглы, снежинки.
Солнце скользило где-то за лесом, в провале даже днем стояла мутная белесая полутьма.
Спало все, что могло спать.
Но неизменно каждое утро над лесом тянулась горьковатая струйка дыма. Днем по свежему снегу то тут, то там пробегали лыжные дорожки. Кое-где заячьи следы заканчивались взрытым снегом и застывшими капельками крови.
Каждый вечер светилось крохотное оконце хижины — единственное светлое пятнышко среди застывшего моря безбрежной темной тайги.
Шли дни…
Наконец наступила весна.
