Азаровский по обыкновению первым проявил инициативу, знакомясь с новым пополнением "партизан".

— Кто такие, и откуда? — поинтересовался он.

Артиллеристы уставились на него вопросительно. Знаки отличия на форме майора КГБ говорили сами за себя, да и надпись большими белыми буквами на тёмном фоне его широкой груди "Алмаз" с обозначениями красно-зелёных треугольников на берете, указывали кто он такой и откуда.

— Неужто оттуда?! — не поверили артиллеристы.

Капитан СБУ быстро расставил всё на свои места. Знать они объявились у блокпоста неведомого врага неспроста, ими проводилась какая-то совместная спецоперация по нейтрализации группы "живодёров" и "мародёров".

— Как-как ты их обозвал? — заинтересовался майор.

— Соответственно их буквам алфавита на робах, — уточнил Косяченко.

— Косяк, стало быть, и вышел у вас в части, как и у нас… — Азаровский осёкся. — Да и не важно, а то, что вы нужны нам, также как и мы — вам!

Он в двух словах коротко обрисовал ситуацию с появлением на Украине странных типов, коих они именовали несколько иначе в "партизанском" отряде — "жмуриками" и "мудаками". Но им понравилось то определение, какое противнику дали артиллеристы.

— Много вас таких вольных стрелков или…

— Все здесь… — выдал подполковник Косяченко, являясь в недалёком прошлом командиром батареи. На вооружении у них состояли те же пушки, какой они орудовали по блокпосту противника, выводя из строя свои же орудия там у них.

Помимо тяжёлой артиллерии и подбитой бронетехники у "гастарбайтеров" по обыкновению хватало автоматического оружия, а к нему обойм с патронами. Разгрузки им заменяли многочисленные карманы комбинезонов.

Первыми, кто догадался обтрясти их, оказались уголовнички. Что стало полной неожиданностью для Косяченко.

— Мой косяк, — подтвердил Азаровский. — Взял грех на душу — их с собой. Понимать… твою должен! Каждый человек — нормальный, а боец — на вес золота!

Деваться и впрямь некуда. Самих артиллеристов, как артистов погорелого театра, благо передвигались не на кибитке, а имелся грузовик, предназначенный для транспортировки "Спрута" и снарядов к нему.

Грех бросать те, что даже не подходили калибром, в случае необходимости пригодятся для минирования дороги и прочего в том же духе и по роду занятия. "Партизаны" те же диверсанты, но на родной земле, где им знаком каждый клочок. Не стали исключением и артиллеристы. Подполковник Косяченко был родом из-под Ровно. Данное известие порадовало Азаровского, поскольку майор не собирался уступать тому пальму первенства командира вольнонаёмного отряда. С подполковника хватит и "артиллерии" за глаза. А уж устраивать диверсии — его прерогатива — спецназовца. Тем более что за плечами не одна горячая точка и Афган значился первым в его героическом списке. Там он получил свою первую медаль, а заодно ранение и внеочередное звание.

Но о том не хотелось сейчас вспоминать, поджимало время, требовалось торопиться.

— Как давно "гастарбайтеры" атаковали вас в части, и где это происходило? — пригласил Азаровский Косяченко присоединиться к нему внутрь "Тунгуски". Уборщице пришлось освободить ему своё место. И вместе с молодняком, отправились к артиллеристам. Те тут же припахали Петра к работе по сборке пушки. И уложились за полторы минуты.

— Быстро… — отметила Апанасиха со знанием дела, чем удивила орудийный расчёт. — Обычно на это уходит минуты две — по нормативу! А готовность к стрельбе, у вас какая — за минуту справляетесь?

Сюрприз на сюрпризе. Чем ещё могли "партизаны" удивить артиллеристов? Ах да — детвора и боевая оказалась у них. Сами всё видели.

— Где научились?

— В бою… — обрубил Панасюк-младший разговор, не желая особо распространяться по данному поводу. И без подсказок было понятно из-за чего. И девчонка того же примерно возраста по той же причине трётся рядом с ним. Даже зеки уяснили: им не следует цеплять их — самих зацепят в ответ и так: мало никому не покажется.

Пока люди в отряде "партизан" знакомились с пополнением, Азаровский на пару с Москаленко при содействии Косяченко выяснили: у них есть реальный шанс опередить колонну "гастарбайтеров" продвигающуюся не столь стремительно, как они думали поначалу, в направлении Ровно — точнее АЭС, поскольку путь постоянно приходилось преодолевать с боями по воинским частям и сёлам. "Партизаны" могли срезать, но для этого придётся идти по бездорожью, хотя если учитывать в каком состоянии на Украине находились дороги — всё равно, что их не было — отсутствовали как таковые, а наблюдались лишь жалкие признаки далёкой цивилизации.

Решение было принято молниеносно, и предварительный маршрут следования с направлением проложен по карте Косяченко.

— Ровно, так Ровно… и поедем, а не криво, как… сами знаете — кто… — озвучил всеобщую мысль вслух Азаровский. — От винта! По коням! Погнали…

Марш-бросок предстояло осуществить приличный. Топлива в баках должно хватить, даже удружили артиллеристам, пополняя опустевший бак грузовика. Все понимали: это билет в один конец и для всех одинаков — назад пути нет. Впереди бой и не такой лёгкий, какой случился у них у блокпоста. Атаковать колонну "гастарбайтеров" придётся без подготовленной позиции на марше. И лишь Косяченко был уверен: им удастся осуществить задумку Азаровского на 100 %.

Он то и дело дорогой вносил необходимые корректировки, спрямляя углы, стараясь держаться прямой линии. Ровно им ни к чему — город с людьми обречён. Главное не допустить противника к АЭС. И чем больше о том думал Азаровский, тем темнее становилось его лицо. Душу терзали сомнения. А правильно ли он поступает? Ведь люди — и там немалое население! Если "живодёры" с "мародёрами" доберутся до них, страшно представить, чего может случиться — катастрофа. Город перестанет существовать — нормальное население в областном центре. Это же сколько "живодёров" наделают там те, кто не шёл у него из головы. Он постоянно видел перед глазами те тёмные силуэты, мелькнувшие тогда тенями у эшелона. Кто же они такие? И откуда взялись? А уж чего творят — и подавно непонятно! Для чего или кого? Не "союзников" же из блока НАТО? Оно им надо — ядерная война под боком! Это же конец всей Европе! Она на раз окажется в жопе. С атомом — даже мирным — шутки плохи. Чернобыль как напоминание о трагедии 20-го столетия и незаживающая рана большей частью для белорусов. А он сам проживал тогда с семьёй в Гомельской области. А тут эта катастрофа — люди вышедшие на демонстрацию после аварии на пятый день, ничего не подозревая, стали падать замертво, теряя сознание. Случись нечто подобное с иными четырьмя АЭС Украины — хана. Погибнет порядка 50 миллионов по самым скромным подсчётам. Но кто знает, а если и на границе с Украиной и Беларусью аналогичному удару "гастарбайтеров" подвергнуться тамошние четыре АЭС? Катастрофа в мировом масштабе — катаклизм. Последствия будут необратимы для всего мира, а не только бывших стран Советского Союза.

— Что же происходит, а твориться?!

— А… — отвлёкся Косяченко от карты, располагаясь на месте командира "Тунгуски". — Чего случилось?

— Пока что ничего, хотя кто знает — уже, и сами всё видели, а принимали непосредственное участие, — не стал особо распространяться на счёт своих опасений майор КГБ. — Мы где?

— Вот здесь, — ткнул в карту подполковник.

— А противник? Что там твориться снаружи?

— Ничего такого, что можно было бы трактовать за активные действия неведомого врага, — вернулся с дежурного поста Москаленко на верху башни, торча по грудь из люка. — Не замечено ни одного столба дыма в прилегающих окрестностях.

— Неужто вырвались вперёд или идём параллельным курсом? А не могли разминуться? — засуетился Азаровский больше прежнего.

— Ситуация под контролем, — уверил Косяченко.

— Точно — косяк не мог выйти?

— Исключено! Я в топографии ас! Меня даже хотели перевести в штаб армии на должность консультанта, да не моё это просиживать задницу в кабинете или палатке походного лагеря! Я — боевой офицер! У меня все в роду! Я потомственный военный в хрен знает, каком поколении! Мои предки всю жизнь воевали с внешними врагами, но чтобы внутренними… не сказать: впервые! — вспомнились вехи гражданской войны при смене государственного строя. — Но чтобы вот так неожиданно и кто-то устроил оранжевую революцию с оружием в руках — верх наглости и безумства!

— Вот и я о том же, — согласился капитан СБУ. — На Юльку это не похоже.

Он намекнул на Тимошенко, ушедшую в оппозицию по отношению к Януковича как главе государства. Того поддерживал Восточный сосед, когда особу женского пола — весь Запад. В том числе и США. Такова политика домена, коим являлась братская страна. А уж история…

Кто-то и пытался нынче перекраивать её на свой лад и старыми методами при захвате власти, но поначалу жизненно важных объектов, таких как АЭС. Вот уж действительно у кого они, у того и сила, а контроль над властью на Украине. Угроза их подрыва — ядерной катастрофы — не миф и не блеф, если учесть, какие жертвы понесли люди на данном этапе в столкновении с "живодёрами" и "мародёрами".

— Успеть бы… — твердил Азаровский как "Отче Наш…", не то молитвой, не то заклинанием. Дополнительно понимал: уповать в данном случае приходится на себя, но и счастливый случай сбрасывать со счетов не стал. Каждый военный мнил себя генералом и верил в свою счастливую звезду. Майор нисколько не задумывался о погонах Косяченко. Ему было вполне достаточно и нынешнего звания. Всё равно после такого разбора полётов у него одна дорога — в отставку и либо посмертно, либо по собственному желанию в виду выслуги лет. Хватит с него, сколько можно, пора подумать и о себе — собственной семье. К тому же вспомнил про Марию…

— Святая заступница… — перекрестился Москаленко, уловив на слух имя той, кем бредил майор.

— Да я не про Богородицу, а…

Он махнул рукой. Чего объяснять и кому. Это же надо было встретить свою судьбу — настоящую любовь в жизни, и на тебе — разлука. Вот где настоящая мука.

— Сука…

Москаленко ещё раз перекрестился, становясь, все более верующим, а не только крещёным как раньше.

— Святые заступники…

Азаровский решил немного проветриться, а то что-то душно стало ему внутри "Тунгуски". Но и снаружи не лучше — пыль, поднимаемая столбом в небо на многие вёрсты — идти-то приходилось по бездорожью.

— Свидимся ли когда-нибудь ещё, Мария? — вопросил он не столько сам у себя, а у той, кого помянул ненароком капитан СБУ.

Ответа в виде знамения ожидать не следовало, но всё-таки теплилась какая-то маленькая надежда: всё, что произошло с ним до получения данного задания — неспроста и не зря. То была светлая полоса в его тёмной и беспросветной жизни, промелькнувшая лучиком надежды во мраке тьмы. И снова вернула в реальность происходящих событий.

— Майор… — раздался голос снизу из "Тунгуски" принадлежа Косяченко. — Ты слышишь меня? Азаровский…

— Да не глухой, хотя там, куда кричал мне — ушей нет! Ты явно что-то попутал… Голова вот она где у меня и находится, — забрался он с ней внутрь самоходной зенитки. — Чего звал?

— Мы почти у цели…

— Типа приехали? — вмешался Москаленко, довольно оскалившись.

— Не совсем, — принялся Косяченко объяснять ситуацию на карте, обозначив то место, где примерно находятся они, а где АЭС. — До неё рукой подать! Но нам лучше удалиться от неё подальше и встать засадой на главной дороге — ось туточки…

Никто из командирского состава "партизан" не опасался: "гастарбайтеры" удивят их и обойдут стороной. Не умели они этого делать ранее, так почему должны проявить обходной манёвр сейчас. Им проще силовым методом устранить препятствие на своём пути в лице сброда разномастного народа. И захватить АЭС.

— Знать бы наверняка, сколько у нас времени на подготовку, — отметил в свою очередь Азаровский.

— Час думаю е, а то и два… — заявил вполне серьёзно Косяченко.

— Точно — косяк не выйдет? — влез Москаленко.

— От москаль!

— Свой я — капитан СБУ.

Подполковник занялся расстановкой орудий на местности для перекрытия дороги перекрёстным огнём двух миномётов и пары пушек, всё-таки не удержался и повозился немного со "Спрут-Б". Кое-что ему удалось подправить с бойцами. Во всяком случае, не простой муляж, в качестве коего намеревались чуть ранее использовать неисправное орудие. Пару выстрелов точно сделать удастся, а уж точных или нет, как повезёт. Время покажет, оно же и расставит всё на свои места.

Пригодились и снаряды неподходящие калибром ни к пушкам, ни зенитке. Их установкой на дороге занимался Азаровский при содействии Петра и Юльки, мастеря самопальные мины. Почему именно подростков привлёк к диверсии, а не солдат — вопрос оставался открытым и интересным для всех. А выбор был сделан просто: подросткам сей навык ещё пригодится в этой нелёгкой жизни: они — их будущее, и ему хотелось, чтобы они были готовы ко всему. Готовил себе смену. Кто знает, сколько нынче сирот появится в отдельно-взятой стране, а таковых хватало и в богатой России. Парадокс, но от этого никуда не деться. Такова жестокая реальность, а в их случае становилось хуже не день ото дня, а час от часу и нелегче. Иной раз минуту продержаться, что жизнь прожить, когда мгновения казались вечностью, длящиеся бесконечность.

Он устанавливал снаряд боевой частью вверх, прикрепляя проволокой ручную гранату у основания порохового заряда, а затем либо делал растяжку, как в случае с последней "миной", либо как со всеми остальными тянул шнуры для ручного подрыва. Маскировал всё тщательнейшим образом.

Азаровский надеялся: ему удастся при помощи них вывести частично бронетехнику имеющуюся в наличии у "гастарбайтеров", пробивая им при подрыве "мин" днища. А дальше дело техники — той, которой обладали они — "Тунгуской" и "Акацией". И если у САУ имелось что-то порядка десятка кумулятивных снарядов, то у зенитки и вовсе ничего, за исключением НСВТ, поскольку к нему и удалось разжиться дополнительно боеприпасами. Ещё один "Утёс" установили на "Акацию", и даже грузовик. Расчётом подле третьего крупнокалиберного пулемёта был поставлен отряд сержанта Нечипорука.

Уголовники — пехота. Их задача отвлечь противника и… дальше каждый сам за себя. Могли разбегаться, куда глаза глядят. Своего рода штрафбат при "партизанах". Нет, они не струсили, но помимо автоматического оружия потребовали реактивно-штурмовые гранаты. Всё-таки противостоять предстояло бронированной колонне противника. А без гранат никуда — даже ручных, как ни крути. Удружили парочку.

— По нам не шмальните, — предупредил Азаровский, напомнив: у него "СВУ-А". Первого, кто попытается сбежать — обещал пристрелить.

С ним спорить, как вертухаем, себе дороже выйдет. Халява уверил: не подведёт. Но одно дело слова до боя и совсем иное во время него. А ещё ничего не началось, но грохот уже донёсся до них. Приближалась колонна на марше, и двигалась неспешно. И впрямь, куда захватчикам торопиться при наличии столь грозной силы, которую они представляли собой.

На горизонте возник столб пыли. Размеры впечатляли. Что говорило о большом скоплении противника на многочисленной бронетехнике.

— Да сколько же их там, а техники у них? — не сдержался Косяченко.

— Не робей, Косяк, — подмигнул озорно Азаровский. — Родина тебя не забудет!

— Она же и не вспомнит, — присовокупил Москаленко, оставаясь в "Тунгуске" за командира экипажа, поскольку пехоту "партизан" возглавил лично майор КГБ.

Ожидание было томительным. "Партизан" чуть больше взвода, а враг силён и серьёзен в своих намерениях, чувствует себя как дома — хозяином положения. Не прячется и не скрывается от прямых столкновений, напротив намеренно провоцирует их, понимая: сила за ним и не только в бесстрашных солдатах, но и оружии. А тут ещё орудия, о каких и мечтать не мог никто из командиров "партизан".

Слишком поздно Азаровский приметил реактивные системы залпового огня.

— Град… — выдал он на-гора.

— Та ни… — уставилась на небо Юлька. — Ни облачка! Буде ясно!

Петро промолчал, уловив подвох в словах майора. Всё-таки его отец был когда-то военнослужащим и почти офицером. Во всяком случае, не солдатом сержантского состава — чуть выше в звании старшины.

— Слушай мою команду, — закричал во всю грудь, наполнив предварительно лёгкие Азаровский. — Применять гранаты исключительно по реактивный установкам залпового огня системы "Град"!

Его заявление касалось в большей степени уголовников. Но и артиллеристов за "спрутами" и миномётами.

— Расхерячат они нас, как пить дать… — пересохло во рту к Онищенко.

Что уже было отмечать про Косяченко. В его представлении бой должен был завершиться при первом залпе системы "Град". Но возможно противник обойдётся и САУ. Их также хватало в колонне, и он сбился со счёту самоходных орудий, а если учесть, что в наличии имелись танки Т-72, а к ним самоходные зенитки и в основном "Шилки", а уж про БМД и БМП вовсе молчал.

"Гастарбайтеры" вряд ли станут останавливаться, просто столкнут с дороги тех, кто подорвётся на минах в обочину, и продолжат неспешно продвижение дальше, расстреливая "партизан" из башенных орудий на марше по ходу движения — всё необходимая им тренировка. Не более того.

— Это конец… — выдал Нечипорук, озадачивая солдат при нём, и продолжил. — Молвил пацан девахе засунувшей руку к нему в штаны под трусы. Та вскрикнула: не может быть! Он предложил ей убедиться на деле! Ведь лучше один раз сделать то, чем тысячу раз увидеть или услышать, а стоит попробовать…

Бойцы заржали.

— Оставить смех! За работу, оглоеды!

Цели были заранее установлены ими, а также запасные позиции для отхода на них в случае непредвиденных обстоятельств, тогда как можно было уже уходить дальше, чем они располагались у них.

— Да поймите же вы, наконец: это ещё не конец света! Нам даже будет проще в них попасть, чем им в нас! У нас миномёты! Мы на раз закроем им обзор! И знаем наверняка, куда бить, в то время как противник будет ослеплён — мы останется невидимыми за пеленой разрывов поднятой в небо земли! И к тому времени уже свалим на новый рубеж обороны!

Говорил сержант складно, но на то и солдат, а не генерал, или командир с офицерскими погонами — опыту как у козла молока, а теория тут была неуместна. Бой покажет, кто прав, а кто ошибался…

Позиция противника не была пристреляна ими, да и расчёты миномётов собраны из тех, кто имел поверхностное представление о них разве что по кадрам документальных кинохроник или фильмов о войне. Но лиха беда начала. Главное начать, а там и не так страшно будет. Хотя сейчас — не передать на словах. А и мысли с догадками путались в голове у "партизан".

Если бы у Азаровского имелся взвод бойцов из состава спецназа, ещё можно было надеяться: внезапность их конёк — они если не раздолбают колонну, то столько дел наворотят, что противник не сразу сможет двинуть дальше, а тут хрен знает кто — сборная по футболу. Да только, а толку…

Напряжение росло, а с ним и дрожь земли. Гул сводил "партизан" с ума, они не находили себе места. Казалось, ещё немного продлиться этот грохот и многие сойдут с ума до боя.

— Не стрелять! Только бы не стали стрелять раньше времени… — бормотал Азаровский про себя, разглядывая в оптический прицел "СВУ-А" тех, кто находился поверх бронетехники противника. Его мало заботило то обстоятельство, что "гастарбайтеров" там как тараканов на крошках хлеба, и хвоста колонны до сих пор не было видно. Но и авангардом не назвать. Шли компактно. — Это хорошо — проще будет валить!

— Нам их? — не удержалась девчонка от глупого и неуместного вопроса.

— Кому-то кого-то точно, — выдал майор. — Поэтому держитесь за мной, а лучше чуть поодаль! Ваша задача прикрывать меня со спины! Понятно? Не слышу ответа, а радостных выкриков типа: так точно, дяденька майор!

— Перебьёшься, — залепил Пётр.

— Вот же где Петя — и на мою голову, а то самое место, на которое чувствую: получу проблемы, а непременно заработаю! Хотя бы сами меня в пылу борьбы не подстрелите, и то ладно!

— А чё так — зато не придётся мучаться…

— Ну, спасибо те, Петя, за откровенность…

— Всегда, пожалуйста! Не обляпайся!

— Тогда и ты не промахнись, когда потребуется! Надеюсь, рука не дрогнет?

— Разберёмся, начальник…

— Давай сейчас…

— Вы ещё подеритесь, мальчишки! — вспылила Юлька.

— Спакуха, девчонки, — ответил Азаровский озорно любезностью молодёжи. — Сначала мины потом РШГ, а затем и огнестрельное оружие… И ползите прочь отсюда подобру-поздорову!

— Уж кому не поздоровиться, этим задницам с буквами "Жопа" на робах! — не удержался Петро.

— Выгоню из отряда, Панасюк! — предупредил Азаровский, назначив старшим в их паре… — Тарасенко…

Юлька оживилась. Но и Петро не скис. Ему было всё равно. Главное побольше уничтожить "живодёров". На одной стороне приклада карабина у него была вырезана буква "Ж" и за ней шёл ряд чёрточек, обозначая убитых "живодёров", а с иной "М". Список "мародёров" тоже не пустовал, но пока там было всего две чёрточки. Их он и намеревался пополнить за счёт огромного скопления сил противника.

Те стычки с "гастарбайтерами" в коих участвовали "партизаны" своего рода тренировка, они практиковались на них, теперь же настала очередь расплаты.

— Приготовились, — шепнул Азаровский молодёжи.

До растяжки в конце минного заграждения оставалось что-то около двух-трёх сотен метров, когда диверсанты залегли, вжимая головы не только в плечи, но и вдавливая лицами в траву.

Маскировка была на должном уровне. Противник до сих пор не заметил появившихся практически на открытой местности кустов правильной формы, за коими артиллеристы скрывали орудия, если не брать в расчёт алею из тополей. Да траву в поле, возвышавшуюся местами бурьяном на метра полтора-два. И нигде ни одна травинка не шелохнётся.

Казалось, "гастарбайтеры" нисколько себя не утруждают обзором местности. Так только казалось, на самом же деле они тщательным образом следили за периметром, полагаясь силами "мародёров", располагавшихся исключительно внутри бронетехники на тепловизоры.

Вроде бы что-то засекли, но неявно и одинокую цель. Её положение не было статичным. Похоже, что какой-то зверь — и они спугнули его. А это работа для стрелка снаружи, и даже не снайпера.

Последовала короткая автоматная очередь. Сначала одна, затем вместе с ней вплелись в хор иные и все от одной из групп на головном танке. Орудие даже не шевельнулось, оставаясь направлено вперёд. Экипаж в башне и не думал разворачиваться.

— Кажется, пронесло… — выдохнул облегчённо Азаровский.

— Уже, так быстро, дяденька начальник? — не удержался Петро от язвительного замечания в адрес майора.

— От бисово отродье… — прицепилась к языку Валеры любимая фраза Тараса не к месту. — Тише вы! Т-с-с…

Молодёжь не подвела, а вот уголовники…

…Кто-то не выдержал среди них и вскочил, бросившись сломя голову наутёк — потерял её, попутно лишившись ещё и жизни. Иные в засаде не выдержали и принялись в ответ палить из автоматов, позабыв напрочь про реактивно-штурмовые гранаты.

На счастье диверсантов у минного заграждения на дороге, колонна продолжала движение, не помышляя сбавлять хода. Прогремел долгожданный взрыв — подрыв мины, установленной на растяжке. Азаровский потянул за иные, и его молодые подельники разом с ним. Удачно. По переднему краю колонны "гастарбайтеров" прокатилась волна разрывов, разнося бронетехнику под ними, а их самих, расшвыривая по округе ударной волной.

Диверсанты оказались окружены телами десанта "гастарбайтеров" из числа "живодёров", по-прежнему не могли оторвать головы в ожидании: в бой должна вступить их маленькая артиллерия. А они не раньше, чем те отстреляются и поспешат на иные позиции во избежание столкновения с превосходящими силами противника. А дальше и вовсе всеобщий откат и каждый сам за себя. Стоять до конца на свою погибель Азаровский не требовал, лишь одного — дать серьёзный бой, а там как пойдёт и кому повезёт.

Он зажал руками голову сверху. Молодёжь соответственно ему. По колонне на дороге ударили из "спрутов" и миномётов. Артиллеристы применили осколочно-фугасные снаряды. А вот экипаж "Акации" кумулятивные. Их целью были не танки с БМД и БМП, а реактивные установки залпового огня системы "Град".

Плотность огня впечатляла. Все три орудия и два миномёта устроили настоящий шквал, длящийся всего ничего — минуту, затем последовало резкое прекращение, и в бой вступила "Тунгуска" с грузовиком. Работали расчёты крупнокалиберных пулемётов. А едва заглохли, в дело вступила пехота.

Азаровский бросился к дымящемуся танку, из открывшегося люка вырвались языки пламени, а не суррогаты.

— Ага, получили, "живодёры"…

Из иного выскочили "мародёры". Он не успел срезать их автоматной очередью из "СВУ-А" — опередила молодёжь. Если Юлька била дробью, валя суррогатов, то Петро из "Сайги" куда более приличного калибра и цельными пулями. Забрызгал кровью "гастарбайтера" Азаровского. И если бы только ей, а то майор смахнул с себя рукавом чужие мозги.

— Ну детки нынче пошли, одно слово — акселераты… долбанные!..

— Ура-Ра-А… — зашёлся Халява, поднимая зеков. Какое там, они по-прежнему лежали. Пришлось выстрелить… из РШГ. Удачно. Они подались и побежали, вот только не на штурм колонны врукопашную на "живодёров", а прочь от них. — Скоты-ы-ы…

Всё равно отвлекли внимание противника от артиллерии. Суррогаты занялись ими, разворачивая орудия колонны бронетехники в их направлении беглых зеков, как по ним вновь ударили артиллеристы при "спрутах" и миномётах. А также экипаж "Акации".

На третий залп не у всех уже хватило боеприпасы, но толку от него — противник быстро разобрался в сложившейся ситуации. Расчёт "партизан" на завесу пелены от разрывов не оправдался. Тепловизоры уловили новые цели и по ним стали работать башенные орудия.

Как и предвидел Азаровский: колонна "гастарбайтеров" не собиралась надолго задерживаться на месте, стремилась столкнуть горящую технику на обочину. Даже объехать БМД и БМП.

Преследовать разбегающихся диверсантов из числа "партизан" им было не с руки. Это грозило ненужной потерей времени по достижению цели. Вот если бы столкнулись с серьёзными силами противника, да и то вряд ли бы остановились — было очевидно: торопились. Локальные битвы не для них. Им требуется одна, способная разрушить не то что армию, а целую страну — и желательно не одну.

Разрядив обойму "СВУ-А" в тех, кто находился верхом на Т-72, Азаровский прыгнул туда следом сам, кидая в открытый люк гранату, и тут же сиганул обратно на обочину.

В башне грохнуло гулко, и наружу повалил дым. Танк съехал в кювет, сталкиваемый иным и все остальные на пути иной мощной бронетехники. Того и гляди: раздавят.

Диверсанты засуетились и по делу, стараясь откатиться, а не бежать без оглядки, подставляя спины под автоматные очереди, изредка отвечали при нечастых остановках, отползая в глубь открытого пространства — главное подальше от дороги. Пока по ним не дали залп из "Града". Одна реактивная установка залпового огня выпустила порядка десятка ракет в одну сторону, а иная — столько же в противоположную, и о сопротивлении "партизан", как и самих о них самих, можно было забыть.

* * *

Азаровский лежал без памяти, очутившись в свежевырытой яме, оказавшейся воронкой от НУРС. Он выпал на какое-то мгновение из ощущения реальности, к жизни его вернули подростки, скатившись вниз по склону в импровизированный окоп, предназначенный для круговой обороны.

— А… это вы… — отреагировал голословно майор на них. — Мы в аду?

— Ху-хуже… — затрещала девчонка.

— Что может быть хуже ада преисподней?

— Грешная земля… — выдал Пётр.

— Тю, хохол!

— Москаль… — оскалился парень в ответ Азаровскому.

— Шо ж ты мини нэ вбыв? Пожалив?

— Напротив…

— Понял, мстишь — мучиться заставляешь?

И переключившись с Петра на Юльку, Валера спросил:

— Я ранен? На мне кровь? Своя или…

Она расстегнула на нём куртку, а затем рванула тельняшку. Ощупала рукой. Петро приревновал. Что лишний раз заставило озорно оскалиться Азаровского.

— А парень в тебя втрескался по уши…

— Не смешно, — заявила Юлька, сделав майору больно.

— Всё-таки зацепило-о-о… — затянул он. — Когда-то должно было… Ох…

— До свадьбы заживёт, — ответила она любезностью ему.

— Хорошо бы и…

Пётр не выдержал сюсюканья сверстницы с грубым мужиком, выскочил за пределы воронки.

— Вот идиот! — заметила Юлька.

— Догони его, только сама не лезь под пули! И оба возвращайтесь сюда, а я пока займусь собой — своей ран-Ой…

Снаружи в стороне от дороги продолжал разноситься по округе громогласным эхом гул моторов колонны бронетехники. Суррогаты победили, не испытывая нужды проводить карательно-показательную операцию по повальной зачистке территории, занятой "партизанами". Кто-то ещё помимо диверсантов уцелел — должны были, по мнению Азаровского. Всё-таки среди них были военные люди и не только солдаты, а и офицеры. Про уголовников даже не вспоминал, хотя и они сыграли свою роль, вот только им… А в общем она не удалась "партизанам". Враг продолжал наступление на Ровненскую АЭС. И что-либо изменить малыми разрозненными группами иные подобные отряды также не могли. Разве что количество жертв увеличивалось, но если суррогаты их с лихвой восполняли, то у тех, кто противостоял им и сопротивлялся, возникали определённые проблемы. На то, чтобы собрать отряд единомышленников, а затем и хоть какое-то оружие уходило порядком времени. А противник не стоял на месте, постоянно оставляя позади колонн на марше блокпосты либо вовсе карательные отряды "живодёров" под командованием "мародёров". Недолго. Всех ждал очередной сюрприз. Они применили животных для зачистки оккупированных территорий. Их и выпустили "гастарбайтеры" из клеток, кои везли в грузовиках, замыкавших колонну.

Животным оружие не требовалось, особенно хищным, на то и звери — их пища пушечное мясо в лице "партизан" оставшихся на поле боя. Не гнушались и падалью, а также добивая раненых.

Где-то поблизости раздался одиночный выстрел. А затем вопль преисполненный невероятных мучений и рыки, заглушившие его.

— Это ещё что такое?! — спохватился Азаровский, хватаясь за кобуру. Своевременно. В воронку к нему шмыгнула тенью зверюга внушительных размеров. При столкновении с ней, он едва успел надавить раз на гашетку табельного оружия, выцеливая на голове глаза. И она рухнула на него, подминая под себя. Мимо проскользнула иная точно такая же. — Гиены-ы-ы…

И это в степях Украины. Даже не волки, а африканские животные. И визжали, вопя, заставляя стыть кровь в жилах тех, кто выжил, и им казалось: окончательно из ума.

— Какого тут вообще происходит!? — силился Азаровский скинуть с себя в одиночку пятнистую тварь, вдруг почувствовал на себе чей-то злобный взгляд.

Ожила та, в кого он стрелял, и ему пришлось сделать это ещё раз, давя на спусковой курок, не вынимая руки с пистолетом из-под брюха гиеноподобной…

— Собака-А-А…

Он стрелял, пока та замерла с оскаленной пастью на уровне груди майора, так и не сумев дотянуться до его шеи. А непременно бы перегрызла ему глотку, не окажись он столь прытким и сообразительным. Наконец избавился от туши нового формата суррогатов. Гиена также оказалось носителем микрочипа, но вставленного не в затылок, а ухо.

— Хреново…сть… — отметил Азаровский лишний раз про себя. — Вот так напасть…

Никто и подумать не мог из "партизан", что дело разборок в их случае с суррогатами дойдёт до животных. А они оказались ужаснее и беспощаднее предшественников в лице "гастарбайтеров" из числа "живодёров" и "мародёров". И обозвать не сразу удалось этих скотов.

— Тварюги!.. А те ещё зверюги!.. Чудовища…

Но не сказать — мутанты. Их начальная разновидность оказалась без видимых для человеческого глаза патологий в развитии организма. Изменения пока касались исключительно внутренних органов. Да и повадок. Не все среди зверей оказались хищниками по природе своего происхождения, зато поведения — вне всякого сомнения.